SY

LES FUAKCfl-TAUPlNS.

le secours vienne. Prends ce coursier pour aller plus vite , et Notre-Dame de Loches te conduise I

Cet homme , qui n'était pas moins attentif aux paroles d* Agnès qn'au firacas du siège, annonça , par une inclination de tète , qu*il accomplirait ponctuellement cet ordre, et, s'élançant en selle, il poussa au galop le cheval blanchi de sueur et d'écume, qui disparut dans la nuit à travers les prairies arrosées par la Sèvre. Agnès Sorel écoula un instant avec joie ce galop qui alhiit se dégradant , puis elle éleva son esprit au ciel pour lui recommander le message et le messager. Etienne Chevalier, qui la blâmait i voix basse d'avoir placé sa conÏBance et son cheval dans les mains du premier venu , la supplia de ne pas rester plus long-temps à la merci des maraudeurs et des goujats qui suivaient toujours les corps de troupes régulières : Agnès, aidée par son ami vigilant, qui la hissait doucement à force de bras, franchit la brèche, et Us se trouvèrent dans le clos de Tabbaye , planté de vigne et d'arbres fruitiers. Là ils s'assirent sur une grosse pierre, dans l'encognure d'une ancienne tour, où les traits et les projectiles ne pouvaient arriver sans traverser une double muraille. Etienne Chevalier ne voulut pas souffrir que ce grès nu et humide servit de siège à sa dame , qu'il attira sur ses genoux en l'entourant d'un bras avec respect : ils attendirent ainsi en silence un moment favorable pour pénétrer dans l'abbaye.

Au bout d une heure , Agnès , qui se montrait de plus en plus impatiente de connaître les progrès et le résultat du siège , déclara formellement qu'elle voulait aller en avant à tous risques, et qu'elle se croirait en sûreté derrière un fossé et un parapet défendus par de braves gens, plutôt qu'à l'abri d'un mur lézardé qui n'avait que des rats et des vipères pour garnison. Etienne ChevaUer gémit encore de cette nouvelle imprudence , et eut soin , en marchant, de couvrir de son corps la téméraire , qui ne prenait pas garde aux carreaux ou flèches à fer carré qui tombaient à l'entour ; ils sortirent du clos sans nvoir été sftteipts par cette pluie meurtrière ,

ne s'arrêtèrent pas dans le €kamp Saini- Maixent , et entrèrent au cimetière. Chevalier, à l'aspect de ces tombes avec des ^tues couchées , de ces pierres plates gravées en creux ou taillées en relief, de ces croix on de ces talus fraîchement formés sur les fosses , ne put s'empêcher de songer à Tépitaphe en énigme qu'il composerait, s'il avait le malheur de perdre son amie. Celle-ci, qui marchait devant, ralentit le pas et se réfugia derrière Etienne en étendant la main avec terreur.

Elle désignait une espèce d'image de moine agenouillé auprès d'un mausolée, et le rayon de lune qui frappait sur cette représentation inanimée de la vie semblait cdorer les vèlemens et donner le mouvement à la matière inerte, comme si l'art avait égalé la nature I Un murmure sourd, pareil à celui d'une prière entrecoupée de soupirs , ajoutait un tel caractère de vérité à ce moine de marbre ou de pierre, qu'on eût dit qu'il allait se lever et marcher : il se leva et mi^cha ; mais , au cri d'Agnès qui crut voir un spectre, il resta debout comme s'il était redevenu pierre on marbre , et la clarté blafarde de la lune fit resplendir un visage cadavéreux dont les yeux seuls étaient vivans, et qui appartenait de droit au cercueil : Agnès, glacée d'eflfroi, se jeta dans les bras de Chevalier pour ne pas voir cette apparition qui se mouvait et s approchait d'eux; Chevalier attendit de pied ferme , et reconnut que c'était un bénédictin maigre et pâle comme un moribond. Celui-ci s'était avancé en remarquant, à leurs habits de ville et de guerre , que ces gens-là ne devaient pas être des moines : des deux côtés l'envie de s'aborder fut réciproque, pour obtenir mutuellement le secours dont chacun avait besoin.

— Ma dame chère, dit Chevalier pour calmer les transes d'Agnès, n'ayez peur, voici un beau père de ce moùtiw, lequel nous conduira en sauveté.

— Mon très-révérend père, reprit Agnès, qui n'osait envisager ce mystérieux hôte du cimetière, je suis une honnête et noble dame qui demande asile.

— Dieu vous donne santé et joie I s'écria

LIS FIAKCS-TAUPUIS.

an

d'une voix sépulcrale Jeanne» qui oubliait son propre dègnisement; il n'est pas d'asile en lien maudit!

-—Eh quoi! les ennemis oni-ils envahi l'abbaye? demanda Agnès, qui voulnt passer outre ; nous serons plus en sAreté dedans le dottre.

— Non, sur votre salut étemel , n'y allée point ! répondit Jeanne, qui l'arrêta et voulut l'entraîner avec elle : j'ai perdu là plus que la vie, l'honneur I

— L*honneur ne se perd dans une maison de religion si sainte et si vénérée que celle de M. Saint-Maixenf : y fAtes-vous mis contre gré?

— Vraiment 1 iriez-vous de bon cœur en l'enfer? de quel air vous verrait-on soufifrir non seulement la prison obscure et les chaînes, mais encore la violence et la honte tous les jours, durant plusieurs mois? Vous êtes femme, aves-vons dit? or pourquoi ces habits d'homme? quelle étes-vous donc?

^ — Il n'est pas heure de le dire, reprit Etienne Chevalier, qui devança une indiscrétion d'Agnès; mais en nommant un nom, nous serons bien reçus du seigneur abbé pendant le péril de l'assaut ; ainsi ne nous arrêtez davantage, beau père, et plutôt meneznous vers le maître de l'abbaye , puisqu'on ne peut parvenir au château assiégé. La dame que j'accompagne est si chère au roi, que vous serez moult aises de lui faire beau recueil.

— Qui que vous soyez, par Dieu ! je vous oonseille de fuir cette caverne d'iniquités 1 madame, n'avez-vous pas avisé que je suis femme semblablement ?

Jeanne Sanglier abattit sur ses épaules le capuce noir qui la coiffait , et ses longs cheveux se répandirent épars et incultes autour de son visage, que cette espèce de crinière rendit plus effrayant de pAleur morte. Agnès ne réprima point une exclamation dé surprise ; mais aussitAt ses terreurs firent place i un sentiment de confiance et de pitié, à l'aspect d'une personne de son sexe, que des malheurs inouïs avaient réduite à ce point de dépérissement physique et moral; car Jeanne, que le grand air avait enivrée au sor«

tir de son cachot étouffé, était encore dans un état d'exaltation et d*égarement, accru par les sons du tocsin et les bruits du siège.

— Une femme en cette sainte demeure!

s'écria Agnès, qui fut phis étonnée que scandalisée; une femme dessous le froc I quel mystère i quelle aventure !

— Madame, veuillez que je garde mon secret ! aussi ferez le vôtre, repartit mélancoliquement Jeanne , qui rougissait de pudeur. C'est abominable secret et digne de considération. Plût au Seigneur Dieu qu'il n'en fût onc nouvelle I Mais ces choses ne peuvent demeurer cachées, et je veux les dire au roi 1

<-- Attendez i demain, pour ce dire au bon roi Charles, qui y portera remède s'il est possible I Je vous promets que demain vous verrez ledit roi 1

^-* Demain ? répliqua Jeanne , que cette promesse émut visiblement, et qui regarda plus attentivement l'inconnue parlant ainsi. Monseigneur le roi aime la justice : il est débonnaire, pitoyable et religieux; il vengera en réparation l'injure qu'on m'a faite... Mais vous qui savez d'avance les projets du roi?...

— Je ne sais, dit Agnès en souriant. Qu'y a-t-il de commun entre Charles-le-Victorieux et sa très-petite servante que voilà? Ores je prétends me taire là-dessus comme vous prétendez pour ce qui vous regarde, et vous connaîtrez qui je suis en présence de mondit roi, auquel vous apprendrez quelle vous êtes, et ce que vous souhaitez de sa justice et débonnaireté. Je vous danne ma foi de m'employer à vous servir auprès de monseigneur, si votre requête est juste.

— Saints et saintes, je vous prends à témoignage si elle est juste et solennelle I se récria Jeanne, tendant les mains au ciel avec des yeux brillans de larmes.

— Par l'amour de ma damel interrompit Chevalier, aux pieds duquel une grosse flèche venait de se ficher en terre, il ne fait pas bon séjourner en cet endroit, la mort y pleut de toutes parts. Venons en quelque sûre retraite, où vous deviserez de vos faits sans mal aucun encourir 1 Pourquoi n'entron»-nous dedans le cloître?

—Oh 1 n'y entrez point, ma bonne dam<*,

iM$ wnàMe^jAnïïMê

rivons ftTM crtanoe «liies (mv^ImI fApaih dit Jeanne, qui se voyait d^à vite seoDiide fois victime et prisonnière d' Anbroise ; retirez-vous plutôt en un repaire de bétes nuisantes et ttroces, parmi hs ions, tigres et serpens! on coorrait aaoins de risques cbes les Anglais on les inMèiest

— J'ignore quels risqaes vous eateideSy dit Agnès, qui se sentait gagnée par un intérêt de sympathie; mais eertainemeat ja ae me hasarderai à y entrer, et }e préfère «n voire compagnie chercher ailteors l'hospitalité, ie ne voudrais pasy pour une indidgence plénière, être moine comme vous étiea sans doute en l'ordre Saint-Benoit 1

— £t moîy je ne voudrais, pour la vie, pour la chose que j'ai le plus désiiée, poser le pied dans ce domaine sacrilège que le feu de la terre et du ciel mette en cendres I

Jeanne prononça ces mots avec ma accent d^ rage, en menaçant du poing ce iMMastère, qu'elle vouait à la vengeance divine et humaine; puis elle se calma tout-è-coup, pn^mena ses regards avec iaqinétude autour d'elle, et marcha ra^Mdement la première. Agnès la suivit avec Etienne Chevalier, dans la persuasion que ce faux moine devait connaître tout le pûurpriê de l'abbaye, et qu'il les conduisait en lieu de sûreté. Mais Jeanne allait ainsi au hasard, sans autre but que de faire perdre ses traces à son geôKer et aussi à ses frères, car elle ne voulait revoir Jean de La Hoche qu'après s'être jetée aux pieds du roi et avoia obtenu la punition du ravisseur. Eue se retournait quelquefois, dans l'espé* rance de découvrir celui qu'elle foyait k re* gret, et si le petit Jacquet avait reparu , elle eAt renoncé à une fuite que désavouait son cœiir pour courir toute en pleurs a son ami Jean de La Roche, qu elle n'osait plus aimer. Mais Jacquet ne revenait pas, et Jeanne sortit du cimetière > qui aboutissait au Champ Baint-Maixent, toujours suivie d'Agnès et de Chevalier, qui échangeaient à voix basse leurs conjectures sur cette singulière rencontre.

Le Champ Saint-Maixent , qui n'occupait pas moins d'un arpent, était eniièrement couvert de rosiers, en l'honneur du saint, qu'un

iMtaels déUbre av«i révM sut leKen qui reteMiUo»nom. Saini Hataant était aMié de ce monastère à la fin du cinquième siècle, lorsque Ckwis marcha avaeJes Fnnca centre Aiaiic, soi des Yàsigeths } tm corps de Francs lentadei^énéÉier dansI'ablMqre, qnioompoiait alors toute la ville, pour s'y loger et la piler; ■mis saint Maisaut, vêtu de ses omemens sacerdotaux et portant Fhaatîs, se présenta seul eontre les pillards, et leur enîaignit de passer outre sans commettre aucun dégât, soos peine d*atiiier sur eux la colère céleste. Un soldat, voyant que le nHmastère n'avail pas d'autre dé^nseur que oe saint homme, tira son épée, et la leva pour en faire une menace ou un crime. Mais l'épée resta suspendue en l'air, et le Inras qui la tenait se dessécha nis«sit6t. Ce miracle en imposa aux FrsaMs , qui reconnurent l'intervention divine, et laissèrent des prégens à cette abbaye, qu'ils avaient résolu de déiruire. Saint Uaiieat pardonna à Tagresseur, efle guérit par un nouveau miracle.

Une chapelle fot édifi 'e à cette même plaoe pour consacrer la mémoire de cet événement, et depuis neuf siècles die était tossbée ea ruines, tellement quels toiture et les voûtes n'existaient plus ; mais on respectait encore ces ruines noires et frustes, ces tronçons de colonnes, ces sculptures dsmi-effaoées, cet amas de débris moussus. L'église souterraine, qui avait été construite soos cette diapeUe selon lusage primitif du christianisme, n'était pas comblée, quoique l'escalier fftt encombré de pierres et d'herbes. On y disait encore la messe le 27 jmn , jour de la fête de saint Maixent, qui avait été enterré là, selon une tradition vague , et une lampe perpétuelle bràlait à l'endroit qu'on supposait oœupé jadis par son tombeau. Cette lampe était une fondation d'un La Rochefoucault, et le respect qu'on avait en ces temps de croyance pour les fondations pieoses s'étendait si loin, qne la lampe, éclairant une espèce de cave à voûte écrasée sans fenêtre , ne devait s'éteindre que par l'éerou'ement de cette crypte basse, qui résistait plus qu'un autre monument à l'action corrosive des années , parce (fat le sol ok elle était Utie, formé d'un saUe très^ fin et trèssoçy ne recevait à l'intérieur ni à

LM pmâHea-TADFim.

l'eXÉèrieur mmame boaudUA t e'étail encore im phénomèoe atlrib«é à taint Maix^t.

Jeanae Sanglier se dirigea machinaleneal vers la chapelle ruinée , qaoiqu elle ne Te&t jamaie vue aiqparavant, et^ s'y trouvant trop àdécouverty elle deteendit les quinze marckee qui conununiqoaient à Féglise souterraine, où elle fut attirée par le reflet de la Lunpe. Elle éprouva une sorte de teupur à se retrouver sous une voûte de pierre , et eUe rebroussa chemin pour respirer en plein air; mais la honte de reparaître devant Jean de La Roche la retint, et elle s'assit sur un socle renversé : elle était retombée dans sa préoccupation, et croisait ses deux mains sur son ventre, comme pour le cacher. Agnis Sorel, malgré l'avis d'Étienne Chevalier, ne balança pas à s'aventurer au fond de ce souterrain, qui ne lui gardait aucun piège, et alla se placer auprès de Jeanne, qu elle examinait avec une curiosité silencieuse et touchante. Elle remarqua seulement alors que cette femme était jeune et belle 9 quoique sa beauté et sa jeunesse eussent subi une étrange dégradation, sans doute par Tefiet du chagrin. La compassion d'Agnès redoubla d'après cette remarque, et elle sentit ses yeux mouillés de pleurs en prenant les mains de Jeanne, qui étaient froides. Jeanne ne pleurait pas en ce moment, un sourire effleura ses lèvres violettes et rida ses joues.

— C'estlui, dit^elle avec une satisfaction qui se peignit sur ses traits jusqu'alors inanimés; c'est lui , ajouta-t-elle en étendant la main comme pour saisir lé bruit du dehors qu'elle écoutait avidement; il est venu me délivrer, ce beau capitaine I... Madame, saunez-vous me bailler nouvelles du vieux sire de La Rochefoucault?

— 11 est décédé le propre jour que son chÀlean fut pris par les Cottereaux, répondit ^gnès, ainsi que nous le contait hier madame de La Roche-tiuyon.

— Dieu ait son ame 1 dit Jeanne avec une expression de profond regret. Madame, cependant que durera l'assaut, je vous convie A prier ensemble pour les morts.

Jeanne et Agnès prièrent chacane à part^

suppléant avec leur« dMgti aux gniùê d'un ctûqpelet ; mais Agnès était toute distraite et interrompait souvent ses patenMres pour r^ fléchir sur la destinée de Jeanne, et celle-ei ne pouvait penser qu'à Jean de La Roche , chaque fois qu'elle méditait sa vengeance. Etienne Chevalin, accoudé vis-à-vis la grosse lampe de fer qui lui p^mettait de contempler sa dame de Beauté , oublia bientôt le siège grondant au-dessus de sa tète, pour soumettre son L favorite à de nouveaux jeux de tendre imaginative.

LS SIÉGS.

.... Et sVArorc^eiit do prendre U vill« de Saint-Maiianlf qui csluit Icnuc par le roy : pour ce faire , ils troovèreat moyen de corrompre et Itailler argent à un des gens de la dame de La Roche, nommd laocfoet... Et^por appoiactement et Iraicté faict entre les parties, Jctn de La RocUe et aultres vinrent devant ledit chasteoa, dedans lequel icelny Jacqttet, comme feaix «t treiatre, les introduisît et receut...

Jean Chaitiei, Chroniques de Charles fV/.

Ambroise, après avoir enfermé dans la cellule Jacquet, dont il voulait s'assurer, releva son capuchon et sortit de l'abbaye sans savoir encore ce qu'il devait feire pour prévenir la surprise nocturne qu'on lui annonçait. Il se repentit de n'avoir pas forcé le page à des aveux arrachés même par la torture, et il faillit revenir à ce premier projet; mais il n'avait peut-être pas un moment à perdre, et, montant sur le portail de la Croix, duquel la garde appartenait au palais abbatial, il regarda aussi loin que ses yeux pouvaient atteindre dans la campagne couverte d'ombres, où ne luisait aucun éclair d'armes. La lune se levait à peine derrière la grosse tour deNiorti à l'ouest : il écouta, en appuyant son oreille contse le ventre d'une bombarde de cuivre brSquée sur les abords de la ville, et il entendit le tube de métal bourdonner et fréinir comme si le sol fût ébranl^ par une multitude de pas ; une ligne noire se déployait à l'horizon comme un nuage gros de tempêtes. Un mouvement d'hommes, encore éloigné et confus , glissait dans le silence , ainsi qu'un vent qui s'élève et rase le sol en secouant les feuiUes I séchées.

LES F1UNCS-TAUPINS.

Ambroise ne douta plus que Saint-Maixent allait être attaqué, et, ayant ordonné aux deux archers de sa garde qui faisaient le guet d'avoir l'œil ouvert sur la plaine\ il redescendit dans la ville pour avertir le bailli du seigneur de La Roche-4iuyon.

C'était un excellent bourgeois, nommé Jean Sachier, ayant femme, enfans, écus et rentes. Sa manie consistait à trancher du gentilhomme, surtout depuis qu'on l'avait nommé bailli ou gardien du chftteau et de la ville, en considération de certain prêt pécuniaire fait à madame de La Roche-Guyon, lorsque celleci fut dépossédée de ses domaines en Normandie par le roi d'Angleterre : il avait fait construire un colombier attenant à sa maison, planter des girouettes sur chaque comble aigu , et peindre un écusson au-(|essus de sa pcNTte. Il préférait résider dans l'intérieur de la ville plutôt que dans l'enceinte du château, parce que du moins il se croyait presque seigneur en son manoir à double pignon sur rue. n portait des étoffes de soie , de brocart et d'écarlate dans les cérémonies , et, pour y paraître avec plus d'éclat, il avait appris à se tenir en selle sur un cheval housse , avec le mors et les étriers d'argent. Sa corpulence énorme et ses jambes courtes rendaient cet exercice aussi pénible que dangereux pour hii. Il désirait une occasion de prouver que son courage n'avait pas besoin de lettres de noblesse , et il se fût fait tuer avec joie pour devenir vrai gentilhomme après sa mort.

— Qu'est-ce? cria-t-il en s'armant d'une épée à deux mains, sa fidèle compagne de nuit, lorsque l'abbé eut fait retomber le heurtoir à grands coups. Est-ce vilain ou gentilhomme, manant ou étranger? — Ne t'éveille pas, ma bonne femme ettrès-honorée baillive, c'est moi qu'on mande pour devoirs de ma charge. — Arrétez-donc de heurter, malhonnête valet I il suffit, dis-je, puisque je descends à l'heure : notre redoutée dame la reine est-elle de retour? messirede La Roche-Guyon arrive-t-il ?

— Sang-Dieu I dépéchez, sire Sachier, lui dit Ambroise , qui frappait à réveiller toute la ville. Assemblez votre monde, et garnissons les murailles ; car on s'en va les assaillir !

— Par mes douze girouettes! j'en suis bien aise, messire abbé, et vais fiiire en sorte de bien recevoir les ennemis, pendant que vous prierez pour l'effet de nos armes.

— Prier? cordieu I dites batailler et férir à beaux bras 1 Sang et tête de Jésn^-Christ I je ne suis plus abbé à cette heure, mais capitaine d'armes I

— Je vous loue e^orifie de cette vaiflance, messire I L'entreprise sera sur la ville plus que sur le chftteau, qui est trop bien éioftè et muni. Adonc je vais faire sonner le beffroi et crier alarme pour appeler les bourgeois aux remparts, pendant que j'assemblerai les notables pour aviser à la défense...

— A cinq cent mille charretées de diables vos notables I bonhomme, les ennemis sont quasi devant les fossés de la place devers le portail de la Croix : ils préparent une surprise et seront eux-mêmes surpris, si m'en croyez; le chftteau est à l'abri, mais non la ville, mais non l'abbaye, qui ne sont encloses de murs solides , et garnies de gens de guerre. Vous avez environ soixante bourgeois qui s'armeront; j'ai seulement huit archers de ma garde , mais plus . cinquante moines jeunes et ardens , lesquels besogneront autrement qu'au chœur. Il nous faut d'abord occuper et maintenir le portail de la Croix et l'abbaye...

— Très-volontiers , par l'honneur de mon colombier I je montrerai ce que je sais faire en armes 1 J'attendais tous les jours la puissance des Anglais pour commencer ma chevalerie...

— Qu'est-ce à dire des Anglais? Ce sont les rebelles du parti du dauphin , ce sont les Taupins de mon frère Jean de La Roche I Amenez vos gens sans bruit.

— Les Taupins ne sont que menuaille et archivilains I disait le bailli, qui rentra dans sa maison pour s'armer en diligence. Voilà mes souhaits accomplis , je vais faire armes et ordonner une furieuse résistance I — Ne pleure pas, madame la baillive, je m'eflbrcerai de ne pas mourir pour me réserver à d'autres travaux. Par mes deux pignons I il ferait beau voir qu'un bailli restât coi, quand un sire abbé prend de ses mains bénites une épée de combat? Çà , la mienne est-elle bien

LES nANCS

âfHnief Qae de délais pour boucler ce plastron! Ma salade me pèse plus que le sacrement du baptême I Mon estoc, ma masse, ma hache, ma guisarme! Au diantre les petits-fils de brebis qui jettent larmes et plaintes I Yods êtes gentilshommes , enfans insensés, et, comme tels, il vous faut aimer la guerre. Je tous fouetterai au retour, laids pleurards, et tous, madame la bailliye, une accolade et un IHeu-gard en adieu I

Pendant que Jean Sachier, revêtu tant bien que mal de ses armes, qu il suait à porter, allait avec une lanterne recruter de porte en porte quelques bourgeois moins endormis et moins timides que leurs concitoyens, Âmbroise était revenu à Tabbaye , et avait parcouru lui-même les cellules pour faire lever ses moines, en les convoquant au réfectoire. En passant devant sa propre cellule , il eut l'idée d*y entrer et d'interroger de nouveau son frère, que la réflexion aurait peut-être décidé à parler; mais déjà ses religieux, dont la plupart dormaient habillés sur une planche, accouraient au réfectoire, où l'abbé les avait mandés; déjà le guet du portail de la Croix faisait dire qu une grosse troupe approchait du c6té du château. Ambroise pensa que le temps serait mieux employé à repousser les assaillans qu*à rechercher les manœuvres et les auteurs de la trahison qu'il espérait déjouer. Pendant que la communauté se réunissait en silence comme pour la prière , l'abbé visita le magasin d*armes amassé par ses prédécesseurs belliqueux à l'époque des croisades, et augmenté considérablement durant les guerres des Anglais : il n'y manquait que de la poudre et des fusées, des balles et volées de canon en cuivre et en pierres de grrs. Les armes offensives et défensives étaient là en abondance : des épées de toutes longueurs , des casques de toutes formes, des provisions de traits et d'arcs, des gambesons et des cuirasses de fer, de cuir et de coton, des masses à pointes d'acier, des maillets de bois , des piques et demi-piques, des javelots, des fauchons ou crochets à hampe, des chanfirains de destrier, des boucliers à main et de grandes targes à couvrir les arbalétriers , enfin l'arsenal d'une forte-

l-TAUPlHfl.

resse phit6t que d'une abbaye , l'image de la guerre et de la mort au milieu de l'asile de la paix et des consolations du ciel.

Ambroise parut bient6t au réfectoire, oàles bénédictins récitaient matines en l'attendant; il n'avait pas quitté son froc et sa cagoule, mais endossé par dessous une cotte de mailles et posé sur sa tête un heaume dont la visière et le ventail fermés se recourbaient comme un bec d'aiglon , et dont le cimier représentait des os de mort en croix; il s* était précautionné de deux épées, l'une courte dite braqnemard , l'autre nommée estocade ou épée de longueur, outre une miséricorde pour achever un vaincu à terre. Moitié moine et moitié soldat parle costume , il marchait, le poing sur la hanche et le front hautain , comme un capitaine éprouvé sur les champs de bataille. Un murmure prolongé d'étonnement et de scandale l'accueillit dans l'assemblée, où Von ignorait ce qui se passait au dehors. Les uns se signèrent, les autres s'emportèrent hautement contre cette mascarade; les vieux regrettaient leur sommeil.

— Mes frères, ceignez vos reins et tirez l'épée de Gédéon , cria-t-il en tirant la sienne ; car, je vous le dis en vérité, l'ennemi est proche , menaçant nos vies et nos biens.

— Quel ennemi ? se demandaient entre eux les moines; notre sire abbé a le sens afiFolé, les jeûnes et pénitences ont gâté sa saine raison : m'est avis qu'il nous prend pour des routiers? Monseigneur, c'est demain la Pftque, et, au lieu de tirer Tépée , nous ferions pieusement de prier et chanter des psaumes.

— Par le sang 1 chanter, prier I reprit Ambroise ; je vous répète que les Taupins de Saintonge et rebelles de la ligue des princes avancent à l'emblée pour attaquer Saint- Maixent, prendre et piller ville, château et abbaye. Là, entendez-vous maintenant? avisez-vous ce qu'il faut faire? Ne vous fiez au secours d'en haut, lequel est tardif et peu suffisant contre ces écorcheurs; remettez vos cantiques et oraisons après le triomphe, quand les Taupins ne seront plus à vos portaux, guignant votre grasse abbaye, vos celliers et vos trésors anciens. Lasl beaux frères, le temps est passé où M. saint Maixent avait la force

ïsBê PftAHe0^A6Plll9.

de Taittcre tenu um année par eea prière» et miracles I Quant à moi, je me défends de faire le moindre miracle par rinvocation célestine, mais bien par mon bras, si vous me voulez aider. Vous platt41, gentils compagnons 7 je vous requiers de m'imiter^ défendant à belles armes le vieil et sacré moàtier que Dieu et M, saint Maixent aient en leur digne garde I Quiconque a le bras robuste et le cœur noble aille s*armer à sa guise et ne s*épargne pour le salut de la ville et abbaje 1

-^Le Seigneur Dieu nous guide et anime de son esprit I reprirent la plupart, électrisés par cet appel aux armes et rimmin^Mse du danger; nous mènerons guerre comme Judas Machabée» et gagnerons [dus tôt la couronne des bienheureux I Noire bon et valeureux pèrcy baille^nous votre absolution pour ceux qui sont prédestinés à mourir en cette nuit fatale» et aussi bénissez-nous pour que gagnions la victoire dessus ces impies qui insul^ tent les moûtiers«

— Mes très-chers frères en Christ, dit solennellement Tabbéy qui semblait illuminé d'une inspiration divine,aprèsavoirprononcé la formule sainte sur la communauté prosternée à ses genoux , demain sera le très-vénéré et glorieux jour de P&ques; je vous convie A le bien célébrer par la justice de vos armes.

Les bénédictins, dans Tame desquds cette bénédiction avait allumé Tenthousiasme, se précipitèrent à Tenvi pour se disputer les armes que Tabbé distribua selon Tâge et la force de chacun : c'était une étrange milice que ces moines noirs étincelans de fer et d'acier, tous l'arc ou la hache à la main, tous jurant de s'ensevelir sous les ruines de l'abbaye, tous invoquant le Dieu des combats A l'heure de matines. AmlmHse leur recommanda d'attendre en silence le signal du clocher qui annoncerait Tattaque et appellerait les habitans de la ville aux remparts : il alla lui-mi^me désigner les postes, dont les plus périlleux étaient principalement redierchés, car les moines avaient compris qu'il s'agissait de leur existence riche et indépendante, si leur monastère était envahi par les Taupins ramassés en corps francs, sans discipline et sans frein, ennemis naturels des privilèges de

naissance et de fortune comme les laei|ntani sous le roi Jean. D avait été un temps où les rdigieux n'étaient pas exempts d'une espèce de service militaire pour protéger leur» cottvenscontre les bandes de brigands qoi dévastaient la France et pour faire le pèlerinage du saint Sépulcre avec les Croisés; un e^nît guerrier se conservait donc dans cespieusei communautés, unies par la possession, et d'ash tant plus résolues A se défendre qu'elles avaient plus A perdre : voilA pourquoi Fabbaye de Saint- Maixent, qui ne possédait qu'une garde de huit archers, avait enfanté tout d'un coup cinquante hommes d'armes plus vaiBans et plus déterminés que dessous doyers prêts A mourir pour gagner leur paie.

— Ah 1 par mes deux grosses tours! s'écria Jean Sachier, qui accourait avec une soixantaine de bourgeois armés et pourtant mal disposés A se servir de leurs armes , l'ennemî s'en va droit assaillir le cbAteau, et nul secours n'y peut entrer, les portes étant closes et les defs ne se pouvant trouver A l'endroil où elles furent mises en la chambre de mar dame de La Roche-Guyon ; cependant cpi'oo les cherche vainement, je ne puis haranguer la garnison et préparer la défense 1

— Sang-Dieu I les clefe du cbAteau» je sais qui les a prises I possible sont-elles aux mains de Jean de La Roche? en ce cas le chAteau est gagné, mais non la rille, non l'abbaye; c'est lA qu'il faut faire bonne contenance! Les Taupins n'ont engins de siège ni grosse artillerie, facile sera la résistance jusqu' A ce que le roi sache notre détresse et nous envoie gens de Poitiers? Le chAteau a-t-il pas quatrevingts archers et plus, outre la suite de la reine, qui n'y estencore retournée? Sire bailli, mandex-leur seulement qu'ils fassent rage de toutes sortes de traits et de canon : qu'ils se gardent surtout de venir A composition; dites pour les assurer que moines et bourgeois se veulent bien employer A cette d^ fense, et que le roi notre sire approche avec ses capitaines pour lever le siège; menaces-

les de la hart s'ils cèdent ou se rendent 1

Certainement madame de La Roche-Guyoa les incite A se comporter valeureusement. Meisieun les bourgeoia» regardeaMnoi faire

Uft WUASe^TÂBPW».

et m'imitez : je n*ai pourUnt comme voug Femmes , enfans et parens ^ garder de tovt mal ; je suis pauvre et humble eu religioii ; mais je veux, avec mes frères, combattre pour vous I

Cependant Jean de La Roche avait fait avancer Félite de ses troupes à un trait d'arc des fossés, tandis que le reste des Taupins, moins aguerris , moins déterminés , et aussi plus mal armés, attendaient l'issue de l'entreprise pour venir y prendre part en pillant. Douze cents hommes environ, rangés en triangle dont la pointe menaçait le château , marchaient avec une lenteur silencieuse à la faveur de la nuit obscure qui les enveloppait; à peine le cliquetis d'une arme se mélail-il au roulement des pas, et cette marche habile aurait pu conduire les assiégeans aux pieds des remparts , sans être aperçus, si leur ap^ proche n'eût été prévue et ûgnalée , surtout 81 la nouvelle lune, qui se dévoila pure et lumineuse , n'avait éclairé tout-à-coup dans la plaine un double front de bataille hérissé de fer et parcouru d' éclairai sombres; la bannière de Bari:)ezieux, d'or et d'azur, rayonnait comme un météore dans l'air; les archers bandaimt leurs arcs et arbalètes; les guisarmiers serraient la hampe de leurs lances; les mineurs ou picoteurs avaient le pic et la hache sur Tépaule. Tout semblait encore sooimeiUer dans la ville, où erraient pourtant des lueurs de torches.

