L'EXPÉRIENCE DE NEW-HARMONY

Le rapport au comté de Lanark donne naissance, en Angleterre et en Amérique, à des expériences communistes tentées soit par Owen lui-même, soit par ses disciples et sous son inspiration, soit indépendamment de notre réformateur. Dès la fin de 1820, une souscription est ouverte afin de réunir les fonds nécessaires à la création d'une petite communauté sur le modèle proposé par Owen : 5oooo livres sont souscrites et Mother^vell, non loin de New-Lanark, est le lieu d'élection choisi pour l'installation d'un vil-

I. Le document essentiel et la principale source d'informations pour l'histoire de New Harmony est The New-Harmony Gazelle (3 vol., du ic'- octobre iSaS au 22 octobre 1828), qui a été mise il notre disposition par M. Podinore, de Londres. — On trouve aussi de précieux renseignements dans Lockwood, The New-Harrnony Communilies. Indiana, 1902, et dans Robert Dale Owen Threading My Way, dont deux chapitres (p. 209-267) sont consacrés à New-Harmony.

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lage d'iiarmonie el de coopération mutuelle. Mais, au moment oii le projet va être mis à exécution par Abraham Combe à Orbiston', Owen, après un voyage en Irlande et de retentissantes discussions publiques à Dublin (1828), part pour l'Amérique (automne 182/i). Il a reçu, pendant l'été de 182/i, la visite du fondé de pouvoirs d'une petite colonie communiste, Richard Flower, qui est venu lui proposer d'acheter aux Rappistes le domaine d'Harmony, en Indiana. Espérant trouver en Amérique un plus vaste théâtre pour expérimenter ses projets de réforme, Owen saisit l'occasion qui lui est offerte de tenter cette expérience dans un pays neuf, sur une terre de liberté et d'indépendance politique et dans des conditions excellentes : un village tout construit, un domaine fertile et en plein rapport, l'iieureux présage d'une réussite antérieure", autant de circonstances favorables pour recommander l'entreprise humanitaire et lancer le remède souverain au mal social.

1. La conimuii;int(5 d'Orbistoii dura de fin 1824 <• 1828. Coininniiilj Expcrinu'iils, dans Benj. Jones, Coojo. Production, I, iv, 56.

2. Robert Dale, jj. 209, 210, 211, nous dit que l'expérience des Rappistes avait été un succès financier, car la valeur de leur propi'iété avait passé, en 21 ans, de 25 à 2000 dollars par tête ; mais Georg-e Rapp, directeur spirituel el souverain absolu autenil)0rel, désirait vendre justement parce qu'à Harmony la vie, devenue trop facile, rendait moins aisé le maintien de l'ordre et àc son autorité.

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L'expérience de Nen-Harmony est la seule des expériences owenistes dont on s'occupera ici, non seulement parce qu'elle est la plus importante et la plus intéressante et qu'à ce titre elle a une vertu représentative, mais parce que l'étude détaillée d'une tentative sera plus instructive que l'escpiisse superficielle de plusieurs.

Le 25 février et le 7 mars 1826, devant une assemblée composée des personnalités les plus importantes du monde politique américain, Robert Owen prononce, à la Chambre des représentants de Washington, deux discours dans lesquels il expose ses plans pour la régénération de l'espèce humaine. A New-Harmony, va s'ouvrir pour l'humanité une ère de paix et de bonne volonté. Grâce aux circonstances nouvelles qui entoureront sa formation physique et mentale, grâce aux principes nouveaux qui dirigeront sa conduite, l'homme pourra atteindre un état de force, de vertu, d'intelligence et de bonheur supérieur à toute imagination. Du reste, Robert Owen affirme qu'il n'a pas d'autre prétention que de montrer la voie au gouvernement : New-Harmony est une expérience qui doit convaincre les esprits éclairés de la vertu du système et amener les gouvernements à en généraliser l'application ; en peu de temps il n'y aura plus dans le monde une personne qui consentira à vivi-e malheureuse dans

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les cadres anciens de la vieille société individualiste, de cette société de concurrence et d'antagonisme, en présence du bonheuretde l'harmonie qui régneront au sein des villages de coopération mutuelle. Grâce à leur travail et à leur discipline, les Rappistes sont arrivés à une situation prospère, et Robert Owen espère qu ils ne quitteront pas immédiatement leur ancien domaine: il compte sur eux pour en faire les maîtres d'école en communisme de la population qui va s'installer à New-Harmony. Leur expérience, leurs habitudes de vie ne seront pas seulement un exemple vivant de l'idéal à atteindre, elles permettront de donner aux nouveaux venus un apprentissage grâce auquel O^ven pourra séparer le bon grain d'avec le mauvais. Cette première société d'essai ne sera qu'une société préliminaire, et, parmi les aspirants à la vie communiste. Owen pourra choisir et grouper ceux qui seront appelés à former la communauté d'Egalité parfaite.

Le discours de Washington fut suivi d'un manifeste dans lequel Owen faisait appel à toutes les bonnes volontés*. L'expérience qui allait être tentée à New-Harmony excitait au plus haut point l'intérêt public : dans les milieux scientitiques comme dans les milieux sociaux, les esprits les plus distingués s'apprêtaient à suivre les vicissitudes de lentreprise avec une attention bienveil-