LES FRANCS

chevalier et loyal servant des dames ; je jure Notre-Dame que serez satisfaite comme il faut!

— - Vous avez certainement quelque fidèle domestique et dévoué? donc il suffit de l'envoyer au camp de M. Jean de La Roche, pour rendre en ses mains Tépître que j'écrirai, et par là sera sauvé Jacquet.

— Eh quoi 1 madame ma mie , m'incitezvous à trahir le roi, notre bon et redouté sire? M. Jean de La Hoche est capitaine des Francs-Taupins, et soutient la rébellion du dauphin en Poitou?

-—Vrai est, ma charitable dame; mais, pardessus tout, M. Jean de La Roche est frère aîné de Jacquet, qu'on veut trop inhumainement immoler, et il fait bon qu'il soit informé du péril de son jeune frère.

Jeanne Sanglier écrivit à la hâte une lettre où ses larmes efiaçaient chaque mot qu'elle traçait d*une main frissonnante : elle mandait à Jean de La Roche la prise et la condamnation de Jacquet; elle lui marquait en outre que son frère était conduit sous escorte, de Niort à Saint-Maixent , pour y être exécuté le soir même. Elle jugea inutile d'ajouter ce qu'il devait faire pour enlever et délivrer la victime : un moment de plus pouvait décider des jours de Jacquet. Elle ferma et sceUa son message, qu elle remit à la discrétion d'Agnès, qui hésitait à s'en charger, car elle en ignorait le contenu. Jeanne, comme si elle n'osait s'adresser personnellement à Jean de La Roche, s'était cachée dans cet écrit, où ses larmes seules la faisaient reconnaître.

— J'ai votre serment, et crois que vous le tiendrez pour amour de moi, dit-elle à l'indécise Agnès : ci est incluse la vie de mon frère Jacquet; mais il importe que le papier soit bientôt transmis à son adresse sans faute ni retardement.

— Si c'est péché, je vous le donne à garder, répondit Agnès Soreî en cédant aux instances de Jeanne; sic*est trahison, je m'en lave les mains; mon serment est injuste et mauvais, toutefois je ne le fausserai. Donc ne vous étonnez que le roi fasse de même. Cette épilre sera ce soir aux mains de M. de

-TAUPINS

La Roche, et mon ami Etienne Chevalier le portera. Çà, que résolvez-vous pour vos noces? — Je désire, je veux qu'elles soient i terme en ce jour et à l'heure, s'il se peut faire ; car j'ai aussi juré un vœu , et si je recule de le tenir, onc ne le tiendrai-je ! Or je suis prête à la cérémonie, et, quoi qu'il advienne, madame et bénévole amie, n'augurez mal de ma fermeté en vengeance comme en amour. Le moine qui m'a diffamée n'est pas an point où il pense être pour sa joie 1 Ce mariage ne m'effraie tant que vous présumiez, et l'époux s'en devrait effrayer davantage 1... Agnès, aidez-moi seulement à préserver la vie de mon frère Jacquet, et je paierai cette dette dans l'éternité.

Des embrassemens et des larmes furent les adieux de ces deux femmes attachées Tune i l'autre par une sympathie encore neuve, mais solide ; car le danger et le ma'heur établissent des rapports intimes entre les âmes, et les plus vives amitiés ne sont pas toujours les plus anciennes. Quelques instans après , Etienne Chevalier se dirigeait au galop vers le château de Lusignan, devant lequel campaient les Francs-Taupins.

Jacquet, garrotté sur le cheval d'un homme d'armes, avait été c nduit rapidement de Niort à Saint-Maixent, où son ex(^cution fut suspendue , malgré les ordres exprès du connétable de Richemont. Le prévôt des maréchaux était retenu par une attaque de goutte dans son lit, et il délégua deux toumenteursjurés, qui n'arrivèrent qu'à la nuit tombée : c'était l'heure fixée pour le supplice, qui avait été crié à son de in mpe dans les carrefours de Saint-Maixent. Le bniit de cette exécution exemplaire s'était répandu aux environs avec une telle promptitude, que des spectateurs accourus de tous côtés avaient donné un air et un mouvement de vie à la ville privée de sa population, et les portes furent laissées ouvertes à la foule de curieux qui venaient chercher leur partie de plaisir. Les pendaisons et les noyades étaient communes et fournies par les vilains ; mais , cette fois , il s'agissait d'un noble à voir écarteler : le patient , comme le supplice, avait le mérite de la nouveauté.

LES FRARCS-TAUPINS.

-*- Mon révérend père, dit Jacquet au chapelain de madame de La Roche-Guyon , lequel vint l'assister à ses derniers momens , feu damoiselle Mathilde de La M othe-Sainte- Heraye périt bien misérablement, hélas 1

— Elle fut poursuivie du bâtard de Bourbon, qui la voulait outrager, et, dans safiiite sur votre coursier, qu'elle chevauchait, elle eut la tète fracassée à la voûte de la poterne basse du château.

— Je prie Dieu qu'il fasse justice de ce meurtrier bâtard et de sa criminelle poursuite I Elle est morte vierge et martyre , la pauvre damoiselle, et, à ce compte, est-elle en paradis , où je puisse aller pour prix de ma mort expiatoire 1 Or, je vous adjure, mon révérend père , qu'on me place au tombeau non loin de ma dame , afin que soyons mariés par la mort, qui tout désunit, mais unira nos cendres.

Jacquet fut mené processionnellement au portail de la Croix et â la porte de l'église du château pour y faire amende honorable, couvert d'un voile noir et une torche â la main, n traversa une multitude irritée et insultante qui menaçait de le déchirer en lambeaux. Ceux-ci lui reprochaient la mort de leurs parens, de leurs femmes, de leurs enfans, ceux-là l'incendie et le pillage de leurs maisons ; d'autres lui crachaient au visage , d'autres lui jetaient de la boue , quelques-uns poussèrent là cruauté jusqu'à le frapper. Jacquet ne sentait rien, ne voyait rien et n'entendait rien : il exaltait sa pensée vers Mathilde, dont il se figurait ouïr l'appel consolateur, et qu'il regardait, douce et plaintive apparition, à travers la trame sombre de son voOe. Les cris , les injures, les coups n'eurent pas le pouvoir de détruire son amoureuse extase , même lorsqu'il parvint au lieu du supplace. On lui 6ta son funèbre appareil , et on lui lut, à visage découvert, la sentence terrible, sans quil se plaignit, sans qu'il changeât de visage. Son courage frappa de respect ceux qui l'iosultaient avec le plus d'acharnement ; un silence attentif pesa sur la multitude , qui tout-à-l'heure grondait autour du condamné.

Jacquet fut lié horizontalement par les

jambes et par les bras à deux forts chevaux montés parlestourmenteurs, qui enfoncèrent leurs éperons, et firent retentir leurs fouets à un signal convenu. Les chevaux partirent la bride sur le cou , et s'arrêtèrent à la fois , comme domptés par une force surnaturelle. Ce fut le nom de Mathilde que répéta le malheureux dans les angoisses de la plus atroce douleur; les flambeaux qui éclairaient cette scène épouvantable montrèrent plus d'effiroi sur les traits des assistans que de désespoir sur le front calme du supplicié, qui pleurait. Le fouet retentit de nouveau , les chevaux se précipitèrent d'un nouvel élan , mais ils rompirent l'obstacle qui les avait d'abord arrêtés , et entraînèrent loin de là leurs cavaliers, emportant des débris humains tout sanglans. Jacquet avait cessé de nommer Mathilde , et tous les yeux cherchaient avec horreur au milieu de la place une masse informe et inanimée.

Tout-â-coup des cris éclatent de toutes parts ; ce sont des cris de détresse, et aussitôt, d'un mouvement spontané, la foule s'enfuit dans toutes les directions. Jean de La Roche et les Francs-Taupins ont fait irruption dans Saint-Maixent , ils occupent les portes, ils courent de rue en rue, la consternation marche devant eux. Un homme fend la presse et s'ouvre une issue avec la pointe de son épée; il arrive haletant sur la place déjà déserte : une torche qui brûle à terre luit dans les ténèbres-auprès d'un tronc mutilé qui respire encore. Jean de La Roche se penche vers cet objet affreux, pousse un gémissement, reculé et demeure immobile de stupeur ; puis il se rapproche et s'agenouille. Jacquet rouvre les yeux, reconnaît son frère, et s'eflbrce de lui faire signe qu'il l'a reconnu. Jean de La Roche est près de tomber à c6té du mourant , qu'il embrasse avec de sourds gémissemens.

— Frère, lui dit Jacquet en râlant, fais que je sois inhumé avec ma mie Mathilde 1... Adieu vous dis à regret 1 . .. Jeanne vous aime grandement 1... Le moine est cause que je meurs de la sorte I... Aussi bien, ne pouvaisje vivre davantage en ce monde où Mathilde n'est plus... J'eusse préféré toutefois être oc-

8tô

LBS FRANC9-TAUPIM.

cis par les armes et mourir vaillamment..^ Las! à votre exemple, j'aurais été preux chevalier!

— Jacquet! cria Jean de La Roche en couvrant de batsers ce cadaiTe hideux , ah ! pourquoi ai -je tardé de venir? il serait vif encore!... Ambroise n'a plus épargné son frère qu'il fit de Jeanne ! Désormais il convient qu'il expie sa scélératesse ! Malheur à cette ville dans laquelle fut le repaire du moine, la prison de Jeanne et le martyre de Jacquet!... A sac, à sac! tue, tue!

LA VKNGEAMCJI.

AoKMr^ Foriuoc d Morl, av«Bglct et baadei Font danser Irs liumaîas, cliascun par accordancc, Car a«uilott ^*Aiaoura se* traiti dacbaodcc L'homme vcult commencer à daoticr belle dance : Puis Fortune, qui sait le tonr ^<* discordance. Four ua finple d^amour faiel un double brasier : Pu dernier tourdion la Mort nous importune, Et si n^y a* Tirant qu^on ne vaye fldbranlcr, A la daasc de mort, d^amour et de fortune.

PiEKEE MiCHAULT, Danse des J\»eugles.

