BERLIN

Dernière incarnation de Rivarol. — Rivarol ambassadeur in partibus de Louis XVIII. — Frédéric-Guillaume III. — Les envoyés de la république française à Berlin. — Sieyès et Gaillard, Duroc et Bournonville. — Conduite fantasque et cruelle de Paul I«' envers Texilé de Mittau. — Le maréclial de Castries hôte de son vaincu de Clostercamp, le duc de Brunswick.

— Louis XVIII chassé de Mittau. — Rivarol adjoint à la mission du marquis de Moustier. — Cabale hostile. — Le prince Louis Bonaparte à Berlin.

— Le comte de Haugwitz. — La reine Louise. — Premier résultat des négociations de Rivarol. — Froideur officielle, faveur officieuse de l'accueil fait à Rivarol. — Le comte de Tilly chambellan. — Lettre de Rivarol sur ses impressions de voyage à Berlin. — Le chevalier de Boufflers et madame de Sabran. — Madame de Kriidener. — La princesse Dolgorowki. — Sa liaison avec Rivarol. — L'été de la Saint-Martin. — Ébauches et projets.

— Lettre à ChênedoUé. — M. de Dampmartin. — Lettre à David Cappadoce. — Lettre à Manette. — Récit romanesque de la mort de Rivarol. — Récit authentique par Dampmartin. — Obsèques triomphales. — Titres de Rivarol à la bienveillance de la postérité.

Nous devons, avant de peindre Rivarol dans sa dernière incarnation, l'incarnation diplomatique, donner un fond à ce nouveau portrait, original comme le modèle, de l'ambassadeur sans mandat d'un roi sans couronne, réduit, pour tous moyens d'influence, à ses séductions personnelles, avec l'ordre de tirer le meilleur parti possible des plus mauvaises circonstances possibles pour toutes instructions. Par ces mots : donner un fond au portrait, nous entendons fournir au lecteur, sur les événements du moment, les explications qui peuvent le mettre à même d'apprécier les difficultés d'un tel rôle, et le talent et le bonbeur qu'il fallait avoir non pour y réussir, même à moitié, mais pour n'y pas piteusement échouer.

Les Mémoires de M. de Dampmartin , compatriote, ami de Rivarol et témoin, à Berlin même, de ses efforts et de ses triomphes, nous initient parfaitement aux circonstances qui présidèrent à l'envoi de Rivarol à Berlin et le réconcilièrent avec cette ville dont le séjour lui avait, à son retour d'Angleterre, paru plus insupportable encore pour un Français et surtout pour un royaliste, que celui de Hambourg. Dampmartin nous raconte, en effet, qu'en juin 1795, au dîner chez David Gappadoce, qui célébrait l'arrivée de Rivarol à Hambourg et où il recevait lui-même les adieux de ses amis, Rivarol le blâma d'aller à Berlin, k A l'entendre, ce séjour devait répugner à tout vrai royaliste. Sa fureur contre le roi de Prusse le portait à flétrir ce prince du titre de jacobin des têtes couronnées. »

Cette fureur de Rivarol contre Frédéric-Guillaume H s'explique par l'attitude équivoque du roi de Prusse, que les émigrés accusaient, non sans quelque raison, de n'être entré dans la coalition que pour la faire échouer, et, après avoir laissé passer sans les saisir les occasions de la victoire, d'avoir recherché, au contraire, avec un empressement flagorneur, les occasions, et non les meilleures, de faire sa paix avec la république victorieuse.

Frédéric-Guillaume HI, sans plus de caractère que son père, avait su au moins exempter sa conduite de ces tergiversations et de ces ambiguïtés qui avaient nui à la considération de son prédécesseur. S'il avait maintenu la paix de Bâle, tant reprochée à la Prusse, qui ne l'avait cependant conclue que lorsqu'elle eut la preuve que l'Autriche négociait en secret un accommodement dont elle voulait seule profiter; s'il avait accueilli avec des égards sans bassesse les divers envoyés de la république française qui s'étaient succédé à Berlin après Sieyès et Gaillard, c'est-à-dire Duroc et Beurnonville, il s'efforçait de concilier, sans toujours y réussir, les intérêts de son peuple et les sentiments de son cœur, sa neutralité politique avec la pitié et la protection dues à d'augustes infortunes. Il n'avait

pas cette humeur fantasque et cette absence de scrupules qui avaient fait passer l'empereur de Russie, Paul I", tour à tour admirateur fanatique et plagiaire maniaque de Frédéric et de Bonaparte, des procédés les plus chevaleresques et les plus généreux envers l'auguste exilé de Mittau, ses fidèles gardes du corps et les courtisans de son infortune, à l'oubli des plus vulgaires prescriptions de la dignité et de l'humanité.

C'est peu de temps après que le maréchal de Gastries eut pris des mains du baron de Flaschlanden mourant la direction de ses affaires, et eut essayé dans ce château de Wolfenbûttel où il devait l'hospitalité à la générosité du général qu'il avait vaincu à Clostercamp, le duc de Brunswick, de renouer avec les puissances protectrices des relations longtemps relâchées, que le brusque revirement accompli dans la politique de la Russie, ou plutôt de son empereur, vint mettre à une nouvelle et délicate épreuve la constance du roi exilé et l'habileté de ses conseillers. Dans une de ces lubies de lunatique, de ces inspirations originales, disaient ses courtisans, qui firent du règne de Paul le plus triste exemple des soubresauts et des contradictions d'un régime despotique, il chassa de ses États, au fort de l'hiver, ces gardes du corps dont il avait récompensé la fidélité, et il intima à son hôte de Mittau l'ordre d'abandonner au plus tôt cet asile qu'il lui avait offert et qu'il lui retirait. Ainsi se conduisait, à la honte de la mémoire maternelle, le fils indigne de la grande Catherine, protectrice si ardente et si généreuse de la monarchie déchue et exilée.

C'est à ce moment que, dans le but de lutter contre l'influence impérieuse de l'envoyé français à Berlin, le général Beurnonville, de neutraliser les dispositions hostiles du ministère, de déjouer les intriguesjalouses qui complotaient à la cour la disgrâce de l'émigration, d'obtenir du coeur du Roi et de la Reine, en se ménageant leur faveur à force d'esprit, un refuge honorable pour le Roi chassé de Mittau, des secours pour ses serviteurs, Rivarol fut adjoint au marquis de Moustier, qui avait lui-même demandé un auxiliaire , sinon indiqué celui-là.

Dampmartin nous a donné, sur la mission politique de Rivarol et l'accueil si différent que le négociateur importun et le brillant causeur reçurent, à Berlin, de la cour et de la ville, des détails intéressants qu'il faut lui emprunter :

« Le marquis de Mousfier, que jusqu'à ce jour il (le roi Louis XVIII) s'était applaudi d'avoir pour correspondant, se persuada que les procédés aimables dont la Reine le comblait ne devaient pas lui cacher que la politesse de réserve du Roi couvait un éloignement profond. Il pensait d'ailleurs que la gravité de l'âge et l'habitude de la réflexion pouvaient bien maintenir ses droits à l'estime d'une cour jeune et amie des fêtes, sans lui laisser les moyens d'y plaire; ce fut ce double motif qui l'engagea à demander un homme propre à le seconder. Son zèle et son dévouement donnaient la garantie qu'il offrirait de bon cœur les secours d'une parfaite connaissance et des courtisans. et des ministres.

