LE CHEVALIER AU CYGNE*. — OTHON-LE-BARBU — LA RÉCOMPENSE DU MONDE

par CONRADE DE IViJRZBURG,

Conrade de Wiirzburg a joui, comme poêle, d'uni? grande réputation pendant le moyen Age; les minnesengcr et les romanciers du temps ne tarissent pas en éloges sur soncom|)tc; ils admirent la fraîcheur de son imagination, l'originalité de son esprit et la vigueur de son style; car, disent-ils, il n^ imite pas le chat qui tourne autour de la bouillie brûlante : il va droit au but. Ses ouvrages ne semblent cependant pas justilier la faveur dont il a joui, et on y chercherait en vain les brillantes qualités que ses contemporains lui attribuent. La poésie

' Alt, Deutsche Wa^lder von Grimm, tom. m.

- l*ubli«- pat- K. A. Habii clans la Bibl. tler D. N. Liteiadir,

n'était pour iui qu'un métier qu'il exploitait de son mieux, bien qu il prétende ressembler au rossignol qui ne chante que par plaisir. Des seigneurs, de riches bourgeois le chargeaient de traduire ou de composer un poëme sur un sujet (ju'ils lui indiquaient, et il se mettait aussitôt à la besogne, sans consulter ses forces ou les dispositions de son esprit. C'est ainsi qu'il écrivit h Légende d Alexis, la Guerre de Troie et le Conte d'Othon le harbUy à la demande de quelques chevaliers et prélats de Baie et de Strasbourg. Plus tard, il composa une hymne à la Vierge, la Forge d'or (die goldene Schmiedc) K

On ne connaît aucun détail sura vie de Conrade ; il était né vers le milieu du xm" siècle à Wiirzbourg, d'où il a pris le nom de Conrade de Wùrzbourg, à Fribourg, et mourut en Brisgau, en ^287.

Le Chevalier au Cygne, qu'on doit encore à la plume de cet infatigable écrivain, est traduit d'un poëme français^ qui semble emprunté à la môme légende que le Lohengrein.

Un jour que Charlemagne tenait cour plénière à

' « Que ne puis-je forger dans mon cœur une chanson d'or incrustée de ti pierres précieuses en ton honneur, puissante impératrice du ciel ( bimmels a kaiserin), dit-il en commençant ce poëme, mais je ne sais pas, hélas ! maa nier le marteau de la parole comme il le faudrait pour chanter tes louanges. »

Niiiiùgue, il aperçut, des fenêtres de son palais, ui] cvp^ne qui vojjuait sur les flots limpides du llliin, en trainant aj)rès lui, par une chaîne d'aroeiil, une nacelle au fond de laquelle reposait un beau chevalier armé de pied en cap '. Dès que le frêle esquif eut atteint le rivage, l'inconnu, se réveillant brusquement, s'élança à terre et vint se prosterner aux pieds du monarque, tandis que le cygne s'éloignait avec la nacelle. En ce moment la veuve du duc de Brabant, accompagnée de sa fille, se présentait en habits de deuil devant Charlemagne, et lui demandait justice contre le duc de Saxe qui l'avait expulsée de ses Etats.

« Les coutumes de Brabant ne permettent pas aux femmes de régner, interroni|)it le duc, qui se trouvait assis à coté de renq)ereur; je suis prêt à soutenir mes droits en champ clos !

— Dame, s'écria tout à coup le chevalier au cygne en s'adressant à la duchesse, je suis venu pour vous défendre et vous protéger; avec l'aide de Dieu et de mon épée, vous rentrerez dès aujourd'hui dans vos Etats. »

L'empereur ayant accordé le combat, les deux champions s'avancent à cheval au milieu de la lice, et s'attaquent avec impétuosité ; le chevalier au cygne plonge son é|)ée dans la gorge du prince saxon ; et, en récom-

' « Au col une caainne toute blance d'argent Et virent en la nef un chevalier gisant. Manuscrit français cité par Grimni dans ses Deutsche Heldcnsagcn, p. 43.

pense de sa victoire, la ducliesse deBrabanl lui accorde la main de sa iille ' .

« Seigneur, lui dit la duchesse, je n'ai que Irop de motifs de m'afiliger : j'ai mis au monde deux beaux enfants, et je ne sais point encore quel est le nom de leur père.

— Vous m'aviez promis, interrompit tristement le chevalier au cygne, de ne m'adresser aucune question à ce sujet; votre indiscrétion me coûte plus que la vie... il faut que je m'éloigne. Adieu ! lui dit-il en l'embrassant tendrement, un sort cruel nous sépare à jamais; que Dieu vous ait en sa sainte garde 1 »

A ces mots il revêtit sa brillante armure, et s'élança sur sa nacelle, qui l'attendait aux portes du palais. Le cygne prit dans son bec la chaîne d'argent, et la malheureuse duchesse le vit bientôt disparaître avec l'époux bien aimé qu'un mystérieux arrêt du destin lui enlevait pour toujours.

' 11 y a ici une lacune dans le manuscrit publié par (îrimin, Dculsche Walder.