THÉODORIC ET SES COMPAGNOÎSS

(jne jo me bornerai à en donner le résumé , pour ne pas lasser la patience de mes lecteurs.

Tandis que le prince de Vérone et son compagnon s'amusaient à tuer une couvée de jeunes dragons, \o monstre survient à Fimproviste; il portait dans sa p,ueule un chevalier armé de pied en cap. Jliidebrand reconnaît en lui son cousin Renlwein, fils de la margrave Parlalopé de Toscane. Il partage en deux le dra- ;;()ii d'un seul coup d'épée , et Théodoric aide le chevalier à sortir de la gueule de ce monstre.

Les trois paladins échangent ensuite force compliments, et s acheminent ensemble clsez Partalopé , qui célèbre Theureuse délivrance de son fils par des danses' et des tournois aux(|nels Théodoric et Ilildebrand ne manquent pas de prendre part. Sur ces entrefaites , un héros sarrasin vient les prier , au nom du prince Janibus, de s'arrèler quelque temps auprès de lui dans son palais d'Ordeneck. Les deux preux se rendent, sans défiance à cette invitation; mais , pendant le repas, Jaiiibus lire tout à coup son épée, et s'élance, avec ses chevaliers, sur ses conviveg, aux cris mille fois répétés de : Payooz gonijj ! « ce qui signifie en langue païenne: » Héros, en avant^l Théodoric et Hildebrand massacrent les traîtres, délivrent trois jeunes dames (Romilie, Potrune et Porcillia ) , que le païen Origène retenait

' C'est le poëte qui parle.

7f) THÉODORIC ET SES COMPAGNONS.

prisonnières dans le château, et s'éloignent avec elles de ce séjour inhospitalier.

Chemin faisant , Théodoric se donne le plaisir de tuer un sanglier. Un géant, à qui ce pays appartenait , accourt aux rugissements de l'animal , et veut pendre le prince de Vérone à un arbre , comme un larron. Théodoric le renverse à coups d'épée, et Toblige à le suivre et à porter le sanglier sur ses épaules. En ce moment le son d'une trompe se fait entendre , et un joli nain , que Macitus avait envoyé à la recherche de Théodoric , conduit cet illustre paladin au château d'Oran , où il reçoit la main de celte belle princesse pour prix '!e sa valeur.

Ainsi finit ce poëme , ajoute Gaspard von der Roën. L'ancien était de quatre cent huit strophes ; je l'ai réduit à cent (rente, tant il contenait de mots inutiles".

^ So vil unmitzer woit nian liest.

ET SA FUITE CHKZ LES IlIINS.

Par Henri Voojel '.

Ces deux poëmes présenlenl une (elle confusion de noms el de personnes, une union si intime des Iradilions fabuleuses et de Ihisloire qu'il est presque impossible de se reconnaître dans ce labyrinthe.

La fuite de ïhéodoric chez les Huns semble faire allusion au séjour de ce prince h la cour de l'empereur d'Orient , Léon P"^, à qui son oncle Walemir l'avait envoyé en otage. Son expédition contre Ermerieh raj)pelle la mission qu'il reçut , quelques années plus lard, de l'empereur Zenon, daller combattre Odoacre en Italie.

Walemir el Odoacre se confondraient alors ensemble

' Il écrivit dans le XW" siècle, mais il avait sous les yeux un poëmc plus ancien : Der titot uns an dcm puoc/ie hinl. Ces (Ien\ poëmes sont dans le rcciipïl de Hagen.

dans le personnage d'Erniericli, et Allila représenterait à la fois Léon et Zenon.

Cette confusion des noms d'Ermerich et d'Odoacre est plus sensible encore dans la seconde partie de la généalogie et dans la bataille de Ravenne. On y retrouve toute riiistoire des guerres de Tliéodoric contre Odoacre , la victoire de Vérone, à laquelle il doit peut-être le surnom de Théo loric de Vérone ( von Bern), que lui donnent les chansons populaires , hi prise de Milan et le inassacre de ses chevaliers à Ravenne.

La généalogie et le poëme suivant ne contiennent que de longs et monotones récits de batailles et de combats singuliers , dont l'arnie la plus redoutable , observe Gervinus ', est l'ennui qui finit par tuer le lecteur. Nous serons donc aussi brefs que possible dans l'analyse de ces deux compositions.

Le premier poëme commence, comme Tannonce son titre, par une généalogie de Tliéodoric, aussi absurde qu'insipide, où sont reproduits les hauts faits, déjà connus, de Wolf Dietrich. Nous ferons grâce au lecteur des deux mille huit cents vers où l'auteur établit la filiation de ce célèbre paladin dont on raconte et chante partout les exploits 2 , et nous nous bornerons à

' Gervinus Gefich : dcrNatioual-LiUeratur der deiitscUen. ' Ce vers indique qu'il existait encore du temps où vivait l'auteur de ce poëme, des chansons populaires sur Tliéodoric.

rappeler qu il descendait en droite ligne d'un empereur romain nommé Diethwort, dont le seul litre de gloire fut de vivre 400 ans , et de laisser après lui quarante -quatre enfants.

A la mort de Dietmar , duc de Lombardie et père de Tliéodoric , Ermerich , roi de Fouille , oncle du jeune prince, fait main basse sur ses trésors, et jette en prison son tuteur Hildebrand et ses plus vaillants chevaliers.

Théodoric , qui n'était encore qu un enfant , se prosterne humblement aux pieds de son oncle, et implore leur grâce,

« Je les ferai tous pendre aujourd'hui même , répond le perfide monarque , si tu ne ine cèdes pas les droits au trône de Lombardie.

— A Dieu ne plaise que j'hésite un instant à sacrifier mes fidèles serviteurs au prix d'une couronne! s'écrie aussitôt Théodoric ; prenez tout ce que je possède , sire oncle , et laissez-moi quitter le pays avec me.s chevaliers.

— Soit, reprit Ermerich, mais délogez promptement d'ici, ou je vous fais pendre aux arbres de la foret. »

L'injonction était pressante , il fallut obéir, et Théodoric s'éloigna accompagné de ses preux.

En franchissant les frontières de la Lombardie , le jeune exilé ne put retenir ses larmes.

« Vous pleurez, mon noble seigneur, lui dit alors Hildebrand ; avez-vous donc oublié que le courage et la

80 LA GÉNÉALO(;iE DE TilÉODORIC.

force dans I adversité donnent plus de considération à un prince que i'éclal d'un diadème ? »

Au bout de vingt-trois jours , les fugitifs arrivent à Gran , dans le pays des Huns, et reçoivent l'hospitalité chez un riche marchand qui demeurait en face du palais d'Attila.

Le lendemain, au lever de l'aurore, la reine Ilelehe étant venue d'un château voisin rendre visite à son époux , Roger de Bechalare et les autres seigneurs de son escorte aperçoivent Théodoric, qui se tenait modestement à l'écart pour voir passer ce brillant cortège, et ils l'entraînent presque de force au palais du roi. La bonne Hdche fut touchée jusqu'aux larmes des malheurs du jeune proscrit , et elle engagea Attila à lui donner un renfort de vingt-quatre mille hommes , sous la conduite du vaillant Roger , qui devait laidcr à reconquérir ses États.

Théodoric se met aussitôt à leur tète, et vole au secours de Milan , qu'assiégeait Ermerich.