Jean de La Roche , qui allait à la tète de ses soldais , leur fit faire halte, et s'aventura seul à la découverte jusqu'au fossé qui était i sec de ce c6té-là ; il se promena en exaroi* nant si une poterne ne s'ouvrait pas au fond de ce fossé. Minait sonnait en carillon à l'abbaye, c'était l'heure fixée , et Jacquet ne paraissait pas encore I Jean de La Roche accusa d'erreur l'horloge abbatiale plutôt que d'ou- Uî son frère bien-aimé. La ville n'était pas aussi cabne qu'il avait cru d'abord : des voix et des bruits d'armes éclataient de rue en me, et une rumeur militaire remplirait les cours du chiteau, qui s'iUumittait successive- ■lent. Jean, se frappant le front avec le remords d'être cause du terrible ch&timent que Jacquet allait affronter , pensa que la trahi-

son avait échoué ; mais il n'en persiste pas nmins à prendre le château de vive fdrôe, pour ne pas abandonner son frère, qu*ii avait peut-être compromis à mort , et il observa , d'un coup d*œil exercé, une ancienne brèche par hiquelle il jugea facile de s'introduire dans la place. Deux flèches , qui lui furent lancées sans avertissement , le forcèrent de se retirer vers les siens et lui annoncèrent que Jacquet ne viendrait pas.

— Gentils compagnons , leur dit-il avec tristesse , l'assistance qu'on m'avait promise nous défaudra, et pour entrer dedans le château il convient de passer , non par la porte, mais par dessus les murailles, qui sont basses et mal gardées; vous savez ce que c'est qm l'escalade , et avant une heure je veux vous voir logés en cette forte tour qui fait le coin. J'espère que nos intdligences du dedans rendront le châtel durant l'assaut et sauveront par là beaucoup de sang. Voilà l'occasion de montrer votre courage aux gens de guerre qui vous méprisent, et, quoiqu'il ne soit entre vous un seul chevalier , faites cheM'oouvre de chevalerie par vos prouesses. Mes amis , je ne vous invile au pillage, qui est chose injuste et mal séante; mais je vous promets une aide exiraordinaire que paiera la ville pour les frais de la guerre , et je vous remets ma paît et mes droits en la rançon des gentils-^ hommes et gentilles femmes qui sont au château. Sus, enfans, criez mon cri : La Roche Barbezieux I

Lorsque ce cri d'armes partit tout d'une voix, comme un défi, et se prolongea sur les deux flancs de la colonne, le guet du portail de la Croix avait déjà tinté sa cloche et le tocsin de l'abbaye avait répondu à ce signal en bondissant à coups pressés dans le gros clocher; toutes les cloches de la ville furent aussitôt en branle , et le beffroi du château domina de son timbre argentin ce concert d'alarme qui mêlait ses vibrations plaintives et funèbres, comme « on sonnait à la fois pour tous ceux qui devaient mourir. Les remparts se garnissaient de défenseurs encore troublés et indécis, des flambeaux et des lanternes secondaient la clarté de la lune.

asfc

LBS FBAKCS-TAUPINS.

Jean de La Roche était descendu le premier dans le fossé ; il avait planté une échelle qui n'atteignait pas la moitié du mur; son exemple avait excité Témulation de ses gens, la plupart ses vassaux de Barbezieux ; le fossé était plein d'assaillans qui essayaient inutilement de gravir par la brèche ou de se hisser sur le dos les uns des autres. Pendant ces infiructueuses tentatives des guisarmiers, les archers décochaient des traits au fer rond, carré on tranchant, contre tout ce qui se montrait aux créneaux. Jean de La Roche, que son armure mettait à l'abri des armes de main , donnait des ordres dans l'endroit le plus apparent, excitait l'ardeur des écheleurs, et ne perdait pas de vue les travaux de la garnison, qui, se voyant d'abord sans chef attaquée par des forces supérieures, avait songé à se rendre; mais madame de La Roche-Guy on avait paru au milieu de ses gens, et le bailli leur avait crié à travers la porte que quiconque parlerait de traiter serait pendu aux créneaux sans jugement. Les promesses et la menace avaient relevé leur abattement et fait taire leurs terreurs incertaines devant des craintes (dus positives : l'ennemi était moins redoutable que la hart. Ils se consultèrent dans leur for intérieur et se défendirent.

Le ch&teau, en effet, pouvait résister par sa seule masse à une armée plus nombreuse et meilleure que celle des Taupins, qui n'étaient pas pourvus de l'appareil de machines et d'instrumens nécessaires dans les sièges : ce château, environné de fossés pleins d*eau , à l'exception de celui qu'on attaquait, avait de bonnes murailles et de grosses tours qu'un siège réglé n'eût pas forcées en deux jours ; quatre-vingts archers suffisaient pour garder les crénaux de la partie menacée et inquiéter les travailleurs; les arsenaux renfermaient abondamment des poudres, des boulets et des armes ; il est vrai qu'on ne possédait pas un seul artillier pour faire jouer les bombardes et les coulevrines, qui étaient en plus grand nombre que les hommes. Mais en deux jours on ne creuserait pas une mine , on ne livrerait pas trois assauts , et le plomb fondu, l'huile et la graisse bouillantes, les pierres et les traits ne manqueraient pas pour recevoir les assaillans; d'ailleurs' c'était le lendemain

que le roi Chartes , disait-on , arriverait de Poitiers.

Jean de La Roche faisait toutes ces réflexions à l'avantage des assiégés, qui les avaient foites aussi, puisqu'ils ne se décourageaient pas , et il voyait avec douleur plusieurs de ses soldats morts et blessés , sans que les autres sentissent diminuer leur zèle et leur intrépidité à l'aspect de leurs compagnons mourans. Ce spectacle leur inspirait, au contraire, le désir de les venger en redour blant d'efforts pour parvenir au faite du mur, malgré les projectiles de toute espèce qu'on leur lançait d'en haut. Ils avaient réuni deux échelles ensemble avec des cordes, et sur cet échafaudage branlant, vingt des plus téméraires osèrent se risquer à une hauteur de trente pieds et s'élevèrent jusqu'au bord du créneau; mais la lutte que le premier engagea avec le gardien de ce créneau agita tellement l'échelle, déjà craquant sous le poids, qu'elle rompit et mutila dans la chute ceux qu'elle portait. Ce revers paralysa un instantl'audace des Taupins.

Jean de La Roche sortit du fossé pour ordonner la retraite ou du moins la suspension de l'assaut pendant qu'on irait chercher i Niort des échelles et de l'artillerie : il fit sonner ses trompettes, et les archers du château, qui se crurent délivrés de ces rudes agresseurs , leur envoyèrent des injures , des cris de triomphe et des flèches en adieu : ceux-ci avaient obéi à l'appel de leur chef, les larmes aux yeux et la rage dans le cœur, emportant leurs blessé^ et jetant quelques traits qui s'émoussaient sur la pierre. En même temps les cloches partagèrent la joie des assiégés et s'ébranlèrent en volées de fête , auxquelles répondaient les applaudissemens,les chansons et les actions de grâce.

— Frère, j'ai bien tardé à venir, est-ce pas? s'écria Jacquet, qui accourait en agitant de loin un fatras de clefs ; mais je viens encore à temps, et voici de quoi finir le siège !

— C'est toi , petit 1 dit Jean de La Roche embrassant son jeune frère avec une émotion qui augmentait â chaque [reprise ; par Tame de notre honoré père! j'étais en souci de toi.

LES F11AKG5-TACPINS.

— Pour Dieu ! j'ai failli ne venir pas cette nuit ni jamais, frère ! . . . Mais je vous apporte les clefs de toutes les portes du chàtel et je vais vous montrer la route, frère...

— Non, ma vie I j'entends que tu n'y ailles pas, Jacquet, reprit Jean avec la tendresse d'un frère et l'autorité d'un capitaine : tu n'iras certainement à la guerre avant d'être écuyer.

— Je le suis, et mon service de page est fini, car madame de LaRoche-Guyonme devait envoyer demain joindre son fils dans l'armée du roi : mais je ferai mieux l'apprentissage des armes sous vos lois et à votre exemple, mon seigneur et bon frère.

— Àinû soit fait à la gr&ce de Dieu , Jacquet! dit le capitaine avec un amer pressentiment : j'ai gagné mes éperons étant Agé de quinze ans et fus fait chevalier à dix-huit.

— Je ferai comme vous, frère, sinon le bon Dieu prenne mon ame : car la vaillance platt aux dames, et je veux être cité entre les vaillans. Mais j'oubliais le meilleur; dépéchons de prendre cette ville, car vous trouverez dedans la réc(Hnpense de vos travaux et périls. Ne devinez-vous pas que c'est elle? Jeanne notre sœur, Jeanne Sanglier 1

— Jeanne ! s'écria Jean de La Roche , qui crut T&YeVf et dont lés paupières se mouiUèrent à ce nom que tout son cœur avait répété, Jeanne , dis-tu? oh ! ne me réjouis pas de ce leurre 1 ma sœur Jeanne, absente et perdue depuis trois mois sans que nous eussions de ses nouvelles ! Jeanne dedans Saint-Maixent, ce serait miracle.

— Oui, notre belle et bonne Jeanne, que tant j'ai pleurée comme morte, je l'ai vue : c'est moi qui la délivre, car elle était en une chartre basse de l'abbaye.

. — Jeanne en l'abfiaye de notre frère Ambroisel disait le sire de La Roche qui sondait enfin un abtme de scélératesse et de perfidie : Jeanne prisonnière du moine 1

— O le méchant frère que nous avons I il avait ravi Jeanne durantle sacdeBarbezieux, et l'avait mise aux fers dans une basse-fosse pour la posséder à son plaisir !

-—Je jure la mort du ravisseur, lequel n'e^ plus notre frère, maisennemi détestable 1 Impartit le capitaine versant des larmes de

rage et menaçant du poing l'abbaye : c'était lui, l'infâme et impie, qui la retenait enchaînée et qui possible... 0 mon Dieu ! fais que cela n'ait pas eu lieu I rends-la-mdi telle qu'il l'a prise, et encore pardonnerai-je à cet indigne prêtre et plus indigne frère. — Jacquet, vite mène-moi ou elle est, que je la voie, que je l'interroge, que je la venge, s'il le faut!

— Frère , elle est hors de sa prison et attend votre venue ; mais d'abord emportez W chftteau pour vous rendre plus tôt maître de la ville et de l'abbaye.

— Donc îtu château ! dit à regret le sire de La Roche, dont les pleurs et les sanglots continuaient à la pensée de Jeanne retrouvée : cher et gentil Jacquet, le seigneur Dieu te rende autant que tu m'as rendu I . . . Ambroise paiera de son sang sa malignité 1 Jeanne, que feu monseigneur de La Hochefoucault m'a donnée à femme , je ne faudrai point A mon serment, quel que soit ton état et déshonneur ! Allons, marche devant et me conduis où elle est, cette piteuse fille!... Ma joie est corrompue d'angoisses I Ambroise maudit et cent fois maudit !

Jean de La Roche, cachant ses larmes et sa douleur, annonça aux Taupins qu'ils se préparassent à entrer dans le château, qui était â eux : Jacquet s'était avancé le premier dans le fossé, et venait d'ouvrir la poterne, qu'il avait eu soin de dégager en dedans des cadenas, des barres de fer, des verroux et des madriers qui faisaient la force de ce passage destiné aux sorties dans les sièges. La garnison, voyant les Taupins retourner â la charge, ne songea qu'à soutenir un nouvel assaut, tandis que la poterne était déjà envahie par une foule grossissante qui se précipita dans l'intérieur en criant : Ville gagnée! Les archers du château, surpris et attaqués par derrière, jetèrent les armes pour demander la vie ; Jean de La Roche sauva ceux qui n'étaient pas encore massacrés quand il arriva sur le rempart, où fut plantée sa bannière que devait saluer le jour levant. Les Taupins se répandaient partout pour piller, oubliant déjà qu'il leur restait d'autres ennemis à combattre dans la ville et l'abbaye : leur capi-

LES FRAlTGSHrAUVnrS.

laine sdla se poster sur le perron seigneurial son épée an poing , et il présenta la pointe comme une barrière que ses soldats n'osèrent franchir pour porter le pillage, le meurtre et le viol dans la maison de madame de La Rocbe-Guyon : car ils ne commettaient pas moins d'excès que les gens de guerre qu'ils voulaient remplacer, et même , par représailles, ils se mon traient souvent plus cruels que les routiers euz*mémes.lls murmurèrent contre Tordre de leur chef, qui défendit l'entrée des bàtimens du château sous peine de mort ; mais ils obéirent d'autantplus docilement que le siège allait recommencer sur un autre point : Jean Sachier avait refusé d'évacuer et livrer la ville.

La vaste enceinte du chftteau était encombrée de troupestiejà ivres ; car la bouteillerie n'avait pas été comprise dans la défense du pillage. Une trêve nécessaire pour des négociations entre Jean de La Roche et sa parente madame de La Koche-Guyon permettait aux Taupins de respirer : les uns s'endormaient, les autres, blessés ou égratignés, se remettaient aux mains du mire Rouillard , qui les pansait ou les amputait; ceux-ci buvaient et chantaient victoire ; ceux-là se rappelaient leurs femmes et leurs enfans, pour souhaiter les revoir ; chacun se créait une occupation d'esprit ou de corps pour les empêcher de s'engourdir et de s'abattre pendant ce repos sous les armes. Dans la ville régnait un silence d'effroi et d'attente : des flèches tirées par momens de l'abbaye n'annonçaient pas une prochaine reddition , et les fanaux qui éclairaient le portail de la Croix faisaient briller des armures et des armes : les sons de cloches avaient cessé à la prise du château.

Ambroise cependant n'était pas décidé à se rendre : il avait envoyé un jeune novice monté sur le meilleur cheval de l'abbaye pour demander du secours au roi , et il espérait prolonger sa résistance jusqu'à l'arrivée des renforts. Jean Sachier, malgré la désertion d'une partie de ses bourgeois, s'était enfermé avec le reste dans la tour carrée du portail , afin de seconder le dévouement de Tabbé. Celui-ci se promenait , sombre et agité , sur le rempart qui regardait le château , s'arrêtant quelquefois pour étendre sa main fré-

missante vers cette conquête de Jean de La Roche, marmotant des menaces et des blasphèmes avec de l'écume aux lèvres, arrachant une arbalète à l'un de ses moines et lançant lui-même une flèche qu'il eût voulu conduire droit au coeur de son frère ; puis, impatient d'avoir un ennemi à combattre et de rencontrer dans un assaut le sang qu'il souhaitait répandre, il visitait les machines des murailles, chargeait lui-même les canons avec des boulets de pierre, et, faute de poudre, s'approvisionnait de plus de traits qu'on aurait pu en jeter durant un long siège ; mais il craignait d'être mal secondé, et il pensait à compromettre ses compagnons, de manière à ne leur laisser d'alternative que la mort ou la victoire.

— Oyez les anciens qui nous aident d'armes spirituelles et chantent au chœur à notre intention I disait-il aux moines consternés de la prise du château ; M. saint Maixent prie le Seigneur que sa très-sainte mabon ne soit envahie et profanée : en son temps, il dispersa par un beau miracle les gens d'armes du roi Clovis, et vainquit l'épée avec sa parole ; or, en cette occurrence, ses reliques et ses mérites feront ce qu*il eût fait lui-fflême. Sang-Dieu! mes amis, ce n'est pas l'heure de défoillir et douter, puisque la meilleure cause est du côté du roi et de M. saint Maixent I Qui sont ceux-là qui nous viennent attaquer? menuaille, merdaifle et harpaille! Lisee aux sacrées Écritures comment fût puni de sa sédition le prince Absalon et ses adhérens : ainsi sera du dauphin et des Pragons. Finalement choisissez le parti qui vousduira davantage entre les deux : être pillé ou tué par ces vilains ou bien tenir à grand effiort un jour durant et (gagner par là de grasses rémunérations? Pour Dieu ! ne lâcherea {ned , vaillans soldats de saint Benoit , sinon je vous excommunie 1 Mais demain, triomphans, nous ferons la Pâque !

l^n héraut de Jean de La Roche si'était avancé jusqu'au bord du fossé , seul et la tête nue, en faisant signe avec son chaperon qu'il venait dans un but pacifi€|ue. A cette époque, il ne MIait pas d'autre précaution que dédier

IM FlAWUPIACnifi.

Mr

et d'aster ton bmiiet pour être respeelé oomme un envoyé muni d'an sauf-conduit, et jamids une garniflon assiégée ne dirigeait des hostilités contre l'approche d'un honune sans annes. Cependant Amtiroisey égaré par sa fureur aveugle , ordonna d'abord qu'on répondit par un coup de vireion à ce héraut qui demandait à éire admis auprès du sire atdoé ; ensuite il- changea d'avis , et permit d'introduire le député du capitaine des Tant* pins. Un sourire de préméditation cruelle lui fit grincer les dents; il se contint pourtant , et alla examiner une grosse eipringale , sorte de Imliste à bascule » au moyen de laquelle on lançait» à trois cents pas de distance , des pierres énormes, des sacs de cailloux^ et même des chevaux morts. Ce monstrueux engin » entièrement revêtu de cuir bouilli qui le préservait du feu» n'avait peut-être jamais servi que d'épouvantail à ceux qui voyaient de loin se dresser les deux poutres entre lesqueBes était suspendue la bÂwule. L'usage de la poudre A canon faisait disparaître diaque jour ces anciennes machines gigantesques et formidaUes» dont le transport et la manœuvre présentaient de grandes difficultés» et surtout exigeaient beaucoup de bras.

On amena le messager de Jean de La Roche» qui» A défaut de héraut» avait chargé son gro»-variet de pcHrter une lettre à Fabbé de Saint-Maixent. Le bâtard de Bakac » qui avait bien l'encolure d'un héraut engraissé de paresse » s'était offert lui-même pour remplir une commission peu périlleuse et fort lucrative» puisqu'on recevait des deux côtés à la fois. II n'avait fait qu'échanger sa salade d'acier contre un chaperon blanc et déposer l'attirail de ses armes» qui gênaient l'équilibre de sa marche pesante et superbe.

— Messire abbé» dit-il en gloussant comme un canard» monseigneur Jean de La Roche» capitaine au service du dauphin et sénéchal de Poitou» vous mande ce qui est contenu en cetle nûssive. Or il convient vous dédarer que je remplis l'office de héraut à votre honneur; car je suis de haute extraction» et fils du sire de Bahac au pays d'Auvergne.

— Serais-tu fils du pape ou de l'Aiiitechrist»

en ki arrachant la let^

tre » je n'inventerais pfais gracieux guerdon que celui-là que je t'ai réservé 1

I^ gros-vailet gonfla ses joues et caressa son ventre» en se réjouissant d'avance du présent que hii promettait l'abbé, qui, étant trèsriche , ne pouvait être que très-généreux , selon Topinion du sieur de Balzac ; mais sa Joie eût fait place à la terreur s'il avait su lire dans le regard railleur et féroce d'Ambroise, qui ressemblait au serpent prêt à enlacer sa proie.

a Moi » Jean de La Roche» capitaine des Taupins» au nom de monseigneur le dau|4iin de France, je vous fais asavoir que le château de Saint-Maixent a été pris et occupé pour ledit dauphin par moi et mes gens. J'ai donné pouvoir à madame de LaRoche^iuyon de sortir avec toutes les personnes de sa maison» ou' elle voudra se retraire, et ce sans rançon en toute assurance de ma part. Moyennant lesquelles conditions , ladite dame vous somme et requiert de rendre la ville et abbaye. »

— Par la mort de Dieu 1 s'écria l'abbé en tirant son poignard pour lacérer cette lettre» qui continuait en d'autres termes» qu'il relut plusieurs fois avant de prendre un avis :

« Vous, que je ne nommerai mon firère, mais inf&me et maudit, je consens toutefois à ne pas tirer la vengeance que vos méfaits ont desservie , pourvu que consentiez à me remettre sains et saufs notre frère Jacquet, s'il est prisonnier en vos mains , et ma bonne sœur Jeanne Sanglier, qu'avez tenue contre tout droit en chartre privée, ne sais à quelle coupable intention. Si demain, à l'aube» vous n'avez pas fait amende honorable et rendu les captifs, vous n*échapperez au châtiment» et périrez sous les décombres de votre moûtier, car alors je n'aurai plus la clémence et pitié d'un frère , mais l'inflexible puissance d'un juge et vengeur. Sauvez le corps, sinon l'aroel »

— Sang et tête 1 qui a dévoilé mon secret? rumina Ambroise» dont la fureur était paralysée d'étonnemoDt* Qui lui a dit que Jeanne

LES VRAlfCS-TAUPlHS.

Htt en ma paissaace , et que Jacquet attend ce que j'ordonuerai de luiî 11 sait maintenant que je tiens Jeanne à merci , et il veut me la reprendrel Certes il ne s'épargnera pour sa fiancée recouvrer, et certes je ferai rage pour la garder. Mais d'où connalt-il la retraite de Jeanne? Quelqu'un a-t— il découvert où sont mes amours? Celui qui m'a trahi vienne chercher sa récompense 1

— Quelle réponse porterai-je à monseigneur, sireabbéTditle gros-varlet, qui, au dernier mot prononcé par Ambroise , pensa qu'il s'i^issait de récompenser le héraut.

— Je n'ai garde de t'oublier, gentil héraut I reprit l'abbë, qui mordait et déchirait le message. Jean de La Roche aura ma réponse à l'heure même. . . Holà 1 prenez-le et le liez 1

— Par le chapitre de Brioude 1 que prétendeï-vouB faire, messireî Oseriei-vous me retenir contre le droit des gens et des hérauts I Non ferez, peur des représailles ; car monseigneur de La Roche metiraità sac votre abbaye et la ville avecl Je suis noble et honoré fils da sire de Balzac en Auvergne, et vous n'attenterez à ma liberté.

— Nenni , beau sire de Balzac, je ne vous veux retenir plus long-temps , et vous prie de porter ma réponse au capitaine des Taupins, à savoir qu'il vienne lui-même vers moi I

Ambroise appela quatre de ses moines les plus dévoués, qui attachèrent avec des cordes les bras et les jambes du sieur de Balzac, protestant contre cette violation de la foi des traités et prenant tous les Balzac à témoin de l'attentat exercé sur sa personne. Le malheureux croyait qu'on allaitle garder en otage et l'emprisonner; mais quand il entendit gémir le Irébucket de l'espringale , lourd madrier dont le jeu faisait sauter la bascule, lorsqu'il vit se balancer en l'air comme une fronde et s'abaisser à ses pieds la botte ferrée qu'on remplissait ordinairement de pierres, lorsqu'enfin Ambroise lui-même le saisit avec un rire affreux et le mit au fond de cette boite mobile, qui l'enlevaà vingt piedsde la plateforme , il compritqu'i) était perdu, il se tordit, il s'agita pour rompre ses liens, il essaya de se racheter par des promesses de rançon en éauméranl les biens des Balzac, il eut recours

an ciel, qui fet pour lui aussi sourd et impitoyable que les hommes; puis, dans l'atroce agonie du désespoir, pendant que les cordages tendaient les ressorts de la machine et accéléraient les belancemens de la nacelle où il était couché, il jeta des cris si perçans, si épouvantables, qu'on eût dit que vingt pa tiens à la torture criaient à la fois. L'espringale décliqua avec un grondement qui redoublait & mesure que les cordes s'enroulaient sur la poulie, et qui finit par le ft'acas du trébuchet mis en jeu. Les cris continuèrent dans les airs, et décrivirent une ligne courbe ; un son éclatant, comme celui d'une explosion, succéda aux cris , puis un moment de silenca, puis de nouveaux cris plus nombreux et pins confus que les premiers s'élevèrent et formèrent une immense clameur : le gros-varlet de Jean de La Roche était tombé mort et brisé en éclats au milieu des Taupins campés dans la cour du château.

Ambroise souriait  cette horriUe exécution, qui devait lui assurer la fidélité de ses compagnons, ceux-ci n'ayant plus de quartier à espérer après un pareil défi ; et, comme ils accouraient tous aux cris du patient, au bruit de l'engin , et manifestaient par leurs gestes et leurs regards autant d'effroi que d'horreur pour le crime dont ils partageaint la responsabilité sans y avoir pris part, l'abbé leur imposa par son audace :

— Ce messager d'injure et de menaces a porté la peine de ceux qui l'envoyèrent, dit-il à haute voix ; le chef des Taupins me fait savoirque, si je ne sors de mon abbaye avec mes frères en Christ et saint Benoit , livrant à sa merci nos reliques et notre chevance, le blé de nos granges, le vin de nos celliers, la teiro et le domaine, nous serons tous pendus et privés de sépulture en terre sainte. Or, mes amis, j'ai répondu comme vous avez vu , et maintenant, pour n'être pillés et dépouillés, pour n'être attachés au gibet comme larrons, vous savez ce qn'il convient de bire. M'est avis qu'il vaut mieux rendre la vie en loyale défense du corps et des biens que tendre le col à la hart ou vivre en honte et pauvreté I

Les bénédictins applandirent k cette déclft-

LBS FEANGS-TAUPIirS.

ration et B*eicitàreiit mutoeUement i combattre jusqu'à la mort. Ambroise les quitta aussitôt , car la lettre de Jean de La Roche lui imprimait dans l'esprit un tenace pressentiment. U cherchait à deviner comment son frère avait découvert la prison de Jeanne, et il dirigeait ses soupçons sur Jacquet , qui était venu plusieurs fois dans le couvent; il frémit de penser qu'il l'avait laissé si près de la prisonnière y et il courut pour l'interroger et le transférer dans une autre cellule : la sienne était vide I II regarda sur le lit , où l'enfant n'était pas coudié; il abaissa la lanterne qu il tenait, et n'aperçut pas Jacquet, qui pourtant n'avait pu s évader par la porte ni par la fenêtre. Il poussa un cri en remarquant la daUe du souterrain levée : sa respiration s'embarrassa, ses prunelles s'obscurcirent, son cœur battit à grands coups dans sa poitrine ; il chancela, il s'appuya un moment au mur, il n'osait avancer, de peur d'être trop certain de la fatale vérité qu'il appréhendait ensuite ; il s'élança en gémissant déjà , il descendit en courant l'escalier, et ne s'arrêta qu'au bord de l'/n-jiace, où son regard plongea et se fixa : personne I II se releva comme un furieux, comme un insensé, il appela Jeanne en lui donnant les noms les plus tendres; il parcourut le souterrain en tous sens, mais sans aller jusqu'au détour qui aboutissait à la porte extérieure, que les fugitifs avaient trouvée. Ambroise était persuadé que ce caveau n'avait pas d'issue hors de l'abbaye; d'ailleurs son trouble et sa douleur étaient tels, qu'il n'aurait pas eu la présence d'esprit du souvenir, et qu'il confondait toutes ses pensées dans une seule : la disparution de Jeanne, la perte de ce trésor qu'il avait payé si cher, et pour la conservation duquel rien ne lui eût coûté I II s'assit sur la mardelle de l'/n-pace, et pleura en silence; tout^-coup il glissa le long de l'échelle jusqu'au fond du cachot, et chercha Jeanne en étendant les bras : il baisait la paille qu'elle avait foulée, il secouait les chaînes qui l'avaient touchée, il sanglotait. U remonta dans le souterrain, et y chercha encore vainement sa captive; il revint dans sa cellule, et poursuivit ses recherches jusque dans les cloîtres ; ensuite il redescendit dans

le souterrain, dans l'/n-pace, et ses lamentations devinrent plus frénétiques. Il se roulait par terre, s'arrachait les cheveux, meurtrissait son visage, déchirait sa robe, et sans cesse il nommait Jeanne, que l'écho nommait avec lui. Il se coucha enfin dans le tombeau qu'elle avait habité trois mois, et recommença ses plaintes, ses larmes, ses angoisses, ses cris, semblable à une lionne qui redemande ses lionceaux.

LA PAQUS.

Quand le roy voit cela, il lira à Poictien pour faire tes pasques... Ainsy, comme le roy ettoil à son disncr un jour, luy vinrent nouvelles cme monseigneur Jean d^AIençon et Jean de La Roche avoient pris la ville et le cliasteau de Saincl- Messant : incontinent lestfuelles nouvelles onyes, le roy monta i cheval tft ordonna le seigneur de GoetÏTy, senechal d^ Anjou et de Poictou, pour aller devant droict audit Saincl-Messant avec quatre cens lances.

Bbiit, herault d^armes , Chronique de Chartes Fii,

Ijt hastard d^Orléans vint crier mercy an roy de ce qu^il voulnst mettre la main sur le connestaUe, et eust son pardon en laissant les anltres.

Guii.LAUiiE GiVBL, Hist. dPÀHhm de Hichemont.

Dès le point du jour, toutes les cloches des églises, abbayes et chapelles de Poitiers célébraient la fête de Pâques par des volées et des carillons joyeux : cet immense chaos de voix métalliques, graves, stridentes, cuivrées et argentines, tourbillonnait dans l'air comme si tous les vents déchaînés soufflassent à la fois. Le bourbon de la cathédrale Saint* Pierre, les grosses cloches de Saint-Hilaire et la sonnerie de Sainte-Radegonde se faisaient entendre an-dessus de cette étourdissante harmonie. En arrivant du côté de l'Angoumois, par ces prés royaux ou ecclésiastiques au milieu desquels s'élevait en amphithéâtre la vieille cité des Poitevins, on eût dit que les Anglais venaient encore une fois l'assiéger et la détruire, malgré la protection des saints fameux qui avaient leurs reliques dans cette ville riche de dix-huit paroisses ; car des cent aiguilles et pyramides de pierre qui découpaient l'horizon comme les mâts des vaisseaux dans un port, sortaient des sons éclatans pareils au fracas de Tarlillerie, au choc des armes, aux cris des combattans

S90 hM FBAHCM

ci à la confusion de la mêlée» Maig c'était dami rintérievr de Poitiers que cette allégresse de cloches retentissait plus haut qu'une tempête aux prises avec les élémens ; le Palais surtout» entouré de Notre-Dame la petite, de Saint- Pierre, de l'Horloge, de SaintrDidier et de Notre-Dame la grande, était le centre de ces pieux et assourdissans concerts, t[ui roulaient autour de lui comme des vagues mugissantes et qui semblaient capables de renouveler le miracle des trompettes de Jéricho.

Charles VIT, qui devait faire la pàque à dix heures, dans la chapelle du Palais ( car, selon sa coutume, il n*allait à la cathédrale que le lendemain de son entrée dans une ville et la veille de son départ), s'apercevait à peine de ce martellement de cloches qui berçaient sa prière ; il avait déjà entendu deux messes, et s'était privé ce jour-là de jouer aux échecs et de tirer de l'arbalète, pour mieux se préparer à recevoir son Créateur. Cependant il ne pouvait s'empêcher , même en parlant à ses levrettes, de penser à son amie Agnès.

— Monseigneur, lui dit Jean Cousinot, qui entra aussi mal vêtu qu à l'ordinaire, M. du Maine, étant moult souffrant et tourmenté de fièvre en ce jour, m'a requis d'interroger rhomme qui est soupçonné du meurtre de messire Etienne Chevalier, et qu'on a mené de la porte Rochereul, où il était, dedans les prisons du château. M'est avis que cet homme ^t plutôt fol que meurtrier, quoique le coursier qu'il chevauchait soit réellement appartenant à maître Chevalier, conune il appert des lettres E C en fine broderie d'or et des sureaux d'argent, lesquels ornent la housse et les arçons de la selle ; mais rien ne démontre que ce quidam ait robe ledit cheval vi ac violentid ; possible Ta-t-ii trouvé paissant en un pré ou vaguant par la voie; ergo, pour rendre un jugement, il convient attendre autres preuves par les faits, sinon par les aveux dudit accusé.

