CHAPITRE PREMIER. — La famille de Rivarol

Vicissitudes de la réputation de Rivarol. — Variations de l'opinion sur son compte. — Les succès du causeur ont fait tort à ceux de l'écrivain. — Il y a tout un Rivarol nouveau, inconnu ou méconnu, un Rivarol sérieux à la gloire duquel a nui la renommée du Rivarol frivole. — Sainte-Beuve a découvert, révélé, réhabilité ce Rivarol sérieux. — Légende hostile réduite à la vérité et à la justice par la critique contemporaine. — Raccourci de la vie et de l'œuvre de Rivarol. — Surpiises et trahisons du rôle d'homme à bonnes fortunes littéraires. — ISé naturellement un peu vain, Rivarol le devient artificiellement encore plus, et se fait le fanfaron des défauts même qu'il n'a pas. — Quel est le ridicule qu'il a le mieux vu cb( z les autres, qu'il n'a point vu chez lui-même et qui a le plus contribué à le discréditer. — Détails d'origine et d'influences, de famille et de pays. — Cadre domestique du portrait. — Il n'est plus possible de rire des prétentions nobiliaires de Rivarol, dont la gloire littéraire a consacré le nom. — Que faut-il en penser? — Présomptions morales favorables. — S'il ne fut pas noble, il vécut noblement. — Le titre qu'il avait pris quand il n'était qu'un honneur, il le garda quand il fut devenu un danger. — Ses opinions sur le rôle politique de la nobIes.se étaient d'ailleurs fort indépendantes. — A la fin du dix-huitième siècle, plus d'un bourgeois d'esprit s'anoblit movennant finances ou gratis. — Exemples. — Grimod de la Revnière résiste seul à la contagion. — Renseignements fournis par un biographe qui se venge. — Le chevalier de Cubières-Palmaizeaux. — Le marquis de Rivarolles, lieutenant général, mort en 1704. — Ce qu'en dit Saint-Simon. — Rôle politique et fin tragique d'un autre marquis de Rivarol, Piémontais. — Traditions et documents de famille. — Généalogie de la branche française. — Antoine-Roch, aïeul de l'écrivain. — Armes des Rivarol. — Examen et conciliation des contradictions des documents

d'état civil avec la tradition de famille. — Décadence et dccViéance de certaines familles. — Dérogeance par pauvreté. — Hivarol aîné de seize enfants. — L'auberge des Troia Pigeons. — Les pères de Rabelais, de Voiture, de Brissot. — Le père de Rivarol. — Ses deux fils relèvent son nom et redorent son blason. — François garde du corps en 1786, compagnie de Noaiiles. — Les Rivarol se titrent au moment où certains marquis prennent le bonnet rouge. — Saint-Huruge. — Antonelle. — Montflabert.

— Ce que ne disent pas les documents d'état civil. — 11 faut en avoir la religion, non la superstition. — Exemples curieux de décadence et déchéance de certains noms. — Les La Motte-Valois. — Les Courtenay. — Le maréchal de Vauban né dans une maison de paysan. — Un Du Quesne hôtelier.

— Le chevalier de Pradt charbonnier. — Noms contestés du temps même de Rivarol. — La Harpe. — Chénier. — Mirabeau. — Le comte d'Antraigues. — Un Villiers de l'Isle-Adam. — Martyrologe de noblesse et de pauvreté. — Opinion de Marivaux sur la noblesse de cœur. — Conclusion,

CHAPITRE II. — Années de début en pkovince et k Paris. (1776- 1782.) 32

Rien de plus obscur que les commencements du plus brillant des écrivains de la fin du dix-huitième siècle. — Tous ses biographes ont erré sur la date de sa naissance. — La vérité sur ce point. — Il est l'aîné de seize enfants, dont deux seulement ont fait parler d'eux. — Le futur général de Rivarol. — L'écrivain, après avoir reçu de son père les premiers rudiments, est élevé chez les joséphistes de Ragnols, puis chez les sulpiciens à Bourg-Saint- Andéol. — Il sort avec le petit collet du séminaire de Sainte-Garde à Avignon, d'où devait sortir également l'abbé Manry. — Le bel abbé Rivarol étouffe en province et vient à Paris. — Ce que Mazarin disait de Rome. — Ce que Montesquieu et Jean-Jacques, et Rivarol lui-même, ont dit du séjour de Paris pour les jeunes gens de talent. — Rivarol est à Paris en 1777. — Légende hostile sur son passage à Lyon, et les diverses vicissitudes de sa carrière avant son arrivée à Paris. — Ce qui ressort d'à peu près certain dans ces témoignages. — L'abbé, puis le chevalier de Parcieux. — Rivarol se présente sous ce dernier nom, qui lui est disputé par les ayants droit, à d'Alembert, introducteur attitré, depuis la mort de Voltaire, des débutants dans la vie littéraire. — Rivarol prend définitivement le nom et le titre de chevalier, puis de comte de Rivarol. — Trait caractéristique de sa physionomie morale. — Pamphlet de Cerutti. — Conjectures sur ces premières et pénibles années de lutte et de misère. — ■ Première célébrité de bons mots et de succès de salon. — Les cinquante écus du Mercure. — Le secrétaire de Rivarol. — Cosseph d'Ustaritz. — Premières querelles avec Garât. — Entrevue avec M. de Maurepas. — Jusqu'en 1782, Ri\arol débute tous les jours.