« Sur le choix de Louis XVIII, Rivarol parut à Berlin; il possédait au suprême degré le don de la parole, il entraînait par une séduction irrésistible dans sa logique, et son cœur était plein d'enthousiasme pour les princes de la maison de Bourbon. Ce célèbre Français ne pouvait que causer de l'embarras et de l'inquiétude aux partisans de la république française. Les dispositions peu favorables d'un ministère très-circonspect furent encore augmentées par l'accueil presque triomphal que firent au nouvel arrivé les hommes de lettres et les savants de profession autour desquels se groupaient tous les individus qui avaient des droits ou des prétentions au titre de gens d'esprit. La haute société accourut à sa rencontre et lui prodigvia les prévenances avec les invitations. L'éclat fut tel que le général de Beurnonville fit à un exilé sans fortune et sans support l'honneur de l'attaquer comme si c'eût été une puissance. »

La cabale officielle triompha. Le Roi, « ennemi de tout genre de luxe, même de ceux de l'imagination et de l'habileté, sourit peu à l'idée d'admettre officiellement en sa présence Rivarol » . On opposa à sa demande de présentation ou d'audience les rigueurs de l'étiquette. Le feu roi avait décidé que les émigrés de distinction seraient admis à la cour, faute d'un intermédiaire accrédité, puisque les rois exilés n'ont pas

d'ambassadeur, sur le certificat de quatre de leurs compatriotes déjà présentés, et attestant que le postulant était digne de cet honneur. Frédéric-Guillaume III, qui voulait éviter d'exciter les ombrages de l'ambassadeur de la république, au moment surtout du passage à Berlin de Louis Bonaparte, frère du premier consul, qu'il fêtait avec des égards affectés, s'opiniàtra à exiger une recommandation officielle qu'il savait bien impossible.

Rivarol était incapable de l'obtenir et même de la demander. La négociation se poursuivit; et les représentations du général de Beurnonville, aiguillonné par les dépêches de Fouché qui signalait Rivarol à toute sa surveillance et, au besoin, à toutes ses rigueurs, ne favorisèrent pas son succès. Le premier ministre, le comte de Haugwitz, « que notre éloquent parleur avait effi^ayé par une ambition peut-être trop ardente de le charmer » , s'arma, pour lui interdire l'accès officiel de la cour, de ces susceptibilités avec lesquelles il fallait compter. Rivarol ne fut pas présenté; et condamné au supplice, à la fois blessant pour son amour-propre et décevant pour son ambition, de jouir d'autant de faveur qu'on peut en avoir sans le moindre crédit, et d'être traité exclusivement en homme d'esprit, il dut attendre une occasion plus opportune pour déployer ses talents sérieux, en faisant le meilleur usage possible de ses talents frivoles. Ce n'est que par intermédiaire — et il sut se ménager du moins celui de la Reine elle-même, la gracieuse et généreuse Louise, populaire alors par la beauté et la bonté, comme elle devait l'être plus tard par le courage et le malheur — qu'il contribua à faire accorder à Louis XVIIÏ et à sa nièce, ses augustes clients, la triste faveur d'un asile à Varsovie, sous Yincognito du titre de comte de Lille et de marquise de la Meilleraye. Les gardes du corps, chassés par Paul I", furent aussi secourus et plus tard pour la plupart rapatriés par la protection du roi de Prusse, que, loin de la contrarier, M. de Beurnonville seconda; ses instructions, d'accord avec son caractère, l'autorisaient à être indulgent pour les servi-

teurs, en «'opposant seulement, en ce qui touchait les maîtres, à des égards trop prononcés. Les augustes exilés goûtèrent du moins cette consolation à leur sort rigoureux, d'apprendre que la fortune s'était adoucie à l'égard de leurs compagnons. L'avènement réparateur d'Alexandre leur réservait à euxmêmes des dédommagements prochains.

Pour Rivarol, il trouva aussi une compensation à la froideur officielle, dont il ne désespérait pas de rompre la glace, dans les témoignages d'estime et de sympathie qui lui rendirent moins pénible le contraste de cette disgrâce déguisée avec rimpertinente faveur dont jouissait au même moment son ami le frivole Tilly, revenu de Russie avec la croix de Malte, pour recevoir à Berlin la clef de chambellan. Bonne fortune inouïe et imméritée, dont il ne devait pas tarder à abuser, et qu'il devait gâter, comme les autres.

Les impressions de Rivarol, malgré ses déboires et grâce sans doute aux succès personnels qui les atténuèrent, furent beaucoup plus favorables à Berlin qu'à Hambourg. Le souvenir du grand Frédéric y était encore tout chaud, et il semblait se survivre à lui-même dans son ouvrage, dans cette monarchie prussienne, qui conservait encore sa grandeur sinon sa force, en dépit de ces causes de décadence dont Mirabeau avait malignement noté les premiers symptômes et dont l'épreuve de la campagne de 1792 avait découvert les premiers effets. Rivarol, observateur perspicace, ne s'y trompait pas sans doute, mais il ne pouvait s'empêcher d'être indulgent pour une ville où il recueillait tant d'hommages, et même de se faire illusion sur les espérances que faisait naître l'avénement d'un roi honnête et sérieux et d'une reine gracieuse et bonne. Tl n'est pas sans intérêt de parcourir quelques lettres où Rivarol a familièrement jugé le pays dont il était en ce moment l'hôte favori :

« Me voir en Prusse est une des choses qui m'étonnent le plus. Je m'étais bien proposé de faire une fois en ma vie un pèlerinage

au temple de Mars; mais, certes, je ne prévoyais pas que les circonstances rendraient mon bénéfice sujet à résidence. Quoique tout ait ici l'aspect militaire de Sparte, les Muses y ont aussi leur sanctuaire. Certaines soirées de Rheinsberg valent sûrement mieux que celles des nouveaux riches de Paris. Ici, le maître, sans oublier les devoirs que son rang lui impose, sait se faire aimer, sans cesser d'être respecté. Quiconque a des talents réels trouve en lui un protecteur; qui est malheureux est sûr d'être prévenu. Si la tactique militaire y a le pas sur les philosophes, c'est qu'on prise plus les hommes qui font métier de tuer et de se faire tuer que ceux qui ne participent point aux chances de la guerre. Le grand Frédéric a tellement accoutumé l'élite de sa nation à vivre pour mourir et à mourir pour vivre, qu'il en résulte qu'on ne voit presque point de gens qui ambitionnent d'autre gloire que celle des armes. Lorsque la puissance est toute militaire, il faut naturellement que l'esprit belliqueux devienne l'esprit national. La même impulsion a gagné votre France. Si vous ne devenez pas le peuple le plus heureux du monde, du moins vous occuperez de longues et belles pages dans les fastes de l'histoire, n

Si Rivarol voyait Berlin avec des yeux indulgents, quand il considérait en soi cette capitale dont Frédéric avait fait TAthènes de l'Allemagne, ses yeux redevenaient d'une clairvoyance implacable quand il la comparait à Paris, cette capitale du monde pour l'esprit, l'élégance, le goût à l'état spontané et original, non à l'état de pâle imitation ou de contrefaçon maladroite.

« Tout comme vous, mon cher marquis, je pensais que la révocation de l'édit de Nantes avait transplanté nos arts utiles en Allemagne, et qu'ils pouvaient se passer d'entretenir avec la France des relations de première nécessité; j'avoue que j'ai été dupe de ma crédulité, et chaque jour me prouve davantage combien on est loin de la perfection qu'ont acquise à juste titre les manufactures de Sedan, de Louviers et d'Elbeuf. Les matières premières leur parviennent bien, mais le goût et le talent des fabrications ne franchissent pas la distance qui les sépare de leurs modèles. La porcelaine qu'on fabrique à Berlin ne peut être comparée ni à celle de Sèvres, ni à celle du duc d'Angoulême; la noblesse élégante des

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formes antiques est encore au berceau. On en est à mille lieues de distance pour le brillant du coloris.

u L'architecture est en général, ici, lourde; en voulant calquer les palais italiens, on a imité sans goût les originaux, qui ont décelé le larcin des copistes. Le ciseau aérien des artistes romains y est invisible... Les jardins royaux se ressentent de la main qui les a tracés; le climat a pourtant été quelquefois vaincu par l'art, mais l'art à son tour a aussi été vaincu par la rigueur du climat.