Cousinot, mon ami, vous êtes expert en

ces choses, reprit le roi en examinant son maître des requêtes avec une minutieuse investigation ; mais si ledit quidam est reconnu coupable envers la personne de mon sage et

-TA0PIVfl.

bon eonsin Étieima, je a» le faeafvral à eM-«>

mence, par saint Jean I Mon ami, ei| ce

sacré jour de Pàquea, qui met en fête régliaa et les chrétiens, je vous blâme de n*avoîr vêtu vos plus beaux habits pour faive honneuf au roi des rois, lequel Tops convie à sa très* sainte table*

— Fallaii-il m'aooontror en triomphaiit ai^ roi pour interroger un prisonnier Y r^Mirtit aigrement Cousinot, qui ne permettait pas même au roi un reproche contre son avarice. Le susdit prisonnier est mnat , ayant eu la langue coupée par justice on autrement ; il se meut, vire, tourne et çne comme possédé ; il invente force gestes, mAmeries et tourdiona en manière de mime et joiigleur ; maintes foia j*ai pensé qu'il souhaitait quelque chose et n# pouvait dire quoi : d'ab )rd il a feint un oonbat à outrance par signes» saquant de Tépêe, tirant de l'arc, joutant de la lanee, de même que s il tenait tête à un tas d^ennemis ; puis il a fait le semblant de sonner la cloche , la trompe et le tapubonrin ; ensuite, voyant cpin je l'admirais foire sans comprendre ce jeu» il a dessiné et pourtra.t aveo ses chaînes sur la muraille une forte viUe remparée de tours et des gens qui l'assaillaient, sans que ceux du dedans parussent aux créneaux : finale ment il réitéra ces images de guerre que je laissa deviner à un plus habile, et après ces prouesses figurées , il se coucha dessus un banc en furieux désespoir. Certainement le pauvre gars est du tout insensé et «pragéf mais, quant au meurtre de maître Chevalier» j'entends et prétends que ledit fol n'y trempa onc, eût-il, outre le cheval, pris la robe et l'escarcelle dudit Chevalier.

— Saint Jean 1 si ce n'éUit le saint jour de Pâques, je voudrais voir ce singidier jongleur et deviner ses mômeries 1 toutefois je veux qu il soit jugé pour le fait dont il est argué... Mais sil est hors de sens et raison, il le faut guérir plutôt que juger : or j'ordonne qu'il soit attaché dedans le Berceau de M. saint HUaire, pour la guérison que Dieu fasse I

Le prétendu Berceau était une souche de chêne, longue de six pieds» et creusée gros* sièrement en auge, que l'on conservait dans l'égUse de Saint-Hilaire» patron de Poitiers,

et dans teqiid on coacliaU le« foi}s pour tes guérir. Cette c^rëmpoie avait lieu w\ pria-* cipales fêtes, et Charles VU crut çoneilier rbumanité avec la justice ei> soumettant à cette épreuve préalable le fidèle cagot, qui, arrivé dans la UMÎt a^x partes de la ville, avait été arrêté à cause du cbeval qu'il mof^tait* et u avait pas réussi par gestes 4 fair^ con^ naître la nouvelle du siège de Saint-JUaiieut : il w savait pas écrire , le malheureux muet, et il ne put se recommander pi du comte de Pardiaç» son maître, pi du comte du Maine, qui l'avait employé comme espiop. Il souffrait dans son cachot plus quà la torture, Il se frappait de aes fers en maudissant aon infirmité, qui contrariait son dévouement , et il comptait avec impatience les minutes qui s'écoulaient^ comme s'il avait sous les yeux l>xtrémité où était réduite la ville de Saint- Maixent.

— Sire, y ai vu madame la reine, dit le connétable, qui se présenta tout armé et prêt à monter à cheval; avais-je tort de prétendre que nul appointement ne résulterait de cette folle ambassade, et que monsieur votre dau* phin viendrait à croire qu'on s effraie de 4a rébellion, en laquelle i) persiste, le mauvais fils? Maintenant il est heure d'entrer en cam*» pagne sans retard.

r— Oui, certes, beau cousin ; mais demain ou le jour suivant, s il vous pla|t, répondit le roi, que cette guerre affligeait, quoiqu'il sentit la nécessité de ne pa^ la reculer davantage. Çà, vous aves dono vu madame Marie, qui, ce pensé-jet fera sespàquesen l'église de Sainte-Kadegonde de France? Quelle nouvelle de Niort? madame de Beauté est^ elle lasse de la route?

— Ma trè^honorée dame est trop assurée de la maligniié de son fils, qui joua le mys-. tère d'une grosse maladie, et requit lassistanee de votre bon physicien en se guementant et disant qu'on le tenait en captivité « qu'on le voulait empoisonner» et maintes au^ très feintes, desquelles madame fut bellement contristée, et partit de là pour quérir mattre Poitevin et le ramener à cq fau^ malade. Mais pendant qu'elle retournait en grief fM)uci, elle connut bientôt la p^ficl^ intention 4^

dauphin, qni lui dressa une einbûebe..,., ^^ Saint Jeanl il n'est pas p)qa soumis e( respeçtueui^ envers sa mère qu'à mon reg4Pc| I je ne m'en ébahis toutefois, car il est 9on%i au mail... Mais, dites, madame de Beauté est-elle en bon point cejonrd'hui, plus ganta et mignonne? d'oik y ieat que je ne la via ce matin À son retour? j'imagine qu'elle est em^ péchée pour affaire de religion, se confessant et faisant la pàque de pieu ?

— Madame de Beauté n'est encore fev^ nue, monseigneur; car votre dauphin la voulut iaire enlever, pour otage sans doiile, et ladite dame, avertie de ce, s'en est allée sfula vers Saint-Haixent,

— Saint Jean ! saint Jean ! s'écria Charlei atterré de cette nouvelle, il la voulait enlever, ce traître ennemi de ma couronne et de m^ plaisirs? quoi I la pauvre et chère dame a d^i tirer à la fuite pour échapper à cet envi?m^ paillard, qui jà la pria d'amour? Saint Jean! madame Marie est bien audacieuse d*étre revenue sans ladite dame de Beauté j certes, jq trouverais quantité de reines plus fringantes et plus magnifiques, mais non jamais una amie plus plaisante et mieux disante , plus fine et plus accorte!... Des chevaux l dea gens d'armes ! je veux aller aprè^ elle l

— Vous ne commettre? ce péché en ca saint jour de Pâques, mon bon seigneur» maif attendre? à demain ; aussi bien ladite dame est arrivée à Saint-Maixent, et me^usire Chevalier lui fait escorte.

--. Messire Chevalier ? saint Jean | saint Jean I ignorez^vons que ledit Chevalier est peutr^étre mort assassiné ? son cheval tant seulement nous est retourné à nuit avec la meurtrier t.,. Ah I j'ordonne qu'on mette i l^ gène ee çhevaucheur pour savoir qu'est de-r venue ma mie Agnès... Las, hélas I ee malfaiteur ^t muet, et toute ma puissance ne ferait qu'il parlât... Saint JeanI quelle angoisse l je ne blasphème pas le tres-honoré jour de Pâques» seigneur mon Dieu l mat? ja voudrais être à demain pour entendre des nouvelles et courir â la quête de madame de Beauté 1

•—Par saint Yves! dépéchez La Varenne ou Coëtivy, avec cinquante lances; la traite n'est que de quinze liauei jusque à ^aint^

^ " LES r&A9CS

Maixent, où cette dame sera retirée saine et sauye; possible qu'elle y demeure pour la pàque avec madame de La Roche-Guyon...

Ne vous troublez toutefois, car la campagne, ce disent la reine et les dames de la suite, est dégarnie d'ennemis et de dangers.

— L'avis est considérable , beau cousin : ores enchargez quelque loyal serviteur, soit La Varenne, soit Coëtivy, d'aller en aide à madame de Beauté, avec vingt lances, cinqoante et plutôt deux cents.

Si ce n'était la révéTence qu'on doit à ce saint jour, je ferais couper la tête à ce meurtrier, duquel vous paraissez en peme et douie 1 Donc il vous plaît que La Varenne et Coëtivy chevauchent vers Saint-Maixent? ils ne tarderont guère, ces bons capitaines... Mais ne convient-il pas leur octroyer ce qu'ils désirent, faisant l'un amiral de France, et l'autre sénéchal de Poitou?

Assurément ils auront le prix qu'ils méritent; ains qu'ils ramènent madame de Beauté sans encombre , et me délivrent de mortelle inquiétude l Dites-leur de prendre grosse compagnie de gens d'armes.

— Saint Yves vous inspire, monseigneur I je crains qu'on ne puisse finer une lancefournie en toute votre armée ; assurément, non, tant que l'argent défaudra pour la payer

et faire le prêt.

— Saint Jean I saint Jean 1 encore cette noise pour Vobjet des cinquante mille écus d'or l il vaut mieux être bourgeois de Bourges que roi de France 1... Vous savez, monsieur mon cousin, que j'espérais rencontrer maître Jacques Cœur en la ville de Bourges, cependant que monsieur mon argentier était au pays d'Italie, où il demeure encore : saint Jean! vos gens d'arrres attendent qu'H revienne !

— Par les saints de Bretagne ! ils ont moult et trop long-temps attendu, et n'attendront un jour en plus; car maître Jacques, qui tient la guerre en ses coffres, revient de Gènes

à votre ordre.

C'est bien fait à lui, et je l'en mercie; mais je le verrai en autre temps, beau cousin : est-ce pas le saint et solennel jour de Pâques? ce serait péché de songer à chose terrestre et mondaine.

-TAUPINS

— Oui'da, sire, ne songez-vous pas à madame de Beauté, qui est possible en quelque péril?... je ne le crois point, monseigneur, afns il fait bon y prévoir : La Varenne et Coëtivy départiront à vos commandemens aussitôt que vous ordonnerez le prêt et la paie de vos gens d'armes, qui tirent la langue et tireront le pied si la finance n'apaise leur

grande soif.

— Monsieur mon connétable, les gens d'armes ruinent mon royaume , si l'on n'y poui^ voit : à quand saurai-je me passer de ces mangeurs de tout bien!... Demain donc ils seront satisfaits.

— Non , pas demain , monseigneur, mais en ce propre jour, voire ce matin : car ils murmurent et se remuent , aucuns pliant leur tente pour s en aller. Mandez-vous votre argentier?

— Saint Jean, saint Jean I n'aurai-je un répit pour mes dévotions 1 . . . Remettez cette conférence, d'autant que mon ami Jacques Coeur, trafiquant avec les Sarrasins, est quasi fauteur d'hérésie !

—Sire, ses richesses ne sont hérétiques, et les meilleurs chrétiens ne vous bailleraient tel recours en leurs prières ; d'ailleurs ces calomnies dérivent de La Trémoille et autres seigneurs qui sont ftchés d'avoir emprunté audit Jacques et de n'être quittes de leurs dettes. Je vous conseille , je vous requiers de me prêter à l'heure les cinquante mille écus, sinon cette forte armée , que j'ai assemblée de toutes parts dessous les murs de Poitiers pour la conservation de votre couronne se dissipera comme fumée , et demain , monseigneur, vous n'aurez une lance à mettre en jeu ; vous entendez, demain vous ne pourrez recouvrer au plus haut prix l'ost que vous congédierez aujourd'hui... Adonc manderaî-je

votre argentier?

Saint Jean I mon cher connétable , vous

disposez de ma volonté à votre gré... Ainsi faites , et le péché en retombe dessus vous , car le Seigneur Christ, qui chassa les vendeurs du temple , ne permet qu'on vaque aux affaires et besognes de la trésorerie le propre jour de sa résurrection divine!... Çà, faites de sorte, beau cousin, que madame de Beauté s'en rerienne i

LES FAAHCS-TAUPIN9.

(Varies yil, qui aimait Jacques Gœor à cause des services pécuniaires que lui avait rendus cet homme riche et généreux » subissait malgré lui l'influence des envieux qui méditaient déjà la disgrâce et la ruine du surintendant des finances ou argentier du roi en rendant sa religion suspecte : celui-ci, plus occupé , il est vrai, d'augmenter sa fortune que de foire son salut , ne craignait pas la contagion du mahométisme dans ses relations commerciales avec TOrient , et vivait en bonne intelligeiice avec les infidèles de Sarror Hname comme avec les catholiques de Rome ; on peut dire qu'à cette époque les négodans seuls ne partageaient pas ce fonatisme chrétien qui méditait encore une croisade , et leur culte j se bornant à des calculs d'intérêts , ne portait ombrage à aucun autre culte , même chez les peuples les plus défians ; ainsi Jacques Cœur réunissait dans ses rapports d'amitié et de marchandise le Soudan d'Egypte et le grand-mattre des chevaliers de Rhodes, le roi de France et le roi d'Angleterre , le schah de Perse et le pape; ses vaisseaux, ses commis et ses correspondances étaient partout les bien-venus; mais nulle part on ne s'enquérait de ses croyances et de ses pratiques religieuses y sinon à la cour de Charles Vil , où il s'était fait beaucoup d'ennemis en obligeant beaucoup : le plus acharné, Antoine de Chabannes, ne lui pardonnait pas d'être créancier d'une somme considérable garantie sur les terres et seigneuries que la comtesse de Dammartin avait apportées en dot. Les calomnies qu'on répandait contre l'orthodoxie de l'habfle marchand étaient favorisées par son absence continuelle de la cour et par l'établissement de ses comptoirs en Afirique et en Asie.

Jacques Cœur cependant était fils de Pierre Cœur, un des notables de Bourges, et, quoiqu'on l'accusât d'avoir apostasie pour complaire au Soudan , il destinait son propre fils Jean à devenir archevêque de sa ville natale : ses aflfectious revenaient toujours au lieu de sa naissance , et il y résidait de préférence dans un magnifique hôtel historié de sculptures bibliques et d'armes parlantes ; car il n'avait garde d'oublier son origine bourgeoise malgré les honneurs et les titres dont

il était revêtu , et il se souvenait des comment cemens de sa carrière pour faire ressentir à ses concitoyens les bienfaits de sa fortune : églises, monumens publics, habitans de Bourges , avaient également part à sa bien* veillance et à sa générosité. Son principal entrepôt était à Marseille, où il allait souvent attendre l'arrivée de ses grands vaisseaux, galées et galéasses^ qui couvraient les mers du midi; car il avait bien trais cents facteurs sous lui et gagnait, chacun an, tout seul plus que ne faisaient tous les autres du royaume. Son génie suffisait à cet inamense train d'affaires particulières, que compliquaient encore les difficultés résultant des variations du numéraire et des périls du transport; cependant il trouvait encore le loisir de veiller aux finances de l'état, qu'il connais* sait admirablement , comme on le voit par son Calcul ou dénombrement de la valeur et du revenu du royaume de France; il s'aidait, dans ces opérations ardues, de ses premiers commis , Guillaume de Varie et Pierre Joubert, qu'il avait fait créer, l'un général des finances, l'autre changeur du trésor. Il avait épousé Macée de Léodepard , fille d'un /îomilier de Jean, d|ic de Berri, et il en eut trois enfans qui n'héritèrent ni de son industrie, ni de sa réputation, ni de ses richesses.

Jacques Cœur avait une physionomie fine et spirituelle , avec une expression de douceur et de bonhomie dans le regard et sur les lèvres; ses joues potelées, sa carnation brillante et iion front uni n'annonçaient pas un homme consumé par l'ambition d'acquérir, mais satisfait du bonheur de posséder. II n'y avait rien de l'astuce et de la fausseté du marchand dans son sourire ni dans ses paroles, qui se distinguaient par leur netteté et leur franchise, quoiqu'il ne jurât pas plus le ciel que l'enfer, malgré l'usage des sermens, sorte d'individualité de ce temps-là. Son costume était habituellement une jaquette de velours violet, parsemée de fleurs et d'arabesques d'or, fourrée de martre-zibeline, et boutonnée de nacre de perle, une calotte de velours noir bordée de fourrure de genette, des chausses de drap cramoisi et une chaîne formé ede cœurs enlacés avec des

lM niAM^^tAcptim.

«ôqniHèÀ. Il ^ûMMl M foih Tki^û^ dé» pàN fums orietitau)i, qu'il tie se lavait iqpi'àTét; de Vèàlà de iDsé , et que toute sa peirsolltie eïftftlait autant d'ôdeut qu'iitt hamn de sultàneB.

— Jacques , mon ami et fé&l tonsèiDet, hii cria Charles Vit du phisloiu qu'il Vâpètifut, J'at knoult p&ti coltime père et comtnê i*Di durant qu'étiez en pays étrange sans ÈikVtAt itieâ grands ennuis I

— Dieu vous gâfde et fasse durer ett saUtè «t pubàatace, VAdu bon siret dit Jacqu^^ ÛBur en Voulant ^^agenouiller detànt son mMtte, qui te releva et Tembrassa; je âàts vos embarras, cette guerre de monseigneuf le dsiuphin et h» brigues de medsieui^ les prinees : matt^d Guillaume de Varie m'a âiàAdé ceb fâcheux débats en me priant de revenit, et iticontinent J'ai quitté Gènes, où j'étaià. Mais il ne faut vous abattre pout ces noises et muiineries : vous avez une fière assemblée de gens d'armes , comme j'ai Vu , et vottiB peuple ne vous délaissera en cette guerfe.

— Saint Jeah t saint Jean I monsieur moh âfgéntier, Vobs ne saveÉ lé pir6l...'it ^ëra temps dé vous en faire part qUâind roUs m'aurez appris la fortune de rotre royaçe et l'état de Vôtre fkmillc?

•— Vous êtes et serez le meilleur et le plus lUdûlgénl des princes , mon bon sire, répondit Cœur, sensible à ces procédés, qu'il attribdatt à un attachement pur et sincère : madame Macée d^ Léodepard est demeurée à ma maison de Marseille, où le destin propice Tentrelient en joie et santé ; monsieur mon fils Jean, malgré son jeune âge et pour ses Vertus, vient d'être fait abbé de Saint-Sulpice de Bourges.

— Ma bonne ville de Bourges vous dilecte nott moins que moi-même , et je lui ai reconnaissance de cela. Seyez-Vous à ma droite et devisons : votre bel hôtel est-il enfin parachevé?

— Nenni , moû bon sire , il n'est digne de vous recevoir; car, si les murs soht ouvréà et engr'avés de grntille façon, les salles ne sont toutes peintes, dorées et tapissées pour vous bien festoyer.

— Je n'oublierai d'y aller , monsieur mon

ÀrgèliUef ; ^f t)i1 t&fàe Hlèn^iHe dé ^tre taiésélle, qui éèt toute d'argeAt, voire d*ôr eiaelè. Gomme M porto notre bon saint-^pè^ le pape, qui voui diérit entre tôUi se» llb, ce dit^oh? èéirll em?ore Irrité cDntfé ma Prag^ matltiue-Sàhctîdn? quel visage Riit*ll à nottto ehautelier M. l'archëvéque de Reims? se plalm-il des TT&rcd et àsirrasins ?

— Mon bou Bîre, il ne m'a pas parfé dé ces hauts mystères politique)» tofsque j'Allêi bai*àer da pantoufle et oifff Ir i i^a sainteté quéK qued menus prè*eiis , eromme aussi je Ifeml à vt)ttë majesté * tô W)nt tJtoBRes d'or et de soie tlMues en ^ffadnàmé, encens et baumes d'Arabie , fourrures et pelages de Barbarie et Moscovîe , martres , genettes et autres , puis le reste.

— Grand merci , mon ami t demtindéÈ ee que je dois faire pour vous agréer, et j*y emploierai ma couronne. Devant votre venue. Votre fils Geofficoy, t^uî fut page , est écuyer tranchant démon hôtel.

— Je ne réussirais à payer Vos singulières bontés, mon excellent sire, quand je vous consacrerais tous mes biens et ma vie : mais je ne demande rien que la continiialiou tles^ dites lK)htés.

— Saint Jean 1 voUs devez avoir de prodigieux gains , monâieur mon argentier? dit le roi, qui avançait par circuits vers son but. Pourquoi menez-Vous telles accointances avec tes infidèles?

— Sîre, sous ombre de vous, je connais que j'aide grands profits et honneurs, même dans le pays des Sarrasins ; car, pour révérence de vous, le Soudan a donné sauf-conduit à mes galées et facteurs de pouvoir aller rarement sur la marine et retourner en ses provinces quérir et lever des marchandises moyennant tribut.

-^ Saint Jean ! le Soudan est grand prince, et, s'il abjurait Mahom , je le tiendrais en étroite alliance. Or, monsieur mon argentier, dites-lui de ma part comme je Thonore.

— Je le rendrai bien joyeux par cet avis , mon bon sire , et il vous aimera davantage , 6ar il n'est de plus noble seigneur, nonobstant son idot&lrie. Puisque vous l'honore^ ainsi que je fais, je vous demande congé de lui envoyer en votre privé nom un harnais

LM FBAHeS^TAHPim.

cemplet à la iifoii et «sage Au pays de France» sHI Toas |ilatl?

— Ne serail-ee péohé? reprit le roi, qui n'osa refasef ceUe espèce de pacte avee un en<nemi de Jésus-Ghritl i je leTeux^ à condition qà» lai manderetf les souhaits que j'adresse à Kotre->Dame pour la contétfeion d'un si gentil prince; priez-le en Cratre d'avoir en commisérattdn les pailvres chrétiens en esclavage et le sépulcre de liotfe Barreur.

— Je lai manderai ces choses par un de mes gens noihiiié Jean Village^ lequel est fort bien appris en la langue sarrasine, et ledit Soudan vous écrira eh remerefment*

— n n*esl besoin qu il écrive s*il ne se fait catholique» reprit Ghtoles Vif» qui se pré> parait à deniander à son tour. A cette heure , c'est à tA(A de vous bailler requête , Jacques?

— A quelle fin^ mon bôû sire? repartit Cœur avec rempressoment d'un homme qui cherche à s'acquitter : vous entendes ma bonne volonté à vous servir et contenter en tout?

— Saiiit Jean I monsiem* mon argentier, j'ai grandement faute de pécune > répliqua le roi emptessé à profiter de ces offres de service ; mes gens d'armes n'ont reçu leur prêt du mois cft murmurent.

•^ Ce n'est rien que^^elft, mon bon siref suis-je pas votre argentier? vraiment je vous blâme de n'avoir, en mon absence , sommé Onillaame de Varie de prendre sur mes deniers.

-» Ah 1 mort hotinète et gentil serviteur, il n'est que vous au monde pour me tirer de misère ; et rotre retouf me HAi bien augurer de Tavenit. Doiie je tous emprunte cinquante itiille éctfs?

-^ Cinquante mille èenê I s'écria Jacques Gœur» qui M prévoyait pas un emprunt aussi eonsidérable. Ladite sOtnHië ^bviendra aux besoins de la guerre, malè j'appréhende qu'elle ne subvienne encore à l'avarice d'au- Ciltis : h ce propos, je vous produirai certains Mémoires et insttudions pour policer Vétat H la maison du. roi , afin qtle vous sachiez les vols qui se font de vos finances.

— Ne dites ces choses à haute voix , mon anti, peur que le connétable , mon frère du

Maine ou leurs partisans vous entendent et se vengent en maintenant que vous avez intellt^ gences avec le dauphin, et que sous main ràidez de conseil et TassisteE d'argent... Je ne suspicionne vos intentions ni vos actes ft l'égard de mon autorité, Jacques; mais, je vous prie, montrez-vous meilleur chrétien, plus droit observateur de religion , et moins allié avec les Sarrasins. Çà , par saiiit Jeant je vous convie à faire lapàque avec moi.

-- Excusez-moi , mon bon sire ; je ne suis suffisamment préparé à ce sacré devoir, et j'attendrai à demain , d'autant que j*ai force lettres à écrire à mes facteurs du Levant. Quiconque m'accusera par-devant vous, mandez-moi pour justifier mes faits, car je prétends que vous n'avez plus véritable serviteur. ()r je vais quérir les cinquante mille écus.

— Oui, de fait, il est honnête et féal, ce riche marchand , se dit Charles Vil resté seul ; cinquante mille écus ne lui coûtent plus qu'un Dieu-gard : saint Jean ! quels doivent être ses biens et chevances 1 néanmoins je ne crois qu'il m'ait dérobé, comme on dit.... 0 mon Seigneur-Dieu î aî-je pas péché envers l'église et les mérites de la Passion, de permettre qu'on envoie, sous mon privé nom , un harnais complet au Soudan des infidèles ? si c'est pécher, j'irai reprendre ledit harnais en sainte croisade I Conseillons-nous à maître Gérard Machet.

Après que le roi se fut tranquillisé la conscience dans un entretien avec son confesseur et dans une longue station devant son prie- Dieu , il fut averti que son grand-aumAnier, Etienne de Montmoret , était à Fautel pour dire la messe , et le faire communier avec la plupart des personnes de sa maison. La chapelle, tendue de tapisseries aux armes de France , parée d'ornemens vert-gai , jonchée d'herbes et de fteuilles de rose, avait pris se^ habits de fête et ses cantiques de joie ^ii l'honneur de la pâque. Au moment où Châties Vil y entrait recueilli, dans l'attente du sacrement qu'il venait chercher avec foi et ferveur, la foule de seigneurs et de gentilshommes qui Tenviroonaient fut écartée par une espèce de pèlerin qu'on avait vu long-temps

LBS FRANGS^TAVPIIfS.

agenoiuHé en prièrefl sur le seuil. Cet homme, ▼éttt d*une robe longue blanche, ceinte d*une corde, se distinguait des pénitens ordinaires par les éperons d'or qui soulevaient sa robe et montraient des chausse-pieds de chevalier; il avait un chaperon pareillement de drap Uanc attaché sur Fépaule , et ses oraisons, mêlées de larmes et de soupirs à la porte de la chapelle > n'avaient surpris personne à cette époque, où les pénitences publiques étaient encore en usage , surtout aux grandes fêtes de Téglise. On aperçut le visage de ce pénitent lorsqu'il, s'élança en pleurant aux genoux du roi, qui essaya inutilement de le relever. Les assistans et le connétable le premier, avaient reconnu le bâtard d'Orléans ; mais on n'osa prononcer son nom, et l'indécision se peignit sur les visages.

— Sire, mon noble seigneur, s'écriait Bunois en. redoublant de sanglots, maudissezmoi , méprisez-moi , abominez ma lâcheté et trahison, mais avisez mon repentir!

— Saint Jeanl saint Jeanl mon beau et cher cousin, répondit Charles YII, qui se sentit ému de ce retour volontaire qu'il avait souvent désiré, je te loue, estime et glorifie d'être retourné vers moi , ton maître et seigneur : certes, mon noble bâtard, la rébellion n'était de ta compétence ; et, quand je fus trahi par toi et abandonné, U me sembla pour la prime fois que messieurs les princes avaient raison et sujet de se rebeller, puisque le plus féal chevalier de mon royaume et de la chrétienté s'en allait avec mes ennemis pour me combattre : léve-toi et viens m' accoler en symbole de paix et amitié perpétuelle. Béni soit le Seigneur qui t'a si bien conseillé de solenniser de la sorte le grand jour de Pâques 1

— De ({uel air irai-je â la trés-sainte table, sans avoir purgé ma coulpe I j'ai commis péché mortel et détestaj)le , je l'ai voulu effacer de mes pleurs et réparer en remords ; rien ne faisait, mon trop indulgent sire : je m'étais éloigné des rebelles, et retrait en ma comté de Dunois, sans les aider ni exciter davantage; mais je ne pouvais renaître en gentillesse et loyauté , tant que je serais neutre en cette guerre inique du fils â rencontre du père. Adonc j'ai pris la livrée de pénitence et d'es-

poir pour aller â vos pieds crier merci, aux fins d'empêcher plus de discords en votre état, et vous prier de vouloir mettre la main dessus le connétable, qui est la cauiBe de la querelle par ses tyrannies et cruautés.

— Par saint Yves ! monsieur mon cousin , reprit Arthus deRichemont, qui n'oubliait pas le service que lui avait rendu le bâtard d'Orléans â Blois, vous m'êtes toujours bien contraire I trop injustement, je vous assure, car j'ignore quel grief vous me reprodiez envers vous, et suis prêt â le mettre à vide en ce jour fortuné, par devant l'autel pascal.

— Saint Jeanl saint Jean! ce serait fine fleur de liesse, si mon connétable se réconciliait à mon bien-aimé fils Dunois 1 s'écria le roi, non moins étonné que ce dernier de voir le comte de Richemont solliciter un accommodement; je promets au Seigneur, qui a fait ce miracle, de dédier en commémoration deux chapelles moult ornées en la cathédrale.

— M. de Richemont, parlez-vous pour vrai ? dit le bâtard d'Orléans qui n'en croyait pas ses oreilles : avez-vous mis hors de remembrance nos haines, débats, injures et défis à mort?

— Mon cousin, aviez-vous donc même rage de rancune à l'ame, reprit le connétable reconnaissant par politique , quand vous me gardâtes des perfide de mes pires ennemis à Blois?...

— Sire , pardonnez-moi et recevez-moi en grâce! interrompit Dunois, qui, touché pourtant des avances amicales du connétable, s'efforça de s'y soustraire pour conserver ses ressentimens.

— Viens çâ en mes bras et dessus mon sein, cher enfant prodigue, dit le roi, qui l'embrassait avec el^sion ; je ne me souviendrai désormais que de ton ancien et présent dévouement ; je t'aimerai comme naguère et davantage; je te tiendrai pour mon plus intime conseiller; mais, en amour de moi, je te somme d'accoler mon cher et bon connétable.

— Dunois, ajouta le comte de Richemont, qui sentait la nécessité de consolider sa puissance en s' attachant le plus populaire des capitaines du roi, je t'invite à conmiunier ensemble.

— Pour quel objet, messire? demanda le

l>Atard avec amertame : savez-yras que le dimanche, vingtième jour de novembre, en Tan ihOk^ feu mon honoré père et le duc Jean de Bourgogne firent alliances nouvelles, jurèrent amour et fraternité, ouïrent la messe ensemble et reçurent le corps de notre Seigneur; toutefois, le mercredi ensuivant, ledit duc de Bourgogne lui tendit une embàche en la rue Barbette, et le tua traîtreusement? Après cette communion, me haîrez-vous moins et vous aimerai-je plus?

— Dunois, reprit sévèrement Charles, il est écrit en l'Évangile de saint Mathieu : « Si tu offres offrandes à Fautel et tu te recordes que ton frère a aucune chose contre toi , délaisse icelle offrande devant Tau tel et te va réconcilier avec ton frère premièrement. » Comblemoi de vive allégresse en observant le précepte évangélique.

— H. de Richemont, je fais ce qui plaît à monseigneur le roi, répondit le bâtard d'Orléans, qui usait de violence envers lui-même ; ceci soit une trêve jusqu'à la fin de cette Pragueriel

Le connétable embrassa Dunois avec une sorte de répugnance, car il sentait aussi qu'un rapprochement franc et décisif était impossible entre eux , le bâtard d'Orléans ne pouvant se plier à la sujétion que le comte de Richemontexigeait desprincesmémes. Charles VU, qui pleurait d'attendrissement à cette réconciliation, les serra tous les deux dans ses bras. Ils entrèrent ensuite dans la chapelle y où ils ' entendirent la messe avec une dévotion qui allait jusqu'aux larmes et à l'extase : ils s'approchèrent ensemble de l'autel pour la communion.

Dans l'instant où le prêtre officiant tenait l'hostie consacrée, que le roi attendait les yeux fermés, la bouche béante et l'esprit exalté au ciel, cette pieuse cérémonie fut troublée par un bruit inusité : le prêtre n'accomplit pas le sacrifice , et le roi tourna la tête malgré sa préoccupation toute céleste. C était un moine noir qui avait repoussé les archers écossais, la foule contemplative à la porte et prosternée dans l'église ; il arriva auprès du roi avant qu'on songeât à l'arrêter, et le roi recula comme si ce fût un assassin.

