I. S'' cdit. 1 I
|g2 Ï-A »BAU DE CHAGRïK.
triomphe, comme un Anglais millionnaire.
— Que nous direz-vous de neuf?... Aujourd'hui vous avez ridiculisé tous les pouvoirs , et c'est même chose vulgaire que de nier Dieu! Vous n'avez plus de croyance. Aussi le siècle est-il comme un vieux sultan perdu de débauche! Enfin, votre lord Byron, en dernier désespoir de poésie , a chanté les passions du crime!...
Savez-vous , lui répondit un médecin
complètement ivre, qu'à peine y a-til une membrane de différence entre un homme de génie et un grand criminel?...
— Peut-on traiter ainsi la vertu! s'écria le vaudevilliste. La vertu, sujet de toutes les pièces de théâtre, dénouement de tous les drames, base de tous les tribunaux! ..
-^Hé! tais-toi donc, animal!... Ta vertu, c'est Acliilic sans talon!...
— A boire!...
.Veux-tu parier que je bois une bouteille
de vin de Champagne d'un seul trait?
— Quel trait d'esprit!... s'écria le caricaturiste.
— Ils sont gris comme des charretiers! dit
lA PCAV OB GHAORiar. 16t
un jeune homme qui donnait sérieusement à boire à son gilet.
— Oui, Monsieur, le gouvernement actuel est l'art de faire régner l'opinion publique....
— L'opinion , mais c'est la plus vicieuse de toutes les prostituées..... A vous entendre , hommes de morale et de politique, il faudrait sans cesse préférer vos lois à la nature, l'opinion à la conscience... Allez, tout est vrai, tout est faux ! Si la société nous a donné le duvet des oreillers, elle a certes compensé le bienfait par la goutte , comme elle a mis la procédure pour tempérer la justice, et les rhumes à la suite des cachemires...
— Monstre! dit Emile en interrompant le misantrope, comment peux-tu médire de la civilisation en présence de tant de vins, de mets, et à table jusqu'au menton !... Mords ce chevreuil aux pieds et aux cornes dorées; mais ne mords pas ta mère !...
— Est-ce ma faute, à moi, si le catholicisme arrive à mettre un million de dieux dans un sac de farine , si la république aboutit toujours à quelque Robespierre, si la royauté se trouve entre l'assassinat de Henri IV et le
464 l'A FBAU DE CHAORXN.
jugement de Louis XVI... et si le libéralisme devient Lafayette?...
— Lavez-vous embrassé?
— Non.
— Alors taisez-vous, sceptique!...
— Les sceptiques sont les hommes les plus consciencieux.
— Ils n'ont pas de conscience.
— Que dites-vous?... Ils en ont au moins deux!...
— Escompter le ciel!... Monsieur, voilà une idée vraiment commerciale. Les religions antiques n'étaient qu'un heureux développement du plaisir physique; mais nous autres nous avons développé l'âme et l'espérance. Il y a eu progrès...
— Hé, mes bons amis, que pouvez-vous attendre d'un siècle repu de politique?... Quel a été le sort de Smarra?... La plus ravissante conception...
— Smarra!... cria \ejugeur d'un bout de la table à l'autre. — Ce sont des phrases tirées au hasard dans un chapeau!... Véritable ouvrage écrit pour Charenton !...
— Vous êtes un sot !...
— Vous êtes un drôle...
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— Oh! oh!...
— Ah! ah!...
— A demain..» monsieur!...
— A l'instant!... répondit le poète..,
— Allons!... allons! vous êtes deux braves...
— Ils ne peuvent seulement pas se mettre debout!...
— Ah! je ne me tiens pas droit peut-être? reprit le belliqueux auteur en se dressant comme un cerf-volant indécis...
Il jeta sur la table un regard hébété. Puis, comme exténué par cet effort, il retomba sur sa chaise, pencha la tête et resta muet.
— Ne serait-il pas plaisant!... aille jugeurk son voisin, de me battre pour un ouvrage que je n'ai jamais vu, ni lu?...
— Eugène, prends garde à ton habit! Ton voisin pâlit.,.