« La cour est toute militaire, les grades seuls nuancent les rangs. Le peuple ne sait qu'obéir, payer et craindre. Les lois sont sévères, mais justes; personne n'ose l^s braver. Frédéric envoya à Spandau son chancelier pour un acte arbitraire. La diplomatie prussienne a le génie du monarque qui l'a créée; son ombre veille encore sur son ouvrage, et cette surveillance le fait respecter. L'Académie, en perdant le Salomon du Nord, Voltaire et Maupertuis, a escompté les hommes célèbres sur l'âge actuel. Une place à l'Académie prussienne ressemble assez à un canonicat. Le chevalier de Boufflers a joui plusieurs années des honneurs du fauteuil; il s'y est tellement assoupi qu'il va, dit-on, en France se réveiller et mourir... »

Sur cette plaisanterie qui ramène sa pensée vers la patrie où tant d'autres rentrent et où il voudrait bien, lui aussi, revenir, Rivarol redevient sérieux, et il termine par ces mots mélancoliques :

«Voilà une lettre bien longue, mon cher marquis;- c'est une victoire remportée sur ma paresse. Adieu. La vraie terre promise, c'est celle où vous êtes. Je la vois de loin, mais je n'y rentrerai peut-être jamais. »

En attendant, pour l'entretenir dans cette vivifiante espérance du retour et lui adoucir les regrets d'un délai inévitable, Rivarol jouissait de relations aussi honorables et flatteuses qu'utiles et agréables, qui multipliaient à l'envi autour de lui les occasions de distraction, de consolation, et ne lui laissaient pas le temps de s'ennuyer.

Il avait retrouvé à Berlin le chevalier de Boufflers et la charmante madame de Sabran qu'il venait d'épouser; il y avait

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retrouvé le comte de Tilly, qu'il rencontrait fréquemment dans le salon du baron de Kriidner, ministre de Russie à Berlin, où la grâce, la beauté et le talent de sa femme, Tauleur encore inédit de Valérie, la future illuminée , la future Égérie mystique de l'empereur Alexandre, ne jetaient encore que pour l'intimité un modeste et timide éclat. Disgracié de ce salon, par suite d'un bon mot sur M. de Kriidner, indiscrètement répété, Rivarol n'avait pour le remplacer que l'embarras du choix; tous les ministres étrangers se le disputaient, et la particulière bienveillance dont il était l'objet de la part de la Reine, l'amitié qu'il avait contractée avec le secrétaire du cabinet, Lombard, avec le major des gardes du corps, Gualtieri, et d'autres liens de ce genre, noués d'un côté par l'admiration, de l'autre par l'estime, ne lui permettaient guère qu'à titre d'exception et de repos de passer ses soirées au logis. Mais c'est ici le lieu d'insister sur une liaison particulièrement heureuse et salutaire pour Rivarol, et qui eût exercé sur sa vie la même féconde influence que sur son esprit et sur son cœur, si une mort prématurée n'en eût jalouseme«t rompu le charme.

Dans plusieurs de ses lettres, notamment dans une lettre de Ja fin de 1800 à Ghénedollé, Rivarol fait allusion h la princesse Dolgoro^vki, dont la bienveillance exquise l'avait touché au cœur, et dans le salon de laquelle il passait tout le temps qu'il pouvait dérober à ses autres devoirs, non à ses autres plaisirs, car il n'en était pas pour lui de plus vif et de plus doux que de s'entretenir avec une des femmes les plus intelligentes et les plus séduisantes qu'il eût jamais rencontrées '. La princesse avait fait sa conquête à ce point qu'il éluda, pour ne pas la quitter un seul jour, les avances qui l'attiraient au château de

' La princesse Dolgorowki n'avait pas seulement fait la conquête de Potemkin et de Rivarol. Le prince de Ligne ne l'avait pas vue impunément, et l'on peut le compter aussi au nombre de ses inamorati, s'il faut en juger par le portrait de la princesse Basile Dolgorowki, qu'on trouve au t. III, p. 231, de ses OEuvres choisies, publiées par Albert Lacroix, 1860, in-18.

Rheinsberg, chez le prince Henri de Prusse, seul et véritable héritier du génie de Frédéric, qui pratiquait envers les émigrés de distinction la plus généreuse et la plus charmante hospitalité.

Pour rendre hommage à la vérité, au risque de diminuer un peu le mérite de ce refus de Rivarol, il faut ajouter que les opinions philosophiques du prince ne lui convenaient plus, ni même peut-être ses opinions politiques, bien qu'il eût érigé dans ses jardins un monument expiatoire à la mémoire de Malesherbes; il se méfiait surtout des inégalités de caractère du prince et des intrigues de palais qui devaient rendre le séjour de Rheinsberg insupportable à ses hôtes les plus assidus, le comte de Boufllers et la marquise de Sabran, et qui en éloignèrent bientôt Sénac de Meilhan, que Rivarol, d'ailleurs, ne tenait pas plus à y rencontrer qu'il n'avait tenu à le rencontrer à Hambourg.

Quoi qu'il en soit, Rivarol écrivait à Ghênedollé :

« Berlin, si je n'avais pas vécu si longtemps à Paris, serait pour moi une ville agréable, et la charmante reine, qui est toute Française , m'honore de sa bienveillance ; ce qu'on appelle mon esprit lui plait beaucoup, et la princesse Dolgorowki fait chorus avec elle. »

Quelle était la femme capable d'exercer sur un homme comme Rivarol un empire qui ne le trouva pas un seul jour rebelle et dont le joug léger lui fut, au contraire, si doux? 11 ne nous Va pas dit; et nous l'ignorerions, et l'objet de cette suprême amitié qui fit un si beau soir, si tranquille et si pur, à la vie orageuse et courte de Rivarol, demeurerait à nos yeux mystérieux comme cette amitié elle-même, si la moin d'une femme, d'une artiste, n'avait levé pour nous les voiles qui nous cachaient le visage de celle que madame Vigée-Lebrun avait peinte dans le costume, avec les attributs et l'air inspiré de la Sibylle, et qui fut, en effet, la dernière sibylle, la dernière muse de Rivarol.

Madame Vigée-Lebrun raconte, dans ses intéressants Mémoires, qu'elle dut au comte de Cobentzel, le fameux diplomate autrichien , la connaissance de la princesse Dolgorowki, durant le séjour qu'elle fît à Saint-Pétersbourg, en 1795 et 1796:

« Le comte de Cobentzel désirait beaucoup me faire faire connaissance avec une femme dont javais entendu vanter l'esprit et la beauté, la princesse Dolgorowki. Je reçus d'elle un billet d'invitation pour aller dîner à Alexandrowki, où elle avait une maison de campagne, et le comte vint m'y prendre pour m'y conduire avec ma fille. Cette maison fort grande était meublée sans aucune recberche ; mais la rivière terminait le jardin , et c'était un grand plaisir pour moi que la vue de ce passage continuel de barques, dans lesquelles les rameurs chantaient en chœur. Les chants du peuple russe ont une originalité un peu barbare, mais ils sont mélancoliques et mélodieux.

« La beauté de la princesse Dolgorowki me frappa. Ses traits avaient tout le caractère grec, mêlé de quelque chose de juif, surtout de profil. Ses longs cheveux châtain foncé, relevés négligemment, tombaient sur ses épaules; sa taille était admirable; et toute sa personne avait à la fois de la noblesse et de la grâce sans aucune affectation. Elle me reçut avec tant d'amabilité et de distinction, que je cédai volontiers à la demande qu'elle me fit de rester huit jours chez elle. L'aimable princesse Kourakin, avec qui je fis connaissance alors, était établie dans cette maison, où ces deux dames et le comte de Cobentzel faisaient ménage en commun. La société était fort nombreuse, et personne ne songeait à autre chose qu'à s'amuser. Après diner, nous faisions àes promenades charmantes dans des barques fort élégantes , ornées de rideaux de velours cramoisi à crépines d'or. Des musiciens, nous devançant dans une barque plus simple, nous charmaient par leur chant, car ce chant était toujours d'une justesse parfaite, même dans les sons les plus élevés. Le jour de mon arrivée, nous eûmes de la musique le soir, et le lendemain un délicieux spectacle. On donna le Souterrain de Dalayrac. La princesse Dolgorowki jouait le rôle de Camille; le jeune de la Ribaussière,. qui depuis a été ministre en Russie, celui de l'enfant, et le comte de Cobentzel, celui du jardinier; je me souviens que pendant la

représentation un courrier arriva de Vienne, chargé de dépêches pour le comte, qui était ambassadeur d'Autriche à Saint-Pétersbourg, et qu'à la vue d'un homme costumé en jardinier, il ne voulait pas lui remettre les dépêches, ce qui éleva dans la coulisse une contestation fort piquante'.»

