RI5 ET CROQUIS

Il était dit, ce jour-là, que notre héros tomberait de Charybde en Scylla.

Le wagon était comble.

Toutes les banquettes étaient occupées.

Il y avait bien encore un siège libre, mais une dame occupait le siège voisin... et Pacifique qui aimait tant le contac. des dames !

Allait-il lui tenir compagnie !

Fi! quelle horreur !

Un célibataire de qualité, y pensez-vous ?

Un rhumatisme entêté lui paralyse le genou.

Dilemme embarrassant.

Il lui faut ou rester debout et souffrir physiquement les caresses stimulantes d’un rhumatisme, ou s’asseoir et souffrir moralement le babil inépuisable d’une fille d’Eve.

Point de milieu.

Pacifique, non encore vaincu, veut tourner la difficulté en gagnant un autre wagon, mais l’exclamation laconique d’un employé qui l’attend sur le seuil, ruine sa dernière espérance.

— Plus de place ici, monsieur

Que faire ?

Volontiers, il se fût écrié, travestissant à cet effet les imprécations de Camille dans Corneille :*

Femme, l’unique objet de mor ressentiment,

nn ete

Femme qui m’a vu naître, et que mon cœur abhorre !..

Mais il n'avait pas le loisir de pousser aussi loin le tragique de sa position. Mettant donc tout scrupule de côté, et laissant pour la première fois le physique l’emporter sur le moral, il se dirigea, tout penaud, vers la dame de ses... en-

nuls.

— Ce siège est-il retenu? demanda brusquement Pacifique.

— Non, monsieur, répondit une voix douce et perlée, et notre célibataire s’aperçut que son interlocutrice avait de beaux yeux rêveurs, bien bleus et bien veloutés, une bouche mignonne

* Æorace, acte IV, scène V.

enchassée dans des lèvres de rubis e: une chevelure rappelant les boucles dorée: des poètes. Mais que lui importait tout cela ?

La perspective d’une banquette isolée lui au- |

rait bien autrement souri.

Il s’assit en soupirant, et la dame reprit sur ses genoux le paquet qui reposait auparavant sur la bourrure où se lamente actuellement notre Ulysse en herbe,

— Vous feriez mieux de mettre ce paquet sous R

la banquette, suggère timidement Pacifique.

La dame, tout étonnée, ne dit rien, mais, soulevant un coin de l'enveloppe brodée du prétendu paquet, elle découvre aux yeux stupéfaits,

ébahis de notre vieux garçon, le profil gracieux |

du visage rosé d’un chérubin.

Puis, dans ce langage si connu des mères :

— Chéri veut-il faire dodo sous la banquette, Ë

comme le petit caniche blanc de l’oncle Bibi? Non, n'est-ce pas? Ne crains rien, Chéri, maman n’écoutera pas ce menomme... elle n’é-

coute jamais les vieux menommes barbus… ils

sont trop malins !

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RIS ET CKkOQUIS

Et le bébé, fort de la promesse maternelle, de menacer son auguste voisin de ses deux petits

poings, en poussant un cri de triomphe.

Une sueur froide glaça les membres de l'acifique.

Jamais, non jamais, durant sa longue carrière,

il ne s'était trouvé si près d’une femme et d’un... bébé !

Il avait servi deux ans dans l’armée, il s’y était

même distingué et avait conquis une épaulette ;

il avait vu le feu de près, et, plus d’une fois, il avait

affronté l’impitoyable mitraille ; mais jamais il

n'avait tremblé comme il tremblait en ce mo-

ment, en voyant ces deux petits poings, comme deux gueules brûlantes de canons, le menacer de

foudres impuissantes, ridicules pour tout autre,

mais redoutables, terribles à ses yeux.

Il voulut fuir ce lieu, quitte à rester debout, mais son rhumatisme lui fit sentir qu’un blocus

continental ne lui permettait plus de quitter son | poste.

Résigné, en apparence, à subir le rigorisme

18 RIS ET CROQUIS de la fatalité, il soitit machinalement son journal de sa poche et voulut lire, mais ficht ! le bébé n'entendait pas qu’on lui fit la politesse de l'’oublier, et gazouillant son refrain des dimanches, il caressa l'oreille de notre lecteur des flots d’une harmonie si entraînante, qu’il dut remettre son journal où il l'avait pris, avec la ferme résolution de s'adresser à la prochaine réunion du Congrès, pour obtenir un acte séquestrant les femmes et les bébés dans un char spécial.

