LIVRE X

célébrerons pour notre victoire. » La lettre à Persina portait; « Sache que je suis vainqueur, et, ce qui t'intéresse plus encore, que je suis sain et sauf. Fais-nous préparer tout ce qui est nécessaire pour de solennelles actions de grâce et de magnifiques sacrifices ; invite toi-même les sages, indépendamment de la prière écrite que je leur adresse, et trouvez-vous ensemble devant la ville, dans la plaine consacrée à nos Dieux nationaux, le Soleil, la Lune et Bacchus. »

in. Persina, lorsqu'on lui apporta ces lettres, s'écria: « Voilà bien la réalisation du songe que j'ai eu cette nuit; il me semblait que j'accouchais et que la fille à laquelle je donnais le jour arrivait aussitôt à la fleur de l'âge. Sansdoute, les douleurs de l'enfantement que j'endurais en songe représentaient les fatigues de la guerre , et ma fille, la victoire. Parcourez la ville et publiez-y partout cette bonne nouvelle. » Les courriers firent aussitôt ce qui leur était ordonné : ils couronnèrent leur tête de fleurs de lotus, prirent à la main des palmes qu'ils agitèrent en parcourant à cheval les quartiers les plus fréquentés, et proclamèrent la victoire que leur costume seul faisait assez connaître. Aussitôt tout Méroé se remplit d'allégresse : ce n'étaient partout que danses et sacrifices aux Dieux, dans chaque famille, dans chaque quartier, dans chaque tribu. On se pressait aux temples pour rendre grâce moins encore de la victoire que du salut d'Hydaspe ; car son équité, sa douceur, sa bienveillance pour ses sujets le faisaient chérir du peuple en quelque sorte comme un père.

IV. Persina envoya à l'avance dans la plaine hors de la ville des troupeaux de bœufs, de chevaux, de moutons, d'antilopes et de griphons, en assez grande quantité pour donner au peuple un festin public, après avoir prélevé une hécatombe de chaque espèce d'animaux. Elle alla ensuite trouver les gymnosophistes qui habitaient au temple de Pan, leur présenta la lettre d'Hy-

î!»2 THEAGENE ET CHARICLEE.

daspe, et les pria de déférer à rinvitation du roi et de lui faire à elle-même la grâce d'honorer la solennité de leur présence. Ils lui demandèrent d'attendre un peu : étant entrés dans le sanctuaire pour prier la Divinité, suivant leur coutume, et lui demandercequ'ilsdevaient faire, ils revinrent quelques instants après. Le président du conseil, Sisimithrès, entouré de tout le collège des prêtres, prit seul la parole : « Persina, dit-il, nous viendrons ; car les Dieux nous le permettent. Mais ils nous présagent, pour le moment du sacrifice, quelqu*agitation et quelque trouble, dont Tissue cependant sera favorable et heureuse. Il semble qu'une partie de de vous-même, un membre de la royauté avait péri, et que la destinée vous ramène d'elle-même ce que vous aviez perdu. — Les présages les plus redoutables, dit Persina, quels qu'ils soient, tourneront à bien, du moment où vous serez présents. Au reste, dès que je serai informée de l'approche d'Hydaspe, je vous en préviendrai. — Il n'est pas nécesaire^-dit Sisimithrès, car il ' arrivera demain matin ; une lettre vous en avertira avant peu. » L'événement justifia cette prédiction : car, au moment où elle rentrait, un cavalier lui présenta à quelques pas du palais une lettre du roi qui annonçait son arrivée pour le lendemain. Des hérauts publièrent aussitôt par la ville le contenu de la lettre : les hommes seuls étaient autorisés à aller au-devant du roi, et défense était faite aux femmes de s'y rendre : car le sacrifice devant être offert au Soleil et à la Lune, les plus purs et les plus brillants des immortels, la loi ne permettait pas aux femmes d'y prendre part, de peur que leur présence ne fit contracter, même involontairement, quelque souillure aux victimes. Seule de toutes les femmes, la prêtresse de la Lune pouvait y assister; et c'était Persina. Car, d'après la loi et la coutume, le roi était prêtre du Soleil, et la reine prêtresse de la Lune. Chariclée devait aussi assister à la solennité, non comme spectatrice, mais comme victime consacrée