La princesse Dolgorowki était non-seulement belle de cette beauté étrange et expressive qui réunissait au galbe grec la pureté de lignes biblique; elle était spirituelle comme une Française , aimait tout de la France, qui semblait avoir été pour elle une patrie adoptlve, tant elle s'en était assimilé les mœurs, les modes et les goiits, à faire retrouver chez elle, écrit madame Vigée-Lebrun , Paris à Saint-Pétersbourg. Elle était bonne et ne tyrannisait que le comte de Gobentzel, qui ne s'en plaignait pas, trop heureux d'acheter au prix de maint caprice et de mainte raillerie les dédaigneuses bonnes grâces d'une femme trop supérieure à son sexe et même à l'autre, pour trouver autre chose qu'un plaisir de domination dans les hommages dont elle était l'objet.

Ces hommages, avant de les recevoir du comte de Gobentzel et de toute une petite cour d'admirateurs empressés, elle les avait reçus de ce fameux prince Potemkin lui-même , dont l'histoire véridique ressemble à un conte des Mille et une Nuits. C'est en son honneur qu'il avait donné ce légendaire festin où l'on apporta, par son ordre, au dessert, des coupes de cristal remplies de diamants que l'on servit aux dames à pleines cuillers. C'est pour elle qu'il avait, un autre jour, envoyé à Paris un exprès chargé de lui apporter, en courant nuit et jour, pour une fête annoncée, ces souliers de bal qu'elle faisait faire en France , et dont sa provision était épuisée. Par les prodiges de cette galanterie tout orientale, celui qui avait su trouver le chemin du cœur de sa souveraine n'avait pas triomphé de cette indépendance que la princesse Dolgorowki préférait à tout le reste. Il n'avait séduit que son esprit; et

' Souvenirs de madame Vigée-Lebrun, t. I, p. 3l7-3i9.

Rivarol ne fut pas plus heureux et ne prétendait, sans doute, pas l'être davantage.

II avait apprécié les délicatesses exquises et les clairvoyantes fiertés qui avaient toujours empêché la princesse de se choisir un esclave, c'est-à-dire un maître, et d'ahdiquer cet empire sur tous, qu'elle préférait à l'empire sur un seul. Hormis le sacrifice de sa liberté, elle était d'ailleurs capable de tous les autres, et savait récompenser la soumission de ceux qu'elle réduisait à son amitié, en y laissant entrer ces nuances de tendresse, ces douceurs de sentiment et ces témoignages mutuels d'admiration et de dévouement, qui assurent à un commerce ainsi épuré et réglé la durée d'un bonheur sans déception et sans repentir. C'est avec les écrivains et les artistes surtout que la princesse aimait à parer sa beauté de son esprit, sans se défendre de montrer son cœur. Elle avait traité madame Yigée-Lebrun en amie, la mettant immédiatement sur le pied flatteur de l'égalité et la faisant partout marcher à côté d'elle, comme une sœur, asseoir à côté d'elle à table ou dans sa loge. Jamais elle ne refusa un service ou un bienfait, et elle savait gré à ceux qui lui procuraient l'occasion d'encourager le talent ou de secourir une infortune imméritée. C'est elle qui mit à la mode, à Saint-Pétersbourg, les jolis sabots élastiques qu'un émigré français, le comte d'Autichamp, fabriquait pour gagner sa vie, et c'est par sa protection que l'aristocratique ouvrier reçut de l'Empereur une place qui convenait mieux à son rang, à ses mérites et à ses goûts. Lorsque madame Yigée-Lebrun eut fait son portrait en Sibylle, elle la paya avec autant de délicatesse que de générosité par le présent d'une belle voiture qu'elle envoya tout attelée à sa porte, et le don qu'elle mit elle-même à son bras d'un biacelet fait d'une tresse de ses cheveux, sur laquelle étaient brodés en diamants les mots suivants : Ornez celle qui orne son siècle. C'est elle, enfin, qui disait à Rivarol, relevant d'une maladie durant laquelle il avait reçu les marques de la sympathie universelle : « Votre santé nous a prouvé que vous étiez

très-aimable, et votre maladie, que vous étiez très-aimé », compliment charmant, car il réunissait tout ce que l'esprit peut inspirer de plus flatteur à tout ce que le cœur peut inspirer de plus délicat.

L'amitié d'une telle femme était faite pour consoler Rivarol de bien des mécomptes, pour triompher de la lassitude qui le gagnait peu à peu à la paresse, faute d'un stimulant plus intime et plus doux que l'ambition de la gloire, et pour le réconcilier avec toutes les espérances, même celle de revoir la patrie. Aussi, tout en continuant de faire tous ses efforts en faveur du succès d'une mission contrariée par les circonstances, Rivarol attendit sans trop d'impatience l'occasion décisive et réparatrice que cherchait à lui ménager, avec un zèle ingénieux, la princesse elle-même. Ne pouvant paraître à la cour en personne , il lui avait en quelque sorte transmis ses pouvoirs. Profitant des fêtes offertes par la reine de Prusse h la duchesse de Mecklembourg-Schwérin, fille de Paul 1", de l'animation charmante que donnait à une cour jeune et aimable la présence de ces deux jolies princesses, ne se disputant que pour se le partager dans une rivalité sans aigreur, toute fraternelle, l'empire des esprits et des cœurs, Rivarol avait formulé en vers galants et gracieux, que la princesse Dolgorowki s'était chargée de remettre à leur adresse, à la faveur des libertés permises au bal masqué, sa requête de suppliant, ornée de tous les luxes de son esprit. La Reine et la princesse n'avaient pas assez de crédit pour l'emporter sur la raison d'Etat; mais tout en gardant le silence, elles avaient pu répondre à l'hommage du poète par ce sourire de bienveillance et ces regards de gratitude qui, sur des visages augustes, annoncent la fin d'une disgrâce, sinon le commencement d'une faveur.

Une amitié qui lui ménageait de tels suffrages, ses succès, pour ne pas dire ses triomphes de salon, car il y recueillait les marques d'un véritable enthousiasme, et les égards dont en lui l'homme était partout l'objet même dans les régions officielles oix on la dédommageait ainsi de la froideur témoignée

au négociateur, firent passer Rivarol sur des dégoûts inévitables et passagei-s, et l'enhardirent à se fixer sur le théâtre même de son échec, avec l'ambition et l'espoir de ne le quitter que sur une victoire. L'accueil des femmes que son esprit enchantait le dédommagea largement de celui des ministres; et sans faire parmi ses admiratrices des ravages pareils à ceux que Tilly devait expier bientôt par de cruels regrets et un inutile repentir , il trouva dans cette popularité exquise qui le fit le favori, le lion du Berlin élégant pendant le brillant hiver de 1801 , des compensations de nature à le consoler de tout le reste. Heureux d'avoir retrouvé un but pour sa vie, reconquis l'inspiration pour son esprit, l'ambition pour son cœur, depuis que pour lui comme pour Dante et plus heureux que Dante , la charmante tutelle de Béatrix vivante et non l'ombre de Béatrix morte présidait à ses travaux et souriait à ses succès, Rivarol avait senti se ranimer sa verve et sa gaieté ; et son esprit jeta durant cette période semblable à une seconde jeunesse, qui fut comme son été de la Saint-Martin, l'incomparable éclat de ces soleils d'automne, qui semblent se dédommager et se venger de la décadence prochaine. Dans cette reconnaissance, qui marquait en lui l'évolution suprême, la définitive transformation, Rivarol apportait les flammes tranquilles, celles qui éclairent et ne brûlent pas, d'un esprit pacifié et d'une raison conquise peu à peu à la foi. Cette liaison salutaire eût été féconde autant que les autres avaient été stériles. Elle allait porter ses fruits, étouffés ailleurs sous trop de fleurs. Elle allait, par son heureuse influence, ajouter la gloire à la célébrité de Rivarol. Elle ne put, hélas! qu'assurer des soins à son agonie et des larmes à son tombeau.

