I.ESOUTMRE, froidement. Je vous trom

ais... ( Élevant In voix et f examinant. )

e suis marin, madame,., je suis le comte Henri de Vaudray!

RITA, reculant. Vous!... ah!

HENRI, continuant. H y avait deux ans que j'avais quitté la France, quand je la revisil y asix mois environs... Eu partant, madame , j'avais serré dans mes bras un frère que j’aimais... j'avais versé des larmes dans le sein d’une mère que je chérissais... Blessé dans le dernier combat, j'obtins mou rappel... je partis... des jours entiers me voyaient debout sur le pout du navire qui me ramenait, elles regai ds tournés vers la France... la France, où j'avais laissé ma mire, où j’allais retrouver mon frère .'... Oh ! comme le cœur me battait à la pensée de les revoir... et comme la traversée me parut longue!... Enfin je débarquai... six heures après, je revoyais le château de mes pères... Les valets accourus à ma voix étaient vêtus de noir... tremblant, je les accable de questions, auxquelles ils répoudeut par un douloureux silence... Alors vint â moi un vieux serviteur de ma famille, qui, me prenant par la main, me conduisit dans le caveau où reposent mes aïeux... puis, me montrant deux tombes nouvelles : « Ici est votre

i ’eune frère, me dit-il... lâ est votre mère! » it j'ai pu les entendre sans mourir ces horribles paroles!.. (Après un temps ) Le lendemain, ce fut agenouillé pi ès décos deux tombes que j’écoutai le récit du funeste événement qui m’avait privé d’un frère et fait orphelin... La coquetterie d’une femme les avait tués tous les deux.

RITA, relevant tu tète. Et qui vous a dit cela, monsieur le comte?

HENRI. Des gens bien informés, madame .. ceux dont elle aurait fait autant

de victimes si, aussi crédules que mon pauvre frère, ils s’étaient laissé prendre A l’aiuier.

rita. Mais alors.. i attendez... ma tête s’égare. . . Alors, pourquoi ce déguisement ? pourquoi depuis six semaines...?

HENRI. Pourquoi!... mais vous ne comprenez donc pas que ces deux morts, l'ouvrage d’une femme , que ces deux morts de mon frère et de ma mère criaient vengeance, et que je les ai vengés!... Vous ne comprenez donc pas que le nom de cette femme, mille voix se sont élevées pour me le révéler!... et que celte femme, c’est la duchesse Rita de San-Felice!

rita, avec égarement. O mon Dieu !...

mon Dieu!

HENRI. Et que vous avait-il donc fait mon pauvre frère?... de quelle offense a'était-il rendu coupable envers vous, pour lui avoir, i vingt ans, inspiré un tel dégoût de la vie?... quel crime avait commis ma mère?.,, que vous importait, à vous si recherchée, un esclave de plus enchaîné A votre char?...

rita , éperdue. Ah ! c’est pour en devenir folle!

Henri. Et je ne pouvais arracher le cœur à qui m’avait fait tant de mal :

c’était une femme! non, mais, en

revanche, je pouvais lui rendre larmes pour larmes , désespoir pour désespoir!... Jusqu'alors insensible â l'amour, qu’avec tant d’art elle savait faire naître chez les autres , vertueuse par calcul , la haute réputation dont clic fai-ait parade était son bien le plus précieux... c'était donc sa réputation qu'il fallait lui enlever!

RITA, avec égarement. Oh! non, non, c’est impossible !... ce n’est pas loi qui me pailes, Henri... je suis le jouet d’un songe affreux, épouvantable !... par pitié, Henri, réveille-moi ! rcveille-moi !

HENRI, avec calme. Ce qui se passe entre nous, madame la duchesse, est aussi réel que la perte que j'ai faite par vous est irréparable.

rita. Mais il eût été plus humain de me poignaider, Henri, avant de me dire tout cela... il eut été plus généreux à loi de me laisser aux mains de ceux qui déjà m'entraînaient, dans l'intention de me tuer peut-être!...

HENRI, froidement. Détrompez-vous...

ils avaient reçu de moi l’ordre de vous traiter avec tous les égaids dus à votre rang.

ni r\, exaspérée. Quoi! cetenlèveinent...?

HITÀ l.'iiSt'AUAULE.

HENRI. N’était qu’un jeu. .. et vos ravisseurs des gens à mes gages.

BITS , attente. Ali !... cependant... mou portrait trouvé entre vos mains...

itENBI. Fut copie sur celui placé dans votre salon même.

bit*. Mais ce sang?... ce sang qui coulait de votre blessure?

iienrI. Mon poignard avait déchiré ma poitrine. Je vous savais romanesque, c’est en bâtissant un roman que je me suis Introduit près de vous... mon frère vous aimait, et vous l’avez tué...

c’est en arrivant à me faire aimer de vous que j’ai vengé mon frère.

bita , tremblante Savez- vous que c’est une infâme comédie que vous avez jouée là, monsieur le comte?... oui, infâme !...

car une pauvre femme méritait au moius de la pitié!... oh! c’est me punir bien cruellement de vous avoir aimé!... Mais sachez donc que, s'il en fut ainsi, c’est parce que vous êtes venu à moi mourant et malheureux... riche et puissant, peutêtre n eussiez-vous pas touché mou cœur...

c’est parce que vous m’êtes apparu abandonné, sans appui sur la terre, que je vous ai aimé de toute la pitié que in 'inspirait votre malheur !... oh ! oui, je vous ai bien aimé, Henri!.., bien aimé!.. Mais, pourquoi tes paroles ne m'ont-cllespas tuée?...

serai-je donc condamnée à vivre après ce que je viens d'entendre ?. . . Tiens, Henri , je suis à tes pieds... Henri, ne me réduis pas à douter de la justice du ciel... car, apiès la trahison, vois-tu, je ne pourrais plus croire à rien... je n’aurais seulement pas la ressource d'une prière... car je ne croirais même plus en Dieu... Je voulais l’élever jusqu’à moi , je voulais être ta femme... eh bien! si tu l’exiges, je le sacrifierai celte réputation dont tu me crois si Gère... je resterai ta maîtresse... la maîtresse, entends- lu?. .. mais, aime-moi!

aime-moi!

Elle est à ses pieds.

Il F. Mil. Il parait violemment ému, puis il lait un effort sur lui- même , et lui tend ta main pour la relever. Que faites-vous, madame la duebesse?... relevez-vous... relevez-vous.

bita.. Vous voulez donc mon humiliation?... c'est mon déshonneur qu’il vous faut?... {Se redressant .) 11 n’en sera rien, pourtant, monsieur le comte!... je saurai bien vous disputer cette joie!.., il existe un seul confident de ma faiblesse... confident muet et dévoué... ch bicu!...

wtati, froidement. Vous nierez tout, en

présence méinede ceux qui n’ont pas perdu un seul mot de notre entretien?...

bita, rendant. Que voiilez-vousdire*...

uenbi. Que j ai des témoins, madame la duchesse !

La tapissent du fond s'onvre, et laisse voir un second salon richement éclairé ; une table solrti didc y est servie. Sannois, Durants!, Serviitn! , le* autres seijtnenrs, et des femmes orsi.es à leurs Coter, se lèvent et >e répandent en scène.

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