— Rant!... Encore un ballon lancé pour amuser les niais! Le matérialisme et le spiritualisme sont deux jolies raquettes avec lesquelles des charlatans en robe font aller le même volant. Que Dieu soit en tout, selon Spinosa, ou que tout vienne de Dieu, selon saint Paul... Imbéciles!... Ouvrir ou fermer une porte... N'est-ce pas le même mouve-
ment? L'œuf vient-il de la poule ou la poule de l'œuf?... — Passez-moi du canard! — Voilà toute la science!...
— Nigaud !... lui cria le savant , la question que tu poses est tranchée par un fait.
— Et lequel?.
— Les chaires de professeurs n'ont pas été faites pour la philosophie, mais bien la philosophie pour les chaires?... Mets des lunettes et lis le budget...
— Voleurs!...
— Imbéciles!...
— Fripons!...
— Dupes!...
— Où trouverez-vous ailleurs qu'à Paris un échange aussi vif, aussi rapide entre les pensées ?... s'écria le plus spirituel des artistes en prenant une voix de basse-taille.
— Allons, Henri!... quelque farce classique !... Voyons, une charge!...
— Voulez-vous que je vous fasse le dixneuvième siècle?...
— Écoutez!...
— Silence!...
— Mettez des sourdines à vosmuffles!...
— Te tairas-tu , chinois ! . . .
LA PSAU DE GHAGHIK. {67
— Donnez-lui du vin ; et qu'il se taise , cet enfant!
— A toi, Henri !...
L'artiste boutonna son habit noir jusqu'au col , mit ses gants jaunes, et se grima de manière à singer le Globe ; mais , le bruit couvrant sa voix, il fut impossible de saisir un seul mot de sa spirituelle moquerie ; et alors , s'il ne représenta pas le siècle , au moins représentat-il le journal car il ne s'entendit pas luimême.
Le dessert vSe trouva servi comme par enchantement. La table fut couverte d'un admirable surtout en bronze doré sorti des ateliers de Thomire. De ravissantes figures , douées par un célèbre artiste des formes prestigieuses de la beauté idéale, soutenaient et portaient des buissons de fraises, des ananas, des dattes fraîches, des raisins jaunes, de blondes pêches, des oranges arrivées de Sétubal par un paquebot, des grenades, des fruits de la Chine, enfin toutes les surprises du luxe, les miracles du petit four, les délicatesses les plus friandes, les friandises les plus séductrices. Les couleurs de ces tableaux gastronomiques étaient rehaussées par l'éclat de la porcelaine,
par des lignes étincelantes d'or, parles découpures des vases. Gracieuse comme les liquides franges de l'océan, verte et légère, la mousse couronnait les paysages du Poussin, copiés à Sèvres... Le budget d'un prince allemand n'aurait pas payé cette richesse insolente.
L'argent, la nacre, l'or, les cristaux furent de nouveau prodigués sous de nouvelles formes; mais les yeux engourdis et la verbeuse fièvre de l'ivresse permirent à peine aux convives d'avoir une intuition vague de cette féerie digne d'un conte oriental
Les vins de dessert apportèrent leurs parfums et leurs flammes, philtres puissans, vapeurs enchanteresses, qui engendrent une espèce de mirage intellectuel, et dont les liens puissans enchaînent les pieds, alourdissent les mains...
Les pyramides de fruits furent pillées, les voix grossirent, le tumulte grandit. Alors il n'y eut plus de paroles distinctes. Les verres volèrent en éclats, et des rires atroces partirent comme des fusées.
Un vaudevilliste saisit un cor et se mit à sonner une fanfare. Ce fut comme un signal donné par le diable. Cette assemblée en dé^
LA PEAU DE CHAORIM. IGO*
lire hurla, siffla, chanta, cria, rugit, gronda. Vous eussiez souri devoir les gens naturellement gais, devenus sombres comme les dénouemens de Crébillon, ou rêveurs comme des marins en voiture. Les hommes fins disaient leurs secrets à des curieux, qui n'écoutaient pas. Les mélancoliques souriaient comme des danseuses qui achèvent leurs pirouettes. Un journaliste se dandinait à la manière des ours en cage... Des amis intimes se battaient. Les ressemblances animales inscrites sur les figures humaines et si curieusement démontrées par les physiologistes, reparaissaient vaguement dans les gestes, dans les habitudes du corps... Il y avait un livre tout fait pour quelque Bichat qui se serait trouvé là, froidet à jeun.