Pourquoi faut-il que les plus légitimes espérances soient si souvent trompées, et que le salut attendu vienne presque toujours trop tard? C'est le secret de Dieu, qu'il faut adorer avec lui. Rivarol, régénéré moralement, ne l'avait pas été physiquement au même degré. 11 l'avait dit lui-même : La lame a usé le

fourreau, à un de ces moments où de mélancoliques pressentiments voilaient à ses yeux l'image de la patrie et la vision du retour. Pourtant l'espoir tenace survivait à ces crises, et il fallut pour le déraciner le coup de foudre d'une maladie dès le premier jour reconnue implacable. Déjà, en février 1801, Rivarol avait reçu un de ces premiers ou plutôt derniers avertissements dont, par insouciance naturelle ou répugnance invincible à rompre un genre de vie trop mondain, trop enivrant, trop dévorant, il n'avait pas tenu assez de compte. Il avait foi en la Providence, mais trop encore de cette foi égoïste qui n'est qu'une forme de la confiance en soi, et qui ne compte que sur les bontés et non sur les leçons de la justice divine. Il consacrait ses rares loisirs à des sollicitudes qui n'avaient que rarement la tristesse testamentaire ; il réunissait ses notes éparses et ses manuscrits inédits, pour les envoyer en France, sachant bien qu'il y a des livres qu'il ne faut publier, sinon faire, qu'à Paris.

C'est à Paris seulement qu'il pouvait songer, quand un régime réparateur irait jusqu'à donner à la France cette liberté qu'il aima mieux remplacer par la gloire , pour y publier son Traité du corps politique et de la souveraineté du peuple (dont il élait l'adversaire convaincu), son Histoire de la Révolution ou ses Mémoires sur la Révolution, ses Mémoires littéraires, essayés sur le grand Frédéric par un fragment dont le Roi philosophe et littérateur avait flatteusement accepté l'hommage; et ce livre critique sur les révolutions du goût et les vicissitudes de la renommée qu'il se proposait d'écrire sous ce titre singulier : les Vivants morts et les morts vivants. Dans sa balance impartiale, Rivarol se proposait d'y faire subir aux gloires littéraires l'épreuve d'un jugement dernier; il les eût pesées définitivement; et sa conversation avec Chênedollé est un témoignage de la sagacité et de l'inflexibilité qu'il eût apportées dans ses arrêts. Cette démolition et cette reconstruction, sur un nouveau plan, du Panthéon littéraire français, du Temple de la gloire, occupaient avec prédilection ses der-

nlères pensées; il comptait plus encore sur cet ouvrage que sur le Diclionnaire, dont il n'abandonnait pas le projet et dont les matériaux s'augmentaient chaque jour pour assurer, dans les deux sens du mot, « son vivre à venir » .

Ce vivre à venir, c'est en France, au sein de la patrie, de la famille, que Rivarol espérait en jouir sans dommage pour une amitié qui ne l'eût pas abandonné (car la princesse Dolgorowki aimait Paris autant que lui), et la liberté de sa vie cosmopolite n'avait à compter avec aucun obstacle qui pût contrarier ce projet de leur réunion dans la capitale. Toutes les lettres de Rivarol, à cette date de 1801, témoignent de ce désir, de cet espoir de revoir la patrie, qui eussent triomphé de scrupules et de répugnances affaiblis par la déception, et que rien n'obligeait à l'héroïsme. Pouvant servir d'ailleurs sa cause à Paris plus que partout ailleurs, il n'eût pas été sans doute retenu par cette consigne de la fidélité que Louis XVIII levait tout le premier volontiers en faveur de ses amis. Il n'eût pas été, pour la garder, plus inflexible que le Roi lui-même. Après avoir repoussé une première fois les offres de radiation, de fortune et de faveur qu'il avait reçues de la part de Bonaparte, il n'eût pas sans doute résisté plus que Montlosier, que Baudus et tant d'autres, lui qui avait encore moins d'illusions qu'eux sur la politique de l'émigration, qui convenait des fautes de ses princes et qui comptait sur leur ingratitude, aux avances honorables du second sénatus-consulte du 6 floréal an X (avril 1802), qui permettait sans condition la rentrée des émigrés en France, sauf ceux exclus nommément de cette faveur. Tilly le fut par suite de notes de police, où ses vices étaient signalés comme dangereux plus que ses opinions. Rivarol, sans doute, eût obtenu de ne l'être pas, rachetant par la dignité de sa vie, la défense de l'autorité en général, et l'éclat de son talent, ce qui, dans son passé, pouvait exciter les ombrages d'un Foucbé, mais eût certainement trouvé grâce devant Napoléon, dont la gloire militaire faisait volontiers la cour à la gloire littéraire.

C'est cette espérance d'un prochain retour en France, dont il comptait tout d'abord se rapprocher, dès le printemps de 1801, à la distance du Rhin, qui anime ses dernières lettres et ajoute à leur intérêt une impression de tristesse et de regret.

11 écrit à Ghênedollé :

« J'ai trouvé ici un ami, émigré comme moi, M. de Dampmartin, qui doit rentrer en France; il portera à mon père tout ce que j'ai d'inédit; j'aime mieux que tout cela soit publié en France qu'en Allemagne, et c'est tout simple.

« Vous apprendrez à Paris, et cela m'a fait la plus grande peine, que mon frère est détenu dans les tours du Temple. Quand il en sortira, dites-lui de ne plus se mêler de politique, quoiqu'il s'y entende assez bien, et de continuer sa traduction de la Jérusalem délivrée. Je fus très-content de ses vers, ef en effet il a du talent pour la poésie; je lui disais un jour devant vous : Je vous laisse les vers, laissez-moi la prose; et il me répondit plaisamment : Je ne vous la dispute pas. Quelqviefois il me blâmait d'avoir publié mon Petit Almanàch des grands hommes, qui me fit tant de sots ennemis, et il vient de m'euvoyer un petit poëme très-original et très-spirituel qui lui en fera bien autant, c'est la Prise de i'Hclicon. Au reste, quand j'ai publié cet Almanàch, il se conduisit très-bien à mon égard, et je ne l'oublie pas; il disait à ceux qui criaient tant et me menaçaient : C'est moi qui ai fait votre article, el je suis à vos ordres. On le connaissait, et les choses n'allaient pas plus loin : calamus gladium timet. »

A un autre ami, Ilivarol écrit :

« Aujourd'hui, en répudiant tout souvenir du passé, je n'ai sauvé du naufrage que mon indiscrète sensibilité et ma bonne paresse. Condamné à vivro en Allemagne, j'y ai toujours l'âme d'un Français; l'injustice de quelques hommes ne me détachera jamais de ma patrie. Lorsque le tonnerre gronde, il doit être permis de chercher un abri. C'est ce que j'ai fait. Si l'horizon politique change, je reverrai Paris; si la mort, au contraire, me surprend avant, elle nivellera les regrets de mes amis et la haine de mes persécuteurs. »

Voici encore une lettre inédite que Rivarol écrivait à son

père, le 2G janvier 1801, au sortir de cette maladie dont la convalescence surmenée devait dégénérer en une rechute fatale :

« Je vous écris ce peu de mots pour vous prévenir que Dampmarlin, m'ayant remis vos lettres et celles de de Gaste, s'est aussi chargé de vous faire parvenir ma réponse. Ce paquet est à l'adresse de M. de Gaste ; prévenez-le que l'enveloppe contient d'abord une courte lettre pour lui, mais que tout le reste, quoique sans adresse, est pour vous. J'espère que prévenu, il ne perdra pas un moment et vous fera passer ce qui vous concerne bien enveloppé. Dites-lui encore que le pape Pie VI étant mort dans son voisinage, sous la tyrannie du Directoire, et que ce pontife étant vraiment un grand homme, j'ai imaginé qu'une bonne tête de ce pape, gravée en Italie sur une espèce de pierre imitant la sardoine, lui ferait plaisir; je la lui ferai monter en bague qui fera cachet...

« Lorsque je passai d'Yarmouth à Guxhaven, nous fûmes suivis de si près par un corsaire français, que je me vis, à mon grand regret, obligé de jeter un gros paquet de lettres dans la mer. Il y en avait de bien importantes et de bien honorables, entre autres un bref du Pape dont je viens de vous parler.

u Je vous fais, dans le paquet adressé à de Gaste, une courte description de la maladie dont je sors à peine. Je suis toujours mieux, mais il m'est resté un grand dégoût pour le vin; c'est un singulier résultat, et c'est un peu fâcheux dans un pays où les eaux sont si vicieuses.

