De V Universalité de la Langue française, p

2. Voir les articles 1 et 3 du Prospectus. Mais son dessein de citer les classiques à chaque article du Dictionnaire était une idée neuve et heureuse;, l'édition du Dictionnaire de l'Académie de 1798 ne les cite pas encore.

3. Article sur les Nouveaux synonymes français de M. Vabbé Roubaud.

gens et les femmes resteront éternellement dans l'embarras *.

Je ne devrais pas me moquer; car je sais que s'il n'a pas mené à terme l'entreprise d'un Dictionnaire, il avait très réellement fait des recherches. Recherches d'érudition? Pas précisément; il est d'un siècle où les linguistes s'appellent l'abbé Girard et l'abbé Roubaud, Court de Gébelin et Reauzée, où les hypothèses rationnelles et les délicatesses de goût tiennent lieu de connaissances historiques. Son ambition était de déterminer le chemin que les mots ont parcouru pour passer du sens primitif au sens figuré : «Je ramène les mots du point d'où ils sont partis à celui où l'imagination les a forcés d'arriver; je montre la roture de chaque famille de mots 2 ». 11 ne l'a pas fait, et rien n'indique qu'il pût le faire. Ses étymologies sont terriblement hasardeuses ; il note sans se troubler : « mœurs, de demeure. Ce qui est fixe 3. » Mais c'est avec une curiosité sans cesse ravivée qu'il amasse des définitions, démêle les nuances ténues d'idée ou de sentiment qui séparent deux mots quasi synonymes *, décompose la structure de la phrase,

1. L'histoire deviendrait tout à fait comique, s'il était exact que trois années après la publication du Prospectus, en 1800, il eût écrit à l'abbé de Villefort : «J'ai trouvé enfin la règle des participes et celle du placement de l'épithète avant ou après le substantif ». 11 est bien malheureux, soupire en note l'éditeur de ladite lettre, que ce morceau se soit perdu. — Mais ce qui est plus malheureux, c'est que la lettre soit apocryphe (voir la Bibliographie, % 5;.