Le maître du logis se sentant ivre et n'osant se lever, approuvait les extravagances de ses convives par une grimace fixe, et tâchait de conserver un air décent et hospitalier. Sa large figure, devenue rouge et bleue, presque violacée, terrible à voir, s'associait au mouvement général par des efforts semblables au roulis et au tangage d'un brick.
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-^ Les avez-vous assassinés?... lui demanda Emile.
— La confiscation et la peine de mort sont abolies... répondit le banquier.
Puis il se prit à rire en haussant les sourcils d'un air tout à la fois plein de finesse et de bêtise.
— Mais ne les voyez-vous pas quelquefois en songe?... reprit Raphaël.
— 11 y a prescription!... dit le meurtrier plein d'or.
— Et sur sa tombe!... s'écria Emile dun ton sardonique, l'entrepreneur du cimetière gravera :
Passans , accordez une larme à sa mé^ moire!,..
— Oh! reprit-il, je donnerais bien cent sous au mathématicien qui me démontrerait par une équation algébrique l'existence de l'enfer!...
Il jeta une pièce en l'air.
— Face pour Dieu !...
— Ne regarde pas!... cria Raphaël en saisissant la pièce. Que sait-on? le hasard est si plaisant!
— Hélas !... reprit Emile d'un air tristement
LA FSAU DE CHAORZN. 171
bouffon , je ne vois pas où poser les pieds entre la géométrie de l'incrédule et le pater noster du pape. — Buvons!... Trincl est, je crois, l'oracle de la dive bouteille et sert de conclusion au Pantagruel!.. .
— Nous devons slu pater noster, répondit Raphaël, nos arts, nos monumens, nos sciences peut-être; et, bienfait plus grand encore, nos gouvernemens modernes, dans lesquels une société vaste et féconde est merveilleusement représentée par cinq cents intelligences, où les forces opposées les unes aux autres, se neutralisent, en laissant tout pouvoir à lacrviLisATioN, reine gigantesque qui remplace le roi... cette ancienne et terrible figure, espèce de/aux destin créé par l'homme
entre le ciel et lui En présence de tant
d'œuvres accomplies , l'athéisme apparaît comme un squelette qui n'engendre pas!... Qu'en dis-tu?...
— Je songe aux flots de sang répandus par
le catholicisme! dit froidement Emile. lia
pris nos veines et nos cœurs pour faire une
contrefaçon du déluge. — Mais n'importe!
Tout homme qui pense doit marcher sous la bannière de Christ!... Lui seul a consacré le
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triomphe de l'esprit sur la matière; lui seuî nous a puissamment révélé le monde intermédiaire qui nous sépare de Dieu !...
— Bah ! reprit-il , en jetant à Raphaël un indéfinissable sourire d'ivresse, pour ne pas nous compromettre, portons le fameux toast:
— Dus ignotis!,..
Et ils vidèrent leurs calices de science, de gaz carbonique, de parfums, de poésie et d'incrédulité.
S.A PSAU DE GHAQRIK. 175
ZIIZ.
' — Si ces Messieurs veulent passer dans le salon, le café les y attend!...
Et les portes s'ouvrirent.
En ce moment, presque tous les convives se roulaient au sein de ces limbes délicieuses, où les lumières de l'esprit s'éteignent, où le corps , délivré de son tyran , s'abandonne aux joies délirantes de la liberté.
174 l'A PEAU DE GHAORII^.
Les uns , arrivés à Tapogée de l'ivresse , restaient mornes et péniblement occupés à saisir une pensée qui leur attestât leur propre existence; les autres, plongés dans le marasme produit par une digestion alourdissante , niaient le mouvement ; d'intrépides orateurs disaient encore de vagues paroles dont ils ne comprenaient pas , eux - mêmes , le sens; puis, quelques refrains retentissaient comme le bruit d'une mécanique obligée d'accomplir sa vie factice et sans âme. Le silence et le tumulte s'étaient bizarrement accouplés.