« Écrivez-moi à M. Delze, sous les Tilleuls j n» 55, à Berlin, et donnez-moi pour vous répondre l'adresse de quelque Dumas, de quelque Flandrln, qui vous rendra le service de vous prêter son nom. Tant que le vôtre et le mien seront sur une adresse, vous pouvez être sûr que ces lettres seront décachetées, tant en France qu'en Allemagne. Adieu, vous savez tout ce que je vous suis. »

Le 21 février (on voit que, par une sorte de pressentiment, Eivarol, en ce moment, multipliait ses relations épistolaires avec ses amis et semblait goûter un suprême plaisir à les passer une dernière fois en revue), il écrivait à David Cappadoce, à Hambourg, lui donnant rendez-vous à Londres pour le printemps, comme il donnait rendez-vous pour la même époque.

au bord de la France, sinon en France même, à ses amis du Midi et de Paris.

« Vous avez raison, mon cher ami, nous aurions besoin d'une grande conversation sur cette pauvre Europe. Je vous ai souvent dit que M. Pitt, cocher de l'Europe, nous verserait; il atout perdu par ses lenteurs et ses hauteurs : les premières ont envenimé la Révolution ; les secondes ont irrité les cabinets. Mais voyez l'aveuglement de ces derniers! ils tournent contre l'Angleterre la haine qu'ils ne devaient qu'à la France; et la France, après avoir insulté, ébréché, détruit la plupart des puissances, dit au peu qui reste : « Maintenant que je vous ai bien bâtonnées, vous allez me (( servir de bâtons; vous serez les bras et les fléaux dont je me sor- II virai contre l'Angleterre, n Et tout cela après les proclamations héroïques de Paul et de Gustave, après le système obstiné de neutralité de ce pays-ci! Milord Carisford n'attend que son courrier pour nous quitter. Il faudrait parler cent ans sur tout cela, et je n'aime pas les écritures.

u II est de votre intérêt et de celui de tout capitaliste de courir même fortune que l'Angleterre; il faut donc y aller, vous pourrez bien m'y voir; car, ici, point de liberté pour un écrivain. Le comte de Schul.. . (embourg) a ri de votre article sur notre querelle. Je le vois tous les jours; mais je voudrais que vous vous assurassiez dextrement du ton sur lequel le baron de Bre... (teuil) lui a parlé de moi ; ceci entre nous.

u Mille tendresses à madame votre mère.

«Gomme vous aimez les choses piquantes, je vous dirai que, l'autre jour, un masque en chauve-souris a dit à la Reine, dont le front luisait étoile d'un croissant de diamants :

Puisque le sort me fait chauve-souris, Je vois en vous le bel astre des nuits.

11 faut de sa métamorphose

Que chaque être garde le ton ;

Car si j'étais un papillon,

Je vous prendrais pour une rose.

« On est fêlé, caressé, applaudi, cité : mais pas d'autres faveurs. Adieu '. j)

1 A M. D. Cappadoce-Pereyra, en face du Petit-Sainl-Michel, à Hambourg. Celte lettre est inédite, comme toutes celles adressées au même ami, que nous avons reproduites.

Enfin, dans une autre lettre, la dernière que Rivarol ait écrite, du moins à notre connaissance, et adressée, le 22 février 1801, à une personne de son intimité, à Manette elle-même, nous trouvons à citer les passages suivants, trèscaractéristiques de Tétat physique et moral de Rivarol, à la veille de cette rechute que devait précipiter un trop hâtif et fébrile usage de ses forces revenues :

« Mon projet est d'aller en France... mais il ne faut pas y aller pour être persécuté, et la sottise de don Quichotte (son frère) me met dans rembarras; il a rendu son nom suspect fort mal à propos et pour rien'. J'ai été très-malade pendant un mois entier; me voilà bien remis... On a eu des attentions infinies pour moi; et M. d'Engestroem, ministre de Suède, que vous avez vu à Londres, s'est signalé. J'ai fait un petit impromptu à la Reine, qui a fort réussi. C'est un masque en chauve-souris qui lui parle au bal :

Puisque le sort m'a fait chauve-souris, etc. -.

« La Reine est très-jeune et très-jolie. Je serai certainement sur les bords du Rhin aux premiers jours d'avril. »

Aux premiers jours d'avril, date de ce rendez-vous fixé avec tant de confiance, Rivarol était mort. Déjà il s'avançait sans le savoir vers le tombeau, de fête en fête et par une route semée de fleurs, selon l'expression de M. de Dampmartin, qui lui voilèrent l'abîme jusqu'au moment d'y tomber. Rivarol jouissait en virtuose de ces applaudissements d'un cercle de dilettantiqui dégustaient son esprit avec le même enthousiasme que le vin de Champagne de France, et se plaisaient à comparer entre elles cette liqueur légère, mousseuse, et cette éloquence captieuse, étincelante et pétillante comme elle. Peu de jours après son dernier festin et son dernier triomphe, qui semblait

' On sent dans la mauvaise huuieur de Rivarol l'impalience du retour dans la patrie et le dégoût des intrigues stériles de l'émigration , qui faisaient écrire par un autre exilé désabusé, le comte de Faucigny-Lucinge, la lettre que nous avons citée plus haut.

' Voyez la lettre précédente.

494 RIVAROL ET LA SOCIETE FRAîsÇAISE.

en présager tant d'autres, une fin prématurée vint voiler de deuil ces myrtes et ces lauriers, et enlever Rivarol au milieu de la surprise et de la douleur universelles, attristant d'un regret éternel les éloges de la postérité.

Retombé malade le 5, il mourut, le 11 avril 1801, d'une fièvre pernicieuse selon les uns, d'une fluxion de poitrine bilieuse suivant les autres. Une communication précieuse nous met à même de donner des détails aussi exacts que nouveaux sur ses derniers moments. Ce récit, écrit pour la famille par M. de Dampmartin, compatriote, ami et exécuteur testamentaire de Rivarol, renverse l'échafaudage puéril de circonstances dues à leur imagination dont certains romanciers de l'histoire ont cru devoir entourer et masquer, sous prétexte de l'embellir, la vérité touchante et simple de cette illustre agonie.

Il est encore plus important de bien connaître les circonstances de la mort des hommes célèbres que les événements de leur vie. Leur vie est une leçon, leur mort est un exemple. C'est dans cette dernière épreuve d'ailleurs que se révèle leur vraie valeur morale, et malheur au juge qui négligerait dans l'appréciation d'un homme ce suprême et décisif témoignage qui lève tant de doutes et éclaircit tant de mystères. Il n'est cependant pas d'agonie dont les circonstances, dans une intention qui n'est pas facile à démêler, aient été plus étrangement dénaturées que celle de Rivarol.

Selon Sulpice de la Platière ', qui nous paraît avoir cédé à l'envie, alors commune, de broder à l'antique ce beau canevas , Rivarol mourut en païen, en épicurien, en artiste, à la façon théâtrale de Mirabeau :

« Il voulut être transporté à la campagne, et exigea que sa chambre fût remplie de fleurs printanières, et que ses fenêtres restassent ouvertes pour qu'il pût contempler jusqu'à la fin un parterre de roses et en respirer les parfums. Sentant que la vie lui échappait, il dit aussi aux personnes qui étaient près de lui : « Mes

1 Vie philosophique , politique et littéraire de Rivarol , 2 vol. in-12, 1802.

« amis, voilà la grande ombre qui s'avance, ces roses vont se changer « en pavots. Il est temps d'entrer dans l'éternité. » Puis il eut un court instant de délire et demanda des figues attiques et du nectar. »

Le même prolixe et crédule biographe ajoute , après avoir emphati([uement décrit les regrets excités par la mort de Rivarol et énuméré les tributs flatteurs payés à sa mémoire :

« Rivarol n'était plus, et les bienfaits de la princesse Dolgorowki le suivaient encore au tombeau. Cette noble bienfaitrice, lorsque le poëte philosophe eut cessé d'être, fit mettre dans tous les journaux allemands que les créanciers de Rivarol, porteurs ou non de titres, n'avaient qu'à se présenter chez elle, qu'elle était dépositaire des sommes appartenant à 31. de Rivarol, qu'elle croyait devoir destiner à ses créanciers. »

Ce récit, reproduit par le Journal des Débats du 14 mai 1801 et par tous les biographes de Rivarol', est complètement et coupablement controuvé. Nous avons sous les yeux la Relation inédite de la mort de Rivarol, écrite par cet ami qui en avait été jusqu'au bout le témoin et le consolateur, M. de Dampmartin lui-même, entre les bras duquel Rivarol expira, et qu'il nomma son exécuteur testamentaire.