Le mariage de Jeanne Sanglier avec Ambroise eut l'air d'une cérémonie fanèlM^, quoique l'autel fût paré de roses , le prêtre revêtu d'omemens de fête et l'église pleine de nuages d'encens. Ambroise^ magnifiquement habillé de riches étoffes et resplendissant de dorures , ressemblait à un triomphaleur, et, lorsque son regard enorgueilli d'amour se détacÂiait de la victime qu'il conduisait an sacrifice, on eàt dit qa'îl voulait prendre {'assemblée à témoin de la muette résignation de Jeanne, et justifier par là les craelfes violences qu'on lui reprochait tout haut. Jeanne n'était pas déehevelée selon l'usage des épousées , qui allaient ainsi les cheveux Apars pour pleurer d'avance leur virginité. Jeanne avait le costume noir sans broderie, sans fourrure et sans or ni argent, comme une veave; elle ne versait pas une larme; mais une agitation intérieure faisait bondir son smn sous la guimpe. Elle répondit d'une voix ferme anx foi mules solennelles, et accepta , non sans un tressaillement visible , l'anneau et la main d'Ambroise. Alors elle fixa sur lui des yeax enflammés de joie et de courroax.

Agnès Sorel assistait à cette alliance odieuse, afin d'en rendre compte au roi , qui priait dans son oratoire à l'intention de Jacquet supplicté à Saint-Haixent pour l'acquit d'un vœu insensé. Agnès observait avec inquiétude le calme de Jeanne sons la bénédiction nuptiale ; car elle connaissait Tinvincible répugnance de cdle-cî pour l'homme qui avait ajouté à tous ses criifles la perte de son jeune et malheureux frère. Jeanne, prosternée en oraison, se releva radiense et consolée, comme si elle fftt assurée de Passistance céleste, comme si elle fftt heureuse d'être femme légitime du moine , qui souriait de bonheur i ses cAtés. Elle sourit aussi, mais d'un sourire menaçant et fatal. Agnès, qui l'attendait au sortir de la chapelle, l'arrêta pour l'embrasser au passage, et elles se tinrent embrassées en mêlant leurs larmes

Qu'elle est lugubre cette alliance brusque et nécessaire, qui n'est qu'une expiation et un devoir! Le château de Niort n'a jamais été plus morne, malgré le séjour du roi, qui a passé le reste du jour dans son retrait^ et qui refuse de voir les époux qu'il a faits ; car il craint de nouveaux combats à soutenir au sujet de l'infortuné Jacquet, qu'il n'est plus temps de sauver ; il craint surtout de manquer à son serment en révoquant l'arrêt de mort qui s'exécute à l'heure même. Pas de ménétriers qui célèbrent les noces aux sons des flûtes et des hautbois ; pas de festin pompeux ou s'échangent les coupes et les drageoirs , pas de bal pétulant où la danse anime an plaisir I partout le silence de l'attente et do pressentiment le plus sombre. Les torches semblent éclairer plus tristement le chAteau, les chiens rampent et hognent, les galeries sont désertes; çà et là deux gentibbooMies s'abordent avec mystère et se quittent aussit6t comme des conspirateurs; autour des cheminées et des chauffe-doux , on se groupe et on s'entretient à voix basse. Chacun plaint Jeanne, chacun déteste Ambroise. Celui-ci, que tourmente sa passion impaiienie des len*teurs du temps , dévoré de désirs qui renais* sent plus ardens après trois mois de possession , erre seul et au hasard dans les cours ei sur les parapets. Il attend qu'on l'appeUe dans la chaoyxe ees^ufale» il comple et

LB8 FRANG8^«TAUPIKS.

SU

ffowttomàe Uê heara , sans prendre garde a«x laenTB iiaugeàtres qui colorent Saint- Maixeai» ni aux cris des corbeaux qoi attaquait ks pend» branlant anx crineanx des tonra*

Jeanne iaafjâa'f que rindécition et le dés* espoir oai repriaa i^ienr» fois à mesure que la Miil cleviMt phis épaisse , s'est décidée enfin à se rendra dans la chambre fiineste où son aiari viendra tamtroinrer; Agnès Sorel, qui rewconràge et qui plèvre arec elle « a voulu Faccompagner jnequ'an lift nuptial, dont la vue renonreBe lea iarrsnrs et le troub*e de l'éponséé, cMune un coadaniné sent faillir sa force et la résolotion à Paapect de la hache et do bourreau. Naia bientôt elle reprend sa sérénité et sa confiance; a« lien de chercher un ooweao retard f elle se hAte , elle a caché sons le eheret nn chapelet sans doute, ou bien i»n rdiquaire qu'elle tn« desa poitrine ; elto se déponiUe de ses rétemens de deuil , et elle se conche aree me résignation , avcfc un empressemeait qni étonne Agnès au point da lui donner à penser qu'Ambroise sera la bien veau ; mais comme éàb se préparait A céder la place à Fépoux , Jeanne lui saisit la mainei la retint penchée vers elle, en regardant si la porte ne s'ouvrait pas. Jeanne , flm Maandie qoe les Noges qui la couvrent, ph» décharnée qu'nne malade, est pourtant beUe eaeore danasa maigreur Même et languissante.

*-> If adaiM , dil-eUe d'un accent ému et tremblant, afez souvenir de votre promesse, aans quoi vous ne n» trouverez vive au jour demain 1 Ordsamsa q«e partout votre nom soit mon saof-eanwhiit.

•—Mon ami Chevalier, qui a si bien et ptorapteaMit fait vofro message A M. Jean de La Boche, est alM sans débotter transmettre à chacnn mes ordres; mais, pour Dieni que voolex-'vom foire?

•^ Quelque chose que Je fasse, ma trèsboime dame, ce sera oeuvre licite et approuvée de Dieu ; toutefeia je ne doute que vous m'approuvies , connaissant les maux inouïs que j'ai soufferts.

—Notre-Dame de Loches 1 si j'eusse autant pAti, j'amrais la mort préférée A ces noçaiDes

mal gracieuses ; mais, puisque vous les supportez, il ne m'appartient d'y contredire, et je vous loue de vo*re belle patience. Çà , mon amie chère et loyale , que prétendez-vous de cette liberté d'aller et venir au château et dans la ville la nuit durant? Est-ce pour tirer A la fuite?

— ^Vous aviez consenti à ne m'interroger làdessus ; car je ne saurais vous contenter, ma trés-indulgente dame. Néanmoins faites état que je veuiBe m'enfuir, et par là échapper A mon devoir d'épousée? Blftmeriez-vous mon dessein et n'y aiderîez-vous pas, dites? car vous devez entendre que c'est d'un époux qui fut ravisseur, violeur, et ensuite meurtrier d'intention !

— Si telle est votre envie , le Seigneur Dieu et sa benoîte mère la protègent l Ce n'est assez de mon no n pour favoriser votre fuite, et, de plus, voici le sceau du roi en cet anneau , afin que nul n'empêche votre liberté!... En quel lieu irez-vous en sAreté, ma pauvrette? En quelque saint moûtier? Las! je m'ébahis de deux choses, savoir ce mariage et votre fuite A demain?

— Ne vous ébahissez d'aucune chose , ma dame et bien secourable maîtresse ; car, m'est avis, un bon ange m'inspira , et fût-ce celui de M. Jean de La Roche I je ferai ce qui e^ écrit, et te pérîl ne reculera mon projet, que j'ai mûrement dressé. Je ne suis en peine de ma retraite , et, pourvu que je sorte de Niort sans encombre , je sais où il faut tendre pour finir cette entreprise.

— Est-ce pas que vous présumez vous évader durant le sommeil de votre époux? Vraiment, culdez-vous qu'il s'endorme en celte plaisante nuit? Et, s'il s'endort, persévérerez-vous à fuir?. . . .

—Ah! madame, ne raillez de moi en ce moment! J'ai besoin d'une puissance d'ame qu'il vaut mieux reconforter!... Adieu, je l'entends qui vient et veut entrer maintenant; je n'ai peur de lui 1

— Je n'ai cœur à railler, ma mie , et je voudrais plutôt vous présen'^er du fâcheux assaut qu'osez affronter. Cest lui de vrai! N'avezvous rien en plus à requérir de ma grande amitié pour vous?

— Non , mais cent mille actions de grâces

SU

LES FEAHGS-TAUPINS.

à YOiifl présenter pour vos gentils services. Agnès autant bonne que beUe, je vous aimerai jusqu'en paradis!.... Oh! s'il vous plait, veillez et priez à l'égard de moi I

Agnès Sorel se retira en déplorant la destinée de Jeanne, qu'elle laissait à la merci d'Ambroise, et, d'après les désirs de son amie , elle s'enferma pour prier, tandis que les archers écossais, postés aux environs de la chambre des époux, avaient mission d'écarter quiconque ferait mine d'écouter à la porte, suivant un ancien usage, dont les rois euxmêmes n'étaient pas exempts la nuit de leurs noces. Agnès, en femme d'expérience, se persuadait que Jeanne avait trop attendu pour persister dans son projet de fuite après une nuit donnée à l'époux , et que celui-ci serait assez habile pour acheter l'oubli du passé. Cependant Ambroise s'était précipité vers le lit où Jeanne tremblait à son approche; mais elle lui fit signe de contenir ses transports et de s'éloigner d'elle , jusqu'à ce qu'elle l'appelât pour lui pardonner. Un geste et un regard impérieux furent une barrière que cet amant soumis ne voulut pas franchir.

—Ambroise, lui dit-elle d'une voix sourde, vos péchés envers moi sont moins graves que ceux envers le ciel. L'absolution qu'en avez reçue les a tous lavés, et devant qu'entriez dedans ma couche, je vous prie de détester votre méchanceté à deux genoux et à haute voix, afin que le Seigneur vous baille miséricorde, en cas que subitement alliez de vie à mort en cette nuit 1

— Je ferai comme il vous plaira commander, répondit Ambroise en s* agenouillant au pied du lit, et j'entends honorer votre gente et divine personne plus que je ne fais Dieu I Sus, récitez l'oraison que je redirai mot à mot pour vous agréer. Tâchez qu'elle soit brève, ma dame d'amour, car j'enrage de vous voir au lit, et de ne vous pas tenir nu à nu en mes bras.

— Beau sire Dieu , que j'ai grandement offensé par faits et dits, récita Jeanne d'un accent clair et solennel , je m'accuse à toi de ma forfaiture , et mets ma vilaine ame à ta merci, suppliant que tu la veuilles prendre

et purger de toute iniquité en mémoire de mon exemplaire châtiment, qui me puisse sauver des flammes éternelles de l'enfer 1...