LU PlURCfl-TAUPim.

— Sire, mon redouté sire, dit«il d'une voix haletante, qui prouvait la rapidité de sa course , annoncée par la sueur découlant de son front, messire abbé vous crie à l'aide I

Le moine fut forcé de reprendre haleine, pendant que tous les yeux concentraient sur lui la curiosité générale : leservice divin était interrompu par une anxiété frémissante , et le connétable de Richemont, qui prévit quelque nouvelle importante, quitta les marches de Tautel pour presser de questions ce messager de malheur. Le roi était indigné et stupéfait de l'audacieuse et profane invasion du moine dans le lieu saint.

— p Sire, les Taupins de Jean de La Roche, capitaine du dauphin , ont assailli cette nuit Saint-Maixent , dit l'envoyé d'Ambroise dès qu'il put recouvrer la parole; l'assaut donné au château ne dura guère à cause d'un traître qui était dedans et introduisit les assiégeans; mais la ville et l'abbaye ne sont encore prises. Monseigneur l'abbé a mis sus tous les religieux pour défendre la place, et nos frères se veulent employer à cette défense jusqu'à la mort. Donc notre sire abbé vous fait asavoir que l'envoyiez secourir pendant qu'il tiendra de son mieux avec l'aide des bons bourgeois, et vous prie de ne retarder ce secours, vu son extrémité et la puissance de l'ennemi.

— Oyez ceci, messieurs , répondit le roi en se tournant vers l'autel et levant la main : je jure dessus l'hostie qui enferme le corps et le sang du divin Salvateur, je jure que le traître ({ui livra le château portera la peine de sa trahison, et que pareillement Tabbé de Saint- Maixent recevra le guerdon de sa rare et incomparable loyauté. Je maintiendrai ce serment pour mon salut éternel et aussi pour l'honneur de la majesté royale. Maintenant continuez le sacrifice, monsieur mon aum(^nier y et le Saint-Esprit nous inspire ce qu'il convient de faire I

Charles VII, la communion achevée, parut se ranimer d'un enthousiasme guerrier et d'une assurance divinequ'on avait vuss'éteindre en lui avec le bûcher de Jeanne d'Arc ; il ne doutait plus du succès de sa cause, remise

LBd MAtrcS-tAiTPiM.

A la Otrdè de là Prmideffiéê; il àtait lé fegard Êèr et liant, lA démarche hautaine et le geste ftotefluel) il iDfllt de la éhapelle arec un cor*^ té jFO de ^igneùrtf et de capitaines que la noit-^ Telle du siège de Saint-Maixent attirait dans l'espoir d'obtetiif des orAfëA et des promesses; on eât dit que la confiance du toi avAit passé dans lotts les cœurs ^ tant elle brillait dans tous les jevLt\ Taumônier accompaghalt le départ du prince en chantant un Joyeux alléhiia.

«»-» Bire , Je réclame d'eipîer ma faute ènrèrs vous parla délivrance de Saint-Maiient^ demanda Dunoîs, qui n'était pas encore content de lui ; tant que ma bannière ne sera rehrdè, je nie trmyerai coupable et pénitent; j'ai bAte de montrer pat les Faits combien je détesté ma déloyale cottduite, et potlr eîfttcer èetle tache^ faut le baptême des armes.

•-«Eh quoi I beati eous'n ^ aussitôt tevénu, TOUS irte Toulez qaitler derechef? reprit d*tttl toH caressant Charles VU, qiii prit conseil d'un coup d'œil du comte de Hlchemont; nenni, rotis demeurereÉ arec inoi, et ne tfwrrolereB qu'à mes cdtéSj pour la peur que J'ai de tous pctdre: Il ne voiis appartient de ffcire armes contre les vilains et gens de petit état.

«-^Monseigneur^ voici messieurs deCoëtiv^ et de La Y atenne qui s'en vont A l'enquête de madame de Beauté, dit le connétable, qui les présenta tout armés $ le heaume en tête et l'épée sur la cuisse i vous plaft^ii leur baillet vas commandemens , quoique vous les alliez rejoindre tanlÀt^ comme l'armée doit entrer ^H campagne aujourd'hui même?

-^ Point, monsieur le connétable , interrompit te roi, quipèugitd'entehdre divulguer •es faiblesses d'amant ; l'armée célébrera la pAque par le tepos , ainsi que je fats, et demain commencera la guerre. Toutefois, mesaieurs, je change seulement l'objet de votre mission, et vous commande d'aller au secours de ce vaillant abbé de Saint-Maixent avec quatre cents lances pour attendre la venue tie l'ost. ÇA, M. Jean de La Roche étant des rebelles, comme il appert de son entreprise, il ne sied qu'il garde ses offices : monsieur de La YareBoe , je vous nomme en sa place se**

nAchal dti Pottoti et aussi de t'ÂâJmi i ^gënt de Coêtivy, je vous établis de fait amiral de France au lieu de M. de Loheac, qui sera maréchal.

Le nouveau sénéchal et l'amiral prirent congé du roi en le remerciant de ses bontés et en jurant de s^eh rendre dignes ; ils s'agenouillèrent pendant qu'il les bénissait avec autant de solennité que s'il touchait les écrouelles. Le sire de tiaucourt, qui, malgré sa caducité, avait fait vœu de rompre la première lance dans cette guerre qu*il comparait A la mémorable croisade de Jean-san&-Peur contre les Turcs, obtint la faveut de se mêler comme simple chevaliet aux quatre èents tances envoyées au secours de Saint-Sf alxent, et Philippe de Melun, sieur de La fiorde, qui avait promis à sa dame de se distinguer dans la ptemière affaité, parfit sans permission à la suite de ce corps de deux mille hommeè eufiron. L'armée, qui campait au nord dé Poitiers, apptit avec transport Touverturé de la campagne, alluma des feux de joie^ et ou*blia la sainteté du jour de PAque pour préparer ses haf nais de guetté, aflttter des traits et danser aux chansons, pendant que lès églises étaient etficombrées de fidèles.

— Monseigneur, dit le comtd de Pafdtatf, qui accourut vêts le toi, je vieiis d'oult la messe en l'église Bàint-Hilaire , où la foule était pour voit un pauvre fou qu'on enchaînait dedafis le Berceau du saint : je m'ap|)rdchai aux cris, et tecdnnus un hohnéte et mieA serviteur, cagot d'origine, lequel est muet et m'a grandement aidé en mainte circonstance, par espécial à votre service; je l'avais dépêché Vers Niort pour épier ce qui s'y brasse contre votre autorité, et il ne recula d'y aller, bien qu'il faillit une fois être pendu pour avoir été pris , tellement qu'il s'enfuit A la nage dessous l'eAu par la Sèvre. Ce voyant, je dift lé mystère A maître Cousiiiot et lé requis dé me tendre cet homme mal A propos soupçonné de vol.

— Par saint Yves! je connais ce singuliet cagot, interrompit le comte de RichemonI» et je lui dois le prfat de la vie qu'il m'a sauvée A Blois ; c'est grief doamiage qu'il soit mtieL

un nuira^tAiTfittBi

oemprendt «fn lanitagte pKr atgnes et Jongleritt, lyovte le cosile de Pafdiac» qui «pipréd^l nieiii <}«e péraoB» la raleiir de eei et^ott ialelligcnl c or il m'a lait saroir par son jea et pantomime que la tOie dé Saîm-Makent était en InuiiÉent périls et que madme de Boanlé s*^ trourait) léqaelie lui MdoAM de YOiis ayertir hàthremmt et de ireqaérir totre «gietânee pont elle et aoM poor votre bonne yille; ce pourquoi cette bonerée dame lu prêta m cheral qu'elle avait, et depuis six heures en fà il attend oeettfhoil dé tous voiir t

--MabelleAcAèéàSaih^Maiiéntl s'écria Charles YII, que Tinquiétade avait liasse un rnooMit silencieux 6t pensif ; saint lean! saint leaa 1 ma me au milieu dil sac d'une ville I Notre-Daaw de Bon^ecours hû fasse merci et la sauve des soadards I Quiconque oserait la toucher ou diffamer sera torturé et supplia lâéf encore ce ehàtiment ne suffira-t*il à telle faVUTelv.i Vite, ftion preux connétable, J'y ▼MX aller n(ri4néme 1 Coëtivy et La Varenne n'ont pc()ntassèB de gens d'armes. J'ordonne que toute l'armée suive, non pas demain, aifls aiqoid'd'btti : esl-ce pas honorer le SeifOeur que eonscder les affligés et aider aux malheureilx I Ah I moii ami 9 c'était raison

XXYII.

SUITE SU SIÉGS.

Nous rommet ■mes coéime il fîi«lt :

A Tarme! à Tassault! à Tassault.' Nous sommei armes comitié il fiait !

Ghascun monstre ce quHl sçait faire !

Ou VIES Bksa^uii^yau-de-^ire.

Aux ungs feirenl coupper les testes, AnUt-eS Itier Ipgterenleiit Et les assommoient comme bestes Sans sçavolr pourquoy ne comment.

Prindrent dames et damirf sellea De la royne, et gens de la Tille.

Bonrfeoifles, meéclnnei, mieellas Par une façon orde et vnle :

En teiatsons pillèrent, robberent...

El les gens de bien gftTerent En faisant excès moult terribles.

Quelle dure inliamanitë !

Quelle vengeance etcruaultë!

Mastial d* Auvergne, Vigiles de Charles Vit.

Aussitôt que là poterne du chftteau avait été ouverte au Taupins, Jacqtiet s'était pré* eipité le premier en avant^ et les arehers de là garnison^ qtii le virent courir ainsi en fngi*' tif, s'imaginèrent que tout était perdu» jétè^ rent leurs arnkes en criant : sauve qui peuti et n'essayèrent pas une défense impossitrie. Jae^ quet, préoccupé des inquiétudes mortelle que sa longue absence avait dA causelr A sa

, . dame, voulait la voir, la rassurer et la ga-

quànd voué iHe conscâlliez de partir : à Dieu rantir de tout accident àfant de retourner au

ne plaise qu'il soit trop tard!

Le comte de Richemont, qui redoutait un accoasodetaent désavantageux pour lui tant qu'on ft*eti appellerait pas aux armes, s'em^pressa d'exéeuter la volonté du roi et de don* uffiT l'ordre du départ « qui fut accueilli par deé cris d'ivresse; leë trompettes sonnèrent la iliarehe, et à l'heure de v^^Ms toule l'armée défillut^ enseignes déployées» sttr la route de SAint-Maixetot.

mêm

secours de Jeanne, qu'il croyait à l'abri de nouveaux périls ; l'amour l'emporta sur Ta^ mitié.

Màthildev à qui l'attente n'avait jamaispard si pénible» pour se distraire aprèé le d^art de son ami, n'inventa rien de mieux qtie de se parer de ses plus brillans atours, comme si elle était en fête | car dans son esprit l'idée de la trahison qu'eHe avait secondée dispa^ raissait devant l'espoir d'être bientôt mariée A Jaequet; et, comme elle n'avait pas A compter sur l'assentiment de son père à ce mariage^ ^e voyait avec joie le moment où son bon-> keur ne dépendrait plus que du frère aine dé son amant. Sa naïve tendresse pour laoquel et son ignorance complète des lois de la sodété ne connaissaient pas d'obstacle A une union qu'elle rêvait depuis six mois, depuis l'arrivée du joli page au château. Elle avait appris la gahmterie A l'éeole de madame de La Roche-Guyon, qui l'entretenait 1

soo

LBS FRANG9-TAITPI1I9.

de Boacicaut et des ineibbles dèUces de l'amour honnête; elle n'était donc pas moins impatiente que Jacquet d'imiter l'exemple de Boucicaut et de madame de La Roche-Guyon, mais en devenant époux sans éprouver plus long-temps leur constance.

Ce fut pour briller davantage aux yeux de son ami et pour le flatter d'une douce surprise qu'elle changea de toilette sans songer que des habits de deuil étaient plus convenables à la circonstance , et, quand elle se vit vêtue d'une robe vermeille, d'un surcot pers et d'un haut-bonnet de drap d'or à voile d'argent selon la mode la plus nouvelle de la cour, elle se réjouit d'être belle et de ressembler à madame de Beauté, qu'elle avait admirée le matin même dans un costume à peu près semblable, sinon plus riche d'étoffe et de fourrure. Ces préparatife de coquetterie ne durèrent point assez pour l'empêcher de s'étonner, de s'affliger, de se désespérer, parce que Jacquet ne revenait pas, malgré sa promesse. Elle resta plusieurs heures à une fenêtre d'où l'on découvrait la ville, Vabbaye et la plaine ; elle n'éclata en pleurs et en sanglots qu*en écoutant sonner minuit; car elle savait que c'était l'heure fixée pour introduire Jean de La Roche dans le château , et, puisque Jacquet manquait à sa parole , il était donc mort I... Le bruit de Tassant qui commençait releva un peu son abattement , et, tant qu'il se prolongea, elle ne quitta point la fenêtre où elle regardait, au risque d'être tuée par les traits qui venaient s'émousser dans le mur au-dessus de sa tête. Lorsqu'elle aperçut un jeune homme traverser le préau en courant, elle courut à sa rencontre et s'élança à demi pâmée entre les bras de Jacquet, qui l'entrahia dans les appartemens de madame de La Roche-Guyon, laquelle était au siège en personne; ils passèrent, sans avoir été remarqués, dans un cabinet retiré, dont Mathilde ferma sur eux la porte à double tour et au verrou.

— Le château est gagné I s'écria le page en posant un genou devant Mathilde assise sur un banc couvert d'un tapis ; ma douce dame, je vous fais hommage de cette emprise qui est votre œuvre.

— Ahl méchant et ingrat I reprit^e en feignant de lui garder rancune , combien vovis m'avei mise en souci et déplaisance I Vous ne ^ pensiez donc pas que je pleurais de vous trop attendre?

— Si j'ai tant tardé à revenir, faut m'excuser , belle ; car j'étais fort en peine et doutais grandement d'être empêché de tenir mes sermons ; mais cette fois je ne demeurerai guère....

— Eh quoi 1 messire, prétendez-vous encore me délaisser en pire angoisse? Avez-Toos pas rendu le château à votre frère? Présumez-vous tant de lâcheté de ma part que je vous donne congé?

— Je réclame ce congé pour finir mon de« voir, ma dame honorée , et je vous proteste que cette absence ne sera que petite , puisqu'il s'agit seulement d'aller jusques en Tabbaye.

—Encore cette abbaye qui me faittorti Çà, quelle rage avez-vous d'y aller sans cesself Méditez-vous d'entrer en religion , ou bien est-ce quelque damoiselle qui vous attire en ce saint lieu?

— Oui, bien, vous avez deviné le mystère, ma mie adorée; car dedans cette abbaye j'ai retrouvé d'aventure la sœur d'alliance que tant je regrettais, Jeanne , qui s'en va être aussi votre sœur!

Jacquet raconta son emprisonnement dans la cellule d'Ambroise, et la délivrance de Jeanne, vers laquelle il se reprochait de n'êlie déjà retourné ; Mathilde lui tendit un piège en le poursuivant de questions et de caresses, tellement qu'il oublia la pauvre prisonnière et Jean de La Roche, et l'occupation du château par les Taupins ; il eût oublié aussi vite le paradis. Cependant ce n'étaient que de» entretiens vagues, des regards caressans et de chastes baisers, qui enivraient d'une extase pure ces deux enfans , dont une éducation toute d'amour et de chevalerie avait exalté les sentimens avant l'âge. Le temps s'écoula avec la rapidité des baisers et des regards y les heures comme les minutes. Enfin Ma^ thilde sortit la première des nuages de bonheur qui semblaient l'enlever de la terre , et Jacquetretomba dans la r^té au mouwnenf

ÛS FBANCS

d'^ffiroi qu'eBe avait Cûi, an cri qu'elle avait jeté : on entendait le canon gronder , les en-gins dédiquer, les trompettes sonner, les armes bruire, et, par dessus ces éclats aliernatifs, s'élevait un cri vaste, confus, obstiné, universd.

— Hathilde, chère et cruelle, dit Jacquet, (fax tenta d'échapper à la séduction enchanteresse qu'il avait subie sans le savoir , non , tu n'es mon amie pour vouloir ainsi mon af-

finmt.

— Mon ami, vous n'issircE point de céans, répondit la jeune fille, qui tremblait à ce fracas guerrier; vous êtes dessous ma garde, et je vous garderai de tout mal quoi qu'il advienne.

— C'est la viQe , c'est Vabbaye 1 interrompit Jacquet avec douleur; ce traître moine a refusé de se rendre et ouvrir ses portes I Tassant sera terrible et fertile en beaux faits. . . n convient que j'y aille , sinon ma chevalerie sera retardée, et je veux être chevalier pour te prendre à femme. Ne m'arrête davantage, Hathilde, pour que je fasse vaillant apprentissage d'armes I Aimes-tu pas gentillesse et courage, que tu me défends d'y courir? O ma bonne dame, voici le jour, et nul ne sait ce que je deviens : on me croira mort ou captif, ou caché de peur.

— - Non, tu n iras point, ami fol et imprudent ; ce mauvais abbé, qui te retenait, ne t'épargnerait en la mêlée ; et, si tu me quittes de force, onc ne serai ta dame, amie ou épousée.

—Comme eHe m'est dure et ennemie ! s'écria Jacquet en versant des larmes et se tordant les mains ; je serai tenu pour lâche et déloyal : on dira que j'ai fui en la chambre des femmes! Las! ma sœur Jeanne que devient-elle? Mon frère H. de La Roche , que pense-t-il de mon absence? Bon Seigneur- Dieu! je donnerais dix années de ma vie pour faire armes!

— Jacquet, mon ami, mon époux et seigneur, ne me causez cette peine dont je mourrais en vous blâmant de cette désobéissance ; vaut-il pas mieux être à ses amours que parmi la mort et le sang? Cet assaut ne durera guère.... Çâ, vous duirait-il que j'allasse en

-TAVPINS. SOI

la bataille pour vous quérir? donc patientes et dites comme vous m'aimex.

Jacquet, après avoir épuisé les prières pour obtenir sa liberté, cessa de lutter contre une volonté aussi ferme que celle de Mathilde , et se résigna , comme un rameur s'abandonne au courant qu'il n'a pu vaincre et qui l'entratne sur un écueil ; il ne suspendait ses sanglots que pour prêter l'oreile aux rumeurs de l'assaut, et il renouvelait ses eilbr(s supplians : l'honneur pariait aussi haut que l'amour dans son ame. Enfin , Mathilde eut pitié de son anxiété et lui offrit d'aller e'Ie-même savoir ce qui se passait ; Jacquet accepta dans l'intention de s'enfuir; mais elle lui fit jurer de rester jusqu'à son retour , et revint bientôt lui annoncer que la ville était prise ; cependant les bombardes h démantelaient avec fracas.

Jean de La Roche, qui faisait chercher Jacquet et qui l'appelait lui-même de rang en rang , n'avait plus hésité à recourir aux armes lorsque le corps de son envoyé était venu tomber et s'écraser â ses pieds. La crainte d'exposer Jeanne â de nouveaux dangers fut surmontée par la fureur du plus juste ressentiment; néanmoins il n'ordonna pas l'assaut immédiatement, afin d'en assurer le succès, et, le désespoir au cœur, la soif de la vengeance allumée au souvenir de l'attentat du moine, la bouche écumante, les yeux pleins de feu et de larmes, les membres crispés et tremblans, il visita les points de la ville propres à une attaque , et il ne douta pas de réussir avec l'artillerie et les munitions de guerre que le château avait mises en son pouvoir; car â cette époque, où les murailles se défendaient par leur hauteur et leur solidité , un siège sans machines et sans artillerie pouvait durer des mois et des années. Chaque instant de retard était un siècle de tortures pour Jean de La Roche , qui tremblait pour son frère et surtout pour sa sœur ou plutôt son amante. Il sentait encore s'agiter en lui un reste de pitié fraternelle en faveur d'un maudit qu'il avait juré de punir par l'ame de son père.

Les habitans de Saint-Maixcnt, à qui l'approche des Taupins avait redonné du cou-

rage, prirent lee «nues pour yendM cbère** ment leurs vies et leurs bieos; Jeau Sacbier, par son exemple et par ses conseils, rendit 90 peu despoir à ces pauvres gens, qui entre deux périls inévitables choisirent le moins effrayant. On creusa un fossé extérieur devant deux portes que les Taupins avaient négligé d'ouvrir aussitôt que le cbAteau fiit emporté , et^ lorsque ceux-ci voulurent se r^ pandre dans la ville pour piller, ils furent repousséspardes voléesde flèches qui permirent aux travailleurs de continuer la trapcbée ^t \di levée de terre séparant la ville du ch&teau ) ces travaux furent pressés avec tant d*acti* vite pendant les délais de la capitulation offerte à Tabbé , que les premières clartés du matin montrèrent une excavation profonde de dix pieds et large de vingt, bien garnie d'archers protégés par des pavois ou grands boucliers de bois revêtus de cuir, derrière lefr» quels on était à Tabri pour bander et armer Tare ou l'arbalète.

Il était six heures lorsque Jean de La R<w che, qui avait lui-même appris aux Taupins la manœuvre des pièces d'artillerie, donna l'ordre d'un assaut général contre le portail de la Croix et d'une attaque de la ville p^r toutes les portes du château. Peux grosses bombardes, qu'on chargeait de deux cents livres de balles, foudroyèrent, du côté de la campagne, le portail où Sachier était et^ fermé ; les basilics des murailles , en même temps, vomirent leurs projectiles de pierre pour balayer les remparts de Tabbaye , d'où les moines ne cessaient pas de Je/er avec l'es* pringale et de lancer des pierres et des traits. Pendant que» du haut de leur enceinte crénelée, les Taupins écrasaient les archers et les travailleurs de la ville, déterminés i périr dans la défense de leurs foyers, d'autres Taupins, accoutumés à fouiller la terre avec une singulière promptitude , comblaient à la bâte , Iç fossé des assiégés et pratiquaient un çhe« min pour les assaillans, qui se trouvèrent en peu d*instans face à face et de plain-pied avec la population de Saint-Maixent. Celle-ci poussa des cris éperdus, et se dispersa chacun daps sa maison , sans soutenir l'assaut ou la ch^T(^^qm ne laissait aucune chance aux , inâ^béu^ux défenseurs de ta ville ; ee pe fnt

VU FAAlttSMrÀPriM«

phpiqii*iuiBpMrMnte» on Bwasaeieet mi pB. lage aux cris triomphana de pUU ga§uiel

Le sac d'une ville était autrefim une épevv vantable réunion de toutes les horreura de la guerre : le soldat, qui n'avait jamais subi f autorité d'une sévère discipline, se regaiëait * alors comme maître absolu de sa conquête, et c^était à qui s'approprierait la meiBeure pwt, les chefe donnant euxcmèmes l'exempte d^ désordre et toujoun impuissans à rairèier, Chaque acteur, dans ces horribles soènes, était poussé par l'un ou l'autre des trois pria» cipaux penchans naturels à rhoBuiieaaHvage, la luxure, la cupidité et la oruauté i les îenaes gens et les vimllards cherchaient des femniea ; les hommes d'un âge mur (Aeiehatent de For; quelques-uns, altérés de meurtre, ne diw^ diaient qu'à verser beaucoup de sang en bien se plaisaient dans la destnictien. Ba ua moment, ëaintrJtfaixen t présenta ub spaelaole de désolation qu'eussent envié lesvMtablis I soudoyera, égalés ou surpassés par les Tau-s^ pins i oeux-ei s'étaient piifccipiUs tons à la curée, malgré les ordres et les menaces de Jean de La Roche , qui se tfpova presque aban^ donné. L'abbaye et le portail de la Croix» qui tenaient «dcore, eurent le temps de reipirer pendant que la malheureuse ville retentissail de cris de mort et de désespoir, s'îllgmipait des torches de l'incendie et s'agitait ea der* nières convulsions.

La foule, qui s'était réfugiée dans l'égUsa et les oouvens, n'y fut pas en sûreté; les pik lards ne respectèrent point le privilège dea Ueux saints, forcèrent l'entrée de ces aaUea inviolables, enlevèrent les trésors du culte, massacrèrent tout oe qui résista , même les enfans et les prêtres , outra(|èren4 des vierges et des religieuses sur les niarches des autels , et brisèrent les chAases des reliques. Cettx-d violaient une femme entre les corps sangiana du nmri et du frère ; ceux-là, par raflnement, contraignaient le mari à prêter le dos à aau propre déshonneur et à devenir presque eoBir plice de l'adultère ; les uns se disputaient des filles à peine nubiles , les autres prenaient sans choix les premières victimes offertes i leur débauche, même de vénérables aïeules ; aucune n'était exempte de ce tribut arraché par la meniioe et la violence ; des inourautei

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exhalaient leur dernier sovpir dans les bras d'un sondard , ivre et teint de sang. lÀ on jetait par les fenêtres des lits, des bahuts, des cadavres et des petits enfans à la mamelle. Ici on inventait des tortures pour tirer Faveu de Targent caché ; la mère était prostituée à la vue de ses fils et les fils égorgés à la vue de la mère. Heureux qui obtenait d'être pris à rançon ! Dans les rues, semées de débris, on rencontrait des morts à chaque pas, et dans les maisons ce n'étaient aussi que des morts, parmi des fragmens de meubles et des lambeaux de vètemens; des familles entières baignées dans leur sang , plusieurs générations immolées à la fois , l'enfant brisé contre la muraille, l'aïeul pendu à la crémaillère de sa cheminée, le fils mutilé à coups de hache, la femme étranglée, la fille éventrée. La tuerie cessa quand il q'y eut plus rien à tuer, et en* core , la fureur des assassins n'étant pas assouvie, ils s'acharnèrent sur des corps inanimés qu'ils mirent en pièces. La flamme, qui marchait sans s'arrêter derrière les Taupins, cachait sous des ruines les traces ensaglantêes de leur passage.

Jean de La Roche s'était bientôt trouvé seul dans le château, et, si les prisonniers n'eussent pas été garrottés dans lescasemateSi il ne fallait que quelques hommes de résolution pour reprendre le château, abandonné des vainqueurs. Jean Sachier profita de cette tfève forcée pour sortir du portail avec des dous et un marteau : il alla lui-même en-* clouer les deux bombardes qui avaient déjà endommagé le pont-levis et les portaux ; cette manière de mettre les canons hors de service était connue depuis quarante ans, et les Anglais l'avaient employée les premiers au siège de Compiègne. Si Tabbé s'était trouvé la, pour faire une sortie à la tête de ses moines, il aurait pu jeter une terreur panique parmi ces pillards en désordre , et les détruire sans leur laisser le temps de se rallier : mais on l'avait vu disparaître à la suite de l'atroce déclaration de guerre que le malheureux sieur de Balzac avait écrite de son sang aux pieds de Jean de La Roche. Celui-ci versait des pleurs de rage en écoutant les cris, en regardant les flammes : il avait brisé son épée de coipmandement et ^'était asais^ la tète dans

ses niains, sur nu rib09êi0^in déjà froi^, après avoir tiré plusieurs charges de deux livres de balles, que portait fort loin po» long tube de fer. Le capitaine, appuyé contf» un créneau, oubliait le sac de âaint-Maixent, et en détournait la vue , pour la plonger dana les cloîtres, le préau , le clos et le cimetièm de l'abbaye : il y cherchait Jeanne et Jacquet, il interrogeait chaque fenêtre, où il espérait voir à tout moment son frère et son amie; il ne découvrait pas même Ambroise entre ïm, bénédictins, plus, occupés à contempler le désastre qu'à se préparer à une attaque, et l'absence d'Ambroise était d'un fatal augun». Parfois i) était tenté d'arriver seul sous lei murs du monastère et de demander une entrevue avec l'abbé ; le souvenir de l'enlève* ment de Jeanne et la disparition de Jacquet changeaient tout-à-conp ses projets deconci* liation en tlésirs, en sennens de vengeance , > et, dans ses vœux tacites, il appelait la mih lédiciion paternelle en traits de feux sur le front coupable d'Ambroise.

Transporté d'un courroux et d'une inspiration venus du ciel , il se leva comme si son père lui ordonnait de poursuivre le châtiment du maudit; il ramassa une forte épée, qui dégouttait de sang à côté de son premier possesseur étendu sur le carreau ; il deaeendit et courut par les rues, en sommant ses soldats de retourner à l'assaut , employant la menace plutôt que la prière, frappant de la garde et même de la pointe de Tépée les rebelles et les récalcitrans, entrant dans les maisons et tuant quelquefois le meurtrier auprès de lu victime , le violeur en flagrant déUt.

— ^Étes*vous chiens, Juif» ou Tures? criaitil avec l'énergie de l'indignation; vous mau*gréez et détestes les excès des gens d'armes, vilains de taupinières, mais onc les gens d'armes n'ont fait pis, onc les soudoyers du roi ne ,commirent tant d'iniquité^ en un jouTi qne vous fîtes en une heure. O lâches et infâmes I les Cottereaux qui désolèrent Barbexieux et furent par vous déconfits dans les bois de Pons ne répandirent tant de sang en vbtre ville» lorsque vous étiez cachés ded^&s IJ^C puits ou fugitifs par la campagne 1 M|| fim*

LES FRANCS-TAUPINS

ne valez nne bande de routiers, qui ne tuent | de Barbezieux , que Jean de La Roche avaic

qu'à leurs corps défendant , qui ne brûlent guère que par ressentiment et qui épargnent les pauvres et les vieilles gensl... Guidezvous que vos besognes soient achevées pour avoir forcé un rempart de terre , chassé quelques bourgeois peureux , combattu des femmes et pillé des deux mains? ce qu*il faut maintenant, c'est assaillir et surmonter de bons fossés, des murailles bien étoffées et garnies, des tours hautes et puissantes! A Tabbaye, compaings 1 là sont les beaux trésors et chevances à tas; là aussi sont de rudes défenseurs; là vous verrez pleuvoir les traits et les coups; là vous aurez de quoi expérimenter vos vaillances!... Donc laissez ces jeux d'enfans, ces passe-temps de scélérats et mauvais garçons; souvenez-vous que promettiez à vos femmes et parens de les bien venger et tant épouvanter le frappai! des guerres, que désormais vous viviez en paix de vos corps et de vos biens 1 Venez Vabbaye conquerre pour monseigneur le dauphin , et je jure que serez affranchis de tailles perpétuellement : au contraire, si vous ne m'aidez à ce faire, je vous quitte sans capitaine , afin que soyez surpris et dispersés comme troupeau sans berger. Çà, je vous convie par les reliques de H. saint Mathias de venir à cet assaut, qui est noble et beau , riche et profitable : quiconque ne viendra s'en aille hors de ma compagnie !

Jean de La Roche avait fait succéder aux reproches un appel aux armes, à mesure que ses Taupins s'approchaient chargés de dépouilles, surtout de droguet, espèce de serge en fil et laine , qui était le principal commerce de Saint-Maixent ; la honte, l'émulation, la crainte de rester sans chef, et plus encore la fin du pillage , déterminèrent une acclamation générale , et Jean de La Roche , qui n'avait pas tout-à-l'heure un serviteur sur qui compter, se vit de nouveau entouré d'une troupe dévouée et intrépide , que grossissait sans cesse le retour des pillards. Tous ne demandaient plus que l'assaut , quoique beaucoup eussent jeté leurs armes pour alléger le butin qu'ils emportaient et qu'ils déposèrent en lieu sèr avant de se ranger sous la bannière

relevée lui-même, puisque le sire de Balzac n'était plus là pour la tenir. Le cri de La Roche-Barhezieux^ et le son des trompettes donnèrent le signal d'un nouvel assaut, qui efFiraya la garnison de l'abbaye : Ambroise n'était plus au milieu de ses religieux , et , si Jean Sachier ne leur eût crié d'être sur leurs gardes, ils ne se fussent pas aperçus qu'on présentait déjà les échelles du côté de la ville.