« Ilurta ! s'écrie le brave Wolfart, nous nous baignerons aujourd'hui dans le sang jusqu'aux éperons , et les cadavres de nos ennemis seront la pâture des vautours 1 »

LesHuns seprécipitent surl'arméedu roi de Pouille avec l'impétuositédu torrent qui descend des montagnes; les lances volenten éclats, les épées, les haches, les massues brisent les casqueset en font jaillir tant délincellos, qu'on dirait une foré! embrasée. Chevaux el cavaliers

roulent pêle-mêle dans les flots de sanjj ; et les oiseaux de proie, attirés |)ar l'odeur du carnage, planent en si grand nombre autour des combatlanls , qu'ils obscurcissent l'éclat du soleil. Au plus fort de la mêlée, Wolfart sV'crie d'une voix tonnante : « Cbevaliers, si vous avez soif, bnvez du sang ; j'en ai ici jusqu'aux genoux * !

Les liommes d'armes d'Ermoricb prennent de tous côtés la fuite, en laissant neuf mille des leurs sur le cbamp de bataille , tandis que Dietleib , tîls du brave Bitcrolf * , et le célèbre Wate, échangent encore entre eux , à l'écart , de grands coups d'épée , sans s'apercevoir que le conibat avait cessé. Ils tombent enfin l'un à côté de l'autre , épuisés de fatigue et couverts de blessures.

Après la défaite d'Ermericli , Théodoiic retourne à la cour d'Altila , où la reine lui fait épouser la belle Herrat. Au milieu des fêtes de son mariage , un messager vient lui apprendre que son oncle avait de nouveau envahi ses Etats et massacré ses chevaliers. A cette nouvelle , Théodoric se met à pleurer à chaudes larmes; mais Roger de Bechalare ranime son courage ; il déploie sa bannière, et se rend en Italie, à la tête d'une nombreuse armée. Ici l'auteur se complaît à énumérer longuement les noms de tous les brillants paladins qui

' Cet épisode rappelle le combat des Trente. (Pub. par Crapelet.) ' Voir l'analyse du poëme de Ri'.erolf.

se distinguèrent dans cette guerre. On remarquait, jiarmi cette fleur de la clievalerie , Diezokl de Danemark , Huzold de Norwége , Diebold de Groenland , Fridung de Zaliringen, Sturing d'Angleterre , Turung de Normandie , Robert de Paris , Tamung d'Islande , Morolt d'Arles et son frère Charles ; et « sachez, n ajoute l'auteur, « que je ne parle pas du bon Charles, dont on raconte tant de hauts [ails. »

Tliéodoric remporte plusieurs grandes victoires sur l'ennemi ; il tue dix neuf mille Bourguignons^, passe au f\\ de l'épée les chevaliers d'Ermerich , et retourne , couvert de lauriers, à la cour d'Altila.

Avant de quitter la Hongrie pour aller combatire Ermerich , Théodorie donna un splendide tournoi h tous les preux qui devaient raccompagner dans celle expédition.

« Les ménestrels et les pauvres chevaliers qui assis- « tèrenl à ce tournoi furent comblés de beaux pré- « sents, et l'on y distribua For et l'argent à pleines « mains à ceux qui en demandèrent. Plût à Dieu « qu'il en fût encore ainsi aujourd'liui , ajoute le « poëte. Princes et seigneurs , qu'avez-vous fait de la « libéralité , de l'honneur et de la probité de vos an- « cètres? Vous avez hérité de tous leurs trésors , mais « vous n'avez conservé aucune de leurs vertus. Ah ! « que ne suis-je mort depuis longtemps , aûn de ne « point être témoin dune si triste décadence! Le monde « est ainsi fait, il faut s'y résigner. Cessons ces inu-

g 4 LA BATAILLE DE K AVEN NE.

« liies imprécations, dont personne ne se soucie, et re- « venons à notre histoire. »

Le moment du départ approchait, et une foule de chevahers, accourus des provinces les plus éloignées de l'empire des Huns , venait chaque jour grossir farmée deTliéodoric. Leurs brillantes armures, leurs frinoanls destriers, leurs bannières ondoyantes, firent une si vive impression sur les deux jeunes fils de Ilelche, qu'ils la supplièrent de leur permettre de se joindre à Texpédilion qui se préparait. Cette tendre mère , qui aimait ses enfants comme Pâques fleuries, ne sut pas résister à leurs instances, et se laissa arracher son consentement. Mais que de larmes elle versa en se séparant d'eux ! Un pressentiment funeslelui disait qu'elle ne devait plus les revoir.

Théodoric emmena donc en Italie les deux jeune^ princes avec son frère Didier. Pour ne pas les exposer aux chances d'une guerre meurtrière , il pria Ylsan'de les garder à Vérone , et s'en alla , avec ses chevaliers , au fameux siège de Ravenno , qui coula la vie à tant i\o preux.

« Ami Ylsan , dit-il encore au vieillard avant de s'éloigner, veille constamment sur ces enfants^ je le tes recommande comme k Sauveur recommanda, en mourant, saint Jean à sa mère. »

Mais nn jour que les jeunes princes se promenaient

' Voirie Piosengai'U'n jardin de roses), oii il joue nii rôle iuiportaiit.

LA BATAILLE DE llAVEÎsNE. 8»

avec Ylsan aux environs de Vérone , ils prirent soudain la fuite , sans qu'il s'en aperçut , cl se dirigèrent du côté de llavenne , où ils espéraient rejoindre Tarmée.

Chemin faisant, ils rencontrent Wittich qui chevauchait vers eux.

« Holà ! beaux seigneurs ! leur crie-t-il , ètes-vous des varlets deThéodoric? »

— Nous allons te rapprendre sur-le champ, déloyal chevalier, repartit Didier en tirant son éj)ée. Tu as trahi mon frère à prix d'argent, il faut que lu nous laisses ta tête en gage'.

— Pauvres enfants, reprend Wittich , en haussanlles épaules d'un air de dédain, qu ôles-vous venus faire ici ? Croyez-moi, retournez dans le pays des Huns , et cessez ces folles menaces , ou vous ne reverrez jamais le palais d'AUila.

— Mais auparavant nous te punirons delà félonie ! » sY^crient les jeunes princes; et ils s'élancent avec impétuosité sur lui.

Alors Wittich frappe de l'éperon son coursier Schemming , et perce de sa lance le beau Scharfen à la blonde chevelure.

«Varlets, dit-il, passez maintenant voire chenim, et ne me forcez point à vous ùler aussi la vie.

' Pentlaiit l'absence de Tliéodoiic, Witticli, qui servait dans son année, avai' livré la ville de Ravenue à Eruiericli.

— Je n'ai que faire de les conseils, lâche nieurtner, répond Orte , en l'attaquant avec fureur; sache que je vengerai mon frère, ou que je mourrai près de lui. »

Quel n'eût pas été l'effroi delà malheureuse Helche, si elle eût vu en ce moment le redoutable champion du jardin de l'oses brandir Mimung, sa pesante épée, sur In tète de son faible enfant! Orte ne sut pas éviter cette arme cruelle , qui avait déjà coûté des pleurs à lant de nobles dames. Mimung lui brisa le crûne, et sa cervelle rejaillit jusque sur le corps de son frère.