— Quel propos estrce là , mignonne? interrompit en ^latant de rire Ambroise, qui avait répété distraitement les paroles de Jeanne. On cuiderait la litanie des agonisans I

— C'est moi, maudit, qui causai la mort de mon honoré père et la ruine de tous ses biens, continua Jeanne, dont l'ascendant fDrçait Ambroise à foire cette confession, qu'il trouvait seulement trop longue ; c'est moi qui enlevai du château par embûche damnable ma pauvre sœur Jeanne , que j'ai méchamment forcée , polluée, torturée, emprisonnée, et ce, durant trois mois angoisseux, pires que les tortures du purgatoire; c'est moi qui dénonçai à mort mon jeune frère Jacquet, qui n'avait onc mal agi contre moi; finalement, c'est moi qui souhaiterais joindre à ce nouveau fratricide pour épuiser ma haine à l'endroit de messire Jean de La Roche, ce chevalier sans reproche que j'envie. .. .

— Par le sang des sept plaies 1 je souhaite cela de véhémente ardeur, s'écria en fureur Ambroise, qui avait honte de sa soumission au singulier caprice de sa fénune ; onc je naimai mon frère de La Roche, et depuis un peu de temps je le hais tellement que je donnerais deux livres de ma chair pour l'envoyer en pâture aux vers du tombeau, pour le voir gisant dessous mes pieds!...

— C*est moi qui fis maint autre péché abominable, ajouta d'une voix éclatante Jeanne Sanglier, affermie dans son dessein par la haine d'Ambroise contre Jean de La Roche; c'est moi qui tuai, blasphémai, calomniai et passai les plus scélérats en scélératesse, impénitence et impiété; adonc et partant, j ai fort affaire que mon ame soit munie d'indul* gencesàl'henrederetoumerversleCréateur...

— Ai-je pas trop de folie d'écouter et redire ces maudissons malhonnêtes? interrompit Ambroise, qui se leva et se déshabilla en rompant les aiguillettes de ses vètemens, qu il eut bientôt quittés, sans faire attention à la fin de la prière que Jeanne prononça pour lui : les femmes sont vaines et coquettes! Jeanne, ma gente et presque épousée, si tu n*as vergogne de m'avoir maléficié de ces déplaisantes lîta-

LIS FlANCft-TAVPINS.

mes, je veux te bouter la ccmleiir yermeilletle aux joues» et ensuite je t'ordonnerai pour revanche la douce litanie d* amour en beaux répons.

— Ambroise, entrant en mon lit, vous semble-^t-il pas entrer au sépulcre? dit Jeanne Sanglier, qui était sur ses gardes : ces courtines ne sont-elles noires, et cette lampe durera-t-elle plus que votre vie? pensez-y, Ambroise, la mort se déguise de mainte sorte ; si elle emprunte la figure d'un hanap en un banquet, là elle se musse dessous les linceulx d'un lit de noces. Oyez-vous pas une voix qui dit : « Pécheur, repens-toi et souviens-toi de tes méfaits que la contrition peut amoindrir pardevant Dieu? encore un instant à vivre pour le pénitencier I »

— Mort-Dieu ! avons changé d'état et métier, ce me semble, et devins-tu abbesse alors que j'ai cessé d'être abbé?... Voici le joyeux mystère de mariage qui s'en va s'accomplir!

— Voici l'heure, murmura Jeanne en reculant au bord de la vaste couche : soyez-moi en aide, feu mon bon sire de LaRochefoucault, mon petit Jacquet, et vous que j'aime, cher seigneur de La Roche I

— Devrais-je te conseiller d'invoquer Taide de Jean de La Roche ? dit en riant Ambroise, qui s'était glissé dans les couvertures et qui la cherchait entre les draps : possible qu'il vienne exprès pour avoir part i mon festin amoureux? Ceries je serais bien aise qu'il vint pour le faire spectateur de ma liesse d'épousé, et pour le tuer ensuite , peur qu'il meure du regret de ne te posséder, belle I

—Meurs donc premierl s'écria Jeanne, que le contact révoltant du moine exalta d'une horreur frénétique; meurs déconfèset damné, en punition de tes péchés et pour la vengeance de Jeanne I

Elle lui plongea un poignard dans le flanc, et, comme il essaya de s'emparer de cette arme pour s*en servir à sa défense, elle frappa un second coup , puis un troisième, après lequel Ambroise, qui se débattait en poussant des cris, resta muet et immobile : trois jets de sang sortaient de ses blessures , et, quoiqu'il respirât encore, Jeanne n'eut pas le courage

de l'achever ; elle sentit presque un remords en présence de son ouvrage , et il fallut le souven'r de ses griefs pour l'empêcher d'arrêter le sang du moribond et de conserver cette vie qu'elle avait voulu lui 6terl... Elle s'élança tout effrayée hors de ce lit ensanglanté où râlait Ambroise, et, s'étant habillée A la hâte, sans que son ame s'accoutumât à l'idée du meurtre qu'elle venait de commettre, elle écrivit avec sa dague sur la muraille : Jt miè vengée ! fit un pas indécis vers le mourant et ne put que tomber à genoux pour le recommander à la clémence du ciel. Cette prière rendit à Jeanne l'énergie qui Tabandonnait, et elle sortit de la chambre nuptiale à minuit: toutes les portes s'ouvrirent devant olle au seul nom d'Agnès, et elle n'eut garde de montrer ranneau du scel royal, à cause du sang qui marquait sa main ; son cœur ralentit ses battemens désordonnés lorsqu'elle vit le château etla ville de Niort loin derrière elle se perdre dans les ténèbres ; car il lui sembla qu'elle avait rêvé et qu'elle ri^vait encore : enfin elle était Ubre, et le moine ne rôdait plus sur ses traces, comme un loup guettant un troupeau 1 Jean de La Roche était seul dans sa tente : après avoir mis à feu et à sang la ville déjà une fois saccagée par les Taupins , il avait rapporté les restes de Jacquet en son camp protégé par le canon du chi\teau de Lusignan, et, comme si tous ses soldats se fussent associés à sa douleur, un morne silence régnait à l'entour, -pendant qu'il pleurait son malheu* reux frère et jurait de le venger. A ses larmes de deuil se mêlaient des larmes d'amour, et le nom de Jeanne errait sur ses lèvres avec le nom de Jacquet : par intervalles, un remords lui arrachait des cris sourds et terribles , il meurtrissait son visage et tordait ses cheveux épars sur son front; car il s'accusait d'avoir causé la fin tragique de ce cher enfant qu'il avait entraîné à la révolte et encouragé à la trahison : c'était donc lui-même qu'il devait punir comme le bourreau et l'assassin; il tirait alors son poignard, que lui faisait tomber des mains la vue d'une cotte d'armes étendue ainsi qu'un linceul sur un objet hideux et lamentable. La nuit s'était écoulée comme si elle dût être étemelle, et les pleurs de Jean de La Roche ne tarissaient pas encore

MC

LES ràAircf-TAiTPfm.

qMAd le Jour eonmençâfit à poindre derriè^ le» montagnes; le camp ne s*éyeiRait pas à cea premièrea lueora qni blanchîsaaieiit le ▼ievx donjon de Lnsignan, tellea que le reflet magique de la danse dea fées et de leur refne

Tout-à-conpy i l'entrée delà tente, un spectre apparaît : il est vétn d'habita noirs tra^ aana; ti a le front nn, écbevelé et sinistre; il brandit un poignard teint de sang : ce spectre, c'est vne femme, cette femme, c'est Jaanne SangKerl Jean de La Roche tend les bras vers elle; maîa il pense au moine et à ce mariage odieux qu'il croit accompli ; alors il repousse d'un geste et d'un signe de croix eetre apparition qui vient de Venier pour réprouver, il gémit en déchirant sa poitrine «vee ses ongles, et il cherche à détoureer son esprit eoflome ses regarda d*un f anMme q«i les fascine : mais il a beau se plonger dans dea idées de mort, se représenter son frère mis en pièees , et fter les yent sur le voile moiloaire sans oser le soulever, le souvenir de Jeanne est plus puisamt, et ramène touj<Nm ses yeux et sa pensée vers le fantAme, qnî s'avance lovfours jusqu'à ce qu'il vienne s'agenooilier en sanglotant et la fîioe contre Isrre devant Jean de La Roche, partagé entre la joie et la terreur.

•~-Obt demeure, vaine image issue du gi*fon de Dieu, ou diable! At-ii en étendant la mnin afrec la persuasion qu'il ne touchera que l'air : ne t'évanouis en fumée, pendant que ce iloux mensonge abuse mes ennuis I

—Je ne demeurerai guère, reprend une von qui ne lui permet phs de douter de la réaMté de cette vision que sa main a touchée, Je viens tant seulement vous fiiire témoin de ma vengeance!

•^leannet ma soeuri e^est toi que je retrouve après si longue et si cahmiteuse absence? interrompît Jean, qui Favait atth^ dans ses bras et la pressait avec efibrt : Jeanne qui n'est et ne sera mienne I Jeanne ingrate et injuste I Jeanne trop oublieuse du ma! et aussi du bien ! j'étais en amer souci de ne te plus voir, et j'ai regret maintenant de f avoir revue, femme d' Ambroise.

— Oui y femme d'Ambroise pour le dam

d'icehri I s^écria-t-elle en s^échappant des bras de Jean de La Roche et lui montrant la lame sanglante : monseignetùr, devinez-vous à qui est ce sang?

— Ce sang-là? repartit le capitaine en le regardant comme pour le reconnaître : ce sang est nouveau et fraîchement versé! Jeanne^ à qui avez-vous pris ce sang? est-ce le sang du bourreau de Jacquet!