Le 26 octobre 1802, il adressait au père et à la mère de Rivarol, qui devaient lui survivre encore longtemps, les détails authentiques destinés à fixer pour eux et pour la postérité celte suprême image de son illustre ami. Nous donnons aujourd'hui pour la première fois la lettre pleine de détails intéressants par laquelle Dampmartin attestait et certifiait, sous la foi de sa parole d'honneur, la sincérité des détails fournis par la relation qui accompagnait sa lettre. Voici cette lettre datée de Montségur, par Saint-Paul-Trois-Châteaux, département de la Drôme, et adressée au frère de Rivarol :

* M. Arsène Houssaye, M. Lefèvre-Deumier, M. Léonce Curnier, la Bio' graphie Michaud, reproduisent, même en y ajoutant, ce récit apocryphe. M. de la Porte, dans sa Notice (1829), s'est abstenu sans le contredire. Sainte-Beuve seul, avec son flair exercé, a deviné la supercherie. (^Causeries du lundi, t. V.)

« ...Tous les récits de la mort de votre illustre frère sont surchargés de circonstances romanesques dont la plupart n'ont pas le moindre fondement. Celui qui se lit dans le Journal des Débals est fort bien fait, quant au style et quant aux sentiments, mais il n'a pas la moindre exactitude. Il a élé cause que je n'ai rien dit de positif et de clair sur cet événement d'après l'idée que vous approuviez cette rédaction dans laquelle on vous cite, ainsi que votre fils; cela suffisait pour m'imposer de justes égards.

u Rivarol ne s'est nullement fait transporter à la campagne; il a souffert et il est mort dans sa chambre garnie, au milieu de Berlin , d'où l'on ne pouvait assurément voir ni campagne ni ruisseau; mais ses hôtes lui ont montré un attachement, un zèle dignes d'éloges.

« N'ayant pas l'ecouvré sa tête les deux derniers jours, il n'a point pu prononcer les discours qu'on lui prête. A l'instant de sa mort, il n'y avait près de lui que le curé, son cher Donadei, l'hôte, son fils et moi.

« Madame la princesse Dolgorowki prenait le plus vif intérêt à votre frère, et je ne doute pas de ses regrets, mais elle ne fit pas mettre dans les journaux qu'elle payerait les dettes de Rivarol. Une telle annonce eût été fort extraordinaire, puisqu'il avait vécu fort décemment et qu'il n'avait puisé que dans la bourse de Donadei; ce qui était un secretentre ces deux véritables amis. Bien plus, la princesse devait encore trente-cinq louis à Rivarol; et son amie, madame de Galitzin, vingt-cinq pour l'achat de sa petite bibliothèque. Les deux sommes ont été payées avec promptitude; mais, certes, ce n'était pas le cas d'annoncer qu'on payerait des créanciers imaginaires.

« Tous les effets et tous les manuscrits ont été soigneusement réunis et placés sous un scellé que l'on n'avait pas encore levé lors de mon départ de Berlin. D'après les intentions de Rivarol, j'écrivis au général Dumouriez pour l'instruire de l'événement et le charger d'en faire part au fils. L'un et l'autre m'écrivirent. Ils désiraient que l'ambassadeur de Danemark obtînt la suppression des formes de la justice : mais la chose ne fut pas possible, parce que Fauche prenait sur les manuscrits une opposition pour cinq cents louis. Sur ces entrefaites, il arriva des lettres de la veuve au général de Beurnonville, ainsi qu'au doyen de l'Académie. Ces messieurs, qui croyaient la dame morte, furent fort étonnés et me char, gèrent de la voir à Paris, surtout de la détourner de son projet de voyage à Berlin, qui lui serait aussi dispendieux qu'inutile. Je me

suis présenté chez cette dame, et quoique je me sois efforcé, comme de mon devoir, d'être honnête, j'ai eu le malheur de la mécontenter; car elle a voulu faire insérer dans plusieurs journaux des plaintes contre moi. Que pouvais-jeluidiredefort consolant lorsque Rivarol, tant en bonne santé que durant sa maladie, n'avait fait aucune mention d'elle? J'ai su de Berlin qu'il y avait eu un procès entre la mère et le fils, que ce dernier a gagné. L'opposition de ce brave Fauche est également levée ; j'ignore par quels sacrifices.

« Je crois que votre frère ne prévoyait pas qu'un jour on ajouterait à ses ouvrages '. Cette hardiesse pénètre de surprise. Vous, possesseur des flèches, c'est à vous de venger sa mémoire.

« Je vous fais parvenir une Relation sur l'exactitude de laquelle vous pouvez compter. Je la garantis sur ma parole dhonneur.

<i J'écrirai demain à M. d'Azémar, quoique bien persuadé que cet excellent homme n'a besoin que de consulter son cœur pour vous rendre service; il a, d'ailleurs, reçu du préfet de l'Isère la lettre la plus pressante. Il est bien essentiel que vous acheviez l'éducation de votre fils, dont Rivarol avait conçu la plus haute idée; il le regardait comme un sujet fait pour parvenir à tout. Vous aurez sans doute un puissant support dans M. le marquis de Lucchesini, l'ami de votre frère.

« Voulez-vous bien dire les choses les plus empressées à monsieur votre père, présenter mes respects à madame votre mère, et croire que je regarderai comme un bonheur d'acquérir de nouveaux droits à votre amitié, que je payerai d'un sincère retour?

« Dampaiartin. »

Voici maintenant la relation annoncée par Dampmarlin, et faite pour adoucir les regrets de la famille de Rivarol, où, après avoir réfuté, comme nous venons de le voir, péremptoirement, les allégations de Sulpice de la Plâtière, il expose les faits dans leur vérité et dit ce qui fut après avoir dit ce qui ne fut pas :

(1 Rivarol se sentit légèrement incommodé le samedi 4 avril 1801. Le dimanche, il garda la chambre et se mit au régime. Le lundi,

* Allusion à la publication, avec mutilations et interpolations, faite à Hambourg, par l'abbé Sabatier de Castres, de l'ouvrage de Rivarol sur la Théorie du corps politique.

son indisposition continua, mais sans prendre de caractère sérieux. Ce fut plutôt à titre d'homme d'esprit et d'ami qu'à celui de médecin que, le soir, il reçut le docteur Formey. Le mardi, Donadei, qui venait de passer deux jours à Potsdam, le trouva, comme à son ordinaire, faisant les délices d'un cercle nombreux d'auditeurs. Il parlait peu de son malaise, mais il le faisait d'une manière lumineuse en l'attribuant à deux causes : la fatigue de son estomac que l'on éprouvait sans cesse par de grands dîners et par de grands soupers; la fantaisie qu'il avait eue, plusieurs jours de suite, de se promener fort avant dans la nuit.