Dans l'intervalle, Pacifique avisa un voyageur qui faisait ses préparatifs de départ, et il ambitionnait d'être l'héritier de son siège.

L'heure de la délivrance va sonner enfin, pensait-il.

Une dame assez âgée, drapée dans un long châle gris, et coiffé d'un énorme bonnet, vint lui prouver encore une fois que l’homme propose et que Dieu dispose.

A peine le siège convoité était-il vacant, que la dame en question vint s’y installer, au grand désappointement de Pacifique, et se mit à con-

verser avec Sa jeune voisine.

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— Cher petit ange... comme il est joli !... Quel âge a-t-1l, madame ?

— Presque neuf mois, répondit la jeune mère avec orgueil.

— Cher petit. je le croyais Leaucoup plus âgé, tant il est merveilleusement développé... En vérité, madame, vous devez être fatiguée de porter un si lourd fardeau,

— Moi! du tout... mon fardeau est si léger.

une plume me lasserait davantage !

— Peut-être, mais moi, je ne serais pas aussi patiente, et je le passerais bel et bien à son papa, poursuivit la dame, en gratifiant Pacifique d’un air de reproche.

— Je ne suis pas son père, grommela celui-ci, en rabattant brusquement sur ses yeux les larges bords de son digne couvre-chef.

—- Vraiment !.. vous voulez badiner, je crois, je mettrais ma main dans le feu avant de croire le contraire !... Mais ce bébé est votre véritable photographie : nez identique, même expression dans le regard, on ne saurait trouver une ressemblance plus parfaite !

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Pacifique rôtissait sur ce brasier d’un nouveau genre, ct s'agitait comme un diablotin dans l’eau bénite.

Lui, si chatouilleux, quant à son extérieur lui dont les avantages physionomiques, que l’on me pardonne l'expression, n’admettaient aucun rival, on osait comparer sa figure à la face disgracieuse, grassouillette d’un bébé !

Quelle audace !

Une femme seule pouvait calomnier si malicieusement ses attraits.

— Ah! je comprends maintenant, fit la dame, comme si, après un moment de réflexion, elle en était venue à la véritable conclusion ; cet enfant est sans doute issu d’un premier mariage de madame et vous avez convolé avec elle peu après le décès de son premier mari. N'’ai-je pas bien deviné ?

. — Parkersburg!— crie le conducteur, hâtezvous, hâtez-vous, dix minutes seulement pour les rafraîchissements.

La dame au bébé se lève précipitamment.

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Pacifique la croyant au terme de son voyage, s'en réjouit beaucoup, naturellement ; et, pour hâter davantage son départ, il crut bon de lui prodiguer enfin un atôme de complaisance.

— Pourrais-je vous être utile en quelque chose, madame? fit-il galamment.

— En effet, mon cher monsieur, ayez donc la complaisance de veiller sur mon Chéri, tandis que je vais aller boire une tasse de café.

Et avant que Pacifique pût décliner un tel honneur, et protester qu’il n'avait jamais eu l’intention de lui rendre un tel service, il avait l’enfant dans les bras, et la dame disparaissait parmi les passagers qui sortaient, sans remarquer la grimace grotesque que ne put s'empêcher de faire l’heureux dépositaire de son trésor.

De même que Calypso regrettait beaucoup le départ d'Ulysse, ainsi Pacifique ne pouvait se sis consoler de l'absence de la mère de l’enfant. +: 15/

Quel changement dans ses idées !

Il avait vu avec la plus grande joie, ses apprêts de départ, et maintenant, il souhaitait ardemment son retour. Toujours inquiet, et craignant sans cesse un malheur, d'un œil il veillait sur l'enfant qu'il tenait au bout de son bras, et de l’autre, il surveillait l'issue par où devait venir sa l'bératrice.

Bientôt tous les passagers firent leur rentrée, le signal du départ retentit, le convoi s'ébranla lentement, puis accéléra sa course, et de libératrice.. point |

On peut juger de la stupeur de Pacifique.

Pour un célibataire qui traversait la rue mille

fois pour ne point rencontrer un bébé, la perspective n’était pas riante.