— Jacquet! interrompit-elle en changeant à ce nom le cours de ses idées et de ses paroles pour demander une réponse de vie ou de mort : vous Tavez tiré des mains defescorte suivant ce que vous ai mandé? oA est-il, que je le voie? d'où vient que ne Tal-je encore vu et accolé en triomphe de l'avoir sauvé? Jean, ne tenez ce silence formidable; mon frère, dites ce que devint notre frère en péril de moftf

-^L^avis est venu trop tard, Jeanne, et toutefois je suis content que ledit avis vienne de votre part, dit tristement Jean de La Roche, qui leva le coin d'un tapis. Yoici comme f ai retrouvé mon frère 1

—Le jugement fat exécuté ! s'écria Jeanne en jetant un cri d'horreur au spectacle qui s'offrit à elle sous ce tapis ; pauvre et infortuné Jacquet! pMt à Dieu que je fusse morte en sa place ! car désormais la rie ne m'est plus rien, car bientèt elle s^ éteindra dans les larmes] Mon bienaimé frère, e^tu pas satisfait d'avoir joint au tombeau ta mie Maâiilde? es-tu pas chagrin d'avoir quitté ta sûrar Jeanne ?

-^Tel est le pitoyable i^jai dans lequel on m'a rendu mon petit frère! disait Jean de La Roche,Pindex abaissé vers cet affreux mélange de membres rompus : malheur à cehii qui excita ce beau martyre d'un enfknt ! ce n'est assez d'une ville à sac, des fsmmes et enfans égergés, de tous les maux que j'ai faits â Saint-Maixent et à son abbaye, tant qu' Ambroise ne sera châtié !

—Votre souhait est rempH, messire, s'écria Jeanne en montrant de nouveau son poignard : le châtiment est paribit, puisque je suis en cette nuit épouse et reuve du méchant Ambroise I

— Veuve? répliqua Jean de La Roche qui recula involontairement avec une surprise mêlée d'une angoisse inexprimable : leanne»

LIS FEARCfHiAmNS.

TOUS êtes veuve à cette heure? Ambroise estil défunt?

— Assurément, puisque je vous porte la dague dont il fut frappé I ce fut juste et bonne punition! j'ai vengé par là mon injure, la v6tre, la mort de notre père, la perte de notre frère!

— Jeanne, c'est donc vous qui fîtes la vengeance? reprit Jean de La Roche, qui avait peine à s'accoutumer à voir dans sa sœur la meurtrière de son frère : étes-vous certaine de l'avoir tué?

•—Je suia moins certaine de vivre en ce moanent : hier, àrheure de vêpres, nous fûmes nuffiée en la chapelle du châtean de Niort, et vers la niniiit j'ai tué l'époux ait propre lit dea noces.

«• Gière dame, j'easie préféré qu'il fût no* cas de ma main plotAi que de oeUenn que je baise en remerclmenal J'exeuaeraîs roloi^ tiers ee méchant qm fut mon frère, à présent qu'il est bons de ce monde et depuis que j'apprends hi grande haine que vous lui portées; car, à la nouvelle de vos épousailles, j'ai senti poignant souci de croire que vous aimies

—Peut^on aimer qui vous èta plus qne la vie, plus que tout? est-oe pas ce mauvaia moine qui déroba le bien que je réservais à mon ami, la naïve virginité que j'eusse voulu donnera toi?....

— A moi, dis-tu? Jeanne chère et plus chère désormais ; dis-tu pas que tu m'aimais autant que le moine était haï? oh 1 dis encore, dis que ta me veux aimer, et ta sauras comme je taimo 1

— - Monseigneur, je voudrais, an prix d'une part de mea jours, racheter ma pureté d'inno^ eence pour être plus digne de vous! mais j'ai lavé mon déshonneur à f honnête source de mariage ; je ne suis pins fille polluée et fbroée par un moine, asais je sms veove devenue d'un noble capitaine du roi : je n'appréhende qu'on raiUe mon estoc et rie de mon bain de sang!

-<-< Jeanne, ma très- honorée dame et veuve, je vous requiers d'obéir au testament dn feu sire de La Bochefoucaidt, lequel or** donne que je vous prenne pour femme et légitime épouse» moyennant quoi il noua baille

en héritage tous sas biens, et vent €|ue ledit mariage soit céM^ré le propre |omr de ses obsèques, lesquelles se fcâront k votre oom* mandement.

*— Jean, mon cher et bienveittant seigneor* il n'est pas temps de songer à des noeesqnand notre frère, que Dieu exalte en paradis, est trépassé, et pareillement l'époux q«e favaia

^^Par saint Imasl mon héroïque dame^ toute la vengeance ne sera votre friit, et j'y contribuerai à mon ponvcnr en cette guerre contre les juges et ennemis de Jacquet, princîpolement contre le roi» qui n'a mis obstado au suppHce; mais, laguerreàt^me etIaveiH geanoe à plein, Jeanne mienne, n'octroierac^ vans pas à feu notre père les obsèques qu'il attend?

— > Mon frère , permettez que j'aille à Bar^ beâeux, mon veuvage durant, expier le mem^ tre que j'ai commis à louable intention , rt honorer de prières le cercoeil du seigneur défont.

— * Le meurtre fut nécessaire et sacré ^ Jeanne : Dieu vous absolve 1 cette dague qui le fit est sainte et vénérée : il la faut enier'mer au tombeau de J acquêt, pour qui oe saag a coulé l

— Non p ce sang coula pour mon amour outragé, pour vous et pour moi venger 1 Pos^ sible que jefasse nouvel usage de cette bonne lame , lorsque le neuvième moia publiera la honte de mon ventre! ...

Jean de La Roche, i cea mots mystérieux, vit chanceler et pâlir Jeanne» qui cacha ht poignard dans son sein ; il fut glacé d'un frisson et d'une sueur subits; il demeura comme anéanti sous un doute accablant. Jeanne s'è* tait jetée à genoux svprès de ee cpii avait été un enfant orné de tontes les gràoes dn corps et de l'esprit, maintenant débris iur* forme et repoussant , bras et jambes séparés du tronc, des os et des chairs en lambeaux et en éclats : Jean de La Roche imita la piété de Jeanne et pria en pleurant à côté d'elle. Le jour était levé , mais brumeux et taciturne, lorsque des trompettes sonnèrent dans la plaine, et Jean Sanglier, couvert de ses armes, . entra dans la tente.

LES PEAMCS'TAUPIirS.

~ Mon consin, dit-il à Jean de La Roche, l'expédition fat faite selon vos désirs et volontés : j'ai, par rose et cautéle , pénétré au cbAtean de La Hothe-Sainte-Heraye , duquel le seigneur était hier parti avec sa bannière pour le camp du roi ; j*ai retiré le cercueil de damoiselle feue Mathilde dehors du careau où il était enclos , et sans que nul domestique ftt obstacle à mon dessein , car la défunte n'a laissé de mère ; j'enlevai ledit cercueil de plomb, qui fut Ké dessus un mulet et conduit en diligence : or le voici qu'on apporte.

— Grand merci , Sanglier, reprit Jean de La Roche, qui vint recevoir le cercueil avec respect; tu seras en mon lieu capitaine des Francs-Taupins , et conduiras la guerre en Poitou, cependant que j'accompagnerai devers Rarbezieux ma belle cousine et sœur Jeanne, veuve de mon frère Ambroise, et le corps de mon petit frère Jacquet : d'avance je te convie à mon mariage avec Jeanne.

— Attendez au neuvième mois, roonsei-* gneur, repartit Jeanne, qui embrassa son cousin Jean Sanglier en rougissant ; sachons ce qni adviendra de mon veuvage entre les tombeaux de mon père et frère d'alliance I hier j'étais épousée et ce matin je suis veuve; ma^ l'avenir doit sortir de mon giron , et je ne sais s'il enferme les cendres du mort 1 le neuvième mois me fera veuve ou non I

Ce fut Jeanne Sanglier qui déposa dans le cercueil de Mathilde ce qui restart de Jacquet : les membres déchirés du jeune homme, qui devaient être offerts aux corbeaux sur les portes de Saint-Maixent , furent religieusement ïocueillis et réunis au cadavre de la jeune fille , suivant le voeu de l'un et de l'autre ; mais ce cadavre, déjà infect, n'ouvrit pas les bras pour recevoir son amant, comme Héloïse reçut Abailard dans la tombe nuptiale. *^

xxxm.

LA PBACUBBIt.

Hiec civilis pestis,sexto postipiam cepcrat noenfe» interceaaore comité d^Eu, quievit, dalphiao m potris gratiam redeunte,qui poatcaapud reocai vixit. Conspirationis autem auctores, Ténia a Carolo impetrata et regio dipkunate firmata, qoique lo mu domos redeunt.

KoBEiTVs Gaguinus, Compendûim de gestis Fràncorum,

Les ducs de Rourbon et d'Alençon mirent à profit le séjour du roi à Saint-Maixent et à Niort pour organiser la révolte et la guerre en Auvergne, oit la phis grande partie des villes et de la noblesse se jetèrent dans le parti du dauphin ; celui-ci , se voyant déjà trahi par plusieurs seigneurs rentrés en grâce auprès de son père , et averti par la défection de Dunois que les princes le sacrifieraient à leur propre intérêt , voulut se ménager l'appui du duc de Rourgogne et même l'intéresser à soutenir la querdie du fils contre le père ; mais le duc Philippe était trop honnête homme et trop ami du repos pour figurer dans la Praguerie , sinon en qualité de conciliateur ; il reçut avec bonté les envoyés du dauphin et leur témoigna par des présens le désir qu'il avait d'être agréable au futur roi de France; il refusa toutefois de donner se^ cours aux rebelles et il s'en excusa par cette sage réponse :

« Monseigneur et beau neveu , mes pcfv^ D mes biens et ma personne sont à votre eoni- » mandement, comme savez, et, s'il vou»plal- )» sait venir en mes pays , vous seriez le bien- » venu et je vous ferais honneur, seloD voire » naissance; mais, quant à ce qui estd^veos )» aider A mener injuste guerre contre le roi T» votre seigneur, je ne voudrais entreprendre » pour chose au monde , et onc il ne sera » blAme de moi pour avoir suscité , aidé ou » approuvé cette rébellion : or ne comptez » sur moi pour remettre la discorde intestine » dans ce gentil royaume de France , qu'il a » plu à Dieu pacifier naguère ; c'est pour- )» quoi je vous prie de vous arrêter à un bon » conseil , cher et beau neveu , et ne prélat » oreille à certains jeunes hommes qui » étant