« Le mercredi matin, il se plaignit d'une mauvaise nuit et demanda Formey. Celui-ci vint et dit en sortant de sa cliambre : « Messieurs, je vous annonce avec regret que Rivarol est attaqué « d'une maladie très-dangereuse. « Quoique ce discours parût être un peu forcé, l'alarme devint cependant fort vive. De cet instant le malade fut entouré et servi par ses compatriotes, qui se relevaient avec un zèle bien digne d'éloges, car quelques-uns ne le connaissaient que sur sa brillante réputation. Nul ne se distingua davantage que le savant et vertueux Donadei, dont l'amitié constante est un des plus beaux éloges de Rivarol. Un jeune Français, dont le nom nous est inconnu, mais qui réunit figure, esprit et sensibilité, suspendit le cours d'un grand voyage pour rendre des soins empressés au malade ^ Les habitants de Berlin de tous les l'angs donnèrent des preuves flatteuses d'intérêt. Le major Gualtieri, maintenant envoyé de Prusse en Portugal, ne cessa point de se montrer ardent enthousiaste ainsi qu'ami sincère. M, d'Engestroem, envoyé de Suède, eut tous les procédés d'un homme sensible et

' Ce jeune Français doit cUe le comte d'Adhéinar, qui écrivait de Berlin, le 25 mai 1801, à la comtesse de Neuilly, sa cousine : « ...Vous me demandez quelques détails sur ce pauvre Rivarol; vous l'aviez très-Lien jugé, son cœur était aussi bon que sa langue quelquefois l'était peu. Bon fds, bon père, bon ami, c'est un hommage que je lui dois, et sa société journalière était aussi douce qu'aimable; fêté, caressé par toutes les belles dames de notre superbe ville, il a été victime des coulis truffés et bonbons qu'on lui prodiguait. 11 est mort comme Vert- Vert.

« Attaqué d'un éFysipèle à la tète, malgré tout ce que j'ai pu lui dire, il ne s'est pas assez soigné dans sa convalescence; l'humeur bilieuse qui le dominait, déterminée par un gros rhume, s'est jetée sur sa poitrine, et dès les premiers jours de sa seconde maladie, il n'y avait j^lus moyen de le sauver. Sa tête était prise; il n'a point eu connaissance de son élat, et a très-peu souffert. »

généreux. Donadei veilla seul le malade. Les douleurs furent cruelles; à plusieurs reprises, il s'écria : « Moi seul suis capable a de soutenir de telles souffrances; heureusement, mes poumons « sont (le bronze. » Dans des instants de relâche, il parla d'une manière bien touchante de sa famille et de ses amis.

u Cet homme, si redoutable pour les sots, était bon et possédait, en un mot, une âme de niveau avec son esprit, la nature ayant voulu, sous tous les rapporis, le combler de ses dons les plus riches. Les mots malins étaient les étincelles d'une imagination brûlante et les plaintes d'un goût excessivement délicat; mais ils ne partaient pas du cœur. A plusieurs reprises, il annonça la ferme résolution de revoir la France : « Nous irons respirer pendant six mois le bon « air du Languedoc, nous nous rendrons ensuite à Paris; vous « éprouverez qu'il n'y a personne au monde avec qui il soit plus « facile de vivre. »

u La journée du jeudi fut orageuse; le docteur prononça que la maladie était une fluxion de poitrine bilieuse. Les grandes douleurs de la nuit précédente étaient provenues de la gangrène qui rongeait les poumons. Sur le soir, Rivarol voulut être quelques instants seul avec Donadei. Sans paraître alarmé de son état, il s'entretint avec beaucoup d'émotion de son père, de sa mère, de son fils, de son frère, de son neveu et de ses deux sœurs. Donadei étant entré dans la pensée que le docteur exagérait le danger de sa situation, lui conseilla de régler néanmoins ses affaires. Il répondit : « Tout ce que je possède appartient à mon fils; je u souhaiterais seulement que mon père touchât vingt louis qui «doivent, au premier jour, m'arriver pour une Bible précieuse (( que j'ai cédée à un prince. » Il termina l'enlretien. « Quelque « douleur que je souffre dans ma position, je ne puis me fâcher « contre mon lit, puisque c'est où j'ai conçu toutes mes idées. Mon « ami, je n'ai jamais couru après l'esprit, il est toujours venu me u chercher, n

« Le vendredi matin, le malade se sentit beaucoup mieux et demanda d'être levé. Pour le satisfaire, on l'approcha des fenêtres. Ce fut alors qu'il dit avec un sourire charmant : « Ce cher docteur « Formey a eu bien peur de me déformer. » Il donna quelques ordres relatifs à la propreté de sa personne ainsi qu'à celle de son appartement, ensuite il demanda Donadei. Mais lorsque cet ami vint, Rivarol le méconnut. De cet instant l'usage de sa raison lui

500 RIVAUOL ET LA SOCIETE FUAISÇAISE.

fut à jamais ravi. Le reste de ce jour se passa dans un état de délire qui se prolongea durant la nuit. Dès les premiers signes d'égarement, les clefs du bureau et celles de l'armoire furent remises à deux hommes recommandables par leur rang et plus encore par leur mérite personnel.

« Le samedi matin, le malade tomba dans un affaissement qui ne lui permettait plus que de respirer avec peine. Ses yeux étaient fermés ou bien hagards s'ils s'ouvraient. Une sueur abondante ne discontinuait pas. Les docteurs Brorun et Huem, hommes fort célèbres, joignirent leurs lumières à celles de Formey, mais sans aucun succès. On fit, sur les trois heures, appeler le curé, qui lui fit des exhortations et qui l'administra. Ce prêtre dit, sur les quatre heures : « Donadei, quittez votre position, car vous ne « tenez dans vos bras qu'un cadavre. »

« Cette mort, arrivée le 11 avril 1801, produisit une grande sensation. L'illustre Ancillon, arrive quelques minutes après dans sa chambre, s'écria de l'accent le plus douloureux : u Quel génie nous « venons de perdre! »

« La société qui se rassemblait chez la princesse Delgorovv^ki fit prendre son plâtre pour faire exécuter son buste en marbre. Donadei et Dampmartin remplirent les fonctions testamentaires ; les scellés d'exécuteurs furent posés sur tous les effets. On s'empressa de lui rendre avec décence les derniers devoirs. La pompe funèbre olfrit un spectacle touchant. La douleur était peinte sur tous les visages; on voyait que les étrangers, aussi bien que les Français, sentaient que nous venions de faire une perte irréparable. Rivarol a laissé d'immenses matériaux pour son Dictionnaire, mais je les crois informes. 11 écrivait beaucoup de notes marginales au Dictionnaire de l'Académie. Son ouvrage sur la politique contre la souveraineté du peuple est achevé. Son Traité de grammaire aurait bientôt paru. Son bel ous^rage sur l'intelligence humaine est corrigé, augmenté. La seconde édition, prête à paraître, ajoute de beaucoup à sa réputation. Les pièces fugitives sont en grand nombre. La Bible fut renvoyée trois jours après la mort '. »>

1 Nous lisons encore, dans la lettre du comte d'Adhéinar, déjà citée, à madame de INeuilly :

<> Je ne l'ai pas quitté; entouré de ses amis et des miens, il a fini en nous souriant. Son masque, que j'ai fait prendre, en {jarde l'empreinte. Pour ses papiers et ses affaires, il n'y avait aucun ordre. J'ai tout rassemblé avec un

Rlvarol n'aura pas en vain compté sur la postérité; elle recueillera maternellement cet enfant prodigue du génie français, qui en a si heureusement et si brillamment défendu les mérites, célébré les conquêtes, étendu le prestige. Il n'a guère laissé d'œuvres complètes et achevées. Sans cesse arraché à lui-même, il a sacrifié tantôt à la frivolité, tantôt à la fidélité, tantôt à la nécessité, les heures sacrées de l'inspiration. Il a perpétuellement manqué les occasions de devenir un grand homme. Il ne fut que célèbre. Pourtant, si fragile qu'elle soit, sa gloire lui survivra. Il a laissé, quoi qu'on en dise, plus que des promesses et il a fait plus que montrer ses forces. lia laissé la plus fidèle et la plus brillante image de la conversation et de l'esprit français à l'heure de leurs derniers triomphes. Il a inauguré l'étude de la philosophie de notre langue, et, le premier, il a engagé contre les sophismes et les excès révolutionnaires une lutte où il ne s'est pas contenté du courage, mais où il a armé et orné d'esprit la raison.

de ses amis, et nous y avons mis de suite nos sceauT. Nous avons écrit à la famille et au fils, mais personne n'a encore paru; j'avoue que je suis mécontent de l'insouciance qu'on paraît y mettre, et pour peu qu'on tarde, la justice s'emparera de tout, et Dieu sait ce qui arrivera. »