CHAPITRE III. — Premiers ouvrages. — Le mariage de Rivarol. (1782-1783 . ) 55

Un mot de Rivarol sur l'avantage qu'il y a de n'avoir rien fait, à condition de n'en pas abuser. — Premier ouvrage qu'il ait écrit après en avoir parlé

TADLE DES MATIERES. 505

tant. — Pamphlet critique sur les Jardins de l'abbé Delille. — Horreur de Rivarol pour la plume. — Rivarol proteste au nom du goût contre l'engouement des salons pour le poëme de Delille. — La critique est en général de son avis, et la postérité lui a donné raison. — .Molle défense de la Correspondance de Grimin. — Analyse de la lettre critique de Rivarol. — Sa conclusion. — Extrait de la Correspondance littéraire. -^ Succès de l'opuscule. — Rivarol n'a pas plus que De'illc le sentiment de la nature. — Pour achever sa victoire et mettre tous les rieurs de son côté, Rivarol publie le Dialorjue du chou et du navet. — Extrait de cette satire. — Delille ajoute à son poëme un épisode expiatoire consacré au potager. — Premières relations de Rivarol avec Ruffon, qui applaudit à ses épigrammes contre Delille. — Celui-ci est tenté de représailles non littéraires, mais a le bon goût d'y renoncer. — Rivarol le remercie ironiquement de sa clémence. — Lettre de Ruffon au comte de Rarruel-Reauvert. — Lettre du même à madame Necker. — Lettre de Rivarol sur le globe aérostatique, sur les tètes parlantes, et l'état présent de ropinion publique à Paris.

— Hommage de cet opuscule à Cubières-Palmaizeaux. — Appréciation de la Correspondance littéraire de Grimm. — Physiologie et philosophie du ballon. — Avis de Rivarol sur la découverte de Monfgolfier. — Curieux état d'opinion. — Le mariage de Rivarol. — C'est la seule sottise d'une vie toute spirituelle. — Tout Achille a son talon. — Rivarol avare de confidences sur cette surprise du cœur. — Louise-Henriette Mather-Flint.

— Esquisse de sa phvsionomie et de sa vie. — Témoignage de Cerutti. — Témoignage plus autorisé du frère de Rivarol. — Madame de Rivarol figure parmi les admiratrices de Rétif de la Rretonne, — Rillct d'elle à l'auteur delà Paysanne pervertie. — ta Rivarole. — Ouvrages de madame de Rivarol.

— Sa Notice sur son mari. — Sa lettre à Suard. — Type de veuve implacable plus qu'inconso'able. — Sa mort. — Conjectures sur la date du mariage de Rivarol. — Portrait de Rivarol en 1784 par Wyrsch. — Il est bien supérieur à celui de Carmontelle. — Détails fournis par le baron de Théis. — Les bonnes fortunes de Rivarol. — C'est un don Juan discret. — Séparation consacrée, a-t-on dit, par le divorce. — Conjectures sur la date et les circonstances de cet événement domestique. — Histoire du premier prix de vertu décerné par l'Académie française... à la gardemalade de madame de Rivarol. — Version de Cubières-Palmaizeaux. — Version de Sulpice de la Platière. — Extrait de la Correspondance littéraire de Grimm. — Insinuation maligne relative à la part de l'abbé Delille à cette marque de bienveillance de l'Académie accordée à un de ses détracteurs. — Grâce à une réciproque réserve, à une égale fierté, les dissensions du ménage de Rivarol n'ont pas éclaté en public et sont exemptes de scandale. — Les mariages dos à dos.

CHAPITRE IV. — Rivarol urnÉAT de l'Académie de Rerlis. — Rivarol TRADUCTEUR DE l'Enfer. (1784.) 89

Rivarol tente, non à Paris, mais à Rerlin, la fortune académique. — Habileté du choix de son ouvrage de début sérieux et décisif. — Discours sur C universalité de la langue française. — Son succès. — Rivarol est élu membre

506 TART-E DFS MATIÈRES.

de l'Académie de Berlin, et reçoit des lettres flatteuses de Frédéric. — Mirabeau fut-il un des concurrents malheureux de Rivarol? — Jugement de Sainte-Beuve sur le Discours de Rivarol. — Louis XVI pensionne l'auteur.