L'abbaye de Saint-Maixent, que l'abbé Èbles, frère de Guillaume , comte de Poitiers, avait fait entièrement reconstruire au dixième siècle , pouvait se passer de la protection du château , lequel fut bâti à la même époque pour sa défense : elle était environnée de murs et séparée de la ville par un fossé et par le cours de la Sèvre, qui traversait son clos; l'enceinte de ce clos n'aurait pas arrêté , il est vrai, l'ennemi le plus timide, et il eût fallu de nombreuses troupes pour l'empêcher d'y pénétrer; mais les b&timens, l'église, le palais abbatial et les cloîtres étaient à l'abri d'un coup de main , derrière des fortifications bien entretenues, munies de machines et couronnées de tours rondes'ou carrées à mâchicoulis : le portail de la Croix, qui y touchait, eût occupé seul les assaillans durant tout le jour, et la porte de l'abbaye, communiquant à la ville parun pontde pierre qu' Ambroise avait fait rompre, ne craignait pas l'atteinte des flammes sous son revêtement de cuir mouillé.

Les Taupins cependant dirigeaient l'attaque contre cette porte , qu'il eût été facile d'enfoncer avec un engin de la famille de l'ancien bélier. Jean de La Roche , au premier rang , les excitait de l'exemple et de la voix ; ils entreprirent de remplir le fossé que les débris du pont avaient à demi comblé : ils apportaient de la terre, des madriers, des pierres^ des fascines, malgré les projectiles qu'on leur envoyait du portail de la Croix et des remparts de l'abbaye : une flèche fixa au bois de la lance la bannière de Barbezieux, qui flottait au vent, et ce fut un fâcheux augure, comme si le destin annonçait par là que la fortune de Jean de La Roche serait enchaînée à cette place, et n'irait pas plus loin. Celui-ci arracha cette flèche et la jeta à

LES FRANCS-TACPINS.

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force de bras coutre un étendard bénit qu'on avait tiré du trésor de l'église pourètre déployé sur les créneaux, et non plus dans une procession : l'étendard, décoré de l'image de saint Maixent, fat déchiré par le javelot, qui alla crever Tœil du père chevecier. Les Taupins applaudirent à cet acte de vigueur et d'adresse, qui les encouragea de plus belle, nonobstant la mort de plusieurs, et les blessures d'un grand nomim , que mattre Rouillard n'aurait pas eu le loisir de priver d'un membre , à son grand regret , lors même qu'il se fût pourvu d'une quantité suffisante d'appareils : il se contentait d'amputer les plus maltraités , qui mouraient dans ses mains.

Les travaux des assiégeans se ralentirent un peu pendant l'absence de Jean de La Roche, qui , averti de l'apparition d'une compagnie de gens d'armes dans la plaine, alla lui-même reconnaître, avec inquiétude, les arrivans, qu'il ne supposait pas des alliés, à voir leur ordonnance militaire et les sombres laeurs de leurs armes noires. Le bâtard de Bourbon amenait ses Diables, qu'il n'avait pu réunir avant le matin, parce qu'ils étaient tous en expédition , pour leur propre compte, aux environs de Niort. Jean de La Roche vit ce renfort avec déplaisir, malgré l'intrépidité du bâtard, quil confondait dans sa haine pour Salazard ; et d'ailleurs ce n'était plus la possession de la ville , du château et de l'abbaye qu'il désirait, mais seulement c'était Jeanne, c'était Jacquet, c'était la vengeance!... Les Diables, qui méprisaient par rivalité la milice des communes , se plaignirent qu'on ne les eût pas attendus pour le pillage, et se demandèrent entre eux s'ils ne dépouilleraient pas les Taupins.

— Messire, notre gentil dauphin m'envoie devers vous, dit Alexandre de Bourbon en mettant pied â terre â l'approche de Jean de La Roche; vous avez diaboliquement besogné avec votre Taupinaille , et la ville est gagnée, m'est avis, dont je vous loue , par la barbe du bon Dieul Voici pourquoi je suis venu de Niort : avez-vous, parmi les femmes violées, découvert madame Agnès Sorel, la mie du roi?

— A Dieu plaise qu'elle ne Eut en cette

malheureuse cité, où, j'imagine, nul n'a survécu , chose détestable et maudite ! répondit Jean de La Roche, qui recevait le bâtard en dehors des fossés.

— - Avez-yous cherché dans le château? je vais y voir pour contenter le paillard dauphin , qui a poignant appétit de la tenir charnellement : possible est-elle mussée en l'abbaye parmi les moines?

— Je ne sais; mais assurément elle n'est logée audit château, et, y fùt-elle , je ne puis enfreindre la capitulation qui garantit sauveté et franchise â madame de La Roche- Guyon, et aussi aux personnes qui sont de sa suite ou compagnie.

— Parles tripes de saint BarabbasI il n'est serment qui vaille une pelure d'ognon, surtout en cas qu'un sire dauphin exige le contraire. Ainsi baillez-moi pouvoir de chercher cette dame au château.

— Je n'ai le pouvoir qu'il fout de rompre un serment; même je vous prie et conseille de demeurer hors dudit château arec vos gens, pour éviter les noises, rixes et débats qui adviendraient â notre détriment; car les Taupins tourneraient leurs armes contre les Diables, qui leur ont causé griefs et dommages. Or, messire, consentez â vous éloigner et ne troublez notre besogne, qui n'a b^oin d'aide.

— Non, par ma grande diablerie I je ne m* éloignerai , beau sire, et je ferai bonne guette pour que nulle ne sorte sans déclarer son nom , «ar celle-là que j'ai promis de livrer est en ce châtel , sinon en l'abbaye. Je ne veux autre part^du butin que cette belle dame, que j'ordonne de garder pour la bouche de monseigneur. Ensuite, capitaine des Taupins , nous assignerons journée pour voir â qui le champ restera; car les vilains que conduisez déshonorent t)ute chevalerie, et il serait moult profitable d'éreinter cette harpaille , qui ferait mieux de vêtir le fipoc que le harnais.

Dans un autre moment, Jean de La Roche eût fièrement répondu à ces injures et accepté le défi du bâtaril de Bourbon ; mais il se contenta de le regarder avec un dédain silencieux et de rentrer dans le château, dont

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80B LES PllAlfGS-tAt|t|NS.

Il fit fermer et batricadet les portes : le« î)ia^ Mes, partageant la mauvaise humeur de leur chef, stationnèrent à cheval, et tout arrilés , le long des fossés , où parvenaient quelques flèches égarées, qui blessèrent les chevaux; néanmoins Ils demeurèrent spectateurs dé VassaUt , qui flamboyait au soleil et aux èlat^ tés rougeàtres de Fincendie.

Le fossé de l'abbaye était enfin au niveau dé ta porte : les plus hardis Taupins s'avancèrent avec des échelles, qui ftirertt appuyées au fronton, où s'étaient retranchés quelques rel'gleux, qui firent écrouler sur les assaillans la campanille et la cloche ; Tun d'eux recul cette étrange coiffure, soUs laquelle disparut ^a tèté aplatie, comme s'il portait un heaume énorme ; les échelltps se brisèrent A ta chute de la tampànille , qui ensevelit six Tâuplns parmi les décombres 5 de houveaut assâlHâns se hasardèrent avec de nouvelles échelles J mais les bénédictins avaient amassé sur le poittt dé l'attaque tous les moyens de défertse qui pouvaient suppléer au défaut de fortifica*tion dans cet endroit. Pendant que du portail de la Croix un pierrièr déchargeait rontre les assiégeahs une grêle de cailloux tranchans et anguleux, de la platê'-forme qui surmohlail là porte de l'abbaye , coulèrent dt^s tortens d'éaU et d'huile bouillantes, pour bràlcr ou étouffer ceux qui avaient déjà ébranlé les battans de cette porte et entamé le cuir qui !a préservait du feu : les Taupins reculèrent, et revinrent plus ardens à la voix de leur capitaine, qui les stimulait. On traîna deux bombardes de petit calibre , que Jean de La Roche plaça et pointa lui-même , à l'abri des tàr^s plantées autour de lui ; mais refltet de ces canons, qu'il alluma, ne fut nuisible qu'à ses soldats : car ces pièces d'artillerie, sans affût, exhaussées sur une seule assise de feois, furent déplacées par la violence de l'explosion , et cassèrent 1rs jambes des deux aides de Jean de La Roche. Celui-ci, qui s'accusa de cet accident, feignit de partager la répugnance que le peuple montrait encore pour l'usage des armes à feu , et abandonna avec d'autant plus de regret le secours de Vartillerie , que les assiégés ne pouvaient se servir de la leur, faute de poudre.

poutre énorme, (}U*!ls mirent en moutemeut, et avec laquelle ils battirent ta porte â coups redoublt^s : vainement les pierres, les tuil^^ les traits sifflaient autour d'eux, rainement trois de ces braves furent blessés sàhs vouloir quitter leur poste ; le bélier , dôttl l'élan s'accélérait ainsi que la force du choc, retombait è retours égaux dans cette porte toute cramponnée de fer, qui craquait etmugissait sourdement t enfln elle éclata éki morceaux qui se détachèrent des gonds avec une partie de là tôAte t mais , lorsque les soldats de Jean de La Roche, non moius attentif^ que lui au résultat de cette machine simple et formidable, allaient s'élancer à travers les débris , ils virent avec désappointement que, derrière cette porte, un mur, solide par son épaisseur, avait été formé de pierres tumulaires et de dalles, entassées sans ciment, maià soutenues par de forts mntdin^ en arcs-boutans. tl ne fallait pas songer à déblayer cette vôûté toute comblée dans uU espace de plus de vingt pieds; il était plus prompt de recommencer l'escalade, que rendait moins dangereuse le prochain épuisement ûeJEi chez les assiégés. On replanta les échelles, on m disputa l'honneur d'y monter , et Jean de La Roche agita sa bannière en criant Barbeatieu^.

--•Çà, enfigins, dit-il si haut que les moines l'entendirent avec terreur, c'est assez longuement faire brèche : je m'en vais vous montrer comme on aborde aux créneaut où poser ma bannière.

Il tira son épée , qu'il mit entre ses dents, et , sa bannière haute , il ftranchit le premier les degrés de l'échelle, sans s*étonner des traits et des pierres résonnant sur son armure; la bannière, qui le devança au sommet du mur-, frappa de terreur les religieux , que la disparition de leur abbé et de leur chef n'avait pas moins découragés qu'une longue et infructueuse résistance : ils poussèrent des cris de détresse, et s^ehfuirenl de toutes parts, en livrant la plate-forme à Jean de La Roche, qui y planta sa bannière , sous laquelle il se tint debout , en élevant son épée pour appeler à lui tous les Taupins ; ceux-ci se précipitèrent

Vingt taupins s'approchèrent portant une | aux échelles et arrivèrent en foule sur les

LSS FaANCS^TACPlMS.

remparts , en répondant par des dameurs de ▼ictoire aux plaintes effarées des moines qoi se réfugiaient dans leurs cellules.

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LA nrriAiTR.

Parfillciuenl Pabhe du lieu et ses religieux s^y portèrent fort vaillnniroanl, car ili monteront sur les yottllrsde Je«ir église, et les romuireiil à TeBdmict de Tliuv» pour j»lter de là des pierres, et ainsi dcrendirûnl la jplace pour le roy jusqu'à ee qu'il fust venu de Poiclicrs, lequel arriva enviroo sur les sept heures du soir.

Jbam CUAtTiEi, Chnnitfue de Charles VIL

Âmbroise, qui parcourait pour la centième fois, en hurlant, le souterrain où Jeanne n'était plus, releva la tête et suspendit ses sanglots, au bruit qu'il entendait au-dessus des voûtes, dans les longs cloîtres, retentissans de pas et de cris confus : toutr-à*coup un souvenir des choses du dehors lui revint avec le regret et la rage de n'y avoir pris part. Jean de La Roche maître de l'abbaye I cette pensée domina toutes les autres, et, sans savoir s'il était temps encore de prolonger la lutte, il chercha son épée, dont il serra la garde comme il eût fait la main d'un sauveur; puis, la tirant du fourreau , la brandissant contre l'ennemi qu'il croyait voir , il courut , il appela, il sortit du souterrainret de sa cellule, il arrêta ses religieux en déroute, il leur tendit la pointe du fer.

— Sang-Dieu I où allez^voos, mes frères? leur cria-t*il avec colère; les Taupins sont-ils de ce côté? Tuez*moi ou arrêtez!... Dites, laveirvous vue? ajouta-t-il tout plein de Jeanne.

— iXous sommes pris, nous sommes morts I votre absolution , notre père I reprirent les bénédictins en faisant mine de s'agenouiller: l'abbaye est forcée : on pille et on tue 1 sauve qui peut I '

— L'abbaye est forcée 1 répliqua Ambroise exalté par le désespoir et se flattant que Jeanne était toujours dans le monastère : lâches et marauds , comme avei-vous fait vos devoirs, comme avez tenu vos sermens? soyez maudits en ce monde et maudits dans l'autre !

non, vous n'êtes des hommes, mais des femmes enjuponnées I iniprats, je vous avais ooofié la défense de notre sainte demeure !... Je naaugrée Dieu si vous persévérez à la fuite, si vous abandonnez vos biens et vos reliques] si vous tournez le dos à cette coquinaille I

—Las I M. saint Benott nous ait en grâce! nous avons fièrement et résolument résisté à la puissance des gens du dauphki 1 c'est vous, messire, qui nous avez fait défaut.

— J'étais en oraison par devant le corps de M. saint Haixent, répondit à ce juste reproche l'abbé, qui avait hésité pour cheroher une excuse et un mensonge : attribue^vous moins d'empire aux armes spirituelles qu'aux temporelles? Donc ayez fiance au secours d'en-haut et aussi au secours du roi, qui ne tardera de venir , comme je vous le dis en vérité.

— Messire abbé , le secours viendra trop tard, voire s'il venait à l'heure ; car les ennemis sont en l'abbaye, et vous les verrez pour le massacre dès qu'ils auront rompu les portes, qu'ik battent déjà I

— Par les plaies de la Passion ! tendrezvous la gorge au couteau, beaux sires moine^ pensez-vous cuirasser vos poitrines avec psaumes et litanies? Ceux-là qui n'ont hâte de mourir en ce saint jour de Pâques sans communion , ceux-là qui se sentent quelque fermeté dans l'ame, quelque vigueur au bras, me suivent et secourent de bel eiort I ainsi vous sauverez vos corps et biens.

L'église de Tabbaye , construite tout en- Uère par Èbles de Poitiers, dans le style simple et sévère du dixième siècle, avec las colonnes courtes et massives , les chapiteaux à personnages, les pleins cintres et les étroites fenêtres de l'architecture romane, avait pour clocher une tour carrée qui surpassait en élévaUon et en grosseur (outescelles des remparts : les murs étaient épais de six pieds, et percés de rares meurtrières ; quatre arcades hautes s'ouvraient aux quatre eûtes, immé* diatement au-dessoua du cône de pierre taillée en écailles, qui s'élançait vers le ciel comme une prière : ces arcades à voûte écrasée, soutenues par descolonnettes bysan(ijies,eonres-

LES FBANCS-TAUPINS.

pondaient à une espèce de plate-forme couverte OJ aboutissak rcscalier intérieur; et cette plate-forme, où Ion postait autrel'ois le guetteur qui criait les heures et appelait les moines à l'église , ne pouvait être emportée d'assaut.

C'est là que Tabbé crut devoir se retirer avec ses moines, qui, la plupart, s'attachèrent à sa fortune jusqu'au bout, et préférèrent une résistance désespérée à une mort ignominieuse ; car Jean de La Roche les eût fait passer au fil de l'épée : ils se trouvèrent trente réunis sains et saufs ou légèrement blessés, les autres ayant péri dans le siège les armes à la main, ou attendant le coup fatal au pied de l'autel. Les compagnons d'Ambroise, stimulés par son actif et impétueux dévouement, reprirent confiance et travaillèrent à rompre Tescalier pour arrêter l'ennemi ; et, à mesure qu'ils montaient, les marches s'écroulaient derrière eux. Ambioise s'aperçut qu*ils étaient sans arcs et sans traits, et que leurs épées ne serviraient pas à combattre de loin ; ils avaient atteint une galerie crénelée qui régnait le long du comble de l'église, et, quoique les Taupins se fussent répandus dans toute l'abbaye, les moines ne craignaient pas encore une attaque au poste élevé qu'ils voulaient défendre. Ils commencèrent à enlever les tuiles de la toiture et à les porter dans le clocher, comme les seules armes qu'ils pussent employer. Pendant qu'empressés et silencieux ils se passaient de main en main ces provisions de siège, ils furent frappés d'un pieux concert qui perçait les voûtes de l'église : on chantait les antiennes de saint l^Iaixent devant la châsse du saint, qui fut impuissant à protéger les plus vieux de la communauté implorant leur bienheureux patron; car les chants cessèrent 1

Tandis que les Taupins cherchaient les moines de cellule en cellule et jusque dans les souterrains pour se venger des pertes qu'ils avaient faites, pendant que les blessés et les vieillards étaient massacrés devant les autels qu'ils embrassaient, une pluie de tuiles et de pierres commença de tomber sur la foule agglomérée au bas du clocher pour pénétrer dans l'église : chacun de fuir et de

se mettre h l'abri ; tous les yeux se levèrent, et toutes les mains désignèrent la dernière retraite des assiégés, qui ne paraissaient pas pi es de se rendre. Cependant on ne voyait personne, et les débris continuaient à pleuvoir : aussitôt un grand chien, marqué de cicatrices, qui escortait en boitant Jean de La Roche , bondit et s'agita avec de furieux aboiemens ; il menaçait de ses regards étincelans un objet que n'atteignaient pas ses morsures, et il sautait en gémissant autour de son maître, comme pour l'intéresser à une vengeance qui leur importait à tous deux. L'intelligent animal regardait alternativement avec des larmes Jean de La Roche, avec des éclairs de courroux la plate-forme du clocher où se trouvait Ambroîse.

— Misérable et sacrilège, incestueux et parricide I lui cria Jean de La Roche, qui le reconnut et le désigna du poing, qu*as-tu fait de notre sœur Jeanne? confesse ton péché à l'heure d'en subir la peine !

— Sire capitaine, reprit l'abbé en grinçant des dents, je ne suis homme de guerre par état, mais je te défie au combat à outrance en champ clos, et voici que je te jette mon gage de bataille!

A ces mots, il lança une pierre qui se brisa en poudre à deux pas de Jean de La Roche : le chien redoubla ses bonds, ses plaintes et ses aboiemens. Cette querelle entre les deux frères avait subjugué l'attention générale, et les Taupins oubliaient le pillage pour prêtée l'oreille à ce colloque de récriminations et de menaces : le capitaine prit une arbalète aux mains d'un soldat, et la banda avec son pied.

— Eh bien, acceptes-tu le défi que je t'ai envoyé? cria Ambroise, qui balançait une seconde pierre contre le même but ; je te convie d'épouser Jeanne, ensuivant le vœu de notre père insensé 1

— Rends-la-moi, je te supplie! répondit Jean, dont la voix s'attendrit et fut couverte par les sanglots ; rends-moi celle que tu as ravie de force, celle que tu as polluée!... rends notre frère Jacquet!

LC9 FRANCS-TAUFINS.

— 8M1 est un Diea an ciel et un diable dedans Fenrer, je h s adjure de diriger ce jet où je voodrais qu'il allât; et» Dieu ou diable, celui-là j'adorerai qui aidera ma haine et vengeance envers toi !

Ce blasphème épouvanta les moines, qui arrachèrent A leur abbé la perre fratricide, qu'ils jetèrent eux-mêmes, sans que le ciel ou l'enfer da'gnAt la diriger. Jean de La Roche, exaspéré par le silence que gardait Ambroise sur la destinée de Jeanne et de Jacquet, souleva l'arbalète, visa et appuya le doigt sur la détente ; mais un remords et une espérance lui firent rejeter Parme avec découragement.

— Ambroise , mon frère , lui criart-il d un accent presque suppliant, je te veux pardonner tes iniquités, et prierai Dieu et feu notre père pour ton pardon, si tu me remets Jeanne et mon petit frère.

—Viens çà les chercher là-haut, répondit Ambroise, qui crut encore sa victime en son pouvoir puisque Jean ne l'avait pas délivrée ; avisons quel est le plus fier en armes, et si l'abbé ne vaudrait mieux à être capitaine!... Sache que Jeanne ira de vie à trépas plutôt que d'échoir vive en ton partage. Quant à Jacquet, ce traître aura la fin des traîtres I Viens, viens donc à Tassaut ! il ne s'agit maintenant de vaincre de pauvres hommes de Dieu, sans chef ni science de la guerre ! ose pendre ta bannière à ce clocher, et lors tu seras maître de Saint-Maixent.

— Compagnons, tâchez d'emporter cette tour, dit tristement Jean de La Roche ; usez du -fer et non du feu; besognez à force de traits et d'échelles. Pour moi, je ne puis combattre mon propre frère.

Jean de La Roche, qui commençait à soupçonner que Jeanne était de bonne volonté auprès d' Ambroise, s'éloigna le cœur gros et navré; son chien Mercurius l'accompagnait en grognant. Un assaut était impossible pour arriver à cent cinquante pieds du sol ; la cage de l'escalier avait été entièrement bouchée par la démolition, et l'incendie même, que le capitaine avait empêché, n'eût fait que noircir celte masse de pierres superposées sans char-

pente et prescpie sans ciment. Les Taupins, qui avaient appris le métier de mineurs dans les sièges faits pour le roi, résolurent de miner la tour jusqu'à ce qu'elle croulât, et ce plan fat adopté avec d'autant plus d'ardeur que l'attente d'un précieux butin avait été troinpée : les vieux bénédictins, qui ne purent participer à la défense, avaient caché les trésors de la sacristie, les ornemens d'or et d'argent, et les richesses du couvent amassées depuis six siècles. Le cellier fut la meilleure prise des pillards, qui s'enivrèrent du vin abbatial. Cependant les p^us belliqueux ou les plus échauflés faisaient des préparatifs que ne ra lentissait pas même un déluge de gravois ali mente avec les pierres des voûtes ; ils avaient établi au bas de la tour de solides taudisy espèces d'appentis formés de portes , de tables et de bancs, capables de résister à la chute des projectiles les plus pesans : abrités sous cette toiture qui tremblait et retentissait de coups, les travailleurs entamèrent avec le pic le pied de la tour, et creusèrent dans ses flancs une large ouverture qu'ils étayaient avec précaution, de manière à soutenir la muraille à mesure que celle-ci menaçait ruine; une fois ces étais remplaçant les fondations, on les enduisait de soufre et de bitume pour y mettre le feu, et dès que l'échafaudage était consumé, tout l'édifice s'écroulait. Mais la base du clocher, construite avec des matériaux qui émoussaient les outils, était à peine ébranlée à cinq heures après midi, et le travail d'une heure n'avança pas beaucoup cette excavation dans la pierre vive. Ambroise et les moines, qui voyaient avec inquiétude le projet des Taupins, ne réussirent pas à le détourner par les amas de débris qu'ils faisaient rouler incessamment du haut du clocher démoli pièce à pièce : on dédaignait même de leur répondre par des flèches, et on attendait impatiemment le spectacle de la chute de ce donjon, par laquelle serait couronnée la prise de Saint- Maixent. Déjà on rassemblait les étoupes et les combustibles, déjà on buvait au succès de l'entreprise.

— Frère, dit Ambroise à celui qu'il avait placé en observation à l'arcade du nord» qui

LES FEANC9-TAUP1NS.

regardait PoRiefs, TOig-iu veair les gens d'armes du roi? car j'entends sonner des armes et trotter des chevaux.

"^ Plût à M. saiot Maixent que notre heure ne fût venue ! reprirent les moines aveo abat* tement; nous entendons les picoreurs qui creusent notre sépulcre, et taJit6t le clœher sera rué-jus avec nous.

— Ah 1 voici des clartés parmi les champs I s'écria le guetteur , qui se penchait en avant au-dessus de Tablme pour se rapprocher de l'objet qu'il distinguait ; oui-da, ce sont gens de guerre, et je vois leur enseigne qui brille comme une étoile 1

— Mes frèreS) nous sommes hors de périls! interrompit l'abbé, qui semblait saisi d'une inspiration surnaturelle; les troupes du roi viennent à notre aide, et pourtant vous Tûtee plus incrédules que sa'nt 1 homas I . • . Àh 1 que ne suis-*je à la tête de cette compagnie d'ar* mes, pour tailler en pièces Jean de La Roche! . . . Allons, enfans, éjouissesK-vous, sonnez les cloches et entonnes Te Deum latidamusl

Jean de La Roche avait visité au hasard tout le couvent, surtout la cellule d'Ambroise; il était descendu dans le souterrain et dans ïin-'pace ; il avait pleuré et crié vengeance en découvrant la prison où Jeanne avait répandu tant de pleurs amers et imploré tant de fois un vengeur; mais il espérait en vain retrouver Jeanne eilc-méme, et cette pensée l'occupait seule au milieu de» distractions inévitables de sa recherche, au milieu du pillage et de la désolation. Il appelait par intervalles Jeanne Sang- ier, et souvent les sanglots se preasaieut avec ce nom dans sa bouche.

<— Oh I monseigneur, lui cria de loin Jacquet, qui courait partout sans !e rencontrer; mon cher frère, vilement et à l'heure même retirez vos Taupins, car les gens du roi arrivent de Poitiers 1

— Les gens du roi T repartit Jean de La Roche, qui parut sortir d'un songe en revoyant Jacquet, et qui chercha Jeanne à la suite de son fi ère. Dieu soit loué ! petit, tu reviens? et Jeanne?

— J'étais captif chez madame de La Roche-Guy (/n, se h&ta de répondre Jacquet en

baissant les yeux et rougissant i et pour m'évader il m'a fallu violer ma parole ; mais, la cause étant de sauver votre personne et vos gensi je m'excuse de ce parjure. Or est venu un messager qui annonça que le roi et ses capitaines approchaient, et jà les moines sonnent pour témoignage de leur joie et reconfort....

-^ Le roi et ses capitaines? répéta Jean de La Rochci troublé seulement de voir Jacquet sans Jeanne; en vérité, la ville et ch&teau ne sauraient tenir deux jours!... Mais dis, où Jeanne est^elle?

«- Las, pour Dieu I je ne sais I ô mon bien^ aimé frère, ne vous courroucez contre moi 1 hier , l'ayant tirée de la basse-fosse où elle était, je la laissai dans le cimetière pour vous porter lesclers....

—* Malheureux et imprudent, tu ne Tas retrouvée à cette place? certes, je ne l'y ai trouvi^e moi-même!... Par feu notre père, qu'est-elle devenue? est- elle derechef en la puissance du moine?

— Commandons-la au Seigneur Dieu , qui ne l'abandonnera en ses dangers! elle s'est retirée en quelque coin pour éviter notre méchant frère ; j'ai poursuivi vainement cette quête en l'abbaye....

— Aussi ai-je fait et jusqu'en la charire profonde, où j'ai baigné de mes pleurs sa place vide!... Mais je la veux chercher encore, et ne sort'rai de Saint-Maixent qu'après l'avoir trouvée !

— Sur ma part de paradis! frère, renoncez à ce dessein, car vous prétendez vous perdre sans la sauver d'ailleurs : il vaut mieux rêve* nir avec tous vos gens et ceux du dauphin, pour délivrer noire sœur si elle est en captivité ; mais j'ai ferme assurance qu'elle est mussée en toute sûreté , et que bientôt elle nous rejoindra où nous irons. Venez, frère, ou votre perle e^t certaine!

— Non, dis-je, c'est sacré et solennel devoir de mettre hors de péril et d'angoisse cette pauvre affligée! je ne partiiai d'ici qu'elle soit remise en magarde«... Mais j'ordonne que tu t'en ailles.

— Assurément je ne vous délaisserai, frère, quelle que soit votre intention ; je pars si partez, et si vous restez je reste aussi : car dés-

LSS FEÀirCfi-TAUPIVS.

armais jç suis votre ëeuy^ et ponrsuiyaBt larmes.

— Veu^-lU , Jacquet , qu'outre la sœur je perde encore le frère? souvieiu-toi, migaon^ qqe tu as Uvcé le cb4teau » et ce fait serait teau ^ b4ute trahispn?... Ya-t'en, et je te rejoindrai l

— Vos ordres n'auront meilleur effet que ▼es prières : je suis \\é à yotre fortune , soit bonne , soit mauvais, ffèi e et seigneur : or je vous somme , au nom de Jeanne, qui ne veut votre entière défaite , et pour la vie de vos gens, je vous requiersdeparliràrheurel..- Peusez-voiis qq il ne me coûte pareillement de m'éloigner? certes, ce m*esi amèi e départie, car sachez que la damois^eUe Mathîlde de La ^lotbe-Saiate-Heraye, cousine et servante de madame de La Roche-Guyon, est ma mie par serment, ei, s il vouspiattje l'épouserai en légitime mariage, l'oute'^ois je Tai quittée toute pleurante, et possible que je ne la revoie onc ! . . . Pour Dieu! qu'altendez-vous? que rt^solvez-vous? oyez les cloches joyeuses pour la venue du roi? De même que les Taupins firent impitoyables, il n'y aura pour eux quartier u\ rançon 1 Ne m'entendez- vous point, frère? venez en grande hàtp, «inon Jeanne et Jacquet fno^rroqt de votre mort... Trompettes y $.onne2l

Jean de {.a l^ocbe é|ai^ dans un abattement taciturne ; quoiqu'il n*oppos&t plus de résistance à la retraite générale, il ne fit rien pour la presser et la conduire ; Jacquet transmit des ordres qui furent accueillis par la terreur des uns et Tincrédulité des autres ; la plupart suiviient uéanmoifis le niouvemeni désordonné qui ealrainait l'élite desTaupins évacuant SaiQt-Maixept ; beaucoup d'ivrognes demeuraient en arrière avec les avares, qui n^ voulaient pas se dessaisir de leur butin, ai pesant qu il fût : ceux-ci dormaient dans les celliers de Tabbaye et dans les rues, entre dea cadavres qui j^e diCEsraicnt d'eux que par une ent ère nudité ; ceux-l^ se cachaieot dans les maisons qu'ils avaient saccagées. On entendait les clairons sur le chemin de Poitiers, el les moiues célébraient leur délivrance, eu même temps que la Pàque , par un carillon 4^ fête : cependant les plua obatinés des pi-

coreurs ne cessaient pas de miner la tour, qui devait tomber avec la nuit, et déjà le cr^ puscule s'étendait en brouillard ; plusieurs, voyant leur bande loin et Teanemi près» se renfermèrent dans le chÂteau sans avoir la volonté de le défendre. Jean Sacbier et )e bâtard de Bourbon avaient inquiété la retraite des Taupins, le premier en feisant jouer tous les engin$ volans du portail de )a Croix, et les Diables du bitard en tu^t les traînards pour les dépouiller. Jean de La Roche eut peine à rail er cinq cents hommes.

