Romans et nouvelles

Dans ce siècle à jamais mémorable, où un grand roi vit bnlautour de lui tant de grands hommes, deux femmes, deux \mies sMmmortalisoient sans y prétendre, sans y songer. L'une, pour épandier son cœur maternel, écrivoilà sa fille ces lettres qui sont devenues un ouvrage délicieux, chef-d'œuvre du style épistolaire; l'autre, qui, pour amuser ses loisirs, traçoit des aventures imaginaires, otîroit les premiers modèles d'un genre où, avant elle, régnoient l'invraisemblance, la recherche, l'en- Qure et la prolixité, et où depuis Ton n'a obtenu de véritables succès qu'autant qu'on a suivi ses traces. Ces deux femmes, que le lecteur a déjà nommées, sont madame de Sévigné et madame de la Fayette. C'est de celle-ci que je vais parler. Avant de hasarder quelques observations sur sa personne et sur ses /crits, je donnerai ce que j'ai recueilli de détails sur sa vie. Ces détails, qui sont en petit nombre et peu intéressants en eux-mêmes, ont été répétés en vingt endroits ; mais où peuventils être mieux placés qu'à là tête d'une adiiion des Œuvres de madame de la Fayette?

n NOTICE

Mifrie-Madeleine Pioche de la Vergne, comtesse de la Fayette, naquit en 1633 (1), d'Aymard delà Vergne, maréchal de camp et gouverneur du Havre-de-Grâce, el de Marie de Pe'na, d'une ancienne famille de Provence. Le talent et les honneurs littéraires étoient depuis longtemps un héritage decette famille. Au treizième siècle, Hugues de Péiia, secrétaire du roi do Naples, Charles ï'^', et auteur de tragédies, avoit reçu le laurier du poète des mains de la reine Béatrix.

Mademoiselle de la Vergne eut le bonheur d'avoir un père en qui le mérite égaloit la tendresse. Il prit soin lui-même de l'éducation de sa fille, et cette éducation fut lout à la fois solide et brillante ; les lettres et les arts concoururent à embellir un heureux naturel. Ménage et le P. Rapin se chargèrent d'enseigner le latin à mademoiselle de la Vergne. S'il en faut croire Segrais, elle n*avoit encore que trois mois de leurs leçons, lorsqu'elle leur donna le véritable sens d'un passage qu'ils expliquoient difl'éremment, et que ni l'un ni l'autre n'entendoient bien. Ménage chanta son écolière dans la langue qu'il lui avoit apprise. Mademoiselle de la Vergne étoit appelée, dans ses madrigaux latins, du nom de Laverna, qui est aussi celui de la déesse des voleurs. Cette bizarre rencontre, qu'un homme d'un esprit un peu plus fin auroit peut-être évitée, fil faire contre le pauvre Ménage cette épigramme latine qui paroît d'un assex bon tour:

Lesbia nulla tlbi est, nulla est tibl dicta Copînna,

Carminé laudatur Cinthia nulla tuo; Sed cum doctorum compiles scrinia vatum,

Nil mirum si sit culla Lavema tibi.

J'en vais dire le sens pour celles de nos dames qui n'entendent point le latin aussi bien que madame de la Fayette : « Tu n'as « point de Lesbie, de Corinne, de Cinthie à chanter; mais, « comme tu pilles sans cesse les grands poètes de l'antiquité, « il n'est point étonnant que Lavema, la déesse des voleurs, « soit l'objet detes hommages. »

Je reviens au latin de madame de la Fayette. Ce n'est point

t. D'autres disent «u 1C35;

NOTICE ai

pour examiner s*il convient ou non à une femme d*apprendre cette langue. L'usage a prononcé. La connoissance du latin paroît être exclusivement réservée aux hommes, et la femme qui se livre à cette éluie choque Taraour-proja-e de notre sexe, en usurpant un de ses privilèges, et du sien, en aspirant à s'en distinguer. Madame de la Fayette (on le tient d'elle-même) sentit vivement le tort qu'elle avoit d'en savoir plus que les autres femmes, et elle ne négligea rien pour se le faire pardonner (1). Au surplus, si elle s'efforça de cacher son instruction un peu virile, elle ne laissa point d'en retirer de grands fruits. Introduite de bonne heure dans la société de l'hôtel de Rambouillet , la justesse et la solidité naturelles de son esprit n'auroient peut-être pas résisté à la contagion du mauvais goût, dont cet hôtel étoit le centre, si la lecture des auteurs latins ne lui eût offert un préservatif qu'elle ne pouvoit encore à cette époque trouver dans notre littérature.

En 1655, âgée de vingt-deux ans, elle épousa François, comte de la Fayette, frère de mademoiselle de la Fayette, fille d'honneur d'Anne d'Autriche, connue par ses chastes amours avec Louis XUL

Madame de la Fayette eut de son mari deux fils, dont l'un suivit la carrière des armes, et l'autre embrassa l'état ecclésiastique.

Douée d'un esprit cultivé et du talent d'écrire, elle ne pouvoit manquer d'avoir une estime particulière pour ceux en qui les mêmes avantages se faisoient remarquer. Des gens de lettres furent admis dans sa familiarité. La Fontaine fut de ce nombre. Il étoit dans sa destinée d'avoir les femmes les plus distinguées pour amies et pour bienfaitrices. H est probable qu'il fut l'objet de la générosité délicate de madame de la Fayette. Il s'acquittoit envers elle par de légers présents, et surtout par des vers. On en a conservé qu'il lui adressa, en lui envoyant un petit billard.

1. « Madame de la Fayette savoit le latin; mais elle n'en falsoit rien paroître. C'étoit, disoit-elle, afin de ne pas attirer sur elle la jalousie des autres dames. »

{SegraUiana, page lU.)