PREMIÈRE PARTIE

HISTOIRE DE ROC-AMADOUR

Roc-Amadour est aujourd'hui un chef-lieu de commune du canton de Gramat, arrondissement de Gourdon, département du Lot. Le village, qui ne renferme pas 400 habitants, est situé à cinq kilomètres de la station de ce nom sur la ligne ferrée de Paris à Toulouse, par Brive et Capdenac.

En quittant la gare, on s'engage dans un pays à l'aspect des plus tristes, à travers des champs dénudés, rocailleux et bordés de murs en pierre sèche. Cà et là végètent quelques arbres rabougris, et des troupeaux de moutons paissent une herbe invisible. Pas une source, pas une simple cabane; rien de désolé comme ces plateaux sans fin de couleur grisâtre, cet horizon de pierres, cette solitude et cette uniformité.

Bientôt on arrive au village de l'Hospitalet, où s'élevait autrefois un hôpital, dernière étape des pèlerins qui se rendaient au sanctuaire vénéré. Tout-à*coup, à un brusque tournant de la route, se produit dans le paysage un changement auquel on était loin de s'attendre. Le plateau se dérobe, un abîme s'entr'ouvre et Roc*Amadour apparaît dans tout l'ensemble de ses sauvages beautés, comme un de ces

étranges décors de théâtre que des machînîstes, par des trucs habiles, étalent subitement devant les yeux des spectateurs (voir figure i, planche I**®). L'effet produit est saisissant et inoubliable.

Au devant de soi se creuse une gorge profonde et sinueuse sillonnée par un petit ruisseau, TAlzou, qui s'écoule en serpentant dans une prairie étroite que souvent il inonde comme un torrent et que le retrait rapide de ses eaux laisse parfois dans une affreuse sécheresse. Ce capricieux ruisseau coule entre deux imposantes masses rocheuses taillées à pic, balafrées de longues stries blanches, habillées çà et là de verdure et qui s'élèvent majestueusement à une hauteur de cent vingt mètres.

Dans le bas, se montre accrochée au rocher, comme un nid d'hirondelle, Tunique rue de la localité sur laquelle se dressent encore quatre portes fortifiées. Au-dessus de la rue, dans un pittoresque désordre, tout un amoncellement de maisons, d'églises, de chapelles, de couvents adossés à la muraille calcaire, creusés dans le roc, ou abrités sous des rochers en surplomb. Plus haut encore, et comme s' avançant dans l'abîme, de vieux remparts et le château qui se découpent en silhouette sur le ciel. Aucun site n'est plus imposant ni plus sauvage ( i ) .

C'est Roc-Amadour, un des plus célèbres pèlerinages de la France; Roc-Amadour, ce sanctuaire glorieux dédié à la Vierge, le rendezvous des pèlerins de toutes les nations et où un grand nombre de rois, d'évêques et des grands de la terre vinrent maintes fois s'agenouiller et se confondre avec la foule commune des fidèles.

Arrivé à l'Hospitalet trois chemins s'ouvrent devant le visiteur. L'un, à droite, conduit par les plateaux à l'ancien château, résidence actuelle des missionnaires qui desservent le pèlerinage (voir figure 2); l'autre, le plus court, praticable seulement pour les piétons, passe sous une porte en ruines qui faisait partie des anciennes fortifications (voir figures 5 et 6). C'est un raidillon escarpé, caillouteux, taillé dans le roc, qui, il y a quelques années à peine, était le seul accès du bourg et que l'on désignait sous le nom de Voie sainte. Le troisième chemin, à gauche, celui que suivent les voitures, traverse un court

(i) La population de Roc-Amadour décrit ainsi, dans son langage imagé et d'une façon fort exacte, ce site incomparable : Lous oustals sul rioii, las i^lcysos sus oustals^ tous rocs sus las gleysos, lou costcl sus lous rocs. (Les maisons sur le ruisseau, les églises sur les maisons, les rochers sur les églises, le château sur les rochers).