OTHON-LE-BA.RBU
(Otto mit dem Barte.)
Jadis régnait en Allemagne un puissant empereur nommé Othon; c'était bien le plus farouche tyran qui ait jamais porté le sceptre ; son esprit cruel et soupçonneux faisait la terreur de ses sujets, et on ne s'approchait de lui qu'en tremblant. La laideur de son corps égalait celle son ame; il avait de petits yeux gris, des cheveux rouges et une longue barbe qu'il entretenait avec beaucoup de soin, et dont il était très-vain. Tout ce qu ii jurait par elle devait s'accomplir, et lorsqu'il disait: Tu me le paieras de par ma barbe! chacun tremblait, car il venait de prononcer un arrêt de mort.
Un jour de Pâques qu'il avait invité à sa cour, à Babenberg, les barons et les prélats de son royaume, le jeune duc de Souabe se glissa, pendant qu'il était à la messe, dans la salle où Ton préparait le festin, et déroba un gâteau sur la table royale. L'échanson le prit en faute, et le frappa si violemment à la tète, que le sang inonda aussitôt sa ligure. L'enfant courut se réfugier en pieu-
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raiit auprès (le Henri de Keiupteii, son jjouvenieur, et celui-ci reprocha vivement à réchansoii d'avoir osé porter la main sur un prince.
« Laissez vos airs menaçants, répondit l'oifîcicr, je vous redoute aussi peu que le faucon craint la poule. »
— L'insulte que tu as faite à mon seigneur, s'écria Henri de Kcmpten, doit se laver dans ton sang. »
Et il lui brisa le crâne comme une coquille d'œuf.
En ce moment Othon entra, suivi de tous ses convives.
« De par ma barbe, dit-il, ce chevalier paiera cher le meurtre de mon fidèle serviteur. »
A peine avait-il prononcé ce redoutable serment, que le sire de Kempten le saisit par sa longue barbe, et le renversa sur la table au milieu des ragoûts et des brocs devin.
« Jure-moi, lui cria-t-il, de me donner un sauf-conduit pour m'éloigner d'ici, ou tu ne sortiras pas vivant (.le mes mains. »
Et en disant ces mots, il le secouait si rudement, que l'empereur se hûta de lui faire signe qu'il lui accorderait tout ce qu'il voudrait. Alors le hardi chevalier permit au tyran de se relever; celui-ci passa douloureusement les doigts dans sa barbe, rajusta son manteau royal; et s'adressant au sire de Kempten :
« Relire-toi, murmura-t-il d'une voix étouffée, puisque je t'ai promis ta grâce; mais ne te présente plus jamais devant mes yeux. »
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Quelques années après, Kenipteii reçut de Tévêque, dont il était vassal , l'ordre de rejoindre l'armée impériale^ sous peine de perdre le fief qu'il tenait de lui. Ce chevalier, qui avait une nombreuse famille ù nourrir, n'osa pas braver la menace de son suzerain, et se rendit au camp de l'empereur, en ayant soin de faire dresser ses tentes hors de sa vue.
Un jour qu'il se baignait dans un cuvier (zubere) à l'ombre d'un arbre, il entendit tout à coup un grand cliquetis d'épées, et aperçut Olbon se défendant seul contre une troupe de soldats ennemis qui l'avaient surpris loin de ses gens. Il saisit aussitôt sa lance, courut délivrer l'empereur, et retourna se plonger daus son cuvier.
Dès qu'Othon fut rentré au camp, il appela les principaux chefs de son armée, et leur demanda s'ils connaissaient le chevalier qui l'avait si vaillamment secouru.
« Hélas I sire, lui dit un de ses officiers, l'homme à qui vous devez la vie est le même qui vous a grièvement offensé il y a quelques années.
— Je veux le voir, repartit Othon ; qu'on l'amène en ma présence. »
Un héraut d'armes courut chercher Henri de Kempten, et le conduisit auprès de remperctir.
« C'est donc toi, lui dit Othon, qui m'as arraché la barbe sans lasoir (aue schorsahs)? Connnenl as- lu osé