Didier, résolu à ne point survivre à ses deux amis , IVappe à son tour Witlich , sans écouler les exhortalions qu'il lui adresse ; mais ses coups , mal appliqués, ne font qu'allumer contre lui lafureurdu preux, qui lui plonge son épée dans le cœur.

« Théodoric , mon frère chéri ! s'écrie le jeune prince, à toi ma dernière pensée! Hélas ! je ne te reverrai plus ! »etil tombe, expirant, à côté des fils d'Attila.

Witlich, glacé d'horreur à la vue de cet affreux spectacle, baise avec respect la blessure de Didier, et s'éloigne précipitamment , en versant d'abondantes larmes.

Après avoir retracé , sous une forme assez dramatique , la mort des jeunes princes, le poêle revient à Théodoric, et raconte la sanglante bataille de llavcnne , qui dura onze jours de suite et se termina par la défaite des troupes d'Ermerich.

LA BATAlLLt: DE HAVKNNL]. 87

Au iiioiuenl où les inéueslrels enloiiiiaieiil le chanl (le victoire , on apporte à Théodoric les cadavres des tro's jeunes princes.

« Maudite soit l'heure où j'ai vu le jour! s'écrie-t-il ; vierge Marie , reine du ciel , prends pitié de moi, car c'en est fait maintenant de mon honneur; partout on me montrera du doigt et on dira : Voilà celui qui a trahi son droit seigneur ! »

El , dans son désespoir, il pleurait à chaudes larmes, et se mordait les mains jusqu'au sang; puis, maîtrisant soudain sa douleur, il se mit à examiner attentivement les blessures des jeunes enfants :

a II n'y a que Mimung ' qui ait pu porter de pareils coups! » s'écrie-l-il ; et, s'élançant, sur son cheval de bataille , il vole à la recherche du traître. Il l'aperçoit chevauchantpaisil)Iemenl à quelque distance du camp, et l'appelle à grands cris. Mais Wittich , (|uise doutait bien de ce qu'il lui voulait prend aussitôt la fuite , sans lui donner le temps d'approcher.

« Schemming, mon bon Schemming, dit-il à son coursier , en l'excitant de l'éperon , si tu me soustrais à la vengeance de ce chevalier, je te régalerai ce soir d'orge et de foin parfumé. »

Et le noble animal bondit comme un jeune daim , et disparaît , avec son maître . dans un nuage de poussière.

' L'épée de Wittich.

Après la prise de Ravenne, Théodoric craignit de s'exposer aux reproclies de la nialheureuse Helche, et se relira à Vérone , tandis que les chevaliers Huns regajjnaient leur patrie. En approchant du palais de Gran , ceux-ci rencontrent la reine qui allait se promener dans ses jardins avec les dames de sa cour.

« Soyez les bienvenus, mes fidèles vassaux, leur ditelle; mais pourquoi mes fils ne sont- ils point avec vous? »

El comme ilsrestaienl tous muets devant elle, les yeux fixés en terre : « Ah 1 s'écria Helche , je comprends votre silence et vos larmes, mes enfants ne vivent plus ! Sois maudit, Théodoric , car tu as trahi ta foi ! Retirez-vous, conlinua-t-elle, en s'adressant à la belle Herrat, l'épouse de ce prince, qui se tenait agenouillée à ses pieds j retirez-vous , et ne vous présentez plus janjais devant moi !

— Noble dame, interrompit alors Roger de Bechalare , vous accusez à tort le vaillant Théodoric; aucun de vos chevaliers ne vous est plus dévoué que lui , et son frère bien -aimé a été tué à côté des fils de son rui.

— Dis-tu vrai, Roger? reprit Helche.

— J'étais présent lorsqu'on a apporté à Théodoric les corps sanglants des trois jeunes princes , continua Roger, et j'ai été témoin de sa douleur. Je l'ai vu baiser, en pleurant, leurs blessures sanglantes et se mordre les mains de déscs|)oir.

— Dieu du ciel! s'écria la pieuse reine, pardomienioi les malédictions que j'ai proférées contre Théodoric! Va, mon fidèle Rojjer, et invite ce malheureux prince à venir pleurer avec moi ceux que nous aimionS;, et qu'un cruel trépas nous a ravis. »

Le roman de Gudrune esiim mélange detraditions et de chants populaires , de diitérentes époques, sur les exploits des héros et des pirates du iSord. On n'y retrouve pointées récits passionnés, ces caractères rudescl énergiques, ces belles descriptions de combats qui ont donné tant de célébrité aux Nihelungen; ici tout Tintérèt se concentre sur une jeune lille enlevée par les îVorinands, et se résignant aux outrages et aux persécutions pour rester fidèle à son amour. Ce sujet est moins grand , moins dramatique que celui des Nibehmgen , mais il est peut-être déveloj)pé avec plus d'art et de talent : le poète pénètre davantage dans la [)enséc intime de ses héros, il dépeint mieux les mouvements de leur cœur , et il leur donne surtout une noblesse et une élévation dame qu'on est surpris de rencontrer chez un écrivain d'un siècle aussi barbare. Le Roman de Gudrune |)araitavoir été composée la même éj)oque que les Nihelungen; mais les auteurs de ces chefs-d'œuvre du moyen

' Cn poëiiic est de 0820 vers ; il a été publié par A Zicmaim en 1836, et, récemment, pui A. Haliu, à Leip.-.ig.

A^je , qui rendeiil im témoignage si éclataiil au génie poétique et créateur des Allemands , ne semblent cej)endant pas avoir joui, auprès de leurs contemporains, (le la célébrité qu'ils méritaient , et les viinnesenger (troubadours) , qui adressent, dans leurs cliansous, de pon)peux éloges à tant d'obscurs écrivains, gardent tous un silence obstiné sur ces deux grands poètes.

Hagen était fils d'Ule et de Siegbant , roi d'Irlande. Un jour que sa nourrice Tavait quitté pour courir assister à un tournoi , un griffon , qui planait dons les airs , aperçoit l'enfant, Tenlève dans ses serres et l'apporte à ses petits. Hagen s'écbappe du nid du monstre et se réfugie dans une caverne, où il rencontre deux jeunes princesses qui avaient réussi , comme lui , à se soustraire à la dent vorace du griffon.

Des marchands recueillent les trois enfants sur leur vaisseau et les ramènent en Irlande; Hagen épouse la belle Hilde, l'une de ses compagnes d'infortune, et celle-ci donne le jour à une fdle, qui s'appela Hilde, comme sa mère.

La jeune Hilde n'avait pas atteint sa quinzième année, que déjà la renommée de sa beauté merveilleuse s'élait répandue dans le monde entier; des rois, des princes, des empereurs chrétiens et païens , vinrent en foule en Irlande pour se disputer sa main ; mais, lorsque lo farouche Hagen leur eut formellement déclaré qu'il ne donnerait sa fille qu à celui des préten-

(lanlsqui 1 uurall v;iiiicii en combat singulier, ils disparurent tous les uns après les autres , et oncques on ne les revit.

lïettel, E'oi de Danemark, voulut à son tour se mettre sur les rangs, et il envoya en Irlandele guerrier Wa(e, et Uorrand ^ le célèbre Horrand, dont la voix était si harmonieuse , que jusquaux oiseaux se taisaient pour l'entendre. Les deux messagers se présentent à la cour de Hagen comme de simples marchands; Horrand captive la jeune Hildepar ses douces chansons , et un jour qu'elle était venue voir sur son vaisseau les riches étoffes qu'il avait apportées, il lève l'ancre et regagne avec elle sa patrie.