Néanmoins, en entendant la voix sonore du valet qui , à défaut d'im maître , leur annonçait des joies nouvelles , ils se levèrent entraînés, soutenus ou portés, les uns par les autres.
Mais la troupe entière resta, pendant un moment, immobile et charmée, sur le seuil de la porte. Les jouissances excessives du festin pâlirent devant le chatouillant spectacle que l'amphitryon offrait au plus voluptueux de leurs sens.
Sous les étincelantes bougies d'un lustre d'or, autour d'une table chargée de vermeil ,
LA TBAn DS CnAQRIIf. i7o
un groupe de femmes se présenta soudain aux convives hébétés, dont les yeux s'allumèrent comme autant de diamans.
Riches étaient les parures, mais plus riches encore étaient ces beautés éblouissantes devant lesquelles disparaissaient toutes les merveilles de ce palais. Les yeux passionnés de ces créatures, prestigieuses comme des fées , avaient encore plus de vivacité que les torrens de lumière qui faisaient resplendir les reflets satinés des tentures, la blancheur des marbres, les saillies délicates des bronzes et la grâce des draperies. Le cœur brûlait, à voir les contrastes de leurs coiffures agitées et de leurs attitudes, toutes diverses d'attraits et de caractère. C'était une haie de fleurs mêlées de rubis, de saphirs et de corail; une ceinture de colliers noirs, sur des cous de neige; des écharpes légères flottant comme les flammes d'un phare ; des turbans orgueilleux ; des tuniques modestement provoquantes. Ce sérail offrait des séductions pour tous les yeux , des voluptés pour tous les caprices.
Posée à ravir, une danseuse semblait être sans voile sous les plis onduleux du cachemire. Là, une gazé diaphane, ici, la soie cha-
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toyante cachaient ou révélaient des perfections mystérieuses. De petits pieds étroits parlaient d'amour, des bouches fraîches et rouges se taisaient. Il y avait de jeunes filles frêles et décentes, vierges d'hier, dont les jolies chevelures respiraient une religieuse innocence. Puis , des beautés aristocratiques au regard fier, mais indolentes, mais fluettes, maigres, gracieuses, penchaient la tête comme si elles avaient encore de royales protections à faire acheter.
Une Anglaise, blanche et chaste, figure aérienne , descendue des nuages d'Ossian , ressemblait à un ange de mélancolie , à un remords fuyant le crime.
La Parisienne, dont toute la beauté gît dans une grâce indescriptible , vaine de sa toilette et de son esprit, armée de sa toutepuissante faiblesse, souple et dure, syrène sans cœur et sans passion , mais qui sait artificieusement créer les trésors de la passion et contrefaire les accens du cœur , ne manquait pas à cette périlleuse assemblée où brillaient encore des Italiennes tranquilles en apparence et consciencieuses dans leur féUcité; de riches Normandes, aux formes magnifiques^
des femmes méridionales , aux cheveux noirs, aux yeux bien fendus.
Vous eussiez dit les beautés de Versailles convoquées par Lebel, ayant, dès le matin ^ dressé tous leurs pièges, arrivant, comme une troupe d'esclaves orientales, réveillées par la voix du marchand , pour partir à l'aurore.
Elles restaient interdites , honteuses , et s'empressaient autour de la table comme des abeilles bourdonnant à l'entrée d'une ruche. Cet embarras craintif, reproche et coquetterie tout ensemble, accusait et séduisait. C'était pudeur involontaire. Un sentiment que la femme ne dépouille jamais complètement leur ordonnait de s'envelopper dans le manteau de la vertu pour donner plus de charme et de piquant aux prodigalités du vice.
Aussi , la conspiration ourdie par le maître du logis échoua-t-elle. Ces hommes sans frein furent subjugués tout d'abord par la puissance majestueuse dont la femme est investie. Un murmure d'admiration résonna comme la plus douce musique. L'amour n'ayant pas voyagé de compagnie avec l'ivresse , au lieu d'un ouragan de passions, les convives, sur-