— Aïe! aïe! crie-t-il à l'employé. Arrêtez le train. on a oublié une dame... arrêtez-le immédiatement !

—Et pourquoi?

—Elle a laissé son enfant !

—Qui?.., votre dame !... Oh ! ne vous affigez

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point ! cela se voit souvent; ne craignez rien, elle saura bien vous rejoindre par le prochain convoi,

— Je:vous dis d'arrêter !... je vais devenir fou !,.. Mon Dieu, que vais-je faire ?... Je vous en prie, monsieur, retournez à Parkersburg, je vous donnerai cinq... dix... vingt... cinquante piastres pour votre trouble !

— Je n'ai aucune objection à recevoir l'argent, mais fussiez-vous l’un des Rothschild, je ne pourrais rien faire pour vous.

Et l'employé passa outre.

—Fatalité !...tout m'abandonne...Oh! comme je regrette d’avoir entrepris ce voyage... s’il était à recommencer je...

Un coup de parasol conpa court son monologue.

— Pardon, monsieur, dit la dame qui l'avait fait endêver dans l'entretien précédent, vous

allez étouffer cet enfant ; ne voyez-vous pas que vous le tenez la tête en bas! Vous devriez avoir ‘honte, monsieur, de traiter une faible créature de

Re eme

la sorte... un homme de votre espèce n'aurait jamais dû se marier.

La dame allait poursuivre sa jérémiade, lorsqu’une nouvelle voisine vint l’interrompre :

—L'aimable enfant. le gentil bébé... quel âge a-t-il, monsieur ?

—]Je l’ignore !

— Ah !... et pleurez-vous votre épouse depuis longtemps ?

— Je n’ai jamais eu de ferime.

— Est-ce possible !.. elle s’est donc enfuie du toit conjugal en vous laissant ce petit bijou ? Comment pouvait-elle abandonner ainsi un époux aussi tendre, aussi complaisant, et oublier les caresses de son blanc chérubin ?

— Comment, fit un voisin, vous n’avez plus d'épouse, monsieur, mais vous êtes précisément dans ma position ! Je l’aimais bien pourtant, ma pauvre Joséphine, mais Dieu me l’a enlevée. Un ange, maintenant, les ailes éteridues, prie sur sa tombe... Oh! que je compatis à vos douleurs, à l'angoisse que vous avez dû éprouver au moment de la séparation.

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A ce moment, l’enfant se mit à crier à tue-tête.

— Il va certainement mourir, dit la vieille dame.

—Mourir, vous n’y pensez pas! dit Pacifique, plus mort que vif, et à qui la perspective de porter .«n cadavre ne plaisait guère.

—Oh ! que sa mère est ingrate !... infidèle ! fit l’autre voisine avec compassion.

—Prenez-le,ma bonne dame, prenez-le ; je vous donnerai cent piastres si vous me rendez ce ser-

vice.

—C'est cela, c’est bien cela, dit tout à coup un homme au nez pointu, en frottant ses lunettes. Un enfant, n’est-ce pas, mon cher monsieur?

c'est peut-être celui qu’on cherche.

—Que voulez-vous dire ? s’écria-t-on de toutes parts.

Ecoutez ! et dépliant son journal, il lut d’une voix chevrotante et nasillarde l’annonce suivante : 6 Ænlèrement.—Enlevé de la résidence de son

père, durant la nuit de mardi à mercredi, un enfant du sexe masculin, âgé de neuf mois ; il a les yeux bleus, la chevelure noire et dénote beaucoup d'intelligence. Toute personne le rapportant au n° 10, rue *** ou pouvant donner des informations menant à sa découverte, recevra une récompense de trois cents piastres.

—C'est bien lui, murmura la vieille dame : yeux bleus, cheveux noirs, dénotant beaucoup d’inte! ligence ; on ne saurait s’y tromper.

—Certes non, poursuivit l’homme aux lunettes, et mon devoir est de.

—Oh ! prenez-le, mon bon monsieur, dit Pacifique, d’un ton suppliant, je donnerais, tout au monde pour m'en débarrasser.

—Sans doute que vous le feriez, mon brave, mais je ne l’entends pas de cette manière. Sachez que je suis magistrat, monsieur, magistrat à Albany, et comme tel je vous arrête au nom de.

— Je vous jure que je ne l’ai pas enlevé... elld

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