Hilde devint l'épouse du roi de Danemark, et la mère d'Ortiuein et de Gudrwie.

Lorsque Gudrune parut pour la première fois aux tournois, sa beauté mit en émoi toute la cour de son père ; les ménestrels chantèrent ses louanges, les paladins se disputèrent ses hommages, et maint chevalier oublia sa dame et se prit à soupirer pour elle

Ilarlhmuth , fils du duc Louis de Normandie , jura (prdle serait sa femme, et il vint en Danemark ])our demander sa main. 11 avait à sa suite une nomb^eu^e et brillante escorte de seigneurs normands, et il apportait de riches présents.

Mais Gudrune avait donné son cœur au vaillant llerwich, roi de Seoland; elle refusa les |)résenls de Ilarlhmuth et devint la liaiuée de son heureux rival.

GUDUUNE. 9,î

Le prince de Normandie , transporto dii iuronr des dédains de Cfudrune , retourna dans sa patrie , en prol'ér;int contre elle les plus terribles menaces.

A quelque temps de là , Herwicli et le roi de Danemark partent pour la guerre , accompagnés de leurs tlievaliers; Harthmuth , à l'instigation de sa mèreGeriindc, à qui le poêle donne con^-tanniient répithète de diablesse , é(juipe une flotte et vient avec son père, le duc Louis , assiéger le château de Mâtelana , où résidaient Hildeet sa fille; les Danois sont contraints de se rendre après une résistance désespérée, et le jeune duc emmène Gudrune et ses plus belles compagnes prisonnières.

Hellol apprend Tenlèvement de sa filie , il vole avec Herwich à la poursuite des ravisseurs , les rejoint près du Wulpehand et leur livre un combat meurtrier ; mais Louis de Normandie le pourl'enil d'un coupdépée , et profite de la consternation des Danois pour s'enfuir avec les siens sur ses navires.

Tandis que la malheureuse Hilde appelait sur les Normands les malédictions du ciel , ceux-ci cinglaient à pleines voiles vers la France. « Pourquoi pleures-tu? disait brusquement le duc Louis h sa belle captive : consens à aimer mon fils, et mes palais et mes trésors sont à toi. — Jai donné mon cœur à Herwicli, mon gentil fiancé, répondait la jeune fille d'une voix douce, et je n'aimerai jamais que lui ! »

Furieux de son obstination , le duc la saisit par les

clieveiix et la précipite dans la mer. Harthimitli survient en ce moment, et voit la pauvre Gudrune luttant contre la mort; il s'élance aussitôt dans les flots et la ramène sur le navire. « Si vous n'étiez pas mon père, s'écrie~t-il en menaçant le duc du geste, vous auriez déjà payé au prix de votre vie l'outrage que vous avez fait à Gudrune, ma hien-aimée ! — Mon fds, interrompit le vieillard en fronçant le sourcil , l'âge a blanchi mes cheveux sans que personne ait osé m'adresser de réprimande, et je prétends qu'il en soit encore ainsi tant que ma main pourra tirer Tépée. »>

Les Normands arrivent dans leur patrie ; Gerlinde comble la jeune captive de caresses et d'éloges , elle l'entretient sans cesse de la richesse des ducs de Normandie et des hommages dont elle sera entourée si elle consent à épouser Harthmuth ; mais lorsqu'elle s'aperçut que rien ne pouvait ébranler sa constance, elle se livra contre elle à tous les emportements de sa haine et de sa colère. « Puisque lu repousses le bonheur qui s'offre à toi, lui dit-elle, je te traiterai désormais comme îa plus indigne de mes servantes ; tu chaufferas toimême mon poêle, et tu essuieras avec tes cheveux la poussière dans mes appartements. — Je vous obéirai , répondit la douce jeune fille, jusqu'à ce que Dieu daigne mettre un terme à mes malheurs. »

' Un jour que Gudrune et ses compagnes de captivité étaient occupées à laver du linge au bord de la mer, un oiseau blanc vint se poser j)rès d'elle. « Pauvre petit

fiUDRUNE. 95

oiseau! s'écria la jeune princesse, que lu dois être fatigué ! car tu viens sans doute de bien loin. — Mon enfant, lui dit-il d'une voix harmonieuse, je suis un messager du Christ, et je puis, si tu le désires, te donner des nouvelles de la famille. — Puisque le ciel a daigné l'envoyer ici pour me consoler, apprends-moi , doux messager de Dieu , si ma mère ïlildc vit encore? — J'ai vu ta mère Hilde, répondit Toiseau ; elle a rassemblé ses gens de guerre pour venir le délivrer. — Doux messager de Dieu, reprit Giidrune, apprendsmoi encore si Orlwein , mon frère, et Herwich , mon bien -aimé, ont échappé à la mort? — Ces braves chevaliers, dit l'oiseau S(jnt pleins de vie et de santé; ils ont déjà revêtu leur harnais de guerre, et l'heure de la délivrance approche , mais le ciel me défend (l'en dire davantage : que Dieu te prenne sous sa sainte garde ! « En achevant ces mots, la colombe déploya ses blanches ailes et disparut bientôt dans les airs.

Les jeunes captives ne rentrèrent qu'à la nuit tombante au palais; la vieille Gerlinde les accabla de reproches : V^ous n'êtes que de soties paresseuses, leur dit celte méchante louve j vous retournerez demain au point du jour à votre besogne, et malheurà voussi vous n'avez pas achevé de laver les habits de mes écuyers pour Pa- <[ues fleuries !

Dès que le soleil reparut à l'horizon , Gudi'une et ses compagnes se levèrent ilu banc de bois où elles avaient passé la nuit et s'approchèrent de la ienclre do

^•6 OUDRUNE.

leur prison ; la terre élait couverte de neige et un vent glacial agitait les arbres. « Ma chère lîikleburg , Jit la princesse de Danemark à Tune des jeunes filles, va j)rier dame Geriinde de nous donner des souliers pour aller laver le lin;>e ; nous mourrions de froid si nous devions marcher pieds nus. » Hildeburg se rendit auprès de la louve , qui reposait encore dans les bras de son époux , et s'acquitta de son message d'une voix tremblante de peur.

« Comment osez-vous me réveillera pareille heure? » s'éci'ia la méchante vieille; pnrlez bien vite, je ne vous donnerai rien.

Les jeunes filles chargèrent sur leurs blanches épaules les paniers de linge, et s'acheminèrent en pleurant vers le bord de la mer. A peine élaicnt-elles arrivées sur la plage , qu'elles aperçurent un esquif monté par deux hommes qui se dirigeaient de leur coté. Fuyons loin d'ici , dit Gudrune , il ne faut pas que ces étrangers voient la fille d'un roi sous de misérables haillons. »

Mais la nacelle avait déjî atteint le rivage, et Ortwein et Ilerwich étaient près d'elles.

Sept années d'une cruelle séparation avaient tellement altéré les traits des deux amants , qu'ils ne se reconiHwenl poinl.