Mathilde, que madame de Im Roche-Quyon avait retenue auprès d'elle, fut surprise et chagrine de ne pas retrouver Jacquet, à qui elle avait fait jurer de ne pas s'enfuir : elle espéra qu'il allait revenir, elle désespéra bientôt de son retour; elle courut à sa recherche, et son inquiétude augn^entait à chaque pas. Les gai'diens que Jean de La Roche avait postés à rentrée des appartemens de madame de La Roche^Guyon s'étaient sauvés à la nouvelle de l'approche de lost royal. Mathilde visitait le château, les cours, les salles et les reipparts, lorsque du haut des créneaux elle aperçut les Taupins qui se retiraient en pleine déroute; l'idée que Jacquet avait apcompagué $pn frère la firappa aussitôt, et aussitôt l'idée lui vint de le rejoindre. Elle était l^ors d'clle-méu^e, tpute en pleurs, nomniaut Jacquet parmi des sanglots^ préférant la mort à une séparation étemelle : la résolution de suivre l'ingrat qui l'abandonnait changea sa timidité naturelle en audace supérieure à son i^ge ; elle redescendit dans le préau : un cheval sellé et bridé, que peut-être quelque Taupin avait voulu s'approprier pour eniporter son butin, hennissait et battait la terre en rongeant son frein, Mathilde sauta en selle à califourchon, comme un page ; et ce beau coursier, qui était venu avec la reine à Saint-Maixent, s'écbappf sans être excité de la main ni de la yoix, et sortit du château par une poterne ei^trémpr ment basse, j^lathilde n'eut que le temps de se courber sur la crinière du cheval pour n'être pas blessée : elle ne voyait rien autre chose que cette foule débandée qui fuyait, et parmi laquelle était Jacquet,

Le bâtard de Bourbon, qui s'était infopné

LES PBANCS-TAUPIÎfS.

d'Agnès Sorèl à plusieurs prisonniers, et qui blasphémait d'être forcé de rentrer sans elle à Niort, aperçut une fenime à cheval, sortant du château et courant la plaine : les couleurs éclatantes de Thabillement que portait cette dame rappelèrent au bâtard la description du costume d'Agnès ; il s'approcha donc vers cette inconnue, et remarqua le haut-bonnet d'or, le surcot pers et la jupe vermeille qui l'avaient trompé la veille ; il poussa son destrier au galop, avec la joie d'une poursuite ou d'une vengeance satisfaite : car, si c'était Catherine la Pucelle , il se préparait à l'empêcher de faire de nouvelles dupes, et, si c'était Agnès, il la voyait déjà dans les bras du dauphin. Mathilde ne reconnut pas Jacquet dans ce cavalier, qui allait l'atteindre en criant, et l'épouvante qui la saisit à cette voix étrangère si rude et si railleuse, lui ôta toute présence d'esprit; alors elle se repentit vaguement de son imprudence, et toutes ses facultés se tendirent vers la fuite, que chaque minute rendait plus impossible ; car Alexandre de Bourbon, quoique couvert de fer de pied en cap, ainsi que son destrier robuste, gagnait du terrain à force d'éperons, et elle sentait déjà sur son épaule la chaude haleine du cheval, elle entendait à son oreille cliquer l'armure du cavalier. Elle faillit crier grâce et s'élancer à terre, dans l'espoir que l'obscurité la déroberait mieux à ce terrible chevaucheur.

Jacquet n'accourait pas à son secours : elle secoua de toutes ses forces les rênes de son coursier, qui se cabra et retourna vers le château, comme elle le voulait; ce fougueux animal écumait sous le mors, et s'emportait avec tant d'ardeur, qu'il mit en quatre bonds assez d'intervalle entre le bâtard de Bourbon et Mathilde pour que celle-ci pût se croire sauvée ; mais elle était dans un trouble, tel que le bruit du galop qui s'éloignait lui parut plus proche; et, pour accélérer encore sa fuite trop lente à son gré, elle éperonna sa monture avec le ferret d'une aiguillette de son surcot : le cheval, peu accoutumé à des piqûres aussi doul lureuses , recommença de se cabrer, et redoubla encore l'étourdissante rapidité de sa course. Mathilde, qui se cramponnait aux arçons et à la crinière, regar-

dant toujours derrière elle, ne prit pas garde qu'elle rentrait au château par la poterne basse, où le cheval se précipita comme ua trait lancé par une machine. La malheureuse oublia de baisser la tète en passant^ et son crâne fut fracassé contre la pierre de la voûte, où sa cervelle jaillit en éclaboussures.

LE SKHIIIIIT DU 101.

Je doysbien rendre et donner grâce* infiaies à madame Fortune qui aujourd^fany me donne tant d'heur et me faict percevoir le fruict du f\v» grant Iiien que je pouvoye an monde avoir jamais : ne m« reputeray ne clameray infortuné, quant en elle trouve SI large bontë. Je pui« seurement dire que je suis aujourd^liny le plut heureai de tous les attitrés, car quant je conçoys en moy, ma trèsbelle et doulcc amye, comment ensemble joyeusement passerons nos jennes jours, sans ce que personne s*en puisse appercevoir ne donner garde, je sanglote de joye. ou est maintenant l'homme qai est le plus aimé de Fortune que mo^, si ne fost une seule chose qui me donne un g petit et legtcr empeschement ?

Les Cent Nouvelles du roy Louis XI.

Prégent de Coêtivy et La Varenne arrivèrent à Saint-Maîxent avec leurs quatre cents lances ; i!s furent reçus, au branle des cloches, par Jean Sachier et ses vingt-trois bourgeois. Les moines étaient enfermés daiis leur clocher, et Ambroise seul descendit au moyen des cordes de la sonnerie, pour essayer de découvrir sa prisonnière évadée. Le château, où vingt-huit Taupins s'étaient réfugiés, ouvrit ses portes à la première sommation, et ceux qu'on y trouva furent noyés dans la Sèvre, ou décollés sur le rempart. L'amiral de France et le sénéchal de Poitou ne précédèrent que d'une heure le roi à Saint-Maixent, et ils eurent le temps d'éteindre l'incendie, qui s'avançait lentement à cause des jardins, granges et cours attenant aux maisons; ils firent, autant que possible, disparaître les traces de désolation qu'offrait à chaque pas cette malheureuse ville : les morts furent enterrés, et avec eux bien des mourans, bien des ivrognes; tout ce qu'on trouva de Taupins, dormant ou cachés, fut tué sur la place. Prégent de Coëtivy usait de ses pleins pouvoirs, en homme accoutumé à la sanglante justice du connétable. Mais Saint-Maixent était dépeuplé , excepté quelques habitans

LKS FRANCS-TAUPIIYS.

qui avaient échappé par la fuite, ou qui n'ayaient pas été découverts dans les caves, les greniers et les puits ; ces infortunés, transis de froid et de terreur, venaient baiser les mains de leurs libérateurs, qui glanaient après la moisson , et pillaient les restes du pillage, comme pour se payer eux-mêmes la délivrance de la ville déserte.

Charles VII arriva vers sept heures du soir, et entra dans Saint-Maixent avec ses capitaines et ses gent'lshommes, pendant que son armée établissait un camp dans la plaine. Sa bienvenue ne fut célébrée que par les cloches de Tabbaye : il s*étonna que les bourgeois et manans de la cité ne vinssent à sa rencontre ; il s'étonna du morne silence qui régnait dans les rues et les maisons inanimées ; il fondit en larmes lorsque des femmes demi-nues, des hommes souillés de sang, faible débris d'une population de huit cents âmes, se prosternèrent à son passage en criant merci. Il s'arrêta pour les consoler, pour leur promettre des secours et des indemnités. Plusieurs fois le bas cheval trotier qu'il montait de préférence à une mule, haquenée ou grand cheval de course, glissa dans le sang. Il portait la vue d'un air sombre autour de lui, comme cherchant un objet qui ne se présentait ni de loin ni de près, quoiqu'il le cherchât à la clarté des torches avec une impatience et une anxiété croissantes. Enfin il s'informa d* Agnès Sofel, et ses pleurs coulèrent plus abondamment quand il vit bien qu'on n'en avait pas de nouvelles. On lui apprit alors que six cents personnes de tout Age, de tout sexe et de toute condition avaient péri dans le siège. Le roi se figura qu'Agnès avait été enveloppée dans le massacre, et il se renferma en sa douleur profonde, muette et accablée : le connétable même n'osait lui parler.

Madame de La Roche-Guyon vint avec ses dames et les gens de sa ma'son au devant du roi, qui lui demanda ce qu'elle avait fait d'Agnès, et, sans attendre une réponse, il courut vers un corps de femme, vêtue d'une robe vermeille : il souleva le tapis qui recouvrait le visage de la mor:e, et le rejeta avec horreur en voyant une tête sans crâne horriblement fracassée. Il voulait reconnaître son

amie dans cette femme défigurée ; mais madame de La Roche-Guyon ne lui laissa pas ce doute cruel, et prit occasion de la triste fin de Mathilde pour citer Boucicaut, le modèle de la chevalerie. Charles VII n'était pas d'humeur à écouter ces digressions de l'amour constant ; il refusa de souper et de se coucher avant de savoir la destinée d'Agnès, qu'il ne cessait pas de pleurer, comme s'il ne la reverrait plus; il envoya des éclaireurs par toute la plaine, jusqu'aux portes de Niort, et il intéressa , par l'ocre d'une récompense considérable, tous ses serviteurs à la recherche de madame de Beauté. Le cagot»

que le roi avait fait vêtir honorablement pour le retenir à son service, entendit circuler le bruit de la mort d'Agnès, et courut à l'endroit où il avkit rencontré la veille cette belle dame.

Celle-ci était encore dans la chapelle basse de Saint-Maixent avec Etienne Chevalier et Jeanne : ils y avaient passé la nuit et le jour, depuis le commencement du siège, sans prendre de nourriture et dans une funèb: e obscurité; car la lampe, épuisée d'huile, s'était éteinte avant que sa lueur eût trahi leur retraite. Cette nuit et ce jour se prolongèrent comme des siècles , et la communauté de périls , de souiïrances et de larmes donna naissance à une amitié aussi vive que rapide entre ces deux femmes, qui ne se connaissaient pas l'une l'autre et se senta'ent attirées par une sympathie mutue'Ie. Cependant, tout en se promettant de rester unies comme elles l'étaient par le sort , tout en confondant leurs gémissemens et leurs baisers, elles gardèrent réciproquement leur secret , et ne se nommèrent pas. Etienne Chevalier, qui tremblait pour Agnès au point de suspendre l'élaboration de ses devises, se hasarda plusieurs fois à sortir de cette cave en rampant sur ses mains à travers les décombres : il put constater tour à tour la prise du château , celle de la ville , et enfin celle de l'abbaye. Alors il s'attendit à être découvert et attaqué, dès que les cris et les pas s'avancèrent. Agnès et Jeanne étaient agenouillées en se tenant par la ma n, et priaient. II se posta , l'épée nue , au bas des degrés , bien résolu à défendre sa dame , qui lui était plus chère

Uk ^Mê FRANCS

que la vie ; mm soq dévoMemi^at w fut pai mi9 à répreuve, et le» TaupUu » qui poursuivaient les moines ou le butin , ue vinrent pas jusqu'au Champ 8aint<Mai3(ent, qui ne leur offrait que des ruines bonnes seulement ppur alimenter des pierr ers. Fendant plus de trois heures que dura le siège du clocher, les transes de Chevalier furent entretenues par les coups de pic des mineurs qui sapaient la t^ur, et la voûte de la chapelle souterraine était ébranlée sourdement , comme si elle al* lait s*écrouler sur la tète de ses hôtes terrifiés. Ce fut une agopie d'attente que torturait un muet désespoir.

Pans les grandes crises morales, la nature physique semble perdre ses droits et oublier ses besoins : ainsi la faim ne se révéla pas tant que Tesprit fut préoccupé d'inquiétudes qui paralysaient le corps; mais, dès que le danger pai ut s*éloigner avec le tumulte des armes , dès que la retraite des Taupins eut ramené le cakne autour de Tabbaye, la faim,

2ui se taisait depuis vingt-quatre heures, cria ans ces estomacs vides et dans ces entrailles irritées; Chevalier se plaignit le premier pour Agnès , qui supportait avec résignation les déchiremens de Tinanitioq; bieutût après» Jeanne, plus faible et aussi exténuée par un plus long jeûne , tomba en défaillance , et Agnès la reçut dans ses b. as, en réclamant des secours que Chevalier n'avait pas le pou^ voir de leur procurer. Cependant il sortit du souterrain pour regarder ce qui se passait ; il faisait nuit, le siège avait cessé, quoiqu'on entendit la vaste rumeur d'une multitude armée dans la campagne, où brillaient les feux d'un biv<<uac. Il écouta du côté de la ville beaucoup de pas d'hommes et de chevaux ; il ut le château éclairé d'une quantité de lumières, et Saint-Maixent restait noir parmi les ombres qui voi'aient sa face désolée; i'abbriye ne semblait pas moins lugubre et solitaire , si ce n'est que par intervalles des lamentations élGulTées s'exhalaient du cimetière et se per<Iaient dans les autres bruits de YÛLir. Chevalier s'avança dans le clos et grimpa sur la brèche du mur d'enceinte. Il ne douta plus du voisinage d'un camp au-dessous de la ville et de l'occupation du château ; mais ville et abbaye étaient abandonnées.

H retourna vers Agnès , qui n'osa pas augurer quelque chose de favorable pour eux » d'apràs le résultat de l'enquête de son ami ; celui-ci avait exploré la clos sans rencontrer le moindre obstacle, et il était d'avis de quitter leur cachette , ou ils mourraient de faim* Jeanne accepta avec joie la proposition de partir, car elle aspirait à mettre plus de distance entre Ambroise et elle : ses forces s'augmentèrent de l'envie qu'elle avait de s'ér loigner du théâtre de son déshonneur. Agn^, qui supposait que son message au roi n'avait pas été accompli > insista pour gagner le village le plus voisin à la faveur des ténèbres, et pour envoyer de là un npuveau message à Poitiers ; elle soutint Jeanne, qui se traînait d*un pied dt^'bi!e et treniblotant, et pria Chevalier de marcher en av ^t pour le? diriger, Ils parvinrent sans accident à l'ouverture de la muraille par laquelle ils a'ér taient introduits la nuit précédente : ils la franchirent avec autant de boiiheqr que la première Cois; tout-â-coup un bonwe apr parut au milieu d'eux et prit le bras d Agnèa.

Au cri d'eflroi que jeta celle -ai en se scnr tant arrêtée et entraînée par cet homme # qu'elle n'avait pas envisagé , £tiepne Cbevf^ lier dégaina, et fondit, l'épée haute, pur l'agresseur; mais un second cri d'Agnès Tempècha de frapper : elle avait reconnu le berger de la veille , quoiqu'il eût changé sa pe^n de mouton contre un grave habillemfsnt de ville, et, au lieu de s'enfuir, elle se rapprocha spontanément de son messager, qui n*avait rien d'hosiile , puisqu'il souriait en la considérant et en l'attirant toujours.

-*-Mon ami, hii dit* elle avec «Nipveeser ment, ¥aiies-voas pas de Poitiers T AwéirVOOB vu le roi et fait mon message t Sn^/oie-t-il à mon aide ? Eat^il temps de secourir Sainl- Maixent?

Mais le cagot ne répondait que par de^ gestes expressifs de joie , montrant le cbâ.teau, la ville, et l'abbaye, et le camp illuminé; il secouait la tète, et indiquait le chemin où il voulait conduire Agnès Sorel, qui hésitait à se conQer à cet étranger, que rien ne lui recommandait. Etienne Chevalier ét^iï encore prêt à faire bon usage de sa bime.

us FlUMCS-tAUPINS.

«tl

.-^ Cost V0U9 q«e j'ai dépêché Ftaire nuit devers monseigneur le roi? demanda-Uelle pour se convaincre qu elle n'était pas dupe d'une ressemblance. Qr, si ce fut vous » dites le succès de votre mission. Avez-vous conté en quelle angoisse j'étais? La puissance du roi viendra-t-elle contre le dauphin? ou bien fûtes-vous distrait d'aller à Poitiers? Notre- Dame I

—> Bonhomme, qui étes-vous, que paraissez tantôt en p&tre et tantôt en bourgeois? ajouta Chevalier. Baillez-nous vite de quoi repattre, car madame de Beauté se meurt de faim.

Le cagot témoignait bien par signes qu'il entendait sans pouvoir répondre ; mais ces signes n'étaient point assez intelligibles pour la craintive Agnès , et surtout pour Chevalier, qui voyait partout des ravi^urs et des ém'ssaires du dauphin. Cependant le cagot ne lâchait pa^ le bras d'Agnès Sorel , qu'il s'efforçait d'inviter à venir au château. Etienne Chevalier agitait son épée.

— Êtes -vous chrétien catholique? dit Jeanne au cagot , qui attesta sa religion par un signe de croix et un regard au ciel. Adonc soyez damné éternellement si vous nous drezsez un piège I ^

Jeanne décida Agnès à s'abandonner à la bonne foi du cagot, qui courut devant elles en se livrante une folle joie. Etienne Chevalier les escortait avec son épée. Ils longèrent le* mur de l'abbaye, jusqu'au portail de la Croix, gardé par les gens d'armes du vieux Gaucourt, qui embrassa Chevalier, et posa un genou en terre pour baiser la main d'Agnès. Le nom de la mie du roi fut répété de bouche en bouche , et retentit aussitôt dans les salles , où madame de La Roche-Guyon essayait de distraire les angoisses de Charles YD par le récit des faits et gestes de Boucicaut. Agnès, pleurant de joie et de surprise, serra le bras de Jeanne, qui avait abattu son capuchon avant d'être remarquée. Jeanne avait fait trêve à ses larmes et à ses sanglots, elle allait avec fermeté : du moment qu'elle avait appris la présence du roi à Saint-Maixent, elle s était ranimée d'unç sin-

gulière énergie, qui avait passé en éclairs dans ses yeux. La faible et mourante vi€«* time d'Ambroise redevenait pour un temps la fière, la noble, la terrible Jeanne Sanglier. Les transports du roi , au retour d' A^èi » se communiquèrent à tous ses courtisans, qui accoururent à la rencontre de cette bcîle dame, que Chevalier ramenait en triomphai sans se souvenir de la faim, que lui rappelait en vain son ventre aux abois. Charles VII eut peine à se faire jour à travers la foule empressée à saluer et à féliciter la favorite, qui cherchait le roi, et ne se séparait pas de Jeanne. On chuchotait, on s'étonnait de la présence de ce moine noir, au capuce baissé, à l'air solennel et mystérieux; on ne s'étonnait pas moins du déguisement masculin d'Agnès.

-^ Madame, dit Jeanne bas à sa condue* trice , maintenez votre promesse de me faire parler, devant toute chose, à monseigneur le roi, et je vous garderai de ce perduraUe re** connaissance.

Enfin le roi parvint jusqu'à son amie , que cette cohue de fftcheux l'empêchait de rejoin» dre : il repoussa tous les obstacles avec colère, il se précipita dans les embrassemens d'Agnès en l'appelant de mille noms tendres, en la mouillant de larmes, en fixant sur elle des regards pleins d'admiration et de délices', en lui adressant de doux reproches : il avait bâte d'être seul avec elle, il l'entraina dans lasalle de parade , où le souper était servi , il la.fit asseoir à ses côtés , il la regarda , il la baisa, il se plaignit, il pleura, il sourit de nouveau.

•i— Messieurs, et vous tous ci-présens, je suis content de la part que prenez à ma joie comme vous fîtes à ma peine, dit-il impatienté de voir qu'on n'avait pas compris son désir : or, pu'sque notre chère et belle amie est saine et sauve , nous la voulons entretenir des maux qu'elle a soufferts et de Theur qu'on a de la retrouver. Betirez-vous (ous , je vous prie... sinon vous, maitre Etienne.

— Mon b'eu bon sire, invitez madame de Beauté à repaître et souper d'abord , reprit

LHS FRANCS-TAUPINS-

Cheyalier, d'autant qu'elle jeûne depuis tout un jour et toute une nuit. Notre chère dame a moult pAti , hélas I

*— Mon seigneur honoré, interrompit Agnès Sore] en désignant le moine noir qui attendait derrière elle, vous platt-il que j'accomplisse d'abord un grand et sacré serment que j'ai fait?

— Saint Je»n 1 je ne m'y oppose, belle entre les belles, dit Charles VII, qui espéra quelque ti^moignage public de Tamour de sa maîtresse : il faut être religieux observateur de la foi jurée.

— Donc profitez de la grâce et bonne volonté de notre sire , chère et dolente compagne, répliqua-t-elle en conduisant par la main Jeanne auprès du roi, qui pâlît â cette apparition.

— Sire, mon redouté seigneur, s'écria Jeanne en se jetant aux genoux du roi, qu'elle embrassa après avoir découvert son visage , je vous demande justice et vengeance , ainsi qu'à Dieu I

L'assemblée, qui commençait â se retirer selon le vœu de Charles VII, revint p'us nombreuse et plus importune à l'aspect de cette femme en habit de moine, au cri quelle poussa en tombant aux pieds du roi , qui voulut la relever avec cette galanterie qu'il devait â la fréquentation d'Agnès; mais Jeanne déclara qu'elle resterait dans la posture de suppliante jusqu'à ce qu'elle eût obtenu la justice et la vengeance qu'elle réclamait. Etienne Chevalier, quoique curieux de savoir les malheurs de l'inconnue, fit l'office d'écuyer tranchant, et découpa un paon rôii sans que les couleurs de la queue, déployée, fussent altérées par le feu. Il le présenta devant Agnès, qui prit une des mains de Charles dans les siennes :

— Mon glorieux sire, dit-elle en s efforçant de lui faire étendre la ma*n au-dessus du paon, jurez parce noble oiseau, selon l'usage ancien de chevalerie , d'octroyer ce que désire cette pauvre dame.

— Saint Jean ! je ne jurerai pas dessus le paon , reprit le roi , sans ouïr auparavant la requête de ladite dame, que j'entends et pro-

mets satisfoire... Le vœu du paon n'est pas chose lép,ère !

— C'est moi qui vous saurai gré de votre clémence, monseigneur, car cette douce affligée m'est unie d'infortune et d'amitié, comme sœur d'alliance. Ordonnez qu'on s'en aille.

— Non, au contraire, ordonnez que chacun demeure I interrompit Jeanne toujours agenouillée; il me platt que chacun sache l'outrage, ainsi que le châtiment. Donnez-moi congé de faire ma plainte.

— Faites, et ainsi soit-il à votre souhait, r(^pondit Charles Vil, curieux et inquiet de cette révélation : je prie le seigneur Dieu et M. saint Jean qu'ils vous gardent et inspirent, ma fille I

— Je suis issue de feu votre loyal serviteur Guillaume Sanglier, seigneur de fiisay et de la Gutilotière , et de dame Jeanne de Rougemont,, mariée en deuxièmes noces à feu messire Guy de La Rochefoucault, duquel Dieu ait Famé I Or, en cette fatale et déplorab!e nuit, qui mit la ville et château de Barbezieux, où j'étais , en la puissance de certains pillards. Anglais ou autres (car je n'ai su comment ce mal advint, sinon que mon trèsexcellent père d'adoption alla de vie à mort), un homme de méchantes mœurs et perverse intention, faux et déloyal , me surprit en mon sommeil comme loup ravissant, me lia de cordes, et me conduisit loin de là, en un liea ret'ré, où il déroba ma belle fleur d'innocence, hélas I...

— Notre-Dame de Loches vous soit secourable I s'écria la sensible Agnès, qui pleurait. C'est piteuse et poignante angoisse qu'être forcée malgré soi ! Étes-vous pas indigné , monseigneur?

— Le viol par rapt vaut peine capitale, eii toutes les coutumes du pays de France , dit gravement le roi, qui se piquait d'être bon jurisconsulte ; la cause sera débattue en Parlement, qui prononcera l'arrêt.

— Ce n'est pas tout , sire , reprit Jeanne y qui s'exaltait au souvenir de ses tourmens : ne pensez pas que ce démon fait homme, ce lâche et odieux affrontcur s'en allât en suite de son crime, et me laissât cacher mon déshonneur en un clottre ; en ce cas, je n'eusse poursoivi

LES FEANCS-TAUPIKS.

manifestement les représailles qu il me faut , et j'aurais fié à ma propre main le soin de la vengeance, pour éviter ce scandale à la mémoire du vénérable sire de La Rochefoucault et an nom de mon frère Jean de La Boche. Ce ravisseur, qui est en religion par sacrilège et hérésie injurieuse à Dieu , aux saints du paradis et à l'église catholique....

— Par sant Yves 1 ce ne peut être un chartreux , interrompit le connétable , qui n'avait point assisté au commencement de cette scène. Un homme de Dieu qui pèche par luxure cheoit au-dessous de la brute.

— Écoutez cette déplorable histoire, monseigneur , dit Agnès , qui se faisait ouvertement l'avocat de Jeanne : la noble damoiselle que voyez fut forcée et ravie par un moine , qu'on punira de mort !

— Ledit ravisseur, ajouta Jeanueà la faveur du silence que sollicita d'un geste Charles VII abtmé dans une pn' occupation tacite, m'enleva loin de Barbezieux, et, en temps que j'étais pâmée et hors de sens, il me porta dedans une chartre souterraine pour faire croire le bruit de ma mort : il m'accoutra de cette livrée , il me greva de chaînes , et trois mois durant il réitéra ses infâmes violences....

— Trois mois durant I s'écria Agnès attendrie ; c'était déjà trop d'une fois I. . . Il n'est de pire sort que le v6tre, mis'rable damoiselle, et je voudrais vous rendre ce qu'avez perdu, s'il était au pouvoir du roi terrestre de faire ce miracle. Eh quoi ! ... il a fallu trois mois recommencer la défense, les combats, et le demeurant? Ah! monseigneur, ce fut le martyre de sainte Théodore suppliciée de même dans la légende I

— Vous ne savez pas tout encore, sire miséricordieux I se récria Jeanne, qui arrêta son secret sur ses lèvres. Non, le monde ne le connaîtra, ce mystère plus horrible que tout, car je ne survivrai à la punition delà forfaiture !... Apprenez toutefois l'objet de mes pires regrets, madame, vous qui êtes si hautement avantagée ea vos amours : j'aimais pareillement, lorsque je fus mise à mal, j'aimais un beau , jeune, vaillant chevalier, le plus vaillant,leplus jeune,lcp'usbeau I lorsjeraimais ardemment, étant digne de lui, et désormais je n'ai fins droit de l'aimer I

—Oui, voilà le comble de misère I répliqua Agnès embrassant Jeanne, à qui les larmes étaient la force de cont nuer. Être ainsi frustrée ei déchue de ses amours 1 Dire adieu i toute jouissatice 1 Comme vous m'avez ému i pitié, malheureuse fille I Que si j'étais votre amoureux , je ne vous accuserais d'une infidélité qui ne fut onc votre dessein I Nommez ce beau, jeune et vaillant chevalier?

— Vo là ea e!Tet une étrange aventu. e, par saint Jean I ajouta le roi, qui s'abandonnait à l'influence d'Agnès et s'aptoyait sur les malheurs de Jeanne. Vous n'avez rien omis en ce récit, ma fille, fors le nom du gros coupable.

• Dans le moment màme , Jean Sachier et Ambroise, que Charles VII avait envoyé chercher pour leur exprimer sa satisfaction au sujet de leur héroïque conduite, furent iniro* duits par La Varenne devant le roi, qui, distrait de son audience judiciaire par l'enthousiasme qu'il éprouvait aux beaux faits d armes, courut à la rencontre des défenseurs de Saint-Maixent , et les embrassa en pleurant sans doute à cause du touchant récit de Jeanne. Sachier exulta d'orgueil à cet embrassement royal. Ambroise, l'œil hagard, le front pâle, les cheveux en désordre, parut indifférent à tout : le comte de Richemont, qui affectait toujours d'être de moitié dans les actes de son maître, sinon à l'égard d'Agnès Sorel, embras'^a aussi l'abbé et le bailli, pour leur faire honneur.

— Sire , mon pitoyable et juste seigneur, s'écria Jeanne, qui se leva et marcha droit au moine, qu'elle atterra du regard, vous demandiez à l'heure le coupable? ores le voici I

A cette voix, à cette vue, à cette accusation, Ambroise hésita entre divers senlimens qui se combattaient dans son ame : il porta la main sur Jeanne comme pour en revendiquer la possession, il sourit du bonheur de la retrouver; mas tout-à-coup, s'apercevant que sa prisonnière était sous la sauvegarde royale, il resta muet, immobile , anéanti : de grosses larmes ruisselaient sur ses joues, et ses poings contractés battirent son front inondé de sueur. Jeanne, le bras étendu vers lui, le désignait

LES riANCS-TAOPlirS.

A -la réprobation générale; car un murniare d'horreur circulait parmi les assistans, et le connétable effaça par un signe de croix la tonillnre qu'il avait contractée en accolant ce grand criminel. Agnès Sorel se rapprocha de Jeanne avec intérêt , et Charles Vil , qui voyait ses premiers pressentimens accomplis, poussa un soupir et retourna s'asseoir comme un juge sur son tribunal.

—Eh bien 1 s're, avez-vous ouî ma requête? repiit Jeanne Sanglier avec une austère et flroide dignité : l'homme qui m'a forcée, ravie et emprisonnée, celui-là est dessous vos yeux; c'est Ambroise, abbé de Fabbaye de Saint- Maixent, c'est mon frère d'alliance bâtard du feu sire de La Rochefoucault 1 il a commis {nceste abominable , et son père à son lit de mort l'a maudit 1 Quant à celui que tant j'aimais de chaste amour, c'est messire Jean de La Roche, preux capitaine, frère et seigneur de Toufrageux moine !

— Ma fille, il convient de corriger certains propos mahèans, répliqua le roi, qu^ cherchait un détour dans le double embarras où l'avaient mis un serment et une promesse contradictoires. Le sire de La Roche fut preux capitaine contre les Anglais; mais à présent il s'est rangé au parti du dauphin rebelle, et assiégeait tan'.ôt la ville , château et abbaye de Baint-Maixent , que ledit Ambroise a valeuireusement défendue : laquelle louable action ne corrige son méfait , si vous ne laccusez à tort.

— Ma bonne sainte Vierge, qui avez vu l'injure, permettrez-vous qu on me soupçonne de calomnie pour excuser le plus scélérat entre les hommes? Sire, vous êtes chérissant jusiice et vertu , vous ne laisserez si éclatant forfait impuni , vous octroierez merci à une fille noble dont les ancêtres ont bien mérité des vôtres î vous ordonnerez aux lois de faire leur devoir ! Je serais jà morte de vergogne et d'amères angoisses , si je n'eusse tâché de vivre par espoir de triomphante vengeance ! Sire, révélez le roi et le justicier!

— Je me joins à elle pour si valable plainte, monseigneur, dit Agnès, de plus en {rius surprise de la réserve de Chartes VII, ordinairement si chaud partisan de l'équité. Certes ,

la naissance et le rang de messire abbé aggravent sa faute d'autant, et il importe pour votre gloire de ne considérer l'état du criminel , ains le poids du crime : donc je vous clame justice et vindicte I

— - Saint Jean , saint Jean I madame de Beauté, ne vous boutez ainsi contre moi 1 reprit le roi, qui consultait des yeux le comte de Richemont rêveur et silencieux. Vous n'avouez pas, messire abbé? niez-vous plutôt? Je vous somme et adjure de dire vérité , mon bon serviteur; le crime est exemplaire , et il y a peine de mort pour telles violences : seriez-vous faussement accusé?

Mais Ambroise, écrasé sous l'évidence, foudroyé des regards de Jeanne et désolé de l'avoir perdue pour toujours , n'avait ni la force ni la vo'onté de prononcer une parole favorable à sa cause, lorsqu'il se sentait jugé et condamné par tous les assistans et le roi lui-même: il aurait eu quelque plaisir à mourir en pensant qu'l rr.ounrait pour satiafoire Jeanne.

— Oyez tous , dit Charles VII avec cette majesté toute royale dont il aimait à se dé* pouiller : étant à la trèsHMînte table pour affeire de la Pâque , lorsque ^ont venues non* velles du siège de Saint-Maixent, j'ai fait serment dessus le corps de notre Seigneur de récompenser la loyauté incomparable du sire abbé pour sa belle défense , et pareillement de punir de la peine des traîtres le traître qui livra le château. Or je sais le traître, qui n'est encore en mes mains pour la punition \ mais je suis aise de tenir mon serment ponr la récompense dadit abbé.

Un silence de stupéfaction régnait dans la salle, et le comte de Rlehemont, fertile en subtilités, s'était penché à l'ioreille du roi, qui hii serra la main afieciueasement, comne pour le remercier d'rn bon avis. Hais Jeanne avait baissé la tête afin de cacher ses larmeS) et se taisait, du moment qu'elle entendit la punition réservée au trattre ; eHe semblait r^ noncer au rôle d'accusatrice, et Agnès, qui la voyait chanceler, hii ayant ouvert les bras, elle s'y laissa tomber en sanglotant: ee m*4-

LC^ FËAVCft-tAUPim.