— Etat des f/ens de lettres demandant des pensions en 1786. — Critiques de Garât, de La Harpe, de Cerutti. — Analyse du discours. — Concours philosophique et philologique entre les langues européennes. — Rapports de la langue de chaque peuple avec son sol, son génie et son histoire. — Examen caractéristique de la langue espagnole, de la langue italienne, de la langue anglaise. — Parallèle entre l'Angleterre et la France. — Passage prophétique du discours de Rivarol qu'il n'est pas possible de lire aujourd'hui sans tristesse.

— Absence de tout faux patriotisme chez- Rivarol, et son mépris des gloires qui ne sont pas au-dessus de la fortune. — Admirable éloge de la langue française. — Apothéose du dix-huitième siècle et de ses grands hommes.

— Un indiscret et importun point d'interrogation. — La décadence de l'Angleterre. — Reproches qu'on peut adresser au Discours. — Louis XIV n'y est pas compris ou du moins n'y est pas loué dignement; le génie de Shakespeare et de Milton y est méconnu ; l'abbé Raynal y est vanté avec excès. — Exjilication de ces méprises d'un goût si sûr. — Jugement flatteur de l'Académie de Berlin. — Appréciation non moins élogieuse de la Correspondance littéraire de Grimm. — Après avoir donné sa mesure dans un ouvrage original, Rivarol par curiosité, par coquetterie, par orgueil et non par modestie, aspire à la gloire subalterne du traducteur. — Il choisit Dante, parce qu'il a été déclaré intraduisible par Voltaire. — Il affecte, selon Cerutti, de donner à sa tentative des mobiles encore plus frivoles. — Lettre à l'abbé Roman, — Opinion de Voltaire sur Dante. — Le président de Brosses lui préfère l'Arioste. — Rivarol réagit courageusement contre l'opinion régnante. — Véritable originalité de sa traduction de VEnfer. — Dans le poëme, il s'est borné aux beautés littéraires; dans l'auteur, il a surtout étudié l'homme. — En somme, malgré ses défectuosités, la traduction de Rivarol est un grand effort et un giand service rendu à la gloire de Dante. — Opinion de Sainte-Beuve. — L'/;j/rorfuc/20« sur Dante, sa vie et ses ouvrages est neuve pour le temps. — Il a le premier sondé les ténèbres dantesques.

— Il a très-bien vu que pour apprécier justement Dante , il ne faut le comparer à personne. — Autres observations qui n'ont rien perdu de leur pénétration ni de leur justesse. — S'il a bien vu les beautés de son modèle, il en a aussi bien vu les défauts. — Inconvénients du système de Rivarol ; défauts de sa traduction. — Eloges de Buffon. — Critiques du Mercure.

— Vive riposte de Rivarol. — Il corrigeait et perfectionnait sans cesse sa traduction, en vue d'une édition définitive dont le projet ne fut pas. réalisé. — La traduction de VEnfer de Littré en français du treizième siècle. — Jugement favorable porté par la Correspondance littéraire de Grimm sur la traduction de Rivarol.

Cil A PITRE V. — Rivarol pamphlétaire. — Le Petit Almanach des grands hommes. (1787.) 125

Rivarol revient aux sujets frivoles. — Après avoir fait un Essai sur l'amitié, pour le Mercure , il se met sur les bras, par un livre tout entier en épigrammes, une foule d'ennemis. — Décadence littéraire du temps. — Ses

symptômes. — Facilité universelle, émulation banale du succès littéraire.

— La maladie appelle les caustiques. — Rivarol se charge d'épurer le Parnasse contemporain. — Le Petit Almanach des grands hommes pour Vannée 1788. — Dans ce persiflaj^e immense, Rivarol ne s'épargne pas et se raille lui-même. — Succès de V Almanach , mais succès scandaleux et victoire chèrement pavée. — Ligue des représailles, coalition des rancunes : Cerutti, Garât, Chamfort, Joseph Chcnier, Cubières-Palmaizeaux. — Le défaut de la cuirasse. — C'est à ce moment que la calomnie et la médisance fouillent la vie de Rivarol et lui font une gloire diffamée. — Satire de Chénier. — Le Public et l'Anonyme. — Un pavé pour tuer une mouche. — Le comte Grifolin et le marquis Zinzolin. — Coup d'oeil sur l'opuscule cause de tant de colères et de haines. — Noms baroques de certains courtisans des Muses du temps. — Procédé satirique de Rivarol. — C'est le ridiculus mus mis en action. — Modèles de fortifications et travaux avancés à l'usage des livres de guerre. — Épitie de'dicatoire à M. de Cailhava de l'Estandoux.

— Articles de Cubières-Palmaizeaux, de Garât, de Marie-Joseph Chénier.

— Malices sur Cerutti et Le Brun. — Article de Rivarol sur lui-même. — Défauts du genre adopté par Rivarol. — C'est de la satire, non de la critique.— Ce qu'il y eut de meilleur dans l'ouvrage, c'est sa salutaire influence; il ranima la crainte du ridicule, qui s'était presque éteinte et ne suffisait plus à la police des lettres. — Les Saturnales de la littérature et les Saturnales de la liberté.