« Mon enfant, dit Ilerwich à sa fiancée, le vent souflle avec violence, et vous êtes to\ite tremblante dt* ii'oid . j)i-(Miç7: mui manteau pour vous couvrir.

GUDRUNE. u:

— Que Dieu récompense votre l)oii eonir, répliqua Gudrune; mais jamais des vêlements (lliomme ne loucheront mon corps.

— Ami Ortwein , reprit le prince de Seeland , après avoir considéré allenlivemenl la belle ca[)live , vois combien cette jeune fille ressemble à la sœur. »

Gudrune n'eut pas plutôt entendu prononcer le non» de son frère , qu'elle reconnut les deux chevaliers.

« Vous ressemblez au preux Herwich roi de Seehind, reprit-elle à son tour; hélas ! Gudrune ne serait pas morte en captivité, si ce brave guerrier ne l'eût précédé dans la tombe. »

A ces mots, une pâleur livide se répand sur les traits du prince de Seeland, et il se jette dans les bras de son ami , en versant un torrent de larmes.

Gudrune eut pitié de sa douleur, et ne voulut pas prolonger cette cruelle épreuve ; elle lui présenta en souriant l'anneau d'or qu'il lui avait donné, et le prince, ne pouvant plus douter de son bonheur, tomba ivre de joie aux pieds de sa fiancée.

Après un doux entretien, qui parutbien court aux deux amants , le prudent Ortwein rappela à son compagnon qu'il était temps de s'éloigner, et les deux chevaliers regagnèrent leur nacelle, en promettant à la jeune fille de venir bientôt la délivrer.

« Maintenant que deux rois m'ont pressée dans leurs bras, je ne dois plus servir dame Gerlindel » s'écria Gudrune; et, jetant à la mer les habits des écuyers

qu'on lui avait donnés à laver, elle rolouina au palais d'un pas assuré. La niéchanle louve l'aUendail sur le seuil de sa porte. «> Qu'avez-vous fait des vêlements de mes écuyers? lui denianda-t-elle. — Les vagues les ont emportés , répondit Gudrune. • — Tu seras punie de ta maladresse comme tu le mérites 1 «s'écria la reine en étouffant de colère; et elle ordonna à t^es valets d'attacher la jeune Clle à un arbre et de la battre de verges. ,

Le fouet ne doit point effleurer la peau de la fiancée d'Herwich , le vaillant guerrier , pensa Gudrune. « Epargne- moi ce honteux supplice, dit-elle à Gerlinde , je suis prêle à épouser Ilarthmuth. »

Gerlinde lui fait aussitôt apporter une robe étincelante de pierreries; elle place sur sa tète une couronne d'or, et la conduit par la main auprès du jeune duc ; Harlhmulh , surpris d'un boidicur aussi inattendu , se livre à des transports immodérés de joie ; il ordonne à ses chevaliers de prêter hommage à leur nouvelle souveraine, et le reste du jour s'écoule au milieu des fêtes et des plaisirs.

Le lendemain, au lever de l'aurore, le duc est brusquement réveillé par les cris des sentinelles qui appelaient aux armes; il s'élance hors de son lit et monte avec son fds sur une haute tour , d'où ils aperçoivent une forêt de lances qui s'avançaient à travers la campagne.

« Ge sont les princes de >Jorlrich et de Slurmhnul

GUDRUNE. t)9

(pays des tempêtes)! s'ocrie Hîirllniiutli ; je les reconnais a la tète d'or qui brille sur leur bannière. Cet étendard , plus blanc que neige, avec des figures d'argent, est celui du preux de Hegelingen ; cet autre, de b^oie bleu d'azur, accompagne partout Merwicli, roi de Seeland. Or sus, mes braves archers , préparons-nous à bien recevoir les hôtes qui nous arrivent! ») Et, impatient de signaler sa valeur sous les yeux de sa dame, il fait ouvrir les portes du palais, et s'élance au-devant de Tennemi avec ses plus braves chevaliers. Les deux rivaux, animés par la présence de Gudrune, qui , des fenêtres du château, assistait au combat, s'attaquent l'un l'autre à plusieurs reprises; le vieux duc de Normandie se jette à son tour sur Oerwich , la lance en arrêt , et , plus heureux que son fils, lui fait vider les arçons. « Héias ! se demande le prince de Seeland, que pensera ma mailresse si elle a été témoin de ma mésaventure? Non, il ne sera pas dit qu'un vieillard aura vaincu Herwich ; » et, s'élant promptemenl remis en selle, il se précipite, de toute la vitesse de son cheval, sur son adversaire, et fait rouler d'un seul coup d'épée sa tête dans la poussière.

Les Normands s'enfuient en désordre sous les galeries du palais; les Danois y pénètrent après eux, et y mettent tout à feu et à sang. Wate , le héros norwégien , saisit la vieille Gerlinde par les cheveux et lui tranche la tête, malgré ses larmes et ses prières. Le même supplice attendait Harthmuth oi sa sœur, la aente Orlrune:

100 ' OUDRUNE.

mais Gndriiiie intercède j)()uieu\ et oblienl leur graee. Les Danois réduisent en cendre le palais du duc de Normandie, el regagnent en triomphe leurs vaisseaux, chargés de riches dépouilles.

Touchée du désespoir (rHarlhmuth et d'Ortrunc , que les vainqueurs emmenaient avec eux en captivité , Gudrune exigea qu'on les traitât constamment avec tous les égards dus au malheur; et, lorsqu'elle fut do retour en Danemark , elle Gl épouser Orlrune à son frère Ortwein, et Hildeburg au duc de Normandie. Les liançailles de ces deux j)rinces se célébrèrent le mê(ne jour que celles de Gudrune et d'Herwich, dans le palais de MAlelane.

KOTHCK. 101

ROTHER

Le sujet de ce poëme, qu'on ne possède pas en entier, paraît emprunté à une ancienne tradition du Nord, qui se trouve également reproduite dans la Vilkina- Saga ; mais, pour ajouter plus de vie et d'intérêt à son roman, fauteur en a transporté In scène en Orient, le théâtre des grands événements de son époque, et il a donné aux sauvages guerriers d'Odin les mœurs et le langage des paladins du xii^ siècle. Cette préoccupation du poëte, qui le reporte sans cesse et comme malgré lui aux temps où il écrivait, se fait surtout remarquer dans l'entrevue de Constantin et des géants. On voit qu'il a cherché à peindre sous les traits de ce prince le caractère lâche et sombre de l'empereur

' Ce poème est de b 1 80 vers ; il a été iiublié par Ilagei), et, plus réceiumeiit, par Massmann dans le t. m delà Bibl. dcr doutsrlien Nalional-LiKeratur.

102 KOTHEK.

Alexis, la terreur que les rudes lionimes tlu Nord insj)iraien'i aux Grecs efféminés de sa cour, et les continuelles disputes de prééminence qui faillirent plus d'une fois ensanglanter le trône des Césars. Ses railleries sur Tempereur d'Orient, le rôle ridicule qu'il lui fait jouer et son adroite allusion à la perfidie d'Alexis envers les croisés, dont il avait été peut-être lui-même témoin, devaientdonuer une popularité d'à-j)ropos à son roman, et ajouter un nouvel intérêt à la grâce et au charme de son récit. Aussi les poêles contemporains citent-ils Rotlier comme Ton des ouvrages remarquables de leur époque ; et bien qu'il ait trouvé de nos jours lîon nombre de détracteurs, nous pensons cependant (pi'il mérite défigurer encore, au premier rang, parmi les romans du xii® siècle.

A une époque déjà oubliée de l'histoire, régnait sur le trône d'Occident un bon et vaillant empereur nommé Rotlier ; il était intrépide à la guerre et dans les jeux chevaleresques; une armée de géants, une bande de dragons à langue de feu ne Teussent pas fait reculer d'une semelle, et cependant il prenait la fuite à la seule vue d'une femme : jeune ou vieille, belle ou laide , peu lui importait, il les haïssait toutes et professait une égale aversion pour le mariage. Avait-il tort ou raison?

ROTHER. 103

C'esl là une >jrave question que nous laissons ù décider il nos lecteurs ; toujours est-il que ses fidèles vassaux en étaient fort alarmés, et que mainte fois ils avaient vainement thercîié à lui faire entendre raison sur ce chapitre. Un jour que Rollier tenait cour plénière dans la ville de Barre, il réunit les principaux seigneurs de ses États, et leur annonça qu'il s'était enOn décidé à se rendre à leurs vœux et à se choisir une compagne. Cha- (jue baron fut invité à se prononcer séance tenante. Le comte Léopold, son parent, prit à son tour la parole. Je connais bien, lui dit-il, dans Constantinople aux belles tours, une jeune fille qui serait digne de partager ta couche; ses vertus resplendissent comme les astres au firmament, et elle surpasse les autres femmes par léclat (le ses charmes, autant que dans un tissu l'or surpasse la soie. Mais l'empereur Constantin, père de cette aimable princesse, a juré de faire mettre à mort tous ceux (jui viendraient lui demander sa main.

Ce séxluisant portrait de la jeune Grecque va droit au cœur du sensible monarque; dès ce moment, c'en est fait de son repos; et il songe nuit et jour à la charmante inconnue qui exerce déjà sur lui une si magique influence.

Le vieux margrave Hei'mann voit son maitre ti'isteet rêveur, et, devinant aussitôt la cause de son mal, il l'engage à envoyer Léopold et onze de ses comtes en embassade aupièsdc Conslanîin, pour lui demander sa fille en mariage.

lOi ROTHEli.

Rother conduit les douze preux jusqu'à leurs vaisseaux; avant de les quitter, il leur chante trois chansons en s'accompagnant de sa lyre : « Si jamais, leur ff dit-il, vousôtes exposés à quelque danger, et que vous (I entendiez ces chansons, prenez courage je serai près « de vous. » Les matelots saisissent l'aviron, et un vent favorable entraîne rapidement le navire loin du rivage. L'empereur, n^stéseul sur la J)iage, le suivit longtemps du regard, et lorsqu'il eut disparu de l'horizon, il leva vers le ciel ses yeux humides de larmes et demanda à Dieu de lui ramener bientôt ses lidèles mes^sagers.

Les douze preux débarquent à Gonstanlinople, au milieu d'une foule immense de peuple qui se presse autour d'eux et les observe curieusement. Constantin accourt au-devant des étrangers; il ordonne à ses écuyers de les débarrasser de Kurs lourdes armures et les invite à s'asseoir à sa table. Après le repas, il les questionne d'un air enjoué sur leur patrie et le but de leur voyage.

« Je suis, répond Léopold, le serviteur du plus brave et du plus puissant roi qui ait jamais j)orté la couronne ; il possède de vaillants guerriers, des chevaux vigoureux, des faucons aux ailes rapides, et l'on rencontre à sa cour de nobles dames et de riehes chevaliers : Rother est son nom ; il règne sur le Irone d'Occident. La renommée lui a révélé la beauté de ta lille et il m'a aussitôt ordomié de franchir les n)ers et de venii* le demander sa main.

KOÏHEK. 105

— Tu parles comme un insensé! s'écrie Constantin, Uansporlé de colère : ne sais-tu donc pas que tous ceux qui osent me faire une pareille demande sont condamnés à ne jamais revoir la lumière du soleil ? »

A ces mots une troupe de soldats se jette sur les douze preux, leur arrache leurs armes et les entraine en prison.

Des années s'écoulèrent ; Rother allait tristement s'asseoir chaque matin sur un rocher qui dominait la mer et cherchait vainement à découvrir le vaisseau qui devait lui ramener sa fiancée et ses fidèles messagers. « Hélas ! dit-il un jour à ses courtisans, il n'en faut plus douter, Constantin a fait périr mes envoyés; mais je serais indigne de porter le sceptre , si je ne vengeais pas leur mort. » Le vieux Berlhier, comte de Méran, dont les sept fils faisaient partie de Tamhassade, applaudit à SCS paroles. Rother appelle ses vassaux aux armes, et une foule de preux accourent des limites les plus reculées du vaste empire d'Occident et se rangent autour de la bannière impériale'. Parmi ^ux on remarquait douze géants venus de régions lointaines et inconnues. LesageAsprian marchait à leur têto, en brandissant un épieu de fer de vingt-quatre aunes de long ; derrière lui s'avançait le féroce Witold ; on le tenait enchaîné comme un lion pour contenir sa fougue martiale.

Rother fait transporter ses trésors sur de rapides vaisseaux, et s"v embarque lui-même avec les douze

JOO UGTHLn.

^jéanls el douze de ses plus vaillants ducs, (jui comiDiindaieut ciiacun deux cents chevaliers.

Un jour de Pâques, où Constantin donnait un splendide repas aux principaux seigneurs de sa cour, un pauvre bourgeois, paie et hors d'haleine, apparaît tout à coup ditns la salle du festin : « Hélas! Constantin, s"éerie-t-il, c'en est (ait de toi et de ton peuple ! Une armée de géants d'un aspect terrible vient de débarquer au j)ort; ils sont revêtus d'épaisses armures et chevauchent sur de vigoureux étalons plus blancs que la neige. »

A cette nouvelle, l'empereur et ses convives se sentent défaillir de peur. » Malheur à nous, se disent-ils entre eux, en se regardant d'un air consterné, si nous tentons de résister a ces fiers étrangers 1 » Sur ces entrefaites, Rother el ses chevaliers avaient quitté leurs vaisseaux et se dirigeaient vers le palais de Constantin.

Ce prince, s'efForçant de caclier sa terreur sous un extérieur calme et gracieux, vole au-devant de ses hôtes et les reçoit avec tous les égards que commandaient leur air martial et hautain. Deux comtes grecs veulent faire les empressés auprès d'Asprian et le débarrasser de son épieu, mais ils ne j)euvent en supporter le poids el le laissent tond)er à (erre. Constantin s assied à côté du roi el se hasarde à lui adresser quelques questions. Rother lui répond qu'il se nomme ïhéodoric, et qu'il est venu chercher un leluge dans ses Etats con- Ite les persécutions de rcnq)ereur d Oceiilent. Ces pa-

UOTllEK. 107

rôles sulliseiil pour rendre au [)i"iiicc grec loulc son ussmaiice, et il Iraiteses hôtes avec tanld'arrogancequ'Aspiian, saisissant son épieu en frémissant de rage, lui reproche hautement sa perfidie envers les envoyés de Kolliei' et jure qu'à la première apparence de trahison il lui fera mordre la poussière. Constantin recommence à Irembler de tous ses membres aux menaces du géant et cherche à se faire pardonner sa fierté en prétextant son état d'ivresse : « Seigneur, lui dit-il, vous avez tort de vous offenser de mes paroles, mes chevaliers ?n'ont fait boire aujourd'hui jusqu'à en perdre la raison ! Celte excuse, indigne de la majesté d'un roi, apaisa la colère d'Asprian, et le repas se termina sans autre incident remarquable que l'apparition d'un énorme lion qu'Asprian saisit par la peau du cou et assomma contre le mur ".

La nuit venue, llolher se retire avec ses preux dans une hôtellerie, et ordonne à Asprian de distribuer de l'argent au peuple; il fait lui-même présent d'armes et de vêtements précieux à un pauvre chevalier grec, nommé Arnolde, qui lui jure un dévouement inviolable.

La beauté de Rother, la majesté de sa taille et cette noble assurance qui a de tout temps exercé une si grande intluence sur le cœur des femmes, avait fait une profonde impression sur la iille de Constantin. Lorsque le calme fut rétabli dans le palais, et (pi'elle se

' Cet épisode se retrouve dans beaucoup de romans de clicvaleric-.

108 KOTHER.

trouva seule avec sa gouvernante : « Ali 1 chère Herlinde, lui dit elle en soupirant, combien je voudrais pouvoirentretenirquelquesinstantsThéodoric sanstémoinsl Mais où trouver un messager qui ose l'amener dans mes appartements? — Eh bien, répliqua la complaisante Herlinde, je me chargerai par dévouement pour vous de celte commission. » Aussitôt elle se couvre la tète d'un voile et se rend à l' hôtellerie où logeait le héros : « Seigneur, lui dit-elle tout bas, ma maîtresse vous oliro son amour; hatez-vous de me suivre, vous n'aurez pas à vous repentir de votre entrevue. » Ro- Iher répond à la suivante, d'un air indifférent, qu'il est espionné par tant de curieux qu'il préfère ne pas sortir de ses appartements; rnais il la charge de porter de sa part à sa maîtresse de riches étoffes et deux sandales d'or allant au même pied.

Herlinde court au palais rendre compte de son message ; la jeune princesse admire les présents de Rother el se hâte d'essayer avec une joie enfantine les charmantes sandales ; elle s'aperçoit alors de la méprise que Rolher avait volontairement commise, et renvoie le lendemain Herlinde auprès de lui pour lui demander une autre paire de sandales.

Rolher l'atleiidait. « Ecoule, lui dit-il, tous mes chevaliers s'amusenl en ce moment à tirer à l'arbalète, personne ne nous observe, conduis-moi chez ta maitresse. »

l-a fille de Constantin, cachée derrière les fenêtres de

ROTHEK. lo<)

son appartement, voit le bel étranger qui traversait, avec lïerlinde, la cour du palais; elle bondit de joie comme un jeune faon et s'élance à sa rencontre :

« Je t'aime, lui dit-elle d'un Ion passionné, parce que tu es un guerrier brave el généreux ; jamais un autre que toi ne m'a arraclié un pareil aveu. » Dismoi, ajouta-t-elle après un instant de silence, veux-tu m'essayer ces sandales? — Volontiers, » répliqua Rotlier, tout étourdi de son bonheur; et plaçant les pieds mignons de la jeune fille sur ses genoux, il y attacha la brillante chaussure.

« Dame, lui dcmanda-t-il ensuite, n'avez-vous accordé de préférences à aucun des princes qui aspirent à votre main?

— Je le jure sur le salut de mon âme, répondit la jeune fille, que je n'en connais point qui me plaise autant que toi; mais j'ai fait vœu d'épouser l'empereur Ilother, ou de mourir vierge.

— Eh bien ! s'écria le faux Théodoric, sache donc que tes pieds reposent sur les genoux de Rother I »

Pour s'assurer delà sincérité de son amant, la jeune princesse le cache derrière une tapisserie, el fait chercher les ambassadeurs que son père retenait captifs. L'empereursaisitsalyre et repète les trois chansons qu'il leur avait chantées le jour de leur départ. Aussitôt les malheureux prisonniers arrachent la tenture <jui les séparait de leur maître et se jettent à ses pieds en les inondant de larmes.

110 ROTHEH.

Celto stu'iie de reconnaissance lut suivie d'une scène «le réconciliation entre les deux amants ; puis on reconduisit les ('onze chevaliers en prison, Uotlier regajifna son hôtellerie et la fille de Constantin se renferma dans ses a})partements où elle donna un libre cours à ses tendres rêveries.

Bientôt on apprend qu'Ymelot, roi de Babylone, s'avançait avec une armée de quarante mille hommes j)our conquérir la Grèce. Cette nouvelle répand Talarme dans Conslantiiiople, Tempereur rassemble ses troupes et se met en campagne; mais il hésite déjà entre la fuite et le combat.

Au milieu de la nuit, Ilother appelle à lui ses douze géants et ses vaillants chevaliers; il pénètre avec eux dans les retranchements des Babyloniens , en fait un iiorrible carnage, disperse le reste de Tarmée, et emmène captif le puissant roi Ymelot.

Constantin, charmé de remporter les fruits d'une victoire sans avoir eu à affronter les dangers d'une bataille, complimente d'un air hautain le héros sur sa valeur, et le charge d'aller annoncer à l'impératrice cette heureuse nouvelle, Rolher arrive à Constanlinople. couvert de sang et l'effroi peint sur tous ses traits :

« Fuyez, fuyez, dit il à la reine, les piiiens sontvain- (jucurs, ils ont tué votre époux et avancent à grandes journées pour piller le palais et réduire la ville en cendres.

ROTHEK. 1(1

— Yarga ' / s'écrie la reine, prends pilié de nous, ne nous abandonne pas à la fureur des barbares et emmènenous avec toi. »

Rotlier feint d'y consentir, et retourne les attendre sur son navire; il voit bientôt accourir sur la plajje la reine et sa fille, suivies d'une fouie de femmes^ de vieillards et d'enfants qui tendent vers lui des mains suppliantes llotber fait embarquer la jeune princesse la première, et dès qu'elle eût mis le pied sur son navire, il s'éloigne à force de rames :

« Consolez -vous, crie-t-il de loin à la reine, retnpereur revient triomphant à Constanlinoplc ; dites-lui que Rother sera l'époux de sa fille, et que Tliéodoric n"a jamais été mon nom !

— Loué soit Dieu ! répliqua la sage matrone, de ce i[u'il a exaucé mes vœux les plus cbers. Adieu, vaillant héros, que saint Gilles vous protège ' »

Tandis que les deux amants cinglent à pleines voiles vers l'Italie, l'impéralrice court au-devant de Constan= tin, et lui apprend avec une maligne joie l'enlèvement de leur fille. A cette funeste nouvelle^ l'empereur tombe en pâmoison, et le rusé Ymelot en profite j)our s'enfuir à loutesjambes.

Un pauvre ménestrel [ein spielmann), témoin du désespoir du roi, s'engage à lui ramener la jeune princesse s'il consent à mettre ses trésors à sa disposition.

' Exclamalioti de douleur.

112 UOTHER.

Il achète des bijoux, des armes, des fourrures précieuses, les transporte sur un navire , s'y embarque avec quelques matelots, et se rend en Italie.