Si»

tait plus qu'tine femme timide , faible et découragée. Ambroîse avait tressailli aux pa* rôles de Charles VIL

— Or il est beau de tenir sa foi , ajouta celui-ci) qui s'était consulté avec le connétable, et vienne le châtiment après le guerdon. Ambroise, sire abbé, c'est vous qui avet fait cette résistance inouie depuis sept heures du matin jusques i sept heures du soir? soyez loué et honoré pour ce glorieux fait, ainsi que vos I^Hgieuï et généralement ceux qui vous y aidèrent. Ce pourquoi Je veux que les habitans de Saint-Maixent soient eux-mêmes gardés de leur ville et appartenances , sans avoir autre garnison, et seront anoblis pour toujours, la ville portant un écu de gueules à une couronne d'or dedans et à un chef de Ffanc^; je les exempte de tailles et impéts extraordinaires à perpétuité. Quant à icelle abbaye, je lui baille pour armes un écu de gueules à une couronne d'or et unefieur-de- Us d'or dedans, et lui concède autant de terres qu il en faut pour nourrir trois pauvres chaque jour, cinquante aux jours de fête et cinquante aux obsèques d*un religieux. Outre ce, les cloîtres, logis. et remparts seront restaurés de mes deniers , deux chapelles , dont ime à M. saint Jean , Tondées en l'église, et aussi deux messes perpétuelles en mémoire des défunts. Finalement , l'abbé de ce monastère sera conseiller en mon grand conseil, pensionné de trois mille écus d'or et seigneur de ladite ville, pour lui et ses successeurs. La récompense est suffisante, ce me semble, et je puis faire justice....

— Sire , quel prétendea-vous rémunérer?

tous excepté moi , m'est avis , répondit Âmbroise, qui devança l'arrêt rigoureux que le roi avait médité : recordez-vous que c'est moi seulement qui, appuyé de Jean Sachier , ai soutenu l'assaut durant douze heures et plus. Qu'ai-je affaire d'être anoWi? je suis issu de MoMe et ancienne maison. Ai-je sollicité tithM, chevances et seigneuries? les honneurs «t revenus de l'abbé ont de quoi me contenter : adonc, si vous avez cœur à bien acquitter vott^ serment dessus la sainte hostie, monseigneur, octroyez-moi pour mon loyer la première requête que je vous adresserait

-^aint Jean f serait-ce quelque piège, beau sire? toutefois j'ai promis vous accorder le loyer de votre vaillance, et je n'y saurais contredire; atns avisez à élinB telle récompense qui n*oRense ma royauté.

*— J'entends votre dessein, mon bon sire t selon Tobservance de votre serment, après tti*avoir récompensé de biens , puissance et avantages périssables, vous pensez ensuite poursuivre sur moi le délit trop indigne que j'ai souci d'expier par pénitence? jà vous préparez mon supplice et ma prison I Faites mieux, mon redouté seigneur, récompenspzmoi de ce que je requiers pour effacer le penché et le scandale»

— Çà, pécheur, dépêche d'user de ce saint serment qui me lie , dit d*un accent terrible Charles Vil , qui rougit de voir son subterfuge deviné ; car ma dette une fois quitte en*verstoi, je jure Dieu....

— Ne jurez pas, monseigneur , interrompit Agnès prévoyant que justice Ue serait pas faite à Jeanne tout éplorée ; aussi bien vos sermens ne réussissent à votre honneur et profit, tant que je les désavoue.

— Mon miséricordieux sre , reprît Ambroise avec assurance , si je vous ai loyalement servi, servez-moi de même. Dès ma jeunesse, je ftis mis et retenu par violence en religion, tellement que je passai tour à tour des cordeliers chez les auguslins, et des frères prêcheurs chez les bénédictins; monsieur mon père me contraignit A être moine, malgré l'appétit que j'avais de m' exercer en armes ; finalement , mes vœux ne sont prononcés depuis cinq ans, et j'ai droit d*enêtre relevé par dispense papale. Donc , s'il vous platt que j'obtienne lettres d'abolition en cour de Rome, je changerai le rang d'abbé contre celui de capitaine , je conduirai gens de guerre et non plus cl(*rcs réguliers ; mais d'abord, pour entière rémission de mon péché, lequel dérivée d'ardent amour, je prendrai pour femme Jeanne Sangl er.

Jeanne fit un mouvement d'e'^roi et poussa un cri étouffé dans les bras d'Agnès, qui sentit ce qu'il y avait d'atroce dans cette prétendue réparai ion, et qui regarda te moine avec mépris, durant lintervalle de siteiM

LES FRAMG8-TAUP1NS.

qui succédait à cette audacieuse demande d'Ambroise, celui-ci s'était rapproché de sa victimCy avait fléchi le genou devant elle, et murnurait une prière inintelligible, qui ne s'élevait pas vers le ciel et rampait autour de la créature. Jeanne frémissait de le savoir si près, et le haïssait davantage depuis ses prétentions à un mariage légitime dont il avait dérobé les prémices; ce n'était pas la vengeance qu elle demandait, mais le souvenir de Jacquet Tempècha de crierjustice. Charles VII avait, dans cette circonstance délicate, interrogé à voix basse la politique adroite et ingénieuse du comte de Richemont, qui jugea, d'après la conduite intrépide d'Ambroise, qu'il valait mieux avoir un bon capitaine qu'un mauvais abbé, et que dans l'impuissance d'accomplir à la fois deux sermens opposés, il était sage d'adopter un moyen conciliatoire, également satisfaisant pour l'équité et ^a reconnaissance ; mais il fallait l'assentiment de Jeanne Sanglier.

— Jeanne ma fille, dit le roi avec bénignité, c'est à toi de répondre oui ou nenni ; car il n'est meilleur expédient de guérir ton honneur lésé que faire du forcené ravisseur un époux soumis.

— Notre-Dame ! monseigneur, interrompit Agnès, qui comprit au redoublement des sanglots de Jeanne toute l'amertume de sa position, vous a-t-ellepas déclaré, cette pauvrette tant et trop outragée, qu'elle aimait de féal amour son cousin messire de La Roche? or, songez-y, mon équitable seigneur, il nest pire tourment qu'être loin de son ami ; ainsi serais-je loin de vousl

— Jeanne, chère et déplorable! repartit Ambroise en se prosternant devant elle et baisant le bas de sa robe avec des signes de douleur et de repentir qui émurent l'assemblée, excepté Jeanne et Agnès I Jeanne que j'ai si grièvement injuriée, Jeanne que je voudrais rendre telle que je t'ai prise à Barbezieux, accepte d'être ma femme par devant l'autel I je te conjure et supplie au nom de ce que tu portes en ton sein I... Pardonne et ipe sauve la vie que j'ai mérité perdre sur un échafaud! ma mort, si éclatante qu'elle fût, ne défera ce qui est fait, et, aimas-tu de plus

grande force ton Jean de La Roche, rien n'i péchera que tu n'aies été mienne trois mois durant ; certes, mon frère de La Roche ne te reprendra en cet état, et, si je meurs sans être ton mari réellement et sacramentalement, tu seras pour jamais souillée, déprisée et déshonorée : adouc, pour ton bien et honneur, je te convie d'être ma femme.

— Je le veux ! s'écria Jeanne Sanglier avec un étrange sourire, à condition quo tu ne t'avanceras de me regarder et parler jusques à la nuit des noces I... Ne vous émerveillez de cette prudente et fière résolution, madame de Beauté... Sire, mon cher sire, hàtez-vous de faire que messire abbé soit relevé de ses vœux par le saint-père; car je suis prête à jouer mon rôle d'épousée I

Ambroise se traîna eu hurlant de joie aux pieds de Jeanne, qui le repoussait avec dégoût, jusqu'à ce que, épuisée par cet effort, elle tombât évanouie sur le sein d'Agnès Sorel.

LRS rRATICS-TAUPINS.

Ordonnons qu'ili et diascun d'eulx soycnl fnnct et quittes et iceulx exemptons de toutes tailles et aahres eharges quelconques qui seront sus, par de Vous, en nostre royaume... Voulons qu^il leur soit baillé par nos Esicus lettres d^aflrancliissement, lesquelles voulons valoir comme si elles estoyent o1)tcnncs de Nous.

Ordonnance rfe Charies Vii établissamt

les Ktrim's^./n/irrs.

Cependant que le rov Teut à Sainct-Massanl, le duc de Bourbon envova Autoine de Cliabannes à tout six-vingts lances à N\ orl devers ledit duc d'Aleoçon : et peu après qu^il fent venus partirent dndU Nyort mondit seignenr d\4lcBÇt>n et ledit Antoine, et en amenèrent mondit seigneur le dauphin en Bourbonnois et laissèrent iceluj Jean de La Boche pour la garde de Nyort cl des auUres pUcta qu'ils tenoicnt en Poiclou.

Berrt, héraut d'armes, Chroniffue de Charles Vit.

La retraite et la déroute des Taupias prouvèrent que les communes ne pouvaient résister à des troupes régulières, et le dauphin, qui comptait sur l'assistance des communes pour sa Pragucrie, fut presque découragé par un échoc moins important en lui-même que fatal à la cause des rtbd es; car beaucoup de noblesse, voyant le roi en campagne avec une armée formidable, courut s*y joia-

LES FBANC8-TAUP1NS.

^ ou demeora neatre » sous prétexte que les vilains étaient d'indignes auxiliaires, avec qui toute association insultait à la chevalerie. C'est pourquoi le dauphin manda Jean de La Roche y se fit conter en détail le siège de Saint-Maixenty et ordonna le licenciement des Taupins, qui, non seulement écartaient les gentilshommes, mais encore commettaient plus de dégâts que les gens d*armes ; Jean de La Roche y lui ayant rappelé que sa révolte devait à ces milices une popularité qui faisait la force principale d'une entreprise contre la couronne, obtint de conserver une compagnie de ces volontaires, qui représenterait le peuple sous les armes, sans trop empiéter sur les privilèges des nobles. Le dauphin, dans cette conférence, apprécia la capacité militaire et politique de son capitaine, qu'il caressa avec cette apparente bonhomie et cette cauteleuse familiarité, instrumens ordinaires de ses habiles desseins; cependant Jean de La Roche était trop préoccupé de Jeanne , qu'il avait perdue une seconde fois, pour songer à mettre à profit l'amitié que lui témoignait le dauphin, et pour mêler des idées d'ambition à ses peines de cœur.

Le campement général des Taupins était aux alentours de Niort et sous le canon du château; le corps d'armée de Sanglier venait de se réunir à celui de Jean de La Roche, et, malgré les désertions journalières, malgré les pertes éprouvées dans le siège et l'évacuation de Saint-Maixent, ces milices montaient encore à huit mille hommes, découragés, il est vrai, par trois mois de campagne inutile dans la saison la plus rigoureuse, sans approvisionnemens ni garnison. Cependant une espèce de point d'honneur soutenait l'obstination de ces braves gens, la plupart laboureurs et mariés, qui se repentaient tous d'avoir quitté sans paie et sans avantages leurs champs, leurs femmes et leurs enfans, mais qui'persistaient dans une expédition qu'ils croyaient surtout dirigée contre le fléau des gens d'armes. Les plus égoïstes et les plus clairvoyans s'en retournaient avec le peu de butin qu'ils avaient ramassé en vivant sur le pays; les autres attendaient avec impatience la fin de cette guerre qui commençait à peine : excepté quelques jeunes gens déterminés, que le bri-

gandage avait alléchés, et quelques aventuriers qui s'étaient joints à eux en soldats de fortune. Les Taupins, toujours parqués dans des bivouacs où la discipline ne réglait pas l'emploi du temps, avaient déjà pris les hàbitndes de l'oisiveté soldatesque ; ils dormaient» })uvaient, jouaient, juraient, puis rejuraient, rejouaient, rebuvaient, redormaient; il n'eût fallu que trois chevaliers pour mettre en fuite cette multitude désarmée.

Auprès d'un feu allumé aveclesdébris d'une pauvre chaumine , pendant que ceux*ci tiraient au sort des dès les dépouilles d'une misérable famille de paysans, et que ceux-là s'amusaient à tirer de l'arc contre une oie vivante , Goguelu, qui avait échappé au massa* cre des Cottereaux dans les bois de Pons, et qui était passé du service de Salazard au ser* vice de Jean de La Roche, montrait àcoups de langue sa supériorité sur ses nouveaux compagnons : ces honnêtes Taupins, ne se doutant guère qu'un de leurs ennemis fftt enrêlé parmi eux, admiraient naïvement la fine moquerie de cet effronté coquin, qui leur jetait au visage mille impertinences, qu'on recevait avec d'imperturbables èdats de rire; nul ne trouvait mauvais qu'un étranger payât ainsi l'hospitalité et fit des vilains l'éternel texte de ses plaisanteries.

— Honorables fils de Taupinière , disait-il à voix haute comme un jongleur qui débite sa marchandise, savez-vous combien il y a en ce siècle de manières de vilains? vingt-trois, que vous nommerai sans omission ; et si les connaissez mieux que je ne fais. Oyez la litanie:

Que Dieu leur envoie graud méchef , Et mal au cœur et mal au dief ; Mal es bouche et pis es dents , El mal dehors et mal dedans.

L'^rchtt^i/a/wannoncelesfôlesdessousrorme devant le moùtrer; le Mategris est cehiî qui sied avec les clercs au moûtier et tourne les feuilles du livre et vient au prône avant les prêtres ; le Primatoire est celui qui porte la croix etTeau bénite entour le moûtier; le vilain Porchhis est celui qui travaille aux vignes

L^ FHAirCS-TADpiVS.

et 06 veut epaeigner le chemin aux passaj^^ mais dit è chacun : Vous le savez mieux que je ne fais ; le vilain Kienin est cil qui les fêtes et dimanches moque les gens qu*il voit venir ^ vant son huis ; le vilain Tube est celui qui a souliers liés» dont les oreilles pendent contre^ val ; le vilain Ramage est cil qui regar(}0 ton* jours en terre et ne peut voir nulle ame entre* deux yeux ; le vilain 4Hin est cil qui porte le gâteau et baril plein de vin à la fête ; s'il fait beau , p(»rtera la cape de sa femme , et s'il pleut , U se dépouillera tout nu jusques aux braies, peur qu'elle soit mouillée; le vilain Purs est celui qui onc ne mit franchise e^ son cœur depuis qu'il fut baptisé ; le vilain Prince est cil qui va plaider devant Je bailli pour les autres vilains ; le vilain Marchais est cil qui ae voit goutte en chemin, dès le matin jifsqu'à primes, et de vêpres jusqu'à la nuit; le vilain Babuin est celui qui va devant un portail d'église et récite les histoires, images et tableaux» cependant qu'on lui coupe sa bourse par derrière; le vilain Cornu est cil qu'a bon meuble et bel avoir , ains met tout i deniers pour acheter blé et vin» cuidantque toqs biens soient faillis , et il en viept tant qu'il n'a plus de quoi payer le barbier et s^ va pendre ; le ril^in Cropère est celui-là qui laisse sa charrue pour embler le gibier de son seigneur ; le vilain Ferré est cil qui a quatre livres de fer à ses souliers ; le vilain Marnêre traîne la manne aux champs , et la charrette tombe sur lui toute , en sorte qu'il est exempt d'aller au cimetière ; le vilain Ècrevicèi-e est celui qui revient du bois et entre dedans sa maison à reculons, pour ce que l'huis est trop bas; le vilain Entés est cil qui prend gentille femme, tout ainsi comme on ente poire en un navet; le vilain Capetois..,

Pendant que Goguelu récitait ces naïfs dictons du treizième siècle, qui avaient le privilège d'exciter la folle gatté de nos aïeux, célèbres par leurs rires inextinguibles, le takQurin battit un ban , et un varlet , affublé d'un hoqueton aux armes de Baibezieux, courut dans le camp à titre de héraut pour convoquer les Taupins autour de la bannière de leurcbef; beaucoup, s'imaginant qu'il s'a- {[iflsait de combattre, ne se hâtèrent pas de se

rendre ^ l'assemblée générale qae Jisan de La Roche voulait faire de ses troupes licenciée» Ce capitaine était armé à plein et monté siir son cheval de bataille, comme pour dominer la foule accourue autour de lui f sa bannière flottait au-de^sui de sa tête ; il £t ^igne de b main qu'on l'écoutàt en silence , et l'obéir* sance , non moins que la curiosité , captiva cette multitude béante.

— Voici ce que vous mande notre 8eign#Qr le dauphin, mes amis, dit Jean de La Roche, dont les paroles arrivaient de bouche en boun che aux oreilles les plus éloignées : il vous rcn mercie.de votre zèle et ardeur à son service; il aura perpétuelle ressouvenance de l'aide que lui avez prêtée, et, s'il platt à Dieu, roi du pie], que notre seigneur le dauphin soit pourvu de la couronne , il besognera tant et plus au soulagement du pauvre peuple, qu'il aime , éloignant les maux de la guerre et de^ étrangers, diminuant les tailles et corvées, mettant ordre aux injustices et relevant 1^ royaume en prospérité,

— Noël I noël 1 crièrent les Taupins à cet exorde sans savoir ce qu'on exigeait d'eux ; Dieu-gard à monseigneur le gentil dauphin 1 Dieu lui donne joie , santé et la fortune qu'il désire I noël I

— Quant à ce qui est de moi» je suis pareillement content de vous, et vous le montrerai, compagnons I reprit Jean de La Roche, qui avait pactisé avec la révolte du dauphin, moins par sympathie que par la force des circonstances. Oui, parl'ame de mon très-honoré père, je suis content de ceux-là qui firent bellement leur devoir au bois de Pons, où furent défaits les Cottereaux de Salazard et ainsi revengés les désastres de Barbezieux I Ceuxlà, dis-je, ont menacé d'un exemple considérable les gens d'armes qui vont pillant et meurtrissant les communes, desquelles ils sont payés pour guerroyer honnêtement. Je vous loue et mercie, bonnes gens de ma chàtellenie et du pays deSaintonge ; j'aurai soin au temps à venir que vos privilèges soient maintenus et augmentés.

•^Noëll nocll crièrent de nouveau les Taupins, naturellement faciles à éblouir ; Dieugard à notre sire et capitaine Jean de La Ro-

LB8 FKANG8-TAVPIN9.

che 9 le (dos YaiUant des capitaineB , le phis paterne des seigneurs I noél I

— Or, maintenant, qu'allez-vous faire? mes bons serviteurs? continua Jean de La Roche, qui savait parler au peuple un langage persuasif: je vous le demande, bonnes gens? vous avez vignes, prés et chan^n qu'il faut labourer; vous avez la plupart femmes , foison d'enfans et famille à nourrir du travail de vos corps, et jà la guerre est commencée, cette guerre qui n'est voisine de finir, qui coûtera de grands efforts et causera la mort à plusieurs I C'estpourquoi, sur mes plaintes, le bon dauphin s'est ému à pitié pour vous : c< Monseigneur, disais^je pour l'émouvoir, souvenez-vous que les gens des communes ne sont soudoyés et néanmoins tiennent les champs depuis le rigoureux mois de janvier; souvenez-vous que la cause de leur assemblée fut d'abord pour chasser les routiers et garder leurs petits domaines contre le pillage^ et l'incendie. Je n'accuse leur bon vouloir et insigne loyauté; mais, de vrai, eux absens, leurs terres sont à la merci des Aiighiis et des compagnies ; eux absens, qui sèmera lesdites terres? eux absens, qui subviendra à leurs pauvres familles? » Adonc notre seigneur le dauphin, larmoyant de vosmisères, comme je lui contais avoir vu l'un d'entre vous manger de l'herbe, répondit à l'avantage: «Allez vers ces bonnes gens leur déclarer qn'ilssepeuh vent retraire en leurs villages , afin que leurs femmes ne soient veuveset leurs fils orphelins; je m'en vais mener pour eux la guerre aux abus et tyrannie du royaume, cependant qu'ils moissonneront et vendangeront pour nous; mais je leur paierai plus tard leur fidèle service par copieux privilèges, tellement qu'il ne soit gens plus heureux et contens qu au pays de France. » U ajouta mainte autre parcte flatteuse, et lors, iq)prenant que l'armée du roi vous viendraitoffrir la bataille, il ordonna que cejourd'hni même le camp fftt levé et disaous, afin que retourniez faire la pàque en vos paroisses.

— 0 le clément et généreux dauphin 1 noël l uoâl crièrent la plupart des Taupins, à qui ce licenciement sauvait la honte d'une désertion : comme il est pitoyable pour Jacques Bonbouune l ce sera un malire^i, et desaous

son règne le peuple vivra en proepérité. Adîe« vous^disons, monseigneur de La Boche; mais nous reviendrons pour la danse, et la guerre ne se démènera sans nous. Il s'agit seulement de voir nos femmes et nos champs : certes, nous n'attendrons pour le retour que les triés soient mûrsl Dieu vous gardl

— Adieu, et votre route s'achève en paix, compères I dit Jean de La Roche, qui comptait à peine cinq cents hommes moins disposés à profiter de ce brusque congé. Toutefois s'il en est parmi vous que le fait de la guerre in« téresse» et qui veulent se perfectionner en armes, ceux-là seront satisfaits aussi ; car je demeure capitaine pour affaire de la Praguerie ; je vais faire gens pour tenir la campagne avec messeigneurs les princes : ainsi quiconque n'ayant femme ni enfans, ne possédant terres ni cens, voudra quitter la charme et s'assembler dessous ma bannière, je hii promets de beaux profits, sinon grosse paie quant k présent; s'il est homme de corps de châtelleiidie ou d'abbaye , il sera de plein droit affranchi de toute vassalité; s'il est exempt de servitude et maître de son corps, il sera par chevalerie mis hors de roture , et institué noble après la guerre parachevée; pour œ suffit qu'il soit d'honnête vie et bi^ pourvu de harnais; partant je laisse à penser le butin» prises et rançons tant que durera la guerre. I Or cette milice pririlégiée sera dite d'honneur et chevauchera en compagnie de monseigneur le dauphin. Pour mémoire de leurs franchises, ces gens d'armes seront nommés Franc&-Taupini.

— Noël l noêl ! nous sommes ceux-là qui ont cœur à la gueriBl crièrent les yéritables soudards, et plus haut que tous Goguelu; conduisez-nous, ca|ntaine messire, et avec vous seront les meilleurs coups et les meil^ leures prises 1 Nous saurons bien prendre notre paie aux dépens du roi Charles l Faites élection dss plus dignes, et dites queb vont être Francs-Taupins.

Pendant que ces nouvelles recrues, qui , la plupart, avaient fait leurs preuves à Saint- Maixent, s'empressaient de s'inscrire an iMe de Jean Sanglier, qui les passait en revue pour inspecter les bommest les chevan» el les

L£S FBANCS-TAUPINS.

armes» qd petit nombre de curieux , le bagage sur l'épaule y assistaient à cette montre, les uns riant de la simplicité des miliciens, les autres encore in lécis sur le plus sage parti à prendre; qcant au reste des troupes licenciées, elles étaient de tous côtés en mouvement pour partir et rentrer dans leurs foyers, tous dégoûtés de la guerre, et chacun se promettant , à part soi , de ne jamais se mêler du pénible métier des gens d'armes. Ces Taupins attestaient, par leur maigreur, leurs plaies et leur aspect misérable, combien ils avaient souffert dans ces trois mois de marches et de campemens; ils attestaient aussi par leurs chansons combien ils étaient joyeux de voir cesser leur exil avec tous leurs maux. Cependant Jean de La Roche, qui n'aurait pu convoquer plus de trois cents vassaux dans sa éhAteilenie, même en levant l'arrière-ban , se trouva encore capitaine de huit cents jeunes compagnons que n'attachaient aucun lien de famille , de fortune et d'honneur, aventureux, intrépides, impatiens de gloire et de butin , presque accoutumés à la vie militaire , et susceptibles d'être à demi disciplinés, d'ailleurs bien montés et bien armés. La compagnie des Francs-Taupins fut formée et établie en quelques heures, et dans le même temps les anciens Taupins eurent quitté le camp par bandes plus ou moins nombreuses, non sans commettre une infinité de dégâts, de vols et d'excès sur leur passage.

—* Frère, frère, criait de loin Jacquet en accourant vers Jean de La Roche , voici nouvelles de notre sœur Jeanne : monseigneur le comte d'Eu, qui arrive de l'ost du roi, annonça tout haut ce qu'elle devint.

— Saint Imas la conserve! Jeanne retrouvée 1 Jeanne délivrée et sauve! interrompit le capitaine des Francs-Taupins, qui sortit de la mélancolie où il était tombé depuis la retraite de Saint-Maixent. Pourquoi ne retourne-t-elle vers nous? d*oii vient qu'elle ne nous envoie lettres ou messages? Car nous ne pouvons aller vers elle , si encore est-elle à Saint-Maixent I Ah ! dis, ne me laisse pas en cette attente , petit?

—Elle est en eRet retrouvée, délivrée et sauve , mon gentil frère ^ dit en hésitant Jac-

quet, qui était écuyer de son frère à la place de Jean Sanglier, élevé an rang de chevalier banneret : certes elle est sauve de corps, mais non d'honneur.

— Jeanne aurait forfait à l'honneur, ce dis-tu, imprudent? Oh! si tu veux être pour toujours estimé et bien aimé de moi , enfant , porte révérence à cette chère dame que je dois épouser !

— Je suis aise que vous ne l'épousiez , mon cher seigneur, car elle ne mérite que vous l'honoriez de la sorte , sans que je la diffame : bientôt elle sera mariée des mains du roi à notre frère Ambroise 1

— Jeanne mariée à Ambroise 1 Fi ! tu railles ou joues rinsensé , Jacquet : la colombe s'estelle onc alliée au tigre et la brebiette au loupcervier? c'est moquerie manifeste et mal sonnante.

— Monseigneur le comte d'Eu n'est ni fol, ni raillard , mon frère ; fl contait ceci en la galerie du château, où je l'entendis, et les gentilshommes de Poitou qui là étaient grandement s'ébahirent.

— Parla divinité du roi du ciel I je m'ébahis davantage et argué de mensonge ledit comte d'£u, qui ne sait les vertus de Jeanne I . . . Pour Dieu ! elle aurait donc aboli la mémoire des injures et sévices d' Ambroise, son enlèvement au sac du château , sa virginité gâtée et diffamée, sa prison en l'abbaye, et maintes choses indignes de merci?... Non, c'est calomnie tendant â nuire â la renommée de damoiselle Ssmglier, et je ne tolérerai ces malhonnêtes imaginations.... Tu n'y crois point, est-ce pas?... Hélas! apprends-moi ce qu'on rapporte de notre sœur?

— Vous savez comme l'abbé de Saint- Maixent a fait rage en son moâtier avec ses moines : or il a requis pour sa récompense que Jeanne lui fût baillée â femme, et le roi a consenti.

— Mab elle, Jeanne, a-t-elle pareillement consenti? je ne le puis penser. Vraiment, il fait beau que le roi conduise le mariage de nos sœurs! S'il était vrai, je me vengerais du roi plutAt que de Jeanne, et je dirais ledit roi pernicieux tyran !... mais cela n'est pas certainement, puisque le méchant Ambroise a prononcé ses vœux en religion et est àbbé.

LXS PEANCS-TàUFIHS.

«nso

— Le tris-saiai père le pape a-t-il pas le pouvoir de délier ce qui est lié? Le roi a dépéché vers son chancelier l'archevêque de Reims, lequel est en cour de Rome, et a fait requête instante pour que Fabbé de Saint- Maixent soit excusé et relevé de ses vœux : les épousailles ne tarderont plus que la réponse du pape» tant notre sœur aspire à ce I

— Frère» cesse de poindre et navrer mon cœur sans maligne intention» cesse de bUmer et accuser Jeanne, qui se défendra seule de ces mécbans bruits ; je ne te veux croire» entends-tu» pour ce que je ne veux faire affront à celle-li que j'ai choisie et acceptée pour épouse ! Sur mon ame I je ne te croirais pas lorsque je verrais ces noces parjures!... Çà, autre propos, quelles nouvelles?

— Je ne sais rien de par deçà et attends lettres de ma mie Mathilde de La Motte-Sainte- Beraye. Mais j*oubIie le meilleur : monseigneur le dauphin m'a fort loué de ma parenté» firère» et a moult glorifié votre loyauté» comme c'est raison; ensuite il m'a interrogé de mes exercices» éducation et mœurs» puis il s'est informé si je voudrais tenir un château de ville avec peu de gens » si résolument que le siège continuât un long-temps : j'ai répondu à ce que , pour gagner chevalerie » il n'est entreprise trop haute et trop difficile ; ce qui le fit rire.

— Monseigneur le dauphin est plaisant gausseur» petit» et a voulu voir si tu étais bien appris en armes.... Mais le comte d'Eu semblait-il assuré de cette alliance de Jeanne avec le moine?

— Si bien qu*il ajoutait les remerctmens d'icelle au roi et à madame de Beauté» laquelle s'est fort entremise à cet appointement ; de fait» c'est expiation des vilenies et violences que le sire abbé a commises envers elle par force d'amour...

— L'expiation est pire que le crime ! interrompit Jean de La Roche» lequel n'était plus maître de dissimuler ce qui se passait au fond de son ame. Jeanne eAt été ma femme» et sa vergogne se fût abritée dessous mon nom sans tache! Point» elle a préféré garder la macule et le déshonneur avec les baisers de son moine I Elle a mis à néant le viol» le rapt et la prison; elle veut aimer le geôlier» 1^ ravisseur»

le violeur 1. .. Seigneur Dieu» ne lui fais payer trop chèrement ce blAmable dessein 1 Las ! foUe fille et moine exécrable ! Je te pardonne, Jeanne » mais non pas à toi» Ambroisè » sacrilégemaudit 1

Le cagot» qui avait repris sa peau de mouton à la prière d'Agnès» parut et disparut comme un être fantastique» apporté et emporté par une rafale de vent ; le seul garant qui resta de sa rapide mission fut une lettre aux mains de Jean de La Roche qui se ressouvint de l'espion du comte de Pardiac. Cette lettre, roulée et fermée de deux lacs de soie verte» auxquels pendait le sceau de madaqse de Beauté» contenait derécriture de Jeanne. Le capitaine des Francs-Taupins» qui la reconnut au déploiement du papier» hésitait s'il devait se réjouir ou se désoler avant d'avoir lu. n fixa ses yeux pleins de larmes sur des caractères çà et là efiiacés par les larmes; il ne voyait qu'un nuage, et il put lire avant de pouvoir comprendre :

<x Monsieur Jean de La Roche» que je n'ose » désormais appeler mon frère et ami » j'ai r> été, suis et serai plus malheureuse et infor- » tunée qu'on ne peut dire ou écrire ; je me » sentirais allégée de savoir que vous m'avez x> plainte ; adonc plaignez-moi» et je vous le » rendrai en prières au ciel, vers qui je me » tourne pour avoir consolation et reconfort. » Ceci est afin de vous instruire de ma résur- » rection et de ma seconde mort; car» après » avoir pftti plus que la mort en chartre obs- » cure et inique» je suis revenue à la lumière » pour être de nouveau forcée publiquement » avec le gré du roi et du pape. Il n'est loisi- » ble de nier l'alUance que j'ai moi-même » consentie et que je désire à cette heure ; je » m'en vais épouser par devant l'église votre » frère Ambroise, qui renonce à son abbaye » etdevientcapitaineduroi.Ah!Notre-Dame»

» qui fut outragée en ma personne» m'a con- » seillëe et soutiendra jusqu'au bout! Votre » pauvre sœur sera femme du moine I Toute- » fois je le remercie de se livrer à moi, et» je x> vous le dis en mystère» ces noces répareront » ce qui se doit réparer! Je souhaiterais )> qu'elles eussent Heu et fin en ce^te nuitt

» A Dien vous command et m'htinitlie à vos jt genoux comme la Madeleine I Pardonnez- » moi, si j'ai afTaire de parilon; priez pour » moi , car j'ai copieux besoin de prières en » ma résolution. Je voua reverrai encore , ce » j'espère , mon frère bien-aimé ! Dussé-je n ensuite rendre l'ame et de podeor expirer, » oui, jetererrai, Jean, mais aussitAt que je » serai faite femme et légitime épouse I » Jeanne.