LES PBANCS-TAUPirS

SU

» près de vous, demandent nouvelletés, chan- » gement d'aflaires et altération du goayer- » nementy non poar rafféction qu'ils vous » portent, ains pour l'ambition qui les poind » et pour désir qu'ils ont de monter aux » GhaJrges» commandemens et honneurs. Voi- » rement soyez acertainé que ceux-là mènes » qui vous ont induit à vous départir d'avec » votre père , sont tout préparés de vous en » faire autant , dès que vous aurez couronne y> au chef 9 s'ils n'ont de vous ce qu'ils préten- » dent de votre père. Donc retournez en » l'obéissance de votre seigneur, et, comme il » est écrit. Dieu fera prospérer vos desseins » et allongera vos jours; ce faisant, non seu- » lement les princes et populaire de France » vous tiendront en admiration , crainte et y> amour, mais aussi les. étrangers. Vous avez » si bonne part au royaume que prétendez » ruiner au lieu de le conserver et défendre , » qu il serait moult impradent et fol d'être 1» déprédateur dudit royaume qui par droit » légitime et héréditaire vous est dû. Fina- 7> lement, je vous adjure de vous ranger an » roi votre père, qui vous garde toute grâce y> et amitié paternelles; toutefois, si le roi » était trop courroucé encontre vous, je » m'emploierai à le rapaiser et vous promets » octroi d'indulgence plénière : sur ce, je prie » Dieu qu'il vous ait en sa sainte et digne » garde 1

T» Philippe. »

Le dauphin, assuré dès lors d'une retraite à la cour de Philippe^le-Bon en cas de disgrâce, résolut de ne recourir à l'entremise de son oncle qu après avoir essayé ses forces contre son père , et dirigea ses intrigues du côté du Dauphiné, que les édits du roi avaient retenu dans une timide fidéUté. Pendant que l'Auvergne et le Bourbonnais se préparaient à une guerre longue et opiniftti e , les villes des autres provinces où le duc de Bourbon avait garnison inquiétaient !e Berrî , la Touraine et l'Ile-de-France, Corbeil, Vincennes et Brie-Comte-Robert, Loches, Saincoins et Sancerre détachaient sans cesse des pillards sur les campagnes voisines, et, avant que la guerre eût commencé d'une manière décisive, tous les désastres qui en sont la suite déso*

laient le centre de la France. Enfin le roi Charles VU, qui avait attendu les renforts de Salazard , du vicomte de Loumaigne et du bâtard de Foix , pour attendre un accommodement que le comte d'Eu lui promettait de jour en jour, se nrit en marche avec trois mille hommes d'armes et quatre mille de trait : le sire de Gaucourt, nommé gouver— neur du Dauphiné, venait d'être fait prisonnier dans le Nivernais par Ferrières , capitaine du duc de Bourbon , et la prise de ce vieux seigneur, que le roi aimait tendrement, fut sans doute la cause de cette nouvelle entrée en campagne à la fin d'avril; le connétable, qui avait conseillé à son mattre de ne se renfermer dans aucune place, fut bien aise de le voir quitter Niort, et jura par saint Yves de ne pas donner aux Pnigons le temps de respirer.

En effet, Charles Vil, accompagné d'Agnès Sorel , se rendit, à marches forcées , de la Souteraine à Guéret, dans la Marche, où le comte de Pardiac lui fit une brillante réception pour se fiiire largement indemniser, suivant son habitude. Pendant la fête , l'avantgarde, commandée par Pothon de Xaintraiiles, Robert Floquet et Brézé La Varenne, prit d'assaut, sur les confins de la Basse-Auvergne, les petites viHes d'Évon et de Chambon; les habitans se réfugièrent dans leur église avec tout ce qu'ils possédaient, et le connétable, qui arriva sur ces entreiaites, leur sauva la vie à condition qu'ils paieraient à La Varenne et k Floquet cent marcs d'argent ou six cents écus d*or. Le lendemain le roi alla coucher à Montagu en Combrailles, et il envoya ses héirauts sommer Ébreule d'ouvrir ses portes : cette ville s'étant soumise, Charles VII y logea deux jours pour remercier les bonnes gens qui criaient vive le roi et JSoël avec autant d'enthousiasme qu'ils avaient crié Noèi au passage du dauphin. Aigueperse suirit l'exemple d'Ébreule et reçut le roi, qui y séjourna deux jours pour faire sa fêle de la Pentecôte. La guerre n'avait été qu'une promenade jusque là!

Antoine do Chabannes , qui s'était fait général en chef de la Praguerie, du moins pour les opérations miHtaires , fut averti que l'artillerie du roi partirait un soir d'Ébrcûle, afin

MO

|,B§ FIAHC#*TAUPIK8.

d*aTriver le lendemain nMtia à Aigaepene. L'escorte ne se composait que de cent vingt hommes de pied sons les ordres de Gnenuri, Jieutenant de mattre Jean Bureau, qui restait en arrière pour préparer et rassembler les bombarbes et les munitions nécessaires aux sièges des principales villes du Bourbonnais. Antoine de Cbabannes alla se mettre en embuscade sur le chemin ; et, quand le convoi passa vers minuit , il fondit en répétant soa cri d'armes contre les gens de Guernel, qui, frappés d'épouvante, s'enfuirent sans tirer Tépie. Antoine de Chabannes brûla les poudres, ai emmena l'artillerie et le trait avec tant de promptitude , que le roi , apprenant par les fuyards la nouvelle de cette détrousse^ y courut en personne ap point du jour, et ne trouva que des cendres encore chaudes et quelques canons encloués. Ce premier succès des Pra^ gons retarda seulement le siège des places fortes, qu'il fallait battre en brèche. Charles VU établit son quartier-général dans Aigueperse, oii il trouvait abondance de vivres, et d'où U dominait à la fois le Bourbonnais et l'Auvergne. Son armée> campée autour de cette viUe, envoyait sans cesse des corps détachés qui saccageaient les terres du duc de Bourbon jusqu'aux portes de Moulins.

Le peuple commençaità s'apercevoir que sa cause n'était pas liée à celle de la Praguerie, et que c'était lui qui supportait tous les maux de cette guerre. Dans le parti des princes, le duc de Bourbon , par ses lenteurs, paralysait rintrépÂdité du comte de Dampmartin ; le duc d'Alencon mécontentait les pays qu'il foulait d'impôts extraordinaires sous le nom du dauphin; et celui-ci, qui désespérait d'une révolte si mollement menée et tous les jours abandonnée de ses adhérens, avait repris son r61epassif> comme s'il ne fût que linstrument des princes. Le comte d'£u continuait toiHjonrs ses voyages et ses conférences inutiles* Le duo de Bourbon, s'étant présenté avec le dauphin devant Cusset , eut l'afiront de n'y être pas reçu ; mais ceux de la ùlle surent la f>enue du roi^ ils en furent bien joyeux, et anc ne voulurent-ils plus obéir aux autres eeigneurs, La ville de Charroux fot emportée d'assaut par le connétable, et pillée; plusieurs forteresses défendues par les rebelles eurent

le même sort, et le rot s'avança vers Saint» Fourçain , où était l'armée des princes. Chabannes proposait d'attaquer à l'improvisie Charles VU, logé à Escurolles; mais l'avis da duc de Bourbon prévalut, et les princes quittèrent Saint^Pourçain , allèrent à Moidins, puis i Decize en Nivernais, où s'arrêta leur retraite; car Charles Vil ne s'était pas aventuré à les poursuivre à travers les villes qui tenaient pour eux, et ils eurent le temps de rentrer en Auvergne, en faisant un détour, et de porter le siège devant Montferrand et Clermont, qui se g<mvernérent grandement et honorable^ ment pour le roi. Sans doute par ce sentiment de rivalité existant alors comme aujourd'hui entre Clermont et Riom, cette dernière ville avait embrassé le parti du dauphin. Le roi permit au connétable de prendre toutes les places de la Limagne, et accourut lui-même à Clermont, où il passa quinxe jours en fêtes après avoir convoqué les trois étals d'Auvergne, qui se réunirent auprès de lui , quoique les troupes du duc de Bourbon fassent mattresses de toutes les routes. Ce fut le dernier coup porté à la Praguerie.

Chartes VU tint les états avec solennité, et son ancien favori, Martin Gouge, évêque de Ci^mont, porta la parole. Cet évêque, dont l'éloquence était nourrie de textes de la Bible, raconta les faits : «Comment les princes et » lesseigneurs avaient procédé à rencontre du » roi ; comment le roi avait mis ordre à ses ca- » pitaines et gens de guerre, en les envoyant » aux frontières pour les garder de détruire et » dérober son peuple ; comment lesdits sei- » gneurs avaient mandé et suscité à rébellioa » lesgensd'armesinisauxfrontières; comment » ils avaient pris le dauphin de France et lui » donnaient à entendre qu'il se devait bander ï> contre le roi son père pour usurper le gou» »vernement, lesquelles choses sont contre » Dieu, raison et nature. C'est pourquoi les » barons et gens des trois états étaient requis 2> de vouloir aider de corps et de chevance la » justice et bonté du roi. » Les états répondirent qu'ils éta'ent prêts à obéir au roi comme loyaux sujets, et promirent toutes les sMunes dont U était besoin pour les frais de la guerre» quoique les hostilités eussent fait place à des négociations de paix.

LIS FmAHCft-TAIIPim,

Le comte d'Eu redoablaU de zèle pour mettre tout le monde d'accord, et» par ses soins, des conférences eurent lieu au couvent des cordeliersy hors de Clermont, entre le conseil du roi, les ducs d'Âlençon et de Bourbon; mais l'inflexibilité du conEétable fit échouer l'accommodement que le comte du Maine, Tévéque de Clermont, le comte de Pardiac et Coëtivy avaient espéré conduire à bon port, malgré les chicanes de Jean d'A« lençon et la fausseté de Charles de Bourbon» Le comte d'Eu, qui avait annoncé au roi que le mardi suivant le dauphin viendrait implorer son pardon, faillit de dépit retourner en Angleterre, lorsqu'il vit le traité rompu, et les princes confiant de nouveau leurs prëten^ tions à la chance des armes, Jean de La Roche leur avait amené ses Francs-Taup'ns du Poi* tou, et leur promettait de fortes recrues as* semblées par Jean Sanglier : les chefs de la révolte devenaient moins difficiles dans la choix de leurs alliés, depuis que la noblesse désertait leur cause perdue; cependant le duc de Bourbon se flatta de prolonger la guerre jusqu'à l'hiver, qu il emploierait à ses intrigues.

Le comte de Richemont détermina le roi à pousser à bout les rebelles pour les contraindre à en venir à une soumission complète : il passa l'Allier au Pont-du-Châteaa> et s'empara de y ichi, que le capitaine Barrette n'osa pas défendre, dès que le siège fut posé devant la place, qui obtint une capitulation honorable ; le roi laissa dans cette ville une garnison nombreuse, et se porta sur La Varenne, dont Ferrières était capitaine pour le duc de Bourbon. Ce capitaine, qui avait enlevé le sire de Gaucourt et toute la suite de ce gouverneur du Dauphiné, ne livra pas la ville sans essayer une vigoureuse résistance, après laquelle il sortit avec ses gens d'armes, chacun un bdlon au poing, non sans avoir donné des otages et promis de délivrer les prisonniers. Le lendemain, le roi coucha à La Palice, et le jour suivant, sous les murs de Saint- An, qui refusa de se rendre, à l'exemple de plusieurs forteresses du Forés, qu'une som- . mation avait fait rentrer dans l'obéissance. Les hérauts sommèrent en vain les gens de Saint- An, qui ne furent pas plus sensibles

aox promesses qu'aux aienaees, ei aossîtèt maître Bureau assit les batteries et agsortit les canons, qui tirèrent tant de coups contre la muraille, que la brèche facilita un assaut que le roi voulut bien épargner à cette courageuse ville; car il vint d grande hâU lui'même pour faire descendra, ses gens, qui montaient sur la muraille, afin qu'Us ne fis^ sent aucuns maux déshonnêles, comme on fait à la prise de telles villes. Rouanne, Charlieu, Perreux et d'autres places, demandèrent à se soumettre à la volonlé du roi, qui les reçut bénignement. Les princes étaient aussi découragés que le peuple, et la Prague. ie n'inspirait plus que de la haine ou du mépris à tous ceux qui l'avaient d'abord accueillie avec orgueil et reeonnaissance. Enfin le comte d'Eu vint trouver Charles Vil à Rouanne, et lui annoncer que le duc de Bourbon consentait à désarmer et à se dessaisir du dauphin. Si le comte d'Eu n'avait fait serment s^r sa vie que la paix serait cette fois définitive, on n'aurait pas mieux attendu de cette négociation que des autres. Le roi se rendit à Cusset.

C'était à Cusset que l'entrevue du père et du fils avait été ménagée par le comte d'Eu dans les derniers jours de juillet. Le duc de Bourbou et le dauphin, accompagnés du duc d'Alençon et des sires de Chabannes, de La Trémoille, de Chaumont et de Prie, sortirent de leur camp et s'approchèreut do la vil'e : ils étaient sans escorte et sans armes, tous abaitus et silencieux. Le comte d'Eu les at^ tendait sur le pont-levis de Cusset pour les conduire en présence du roi ; mais il leur déclara que le roi ne recevrait en grâce que le dauphin et le duc de Bourbon, et ferait arrêter pour être jugés les seigneurs qui se hasarderaient à pénétrer dans la ville. Ceuxci se récrièrent contre un ordre qu'on leur avait laissé ignorer, et accusèrent le comie d'Eu de les avoir entraînés dans un piège ; ie duc de Bourbon avait croisé les deux mains sûr son cœur, et hochait la tête pour rester neutre.

— Beau oompère, lui dit le dauphin en. feignant la surprise, vous ne m* aviez pas avisé que monseigneur le roi ne pardonnait A

LES PRANCS-TAUPINS.

ceux de mon h6te1 et à ces beaux seigneurs?

— Monseigneur, il feit bon être roi pour ordonner, répondit le duc à voix basse. Venez par devant le roi votre père, et je vous baille ma foi que tous seront de même pardonnés.

— Mes compères et amis, dit le dauphin pour conserver des serviteurs parmi ceux qu'il abandonnait, je ne veux de ma grâce si vous n'y avez part, et je me retire si vous le faites.

— Par saint Georges 1 vous n'irez en arrière I repartit le comte d'Eu, et demeurerez, monseigneur, car j'ai promis sur ma vie que ccjourd'hui vous lo^^erez en l'hôtel du roi, bon gré mal gré.

— Monseigneur, il est fol de résister, dit le seigneur de Chaumont à l'oreille du dauphin; on nous a tendu embûche, et jà la retraite nous est ôtée par les gens d'armes du connétable ; mieux vaut y aller sans débattre, et supplier le roi qu'il nous fasse merci. Recommandez-moi , s'il vous p!aH, de madame Agnès, et faites qu'elle nous recommande au

roi.

— Messires, vous n'êtes prisonniers, dit le comte d'Eu en voyant que le dauphin suivait seul le duc de Bourbon ; chacun de vous tire où il lui agrée, et emmène ses gens; car la paix est faite.

— le me soucie de votre paix autant et moins que d'une compagnie d'ordonnance ! s'écria Chabannes. Je ne poserai les armes tant que le roi, qui m'a offensé, ne s'en excuse, et si la Praguerie est réduite à néant par la trahison d'aucuns, je montrerai comme il faut tenir les champs en gâtant tout. Mon frère le connétable fera ma paix plus honorable.

-r-Par la montjoie de Belzébuth I ajouta le duc d'Alençon, ce n'est rien qu'une révolte apaisée, j'en ai mainte en mon escarcelle, et je vous convie à recommencer au printemps. Mais les faits vous enseignent comme on doit tailler les vilains de qui le cœur est dedans la bourse. Donc il faudra doubler les aides, et conquésir, plutôt que les villes, les receveurs de finances. O la riche rébellion I

— A IMeu vous command ! messeigneurs, dit La Trémoiile. Si vous aviez bellement as*

sailli je connétable, il eût servi d*otage à cette guerre insensée, qui s'est efforcée contre le roi, ainsi que le serpent mord la lime, et n'en peut mais. De fait, le bâtard d* Orléans fut sage de se retirer d'abord, et non moins sage le comte de Vendôme, de faire pèlerinage à sa Sainte-Latme pour se dégager de votre ligue ; car il eût suffi de faire le siège du conseil du roi, ou plutôt trancher la tête du connétable, qui était en vos mains â Blois. Or désormais je ne veux d'alliance pour acquitter ma dette envers Richemont.

Le dauphin et le duc de Bourbon furent introduits auprès de Charles YII, qui ne put retenir ses larmes en les voyant; mais le connétable et le comte du Maine , debout à côté du roi , lui reprochèrent sévèrement de manquer â la dignité de son personnage, et celui-ci fut obligé de souffrir que le dauphin fléchit trois fois le genou en l'abordant : il aurait embrassé son &h sans la présence de S3S deux conseillers, qui lui imposaient; il eut besoin , pour garder une contenance rigide et froide, de se rappeler que le dauphin avait porté ses vues sur Agnès Sorel.

— Sire, mon seigneur et redouté père, dit Louis, à qui le comte d'Eu dictait ces paroles, je vous requiers, malgré mes démérites, de me prendre en votre bonne grâce, ainsi que mon cousin de Bourbon.

— Louis, soyez le bien venu, répondit le roi; vous avez moult longuement demeuré !.. — Beau cousin, ajouta-t-il en se tournant vers le duc de Bourbon pour cacher son émotion , il nous déplaît de la faute que maintenant et naguère avez faite par cinq fois contre notre majesté; et, si ce n'était pour honneur et amour d'aucuns, lesquels nous ne voulons nommer, nous vous eussions montré le déplaisir que vous nous avez fait. Ainsi gardez dorénavant de plus y rechoir; car le plus grand roi n'a puissance de mettre les coupables au-dessus des lois.

— Mon beau frère, reprit le connétable, si vous nommerai ceux que monseigneur n'a nommés, savoir notre beau frère de Bourgogne et moi , pour cause de votre femme, notre belle sœur.

LBS FKAHGB-TAimilS.

— Je TOUS baille on grand merci et une accolade y dit le duc de Bourboa avec sa fausseté ordinaire ; mais j'entends , et le croyez bien, que cette ^guerre ne fut contre vous, mon cher et bon frère.

— Sire y dit le dauphin, qui avait repris l'air et le ton superbes avec lesquels il parlait à son père , je me fie à votre débonnaireté pour pardonner à mon cousin d' Alençon , à LaTrémoille

— Nenni, par saint JeanI s'écria le roi, à qui le connétable dictait ses réponses; ne nomma ces méchans qui ont médité la ruine de mon état, non plus ce faux La Trèmoille, que le tribunal des pairs fera bien d'ialerroger pour ses eriminelies entreprises! lion cou»n d'Alençon aura meilleur traité que Ghaumontyde Prie etChabannes, qui se contentent de la vie sauve. . . . Saint Jean 1 Louis, aves-votts cure des cmiseib envenimés et vous tarde-^t-il de revdr ces rebelles? Saches que les gens de votre hôtel sont et seront congédiés, excepté Gabriel de Bames, votre chambellan, et aussi votre confesseur, qui restèrent fidèles à mon autorité. Saint JeanI saint Jean, snis-je pas le roi et votre père? Or il me platt régner : adonc il vous plaise obéir à moi I

— Monseigneur, faut-il que je m'en re^ tourne vers les seigneurs? repartit le dauphin avec obstination, car ainsi kur ai-je promis qu'ils seraient reçus en mon traité» et tiendrai ma promesse.

— > Louis, les portes sont ouvertes, répliqua le roi indigné de cette ingratitude, et, si elles ne sont asses grandes, je ferai abattre seize ou vingt toises de murs pour passer où mieux vous semblera I Vous êtes mon fils et ne pouvez vous obliger à quelque personne sans mon consentement ; mais, s'il vous platt en aller, partez; car, au plaisir de Dieu, nous trouverons aucuns de notre sang qui nous aideront mieux à maintenir notre honneur et seigneurie qu'encore n'avez fait jusqu'à cette heure. Saint Jean 1 départez , onc vers moi ne revenez!

— Monseigneur, répondit le dauphin rouge et irrité, que le comte d'Eu et le duc de Bourbon avaient peine à retenir, je connais aucuns parens et princes étrangers qui volon- 6en m'accueiUeraîent. . . .

— Louis, interrompit le roi, que cette menace adoucit à l'instant, madame votre mère est fcHTt impatiente de vous absoudre comme je Cbùs. Allêz-vous-en reposer en votre hôtel pour cejourd'hui, et demain nous parlerons à vous.

Charles VII se leva malgré l'opposition de ses deux conseillers, et courut embrasser le dauphin, qui se retirait de mauvaise humeur, branlant la tète et fermant les poings : il machinait déjà de nouveaux complots contre son père, et ces marques de tendresse le touchèrent moins qu'elles ne rétonnèrent, car il n'y avait jamais eu entre eux qu'un éloignement réciproque. Mais le bon roi s'était accusé lui-même d'injustice et de froideur pour excuser la révolte de son (ils , et il so proposait de réparer les torts qu'il s'attribuait en s'efforçant de regagner l'amitié et la ccmfiance du dauphin, qui ne l'aimait pas.

— Louis, pour ôter toute rancune, dit Charles avec entraînement, je t'octroie le gouvernement et les revenus de mon Dauphiné, je te fais mon lieutenant d'armes et te conduirai au siège de Uarfleur.

Le dauphin ne se souvenait déjà plus de la clémence et des bontés paternelles lorsque, passant dans une galerie solitaire, il aperçut une femme qui lisait si attentivement qu'elle ne prit pas garde au nouveau-venu et ne releva pas les yeux : elle avait posé sur le bord de la fenêtre son livre , dont le parchemin et la reliure de bois à fermoirs d'argent auraient trop pesé à sa main délicate, et, le coude appuyé pour supporter sa tête lourde de rêverie, elle murmurait des vers comme elle eût fait un chant mélodieux ; son cou de cygne se déployait mollement penché et mobile selon la cadence de la poésie. Le dauphin, qui admirait de loin cette charmante liseuse, que le bruit des pas n'avait pas troublée, reconnut Agnès Sorel apprenant par cœur un chatU^royal d'Alain Chartier, pour le réciter au souper du roi. Le lieu n'était pas propice aux violences que le dauphin eût exercées sans scrupule contre la maîtresse de son père; néanmoins il voulut prendre un

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atanWgoAt de la poÉseinon da cette belle, qa'il se promit de poursoine avec plw d'à** dreiee et de penévérance, eomnie s'il eût à cœur de Taîncre aa moins le roi dans ramour d'AgnÀs : d'ailleurs son amour-propre étut piqué au jeu par le malheur de ses anciennes poursuites; il ne pouvait oublier surtout son désappointement y lorsque Catherine la Puoelle avait pris ia place d'Agnès et bravé un danger que celte-ci n'eût pas évité en aubich sant la fustigation. Il s'approclm doua dou« cernent à pas comptés et mesurés > retenant son haleine et son rirei toute sa pensée ien* due vers ce cou blanc et gracieux qui se mouvait comme pour rappeler et pour Texcl* ter au plaisir.

-^ Ce n'est que pierre d'attente et baise«* ment de promission ! s'écria^t^il en s'élançant sur elle et la baisant au cou , puis sur les épaules et la pressant à beaux bras| dites nenni , et pourtant permettez que je fasse oui?

Agnès Sorel, soit qu'elle eût l'intention de se venger de l'attaque peu courtoise du dan^ phin, soit qu'elle ne reconnût pasTautènr de cette insulte , repoussa les mains qui s'éga-»raient autour de sa taille , se retourna avec vivacité et chfttîa d'un soufflet l'audace del'agresseur^ qui resta stupéfié de l'affront cpi'oa osait lui faire. Agnès redoubla ses cris quand elle eut envisagé le dauphin » et s'enfuit en riant.

«- Cette injure aura son prix tôt ou tard , dit Louis rougissant de colère plus que du soufflet; on se venge dune femme sans qu'il faille du sang , de même qu'en cheva**- Ierie« le roi de France paiera les dettes du dauphin !

LE MAIUOI.

OÙ sonl 1rs gracieux guallanis i)mB je êtàvùj9 im lenips \%ém.

Si bien clianUnIs, si bion parlants, ^phiisaats tn fifcts eteo-dilsf hea iu&cLcurs $«nt mt^ts et roy dis, D'eulx n'est-îl plus ripn maintcnattt :

Repos aycnt en paradÂf, El Dieu saulvc le rcmenant!

FiANçôis ViLtow, C^nd Testament.

Ambroise n'était pairaort. Onl'avaittnMivé le lendemain gisant sur so» Kt et respirant encoM, dan le sang cpii coulait de trois Uee^ sures ; on l'avait rappelé é la vie, et, «près sa guérisofi , qu'il dut mo\m aux soins habiles du physicien du roi qu'à l'ardeur de vengeance qui l'animait du désir de vivre, 11 se hâta devenir prendre part à la guerre que ia soumiseion du dauphin n'avait pas Snie oom* platement ; car^ en dépit des l^tret de rénU^ €ian d tousseettéesde <i;'e«erfe,lescapit9ànes et leurs gens d'armes continuaient le (rillage et le d^t, rançonnaient les villes et les vikkgés, évitaient de oombattre, etparcouraîem le Bourbonnais et l'Auvergne comme des nuées de sauterelles qui se saccadent et détruisent tout sur leur pi^wage. U faHut détacher dé l'armée royale plusieurs compagnies d'ordon^ nance, qui poursuivirent et fÛspersèfentf une après r autre ces bandes de voleurs et d'as-« sassins. Ambroise, qui savait que Jean de La Roche entretenait une ombre dé Pragueiis avec ses Franos-TauptBs, se mit en eampagile pour le renootttrer.

Jean de La Roche, de son côté, apprenant que le moine vivait, jura de ne pas rentrer ft Barbezieax sans y être préoédé d'un eer** coeil plein. Salaaard avait parlé et accusé Ambroise, qui , en livrant la ville et le chA« toau de Barbeneux» csansa la mort du viett sire de La Rochefouoault ; Jean de La Roche pardonnait à Salaiàvd potirvu que le traître fût puni : ce n'était plus un frère, mais im monstre, le faourrean de Jeamiei de JêCquet, de son père ! Cependant Jean de La Hoôhe» qui appehnt te chàliment sur la tèledumau* dit, souhaitait toot bas ne le renoontrer jamais. Sa petite armée était biéo dtscJpiiaAa»

LB9 nULHGS^TAWlirS*

bien armée et bien dèvooée; il avait faài de

ces paysans et de ces aventuriers les meilleurs soldats, les phis braves et les moins rapaces, car il leor promettait des terres à cultiver, des ezemijtioiis de taille et de corvées, des priv1ég[es de commune, lorsqu'il les ramènerait dans sa chàiellenie , et quoique la mauvaise issue de la Praguerie eût fait avorter les promesses du dauphin , les compagnons de Jean de La Roche étaient trop attachés à leur capitaine pour s'en séparer; ils espéraient l'entourer tous dans ses domaines comne ils faisaient dans son camp. On répandait lebmit que Jean de La Roc lie était convenu avec le duc de Rourbon et le dauphin de garder l'offensive jusqu'au printemps , qui rallumerait une nouvelle révolte des princes.

Yersla fin du mois de septembre les Francs- Tau[)ins bivouaquaient au milieu des rochers qui avoisinent la ville de Thiers , trop bien fortifiée par sa position élevée et par ses murailles pour craindre un coup de main ni mène un siège réglé. La fumée des feux montait en colonnes blanchâtres comme la vapeur des torrens qui écumaient auprès. Les Francs- Taupins dormaient sur Therbe au bord des eaux vives, regardaient cuire le dîner en fourbissant leurs aimes; ceux qui avaient des chevaux s'en occupaient avec une sollicitude attentive, les menaient paître ou baigner, et leur parlaient comme à des amis. Maître Rouillard, qui avait enr6lé sa chirurgie sous la bannière de son seigneur, s'était si bien perfer lionne dans son art à la suite des Francs-Taupins , qu'il aspirait à l'exercer en paix dans sa boutique, au murmure de ses trois boîtes et de ses trois palettes en ferbian?; il soupirait après Barbezieux en aiguisant ses instrumens ébréchés et rouilles par un fréquent usage.

— Mes amis et beaux serviteurs , dit tout

haut Jean de La Roche, qui venait de recevoir des dépêches secrètes, c'est assez longuement besogner au fait de la guerre; il n'est plus de gens d'armes du roi en ce pays, tous sont allés remparer Louviers et faire lever le siège des Anglais qui sont à puissance d'armes devant Harfleur. Nous n'avons que faire sur les diamps oà il n'est de lances que chardons,

et je ne rois nuDe place pomr nous mettre i couvert dans la froide saison. Ce pourquoi je retomne en ma chàtellenie, où ferons quelques courses contre les Anglais de Guyenne ; et revienne la saison de la guerre, je vous promets de glorieux travaux, car la paix n'est faite que de cire , par lettres de rémission scellées du roi, et monseigneur le dauphin attend le renouveau pour fondre cette paix, qui n'est durable. Ceux-là d'entre vous qui veulent avoir femme et devenir laboureurs, il sera fait i leurs désirs , les autres garderont ma ville et mes châteaux; mais le dauphin de France ne demeurera toujours dauphin comme devant , et aussi ne serez toujours gens d'armes sans profit. Or je vous réitère ses hantes promesses, pour quand il régnera ce gentil prince : aucuns seront capitaines , aucuns seigneurs et barons, aucuns abbés et chanoines, je vous dis. Quant à ce qui est de moi, vaillans compaings, je ne veux honneurs ni biens, lesquels ne vaudraient ce que je perdis en cette Praguerie, mon vieil et honoré père, mon cher et petit frère Jacquet 1

Jean de La Roche fut interronpo par une voix qui l'appelait; cette voix, semblable à un rugissement de béte féroce, répétait son nom avec des injures et des menaces Curieuses : il leva les yeux et aperçut, au sominet d'une roche éloignée, un chevalier armé de toutes pièces qui lui faisait signe avec une épée nue. Ce chevalier avait la visière baissée, et portait sur sa casaque un écusson que la distance ne permettait pas de distinguer } mais Jean de La Roche n'avait pas besoin de blasonner les couleurs et les figures héraldiques pour reconnaître Ambroise,que lui annonçait assez une subite émotion de vengeance; il trembla, il frémit, il aurait voulu fuir, car il sentait son ame oppressée et dé* chirée : des images de mort passaient dans sa pensée, et ce pressentiment fatal, qui est l'éclair d'une réalité foudroyante , prenait la forme d'un cadavre sanglant. Cependant une sorte de joie se mêlait à cette terreur indéfinissable ; cette joie sombre , qui gagnait par degrés et repoussait toute autre préoccupation, empruntait tour à tour lesacoens du sire de La Rochefoucault, de Jacquet et de Jeanne.

LES FAAKOS- TAU PINS

Les Francs-Taupins environnaient en silence leur chef , qui ne paraissait plus entendre un défi renouvelé avec plus d'éclat, et ils se consultaient déjà entre eux pour venger Jean de La Roche, qui dédaignait ce mystérieux ennemi ; déjà les arcs étaient bandés contre ce dernier, qu on eût dit prêt à s'élancer du bord de ce roc , suspendu à deux cents pieds de hauteur, lorsque Jean de La Roche, qui était i demi désarmé, sans heaume, sans gantelets et sans cotte d'armes, abaissa les arcs tendus, avec son épée , qu'il tira en jetant le fourreau.

. — r Sur peine de la vie , dit-il à ses gens, nul ne s'aventure à me suivre, aider ou reconforter, quoi qu'il advienne, car ce beau champion me convie au combat à outrance : demeurez muets spectateurs de cette rencontre, que contemplent du paradis feu mon honoré père et feu mon petit frère , pour lesquels je ferai du mieux qu'il se pourra. Priez toutefois à mon intention , et dites les prières des morts pour celui des deux qui sera défait: le Seigneur Dieu est témoin que ma cause est juste et honorable I Assistez-moi , monsieur saint Imas, patron de Barbezieux.

Jean de La Roche , qui avait du geste accepté le déH , fléchit le genou en songeant à Jeanne plus qu'aux moils qu'il invoquait, et courut dans le sentier qui gravissait les flancs pierreux delà montagne, pour atteindre le rocher où son adversaire s'était retranché, ainsi que dans un fort. Ce rocher, de caillou glissant et raboteux , n'avait pas deux toises carrées de superficie ; il saillait comme une arche rompue hors de la masse perpendiculaire de la montagne, qui montait encore audessus par étages superposés en retraite jusqu'au plateau le plus élevé : an-dessous de ce rocher, que les convulsions volcaniques n'avaient pas détaché de sa base, et qui de loin menaçait la vallée d'une immense ruine, le précipice , hérissé de pointes aiguës telles que des clochers submergés , plongeait dans un gouflFre sans fond, où le torrent se brisait à gros bouillons on munissant, pour couler plus loin en ruisseau clair et paisible. Le regard était presque autisi effrayé du bas que

du haut de ce rocher, qui s'ébranlait au fracas des eaux.

C'est là que Jean de La Roche allait rejoindre Ambroise; et, malgré le poids de son armure, il franchissait avec l'agilité d'une biche les détours ardus et sinueux du sentier : déjà il était à portée de le voir, il ralentissait le pas pour reprendre haleiie , et il voyait étinceler l'épée de son frère, qui raillait ses lenteurs; il avançait toujours, plein de foi dans la justice de sa cause, dans l'aide du ciel et dans son courage. Le souvenir de Jeanne planait entre tous ses souvenirs, et lui criait d'être sans pitié.

— Sang-Dieu I faudra-t-ii que j'aille à ta rencontre, et ta chevalerie est-elle boiteuse? disait Ambroise en brandissant le fer qu'il brûlait de rougir dans le sang : as-tu pas fait ton oraison et baillé ton ame en garde à tons les saints? viens çà éprouver si les trois blessures que Jeanne m'a faites à ton escient ont diminué ma vigueur I II n'est besoin de cercueil et d'obsèques » sire de la Peur : le torrent sera la tombe, et les corbeaux feront l'office des morts ; ils chantent jà De profundis.

Jean de La Roche considéra son frère avec la froide résolution d'un juge et d'un exécuteur, chargés tous deux d'accomplir la loi : Ambroise était d'une pâleur sépulcrale, et ses yeux jetaient des flammes. Ils approchaient lun de l'autre avec une impatience réciproque, et ils s arrêtèrent un moment face à face.

— Ambroise , as-tu abjuré tes péchés et clamé merci au Christ miséricordieux ? demanda Jean de La Roche d'un ton grave et solennel : ne vois-tu fa) les ombres de notre père et de notre frère qui marchent avec moi à dextre et à senestre? Ambroise, entends-tu la malédiction qui est à bout? or repens^toi à l'heure de trépasser !

— Je renie Dieu si tu n*es à toujours éloigné de Jeanne I est-ce pas toi qui conseillas le meurtre en ma nuit de noces? beau capitaine, sais-tu ce que devint ma bonne femme et deviendra? je te requiers de réi)ouser si je

LES FlAHCS-TACnVS.

ineun, d'autant qu'elle a panse pleine» et un joli moine nattra dlcelle pour la gloire de saint Benoit I . . . Dis, méchant et adultère, en quel lieu a»-lu caché cette chère et trop cruelle femme que j'aime encore, nonobstant sa faite et sa trahison? Oh!... viens donc, que je te perfore d'outre en outre , que je te baiDe aux corbeaux en pâture , que j'étrigne ma soif de chaude rage 1 Tous les saints de paradis me solliciteraient en yain de t'octroyer la vie pour prix de mon salut étemel I . . . Faut que je te tue pour être content , et vmci le plus beau de mes jours I

'— Maudit, remémore-toi ceux que tu as lésés et offensés, ton seigneur et père occis dans le sac de sa ville, ta sœur d'alliance Jeanne forcée et mise à mal, ton frère Jac^ quet écartelé, et le demeurant I

Les deux irères étaient en présence, leurs épées s'entrechoquèrent , et alors commença ime lutte que chaque coup rendait indécise, et qui redoublait d'acharnement, d'adresse et de furie : Ambroise avait une épée plus longue que celle de lean, et rien ne manquait à son armure, excepté la visière, qu'il avait oublié de baisser; Jean, moins vigoureux» était frius maître de soi et plus habile dans l'art des armes; mais sa tète s offrait découverte au tranchant de la lourde lame qui pouvait lui fendre le crâne, et son épée trop courte n'entamait pas l'armure, qui retentissait emnme l'enclume sous le marteau. Ambroise, étonné de la résistance qn^il trouvait, ae précipita par trois fois pour saisir son frère entre ses bras : ce qui eût été la perte de l'un et de l'autre, qui auraient roulé au bas de la montagne en s'étreignant; mais Jean lui présenta toujours la pointe au visage pour le faire reculer, et Ambroise, qui négligeait le soin de sa propre conservation pour se défûre de son emtemi, revenait â la charge plus irrité et plus terriUe : vingt fois il fut sur le point de terminer ce duel implacable par «ne chute du haut de son rocher, sur lequel û bondissait sans précaution , en reculant jusqu'à l'extrémité de l'espace où il s'était enfermé; Jean avait l'air de le ménager, et souvent il lâcha pied pour lui donner la place pécessi^ au combat. Ambroise, aveegle et

insensible à cette générosité , s'épuisait en efforts et en blasphèmes : enfin il déchargea un coup de taillant qui aurait fait voler en éclats la cervelle de son frère, si celui-ci ne se fût détourné par un mouvement imprévu dont la secousse lui enleva l'équilibre et l'envoya en arrière tomber sur les genoux. Les Francs-Taupins, qui regardaient avec des alternatives de crainte et d'espoir cette horrible lutte sur un abtme, crurent que leur capitaine était frappé à mort, et, malgré son ordre exprès, ils s'ébranlèrent à grands cris pour le secourir.

Mais, dans le moment où Ambroise relevait son épée pour asséner un second coup {dus décisif et souriait de voir son rival abattu devant lui, Mercurius, le chien de Jean de La Roche, qui cherchait son maître en aboyant d'anxiété, accourut entre les deux combattana, et, soît qu'il eût l'instinct du danger que courait Jean renversé sur la pierre, soit plutôt qu'il se souvint de la prise de Barbezieux sous les auspices du moine , il se lança d'un bond contre Ambroise, qui, du choc et de surprise, chancela poussé vers le précipice : le sol manqua sous ses pieds, il cria, étendit les bras pour se retenir, et tomba sous le chien, qui lui dévorait le visage. L'homme et Tanimal se fracassèrent ensemble sur les rocs pointus, qui gardèrent quelques stigmates de sang et quelqueslambeaux de chair que le torrent et les oiseaux de proie eurent bientôt fait disparaître.

Lorsque Jean de La Roche tamena ses Francs-Taupins à Barbezieux , la ville était en deuil comme le lendemain de l'invasion des Cottereaux : les cloches sonnaient le glas des morts à Saint-Mathias et â Saint-Imas, ainsi qu'au couvent des cordeliers; on baptisait ce jour-li les enfans nouveau-nés, car le neuvième mois était accompli depuis que le viol avait erré une nuit entière sur cette malheureuse ville. Dans la chapelle du château, on ne baptisait pas : auprès du catafalque du sire de La Bochefoucault, deux cercueils, celui de la mère et celui de l'enfant, venaient d'être apportés entre une double haie de cierges; les armoiries de Sanglier resplendissaient sur le drap noir de ces cercueils inégaux ; maître Griffon commençait le service funèbre. Jean de La Roche entra daui

MIS MUMft^AUnm

la nef et «'^eaoïiiUA devant le graod cer*coeil, sur lequel il venait de poser Tépée qu' Ambn>iae en tombant avait laii$é échapper de aa maîa effarée Jean de La Soche, tour ji lanr oiorne et «aiiglotant* ne «a releva pa^ que Fof&ee de» trépaiaés ftt a<dievé» et phn aianrB foi» aa t^otiehe toucha la bière pour y imprima un aupréme baiser. En«uUe il m déponiila da aoa arataire, dont il briea et Iftqgsa toilaa le» pièees» puis il s'anvel^npa dans le» pliç du drap rnoriuaim qui «ouvrait Jeanne Sanglier*

-<• Mon pève , dit-41 an chapelain, je vous aonune de prononeer la meese du mariafje , afin que je sois fait éponx de leu ma dame diète et honorée, veuve de feu mon frère Afflbroîse , afin qu'elie demeure ma légitime iemoie dans Téteroité : ainsi sera obéte la volonté de mon seigneur et père 1 Après ces kmentables épousailles, nous solenniserons las obsèques du feu «re de La Rochefou* eank.