Il jette Tancre dans le port de Barre (résidence de Uother) et étale ses marcbandises le long de son vaisseau. La reine y accourt , escortée seulement de quelques chevaliers; le ménestrel fait jeter à Teau les seigneurs italiens, et retourne en Grèce avec la fille de son maître. Rother était à Vérone lorsqu'on lui annonça Tenlèvement de sa femme; il monte sur un rapide navire , et arrive en peu de jours à Constantinople.

D'importants événements étnient survenus en Grèce depuis son départ. Ymelot avait profité de l'absence de Rother pour rassembler une nouvelle armée, et contraindre le faible Constantin à unir la jeune fugitive à son fiIsBasilistius.

Le roi d'Italie, accompagné du sire de Méran, pénètre dans le palais pendant le festin de noces, et se glisse sous la table sans avoir été remarqué de personne. Rother s'assied aux pieds de sa femme, et, prenant doucement sa main, il lui passe au doigt son anneau d'or. La reine reconnaît ce gage d'amour et ne peut retenir un cri de joie.

« D'où vous vient cette bague, et pourquoi ces transports soudains? lui demande son ombrageux fiancé en fronçant le sourcil. Rother est ici, j'ensuis sùrl

— J'ai placé douze de mes gardes devant la porte de

KOTHEK. 113

cette salie! s'écrie Constantin, et si Rother s'est introduit clans le palais, il n'échappera pas au supplice des voleurs et des traîtres !»

Pendant ce temps, l'empereur conférait avec le sire de Méran sur le parti qui leur restait à prendre.

« Seigneur, lui disait le duc, le Dieu qui a conduit les Israélites à travers les déserts, et qui a entr'ouvert pour eux les flots delà mer, ce Dieu puissant et bon ne nous abandonnera pas ; montrons-nous donc aux infidèles et que saint Gilles nous protège! «

Rother n'hésite plus; il s'élance de dessous la table, et se plaçant fièrement en face de Basilistius :

« Me voici, lui dit-il, regarde-moi, situTosesl

— Roi Rother! s'écrie le prince, tu seras jeté à la mer et ton corps deviendra la pâture des requins!

— Vous vous montrez trop généreux envers ce traître , ajoute le lâche Constantin, il mériterait d'être traité plus rigoureusement encore. »

A ces mots, les soldats grecs se saisissent de Rother et le chargent de chaînes.

« Ymelot! s'écrie ce rusé [w'mce {dielistige man),'\e te demande la faveur d'être pendu à l'entrée de la forêt qu'on aperçoit d ici, et je t'invite à assister toi - même à mon supplice avec tous les officiers de ton armée. »

Ymelot, qui tenait à voir exécuter sa sentence, ne se refuse pas à l'étrange caprice de son prisonnier et ordonne à ses hommes d'armes de conduire ce prince vers la forêt. Mais le chevalier Arnold a déjà appris le

114 HOTFIER.

(langer qui menace son bientînleur ; il rassemble ses amis, et après avoir attaché au bout de sa lance nne sainte r^/eV/we qu'on conservait au temple, il sejetleavec eux sur les soldats qui emmenaient Rolher, les met en fuite et rend la liberté nu héros. Celui-ci saisit le cord'ivoire qu'il portait suspendu au côté et en sonne trois fois.

A ce signal , les preux sortent de la forêt où ils se tenaient cachés et volent au secours de leur roi ; les douze géants se ruent sur les païens comme une bande de loups affamés ; ils brisent les casques et les cuirasses avec leurs lourds épieux de fer, et inondent la terre de sang ; Ervin pourfend d'un coup d'épée le prince îîasilistius depuis les épaules jusqu'à la ceinture ; les liers chevaliers du roi de Babylone mordent tour à tour la poussière , et Ymelot échappe seul au massacre.

Constantin s'était enfui dans son palais dès le commencement du combat; mais lorsqu'on vint lui dire que Rother était resté maitre du champ de bataille, il s'arma d'audace, et, prenant sa fille par la main, il s"avança à la rencontre du vainqueur^ j)réeédé de qualrevingts dames magnifiquement parées et portant chacune sur la tète une couronne d'or.

I.es géants voulaicMit mellre à mort ce lâche monarque, et réduire Constantinoj)!e en cendre; Rolher le loui" défendit par respect pour /u nicwoirc de sainfr lié-

KOTIIKU. 115

Icne cl (les sept apôtres qui reposent dans les murs de celle ville '.

Peu de temps après son retour en Italie, la reine mit au monde un prince qu'on appela Pépin ; Rother le fit couronner empereur à Aix, et se retira dans un cloitre avec son vieil amiBertliier de Méran. La reine ellemême l'engagea à renoncer à la gloire de ce monde:

Nu volge ims, Konige eJele Yz ne Kumit uns niclit iibele

Do spracli der

Suis cet avis, noble roi,

Il ne nous sera pas désavantageux.

Alors dit le

Là s'arrête le poëme.

' Il récompensa le fidèle Aniolfl en lui inféodant une partie de la Grèce; il donna l'Espagne à Ervin ; l'Autriche, la Rohêine et la Pologne au sire de Tengclingen ; la Karhingie (Lorraine) au duc Léopoid ; la Sicile et l'Appulie au duc de Méran ; Rheinis à Asprian ; l'Ecosse aux onze géants et les pays de Tliuringe, de Brabanl, de Plisiinn et de Stittrucn (Prusse) auï autres preuîc qui l'avaient accompagné dans cette expédition

116 SAL0>10N ET MOHOLC

SALOMON ET MOROLF'.

Le roman de Salomon et Morolf appartient encore à cette poésie populaire, grossière et informe, mais pleine de verve et d'originalité qui précéda la muse monotone des Minnesenger ; son style trivial et burlesque, TIiumeur bouffonne et facétieuse de ses héros, et les railleries qu'ils se permettent à tout propos sur les femmes, ne rappellent rien des mœurs, des goûts et du langage de la noblesse, et Ton s'aperçoit que l'auteur de Salomon et Morolf s'adressait seuiemont à l'avide populace qui se pressait autour des tréteaux de foire pour applaudir aux lazzi obscènes qu'il débitait. Son roman n'est qu'une longue diatribe sur l'inconstance des femmes et la crédulité des maris, enrichie de ces mêmes épisodesd'enlèvemcnts et de voyages lointains qu'on retrouve dans Rother et dans Gudrune, et qui semblent

' 42 1 5 vêts ; public dans le recueil de Hagen.

SALOMON ET MOROLF. 117

être raccompagiiement obligé des romans du douzième siècle. Salomon joue ici le rôle d'un prince niais et ridicule, victime de l'aveugle confiance que lui insj)ire la belle Salomé. Morolf est un sceptique qui se raille de tout et qui a toujours la raison de son côté.

Le dialogue de Salomon et de Morolf n'est que la reproduction d'un poëme latin qui a peut-être également fourni le sujet du fabliau obscène publié par Mac Méon et celui des dicts de Salomon avec les réponses de MarconK La traduction allemande de celte seconde partie est l'œuvre d'un moine qui voulait charmer par ce travail ses longues veillées d'hiver; il parait cependant que le choix d'un sujet aussi profane lui inspira quelques scrupules, et il commence par se discul-

' In-12 sans date, d'une grande rareté. C'est un dialogue entre Salomon et Marcon :