« Plat à Diea qu'en arrivant dedans cette y abbaye je Fusse morte d'une chute comme n feama bonne cousine Mitthildede La Mo- » the^ainte-Heraye, qu'on a mise en terre ce n matin I »

Jean de La Roche ne remarqua dans cette lettre que l'impatience d'une fiancée qui aspire à conclure son mariage, et, plus triste qu'intrigué, découragé, comme si la vie lui était A charge, comme si le monde se changeait pour lui en tombeau, il ne prononça pas une plainte, il ne fit pas un mouvement de colère : il repassait dans son esprit les termes étranges de la lettre , qui lui échappa des mains et que Jacquet ramassa pour découvrir la cause de cet anéantissement subit et de cette muette consternation. II parcourut du regard ce papier qui confirmait la nouvelle apportée par le comte d'Eu, mais il ne compritpas quel'amitié fraternelle fAt susceptible d'une jalousie qui ressemblait à de l'amour. Il connaissait le testament de son père, où Jean de La Roche était invité à épouser Jeanne Sanglier; cependant il n'aurait vu que de l'obéissance et du- respect pour la mémoire du vieillard, dans une union que le cœur n'avait pas choisie; il s'étonnait donc que son frère n'applaudttpasÂl'heureax obstacle qni l'exemptait de satisfaire à la volonté du mort aux dépens de la sienne. Tout-ànxmp ses yeux se troublèrent, il chancela, il frémit d'un frisson glacé , il resta nn moment sans pouls et sans haleine, puis avec un soupir angoisseux il reporta ses yeux sur la funeste lettre, les y arrêta tout é[;arés, et se jeta dans les bras de Jean.

— £h bien 1 qu'est-ce, petit? lui demanda I

l-TAtriNS.

le capitaine, qni suspendit sa douleur pour s'occnper de celle de Jacquet pleurant et gémissant; tu vois que je ganfe ma fermeté, et demeure sans larmes I ninsi fais, mon mignon, et ne m'afflige de ton affliction, car ai-je haut sujet de lamentations 1 Sais-tu pas que j'aimais Jeanne, et l'aime et l'aimerai d'un amour tout de flamme, qui ne doit s'éteindre qu'avec la vie?

— Dieu m'aide 1 j'aimais , aime et a'merai pareillement, quoique mes amours soient au tombeau! s'écria Jacqnet, suffoqué de sanglots : Mathilde, ma dame ei future épousée, est allée à trépas, et je vis encore!

— Panvre cher enfant ! ta dame est défunte, et aussi la mienne, qui se marie k mon pire ennemi, reprît Jean, touché des gémissemens de son frère; tu Taimais donc bien, la cousine de Jeanne? C'était trop tôt aimer.

— Elle était si belle et bonne damoiseUel elle avait telle grâce et telle gentillesse! Las! mon seigneur Dieu, plus ne la verrai, pins ne l'entendrai, plus ne la baiserai, la dame de mes pensées, en qui gisait mon bonheur!

— Suis- je pas pareillement navré, affolé et sans espoir? Jeanne valait-elle pas Mathilde en grâce, en vénusté et amoureux entretien? Pourtant elle n'est plus désormais mon amie et sœur, puisqu'elle sera femme du maudit I Tu es jeune d'âge , et â peine hors de l'enfance, Jacquet, et ta auras loisir d'oublier la perte, si amène et si grande soit-elle; mais moi, qui suis vieil de chagrin, je ne ferai antre amie en mon veuvage!

— Non ferai semblablemenl , frère; car nulle amie ne remplacera celle-là que j'ai perdue , TAt-ce une reine et princesse ; non, jamais je no veux tenter nouvel amour 1 Je prie Dieu qu'il me mette où est ma dame 1

Les deux frères, qui se trouvaient dans la même position, s'entretinrent longuement, avec larmes, de leurs regrets et de leur désespoir : Jacquet fit vœu de ne pas ménager sa vie dans les combats, et Jean de La Roche, quiloi reprochait de manquer de force d'ame, se laissait abattre plus que lui, et ne reprenait son énergie que pour maudire le moine déjà chargé de la malédiction paternelle.

Une compagnie de gens d'armes chevan-

LTRê FKAi^és-TAtrpms.

ehfllt refê NioH, à grand renfort d'éperons : le gnet des refhparts ftoima Talarme , et le bruit se répondit que c'était Tarant-garde au roi; to^i^le due d'Alençon monta sur nne tour, et reconnut, aux hoquetons de gueules, d'ftztrf et d'argent, k la bannière de gueules portant un Hon d'or conronné, la lirrée d'Antoine de Cirabannc^, comte de Dampmartin. Ce capitaine ânrrîta atec sit-yingts lances, enriron sfx cents bomiAes, tellement couverts de boue, et s? fetfigné^, etnc et leurs montures, qn'on poi/tatt juger de la longue et fapide tfttite qu'ils terraient de faire sans se désarmer ni prendre de nourriture. Pendant que les gens (f antfes étaieht reçus et hébergés dans la viRe, Antoine de Chabanne, suivi de Lyon, revêtu de sa eotte fleurdelisée, alla droit au château, et dentanda d'être introduit aussitôt en présence âtt dauphin, au nom des princes de l'assemblée de Mois. Louis, impatient de savoir tes intentions des chefs de la Praguerie, lesqnels n'avaient pas encore comineiMîé le»^ hostilités, renvoya le comte d'Eu, €(tA continuait ses démarches et ses tentatives d'accommodement potfr le roi , sans se dégoMer des obstacles qtre chaque ambition suscitait à la traverse d*une paix générale et définitive. Antoine de Chabanne entra précipitamment avec le héraut d'armes du duc de Bourbon dans la salle où le dauphin était «eitf avec fe duc d'Aletiçott.

— -IMeu vous gard, mon mattre 1 dit le dauphin, qui embrassa Chabanne. Comme se portent mes beaut cousins de Bourbon, de Vendôme et d'Orléans? Çà, que font- ils à Bloîs, et pensent-iTs y séjourner à toujours?

— Ils n'y sont plus déjà, reprit le comte de Dampmartin; monseigneur de Bourbon est en Bourbonnais, monseigneur de Tenddme en péïerrnage â ses abbayes de Vendôme, et le bâtard d'Orléans, qui depuis un mois environ se tenait îoin de nos assemblées, est remis en la grâce du roi. Par ma bonne dame d'acier!' Je prévoyais bien ce qui adviendrait de ce feux allié, et aussi de La TrémoiHe, qui s^en est allé seul tendre des embûches au connétable.

— Mon très-hant et très-redouté seigneur, dit Lyon, un genou en terre devant le dau-

phin, votre gentil cousin, Charles, duc de Bourbon et d'Auvergne, m'a vers vous envoyé pour Vous acertainer de sa loyale andt?é, et vous faire savoir qu'il s*en va vous attendre avec grande puissance d* armes en ses pays de Bourbonnais et d'Auvergne, où serez en honneur et sûreté : il entend vous servir de tout son état, et vous baille ses vUles, ses seigneuries et ses finances à commandement. Adonc ne reculez de venir avec mon beau seigneur d'Alençon, et aussi toute la noblesse qui pourra vous accompagner pour la guerre.

— Monseigneur, interrompit le comte de Dampmartin, voici le vrai : Farmée du roi est fort considérable, bien munie de gens de trait et d'artillerie; efle s'avance à cette henre pour poser le siège devant Niort, et vous prendre à composition , sinon de force. On nous a donné avis de ce projet , et j'ai couru avec six-vingts lances pour vous enlever à la hâte, d'autant que le Poitou ne convient à nourrir la guerre, que vous avez pour défense un tas de vilains de taupinières sur les champs, et que vous seriez bientôt surpris en ce château, qui n'a ni vivres ni garnison. Vous platt-il chevaucher en ma compagnie ?

— Mon cousin, vous ne savez pas que 6e pays est plus riche qu'autre, répondît le duc? d'Atençon : les aide» et Tes taiDes ne coAtenf ici que la peine de les recevoir, et on battrait non moins de monnaie que de benrre dam cette plantureuse province. Je ne vois paA que la fuite soit opportune et nécessaire, ad bien je ne conseille point k monseigneur de partir sans une grosse levée de deniers.

— Conseilleur n'est pas le meilleur, reprît Louis, qui ne prenait conseil que de lui-* même : les gens du roi mon père sont-fli bien nombreux ? Vous ignorez qtse les plus noble» maisons de Poitou, de Saintongc et d'Angou-' mois m'ont offert assistance d'homnaes ef d'argent : il ne faut que les mander i notre aide, et 8 n'est pas un créneau de Niort qu? a!t faute d'une couronne de comte ou baron* pour sa garde.

— Nous avons des espies au propre co!)seil du roi, monseigneur, répliqua Chabanne avec un air de conviction , et c'est â bon escient que monseigneur de Bourbon m'a requis de passer au travers des ennemis pour

LES PBAN08-TAUP1NS.

VOUS tirer de leurs mains ; les gentilshommes snr le serment de qui vous comptez trop follement, sont déjà pour vous combattre au camp du roi , lequel a dix mille lances fournies.

— PAques-Dieul dix mille , mon maître?

Ces lances ont-elles poussé comme chardons? Je n*en saurais assembler plus de deux mille outre les Francs-Taupins de Jean de La Roche que j*ai sans paie institués et qui feront mery eiUe. Dix mille lances au roi ? c'est trop de la moitié et du reste 1 Vous voulez étonner et effrayer? Le roi a seulement huit cents hommes d* armes et deux mille de trait?

— Cependant le roi gagne nos villes tous les jours, monseigneur 1 je ne parle pas de Saint-Maixent, qui fut abandonné de vos bélîtres de Taupins, mais de Montrichard, qui fut surpris hier par Foulques Guydas , capi- . taine d'Ambroise, et il y trouva vaisselle d'argent, tapisseries et force biens à messire de Chaumont; mais de Blois, qui futpar intelligence rendu à Jamet Tilloy, capitaine dudit rh&teaii...

— Vous avez fait belle besogne , messieurs les princes et seigneurs! s'écria le dauphin avec colère et inquiétude ; voUà ce que c'est qu'avoir trop longuement tardé , attendu et négocié 1 Un pécheur qui tient un poisson dans sa nasse l'y laisserait-U devenir gros et plus avantageux? PAques^Dieul vous avez gâté ma Praguerie en donnant au roi loisir de Caire gens et tenir campagne I

—Le mal peut se réparer, monseigneur, et j*ai dit maintes fois ce que vous dites; mais il faut oublier le passé , et labourer au présent : donc avisez les périls qu'il est bon d'éviter par la retraite en Bourbonnais , car le Berri et la Touraine sont aussi occupés des capitaines du roi , malgré les vaillans efforts d'Antoine Grimant et Archambaut de La Roque, qui tiennent le château de Loches contre Yvon du Puy et le seigneur de la Greste. Le roi a mandé vers lui le vicomte de Loumaigues, le bâtard de Foix et Salazard, qui est lieutenant de Rodriguès de Villandrado au pays de Guyenne. Or ces capitaines tirent vers Niort avec leurs routiers au nombre de trois mille hommes d'armes, et tendent à vous envelopper.

— Rodriguès de Villandrttdo, beau-frère de mon oncle de Bourbon , se bande contre moi ! répliqua le dauphin, qui supportait mal une contrariété : ah ! on pense à m'empiéger â Niort!

— M. Jean de La Roche a empêché que vous fissiez un traité avec Salazard et les principaux routiers, dit le duc d'Alençon, et vous ne l'avez fait, peur de mécontenter les Taupins; ainsi, par votre faute et imprévoyance , la Praguerie sera soumise et abolie, sans que votre revenu s'augmente d'un ccu-4la-couronne. Devenez roi, et je me rebelle contre voas.

— Oui-da, beau cousin, donnez-vous-en garde , car votre jugement se dresserait en cour des pairs, s'écria le dauphin, qui avait déjà des boutades de Louis XI. Je vous suivrai, monsieur de Chabanne.

— On ne vous 6tera que mort d'entre mes mains! répondit le comte de Dampmartio, joyeux d'avoir réussi dans l'objet de sa mis~ sion en arrachant au duc d'Alençon le dauphin, pour le faire passer comme un instrument au pouvoir du duc de Bourbon. Toutefois il importe de celer votre retraite, afin de n'émouvoir pas les murmures de la ville , et, si m'en croyez, vous vêtirez le harnais d'un homme d'armes.

— Monseigneur et bon cousin , dit i demivoix Jean d'Alençon , qui devina la politique de Charles de Bourbon, et qui sentit combien son influence diminuerait si le dauphin lui échappait, est-il sage â vous de fier votre personne et votre vie â cet ancien capitaine des écorcheurs? si me croyez, vous n'en ferez rien, maisirez â l'emblée avec moienmon duché d'Alençon, où je promets de vous maintenir honorablement, et y employer mon bras ainsi que ma bourse. Qui vous garantit la loyauté de ce routier, lequel a causé tant de maux â votre royaume, pillé tant d'églises et occis tant de vos sujets ?

Mais le dauphin, qui appréciait l'intérêt des princes â s'emparer de lui comme d'un otage , préféra se livrer â la foi du duc de Bourbon , plus puissant et moins imprudent que son cousin le duc d'Alençon , qu'il n'aimait ni n'estimait; seulement il ne se confia

ta PBANCS^TACPIKS.

point à la parole d'Antoine de Chabanne, que ne recommandaient guère ses hauts faits d'écorcheur ; sans paraître soupçonner une trahison de la part de ce capitaine » qui était capable de tout pour de l'argent , il prétexta des craintes imaginaires et de faux rapports relativement à une prétendue embuscade des gens du connétable , et il pria Jean de La Roche de lui ^aire escorte avec les Francs- Taupins» jusqu'aux frontières du Boubonnais. Antoine de Chabanne demanda que cette escorte fût plutôt attribuée aux Diables du bâtard de Bourbon ; mais celui-ci était en expédition à quelques lieues de là , et devait se rendre directement auprès de son frère de Bourbon , qui l'appelait. Jean de La Roche reçut donc les instructions secrètes du dauphin y qui l'avertit de veiller aux projets du comte de Dampmartin , et qui lui ordonna de prendre l'oCfensive au moindre indice de perfidie. Ce départ fut caché» et Louis de France, mêlé aux hommes d*armes , sortit de la ville avec le duc d'Alençon et Chabanne, à la faveur de la nuit. Les Francs-Taupins marchaient derrière en assez bon ordre, tous déterminés à ne pas s'épargner dans une guerre qui leur promettait autant d*honneur que de butin : ils se voyaient déjà riches , nobles et chevaliers.

— Frère , pourquoi ne viens-tu en notre chevauchée? disait Jean de Ui Roche à Jacquety qui le suivait i quelques milles de Niort : il y aura de belles occasions de s'exercer aux armes, -selon ton désir.

— Excusez-moi, monseigneur mon frère , répondait tristement Jacquet, dont les larmes ne tarissaient pas; je n'ai plus goût désormais aux armes, au bruit et los de chevalerie : il me semble que je sais mort déjà et entré au tombeau de ma déplorable Matbilde ; oui , vraiment je suis mort à la terre et au siècle; je voudrais être ermite ou moine, pour, ma vie durant , prier en mémoire de ma pauvre dame.

— Jacquet, le désespoir messied au jeune âge ,. qui est léger en ses joies et aussi en ses douleurs ; tu n'as encore vécu quinze années, enfant , et jà tu veux aller à mort? fol es«tu, fol et ingrat , dirai-J6 1

—Non, je ne suis fol ni ingrat, mon induh gent et bien*iûmé frère : ingrat? je vous di^ lecte et chéris en durable affection ; fol? je me résigne à ce qu'ordonnera de moi la destinée , qui ferait bien de me joindre bientôt à ma mie défunte : fera-tpelle?... Youlez-vou pas que j'ouMie ce miracle de beauté, giAce et bien-dire , cette fleur de courtoine , wk blesse et savoir, celle qui devait être mon épousée , celle qui fut ma fiancée, ma dame, ma sœur d'alliance? oh I ce souvenir, qui me pèse et poind, entretient mes pleurs et regrets I Or je vous demande si vous oublierez notre sœur Jeanne , qui vit du moins?

— Parl'ame de mon père I je mettrais plus volontiers en oubli et à néant la malédiction d'Ambroise, que je hais pour ce qu'il m'a ravi toute félicité! certes, je me recorderai les mérites et les vertus de madamoiseDe Jeanne Sanglier, mais n'omettrai de me recorder son abandon injuste et ses dédains. Ce pourquoi je me sens aise de m'éloigner d'eDe et de ce fatal mariage, qui m'importune I

— Contrairement, je suis aise de demeurer non loin des lieux où die mourut, où elle est inhumée : du donjon de Niort j'apercevrai le clocher Saint-Maixent et les tours du chàtel de La Mothe-Sainte-Heraye !

— Il ne m'appartient de te forcer et com-^ mander. Jacquet : ainsi je ne m'opposerai à ta demeure en cette ville, d'autant que je ne resterai guère par les chemins, et reviendrai en hâte pour la garde de Niort et des autres places de Poitou ; mais, frère , puisque vous serez hors de ma vue et tutelle, frère, je vous requiers de jurer que ne sortirez du château jusques à mon retour : jurez-vous cela?

— Je. le jure par cette croix, dit Jacquet en arrêtant son dieval près d'une croix qui s'élevait au milieu du carrefour de la route, je ne sortirai du château en votre absence, à moins qu'il soit affaire de venger feu mon honorée dame , de laquelle je ne connais la feçon de mort, à moins qu'il soit occasion d'aller, non en armes, mais en pieux pèlerinage , mener le deuil au tombeau qui enferme mon ame 1

Les deux frères avaient mis pied à terre

ttê Pàkfftê^fàtviM.

pmiiBBwIfpïïreiff et pImi«imMs ib s'efubrasflèrent tout en larmes, ftaiM pouvoir run et l'autre s'arracher de leurs bras: pinsieQrs fob l'un et l'autre tarmî m motnent de retioncer i tiileaèparatian qui les frappait tous deux d'un lemMe pressentiment) ils s'agenouillèrent devant cette croix que Jacquet avait Invo- ^pée dans son serment, et réunirent leurs romx y leurs sangioéB et leur prière; puis ils i'enbrassèrent de nouveau et remontèrent à flteval. Gomme ils se quittaient, une chouette, perchée smr la croix, fit entendre un bon-hoa fanébre, et a'envola en huant.

LS SUPPLICR.

ApKs le Aewfmtt àet rdhvOes^ tevà% de I* vflle âè I^yort ne tinrent point, mais donnèrent Ires libr*. WBWt «Biree an n»j, H où fut nrim Tedîf Jacquet avec plusieurs «ultre», taal 4e )MÛict-Mfttxtt|it romrini- .le Nyorl : alors fui ledit Jacquet escartcll^ et les ftnltres deoepités.

Jeas Cm\btiek« Chronique de Charln Fit»

La ville de Niort avait ouvert ses portes au roi sans résbtance, car r abandon et la fuite dtt dauphiff avaient safB pour détacher de son parti ces orgueiReai bourgeois et marpbands, qA se crurent méprisés. Le château avait une forte garnison de gens du duc d'Alençonr et de Taupims de Jean de La Roche ; mais Gogneln , qui en faisait partie , vendît et livra la place, avant que Jean Bureau eét Iraeé les lignes dit siège et préparé les batteries : les gens du duc d'Alençon eurent la vie aauve et sortirent du ehAteau sans armes et un hfttoa MaKc à la main , après avoir fait aenaent de m jamais servir en guerre contre le roi ; les Tanpins , que ne recommandaient ancune noblesse ni k» privilèges d'an prince du sang , restèrent prisonmers à merci , et le connétable ordonna de tes noyer, snppKce fort ordinaire en celeasps4à ; lorsque Km sacs manquaient pour enfermer les victimes , on avait soûl de ne jeter A f eau que des morts on des mourans percés de coups, que le fleuve charriait à la mer, car on ne donnait pat sépulture aux suppliciés, et personne n'eût osé arrêter la justice du roi. Jacquet fut seul réservé , en sa qualité de bâtard noble, penr être mis à rùifon on puni à part.

Les cloches sont en branle aux églises et couvens de là ville , les mes sont jonchées d'hetbe fraîche et les maisons tapissées pour feutrée de Charies TII , qui arrive de Saint- Maixent avec ses grands-ofBciers vêtus de drap d'or et de fourrures, avec ses chevaliers armés de pied en cap , avec ses pages et ses Écossais efi livrée ; â ses cMés chevauche , sur une Manche haquenée aut harnais de velours et d'or, Agnès Sorel, resplendissante de beauté et de grâces, qui efface Téclat de Fhermine, de fécarlate et de Forfévrerie ; elle conduit sa monture mieut que ne ferait un habile écuyer : éde at>urtt et salue quand on M bat des mains , quand on lui crie ff oél I parce que le peuple, aui fenêtres, fa prend pour la reine , qu'on chérit â cause de sa piété et de ses vertus.

Agnès ne se sépare plus de Jeanne Sanglier, depuis que le hasard les a réunies dans un même danger et a mèiA leurs larmes : Jeafine est toujours pâle, amaigrie, tefle que Pont faite trois mois de douloureuse agonie (kms un tombeau \ elle a toc^rs les yeut creusés et rougis par les pleurs, le firout voilé d'un deuil sombre et fiital ; elle fuit fes distractions et ht vtie en monde, le bruit deo assemblées de cérémonie et de ptaisfr, enfl/t tout ce qui pourrait troubler l'unique préo^Ccupation de son esprit; cependant, pour complaire â son amie , pour obétr au roi*, peutêtre par KifTésistible entrafnemenf de sa destinée, el'e a consenti à paraître en public^ ain de s^accoutumer â soutenir les regards des hommes lorsqu'elle marchera en rougissante rauisl , ainsi qu'une victime parée sous le cimteav du aaeriflcatenr. ERe est tout habillée do noir, en souvenir de la robe de' moine qu'eHe a portée dans son déshonneur, en symbole de la perte de sa virginité. Derrière elle vient Ambroise déjà dés/habitué du froc sous les armes somptueusesr qui le oowrent , déjà capitainie de nom, pour Te devenir de fait lorsque le pape aura annulé fesr vœux de l'abbé des bénédictins de Saint- Maixent; il monte un grand cheval alezanbrÀlé, qu'il manie à courbettes avec une dextérité qui ne rappelle guère son ancien état, et il ne cesse d'attacher ses yeux et sa pensée sur Jeanne, qui voudrait pouvoir oti-

LES FRANCS-TAVPINS.

blier qa*il exi^, qu'il a etkté; il se conforme pourtant à l'ordre qu'il a reça d'elle , il détourne la vue dès qu'elle regarde , il ne lui adresse pas un mot, mais des soupirs échappés, qu'elle n'entend pas sans effiroi. Oh 1 eonmte il maudit la lenteur du messager qui doit rapporter de Rome son absolution et la dispense pour son mariage I Un mois s'est écoulé et le porteur des lettres du roi au pape n'est pas encore de retour, quoiqu'il ait ordre ^ de faire diligence en chemin I Ambroise n'est pas satisftdt de la promesse que Jeanne a faite de Fépouser, et îl regretterait presque sa prisonnière au moment de reprendre tous ses droits sur eHe arec le titre de mari ; car, dans le cachot de Yln^paet , il la possédait sans craindre qu'on la hii enléTàf , et maintenaiit il ne trouve pas que les nœuds d'une union consacrée et légitime soient aussi solides que des chaînes de fer; il tremble pour ce trésor qui va hii appartenir sans autre garantie qn'ma serment échangé devant un prêtre , et scellé par la religion.

Autour de Charles YII étaient Charles d'Anjou plus moribond qu'à Fordinaire, Pothon de Xaintrailles impatient des retards de cette campagne, le bâtard d'Orléans encore triste et mécontent de lui, Brézé La Varenne, las et dédaigneux de ses nouvelles fonctions de sénéchal , Prégent de Coëtivy tout fier de sa charge d'amiral, le sire de Gaucourt qui songeait sans doute à sa croisade contre les Tmrcs, Jean Cousinot qui runimait une harangue imitée de Cicéron , Jacques Cœur calculant une expédition cornfnerctale en Sarraziname , le comte dTu flairant et machinant une négociation , le comte de Pardîac dressant un plan d'espionnage , et une infinité de seigneurs qui briguaient l'honneur d'être femiliers du roi, tous bien montés, bien habillés et bien armés. Ensuite se pressait la noblesse de Péitou, à qui Tapparition d'une armée royale et du roi en personne avait fait déserter en masse Fétendard de la Praguerie, et qui ne demandait qu^è coinbattre le dauphin pour se remettre en grâce auprès de Charles YII : les familles flhwtresde La Roeheposay, de Rochechouart, <S9 La Roche-Ouyo», et même de La Rocheifoucattit , avarient imité celles de Chef^Bou*

tonne» de La Hothe-Sainte-Heraye, de Sainte- Hermine, de La Châtaigneraie , de Montagu de Comiquiers , de Vivonne, de Bressuire, et vingt autres maisons, chez lesquelles la révolte s'était glissée par erreur ou par ambition.

Pendant que le cortège s'avançait dans la ville au son des trompettes, des hautbois et sambutes , aux cris de Noél et de Dieu-gard des habitans , nombre d'éclats de rire s'approchèrent avec l'objet qai les suscitait parmi la foule , comme pour témoigner de la gaîtê , gaillardise et bonté des esprits poite^ vins; le roi lui-même, malgré la dignité austère qui convenait à la circonstance , ne put s'empêcher de sourire et d'en donner exemple à tous ses courtisans, de sorte que ce fut un rire universel lorsque parut une espèce de soudard féminin qui descendait du château en attirant après soi une multitude curieuse et réjouie.

C'était Catherine la PuceUe, que le dauphin avait condamnée au fouet et à la prison sans corriger l'obstination de cette fille à rester vierge quoi qu'elle en eàt, et à voir partout des Anglais. La reddition du ch&teau favait délivrée, et sa première pensée ftit de se recomposer une armure , de crier Montjoie- Saint-Denis , et de chercher l'accomplissement de sa prétendue mission céleste; elle avait dépouillé un mort de sa jaque de maille qu'elle portait à cru , parce qu'elle avait fait une cotte d'armes avec les lambeaux de la cotte vermeille qu'elle tenait d'Agnès Sorel, et, n*ayant trouvé qu'un pot de fer-blanc sans cimier ni lambrequin, eHe imagina de transformer le surcot pers en ornement de tète; elle brandissait, en guise de lance, une broche encore chargée de trois chapons , dérobée à la cuisine, ainsi qu'un coutelas de maîtrequeux suspendu à la chaîne du tourne-broche; enfin, pour compléter son grotesque armement , qu'elle se promettait de remplacer avec les dépouilles du premier Anglais qu'elle porterait par terre, elle s'était emparée d'un large plat de cuivre en manière d'écu , et d'un tardier ou grand chenet plus pesant qu^une hache. Les mauvais traitemens qu'elle avait sans cesse essuyés redoublaient l'exaltation de sa foKe imiitaire, qui était au eom

3Si

LBS PBAIfCS-*TAUPlNS.

Me par suite de sa dernière fostigation, quelle attribuait aux Anglais , de même que son emprisonnement ; et elle roulait dans son ame d'extravagans projets de vengeance ^contre ses bourreaux , entre lesquds le bâtard de Bourbon se présentait toujours le blasphème à la bouche , bien qu'elle eût oublié naïvement la nuit passée au bois Bertaut : elle imputait au bâtard les griefe de tous les Diables et Cottereaux qu'elle n'avait pas comptés. Le chagrin et les souffrances de sa prison avaient déformé, aplati, effacé le peu qui lui restât de son sexe : elle était plus homme que jamais.

— Sire, mon très-redouté et très-glorieux seigneur, dit-elle en arrêtant par la bride le cheval du roi qu'elle reconnut aux fieurs-delis de sa robe d'azur, ce n'est point assez d'être oint à Reims, si les Anglais et le bâtard de Bourbon tiennent votre gentil royaume de France : c'est pourquoi le Seigneur, qui s'est révélé à moi quand le prêtre sacrait l'hostie, m'a commandé d'aller à votre aide pour chasser lesdits Anglais et vous restituer vos belles provinces; donc il est écrit que vous serez triomphant dans cette guerre, où cédera la puissance d'Angleterre et du bâtard de Bourbon.

— Qui es -tu, ma fille? demanda Charles VII ému de ces paroles qui lui rappelèrent celles de Jeanne d'Arc, la première fois, que cette héroïne lui fut amenée par le sire de Baudricourt à Blois.

— Monseigneur, .votre père confesseur vous a-t-il point annoncé ma venue? je suis Catherine la Pucelle, et, s'il vous platt, que docteurs m'interrogent et que matrones y boutent le doigt

— Otez cette vilaine, et qu'elle soit fouettée par les carrefours i rebours sur un Ane galeux, interrompit Charles d'Anjou, qui n'était pas étranger i l'ancien charlatanisme des pu-* celles inspirées.

•« Notre -Dame de Loches 1 n'en faites rien ! s'écria Agnès, que les débris de sa défroque sur les épaules de Catherine remirent sur la voie du souvenir et de la reconnaissance : ordonnez plutôt, monseigneur, qu'elle soit honorablement récompensée ; car cest

elle qui par déguisement me sauva de Famoi»reux pourchas du dauphin, et possible qu'elle ait <pÀti en mon lieu I

— Saint Jean I le beau dépit que dut avoir ce pauvre et maléficié dauphin! repartit le roi à l'oreille de son amie; j'imagine qu'il avisa la différence du premier coup et n'y retourna pas !

Fendant que Charles YII se consultait avec Agnès [sur la récompense qu'on pouvait ao-' corder à cette insensée qui avait osé affronter les transports galans et la colère du dauphin, un honmie de la suite fendit la presse et s'élança comme un furieux dans les bras de Catherine , qui répondit par des cris de terreur et de joie à un hurlement frénétique qu'on eût dit celui d* une bête. Cet individu, qui recommençait avec des hurlemens plus perçans ses accolades plus expansives et plus joyei^ses, n'était autre que le cagot du comte de Pardiac : Catherine pleurait et riait de le revoir; elle avait jeté broche, tourne-broche et lardier, pour que rien ne gênât leurs embrassenens. Ils ne s'arrêtaient dans leurs caresses que pour se regarder, se sourire et retomber de plus beile dans les bras l'un de l'autre, à l'étonnement général, qui avait changé les éclats de rire en murmure d*intérét et de curiosité. Le cagot montra sa langue coupée, et Catherine les meurtrissuies des chaînes à ses mains, comme si elle évit&t de parler, par ce sentiment de délicatesse qui cherche à faire oublier le plus long - temps possible un mal' heur irréparable. Le cagot put croire un mo* ment que Catherine était muette comme lui, car, à son exemple, elle s'exprimait aussi em gestes et en jeux de physionomie : la foDe avait presque retrouvé la raison , en retroiikvaut un ami perdu depuis dix ans. Tous deux, absorbés et isolés dans leur bonheur, ne pre^ naient pas garde que tous les regards étaient fixés sur eux pour voir le dénouement de cette scène.

—Saint JeanI je suis bien aise de cetls^ rencontre, mes enfans, puisqu'elle vous met en si [parAdt contentement, dit le roi ; mai» çà, Catherine, ma fille, quel est ce muet qui m*a si bien servi et ()ue nul ici ne connaît? ii

L£S FEANCS-TAUPINS.

a pareiBeaieiit sanvé madame de Beanié et aussi mon cousin de Richement; je le veux rémunérer d'après ses mérites : or dis-moi si tu le connais?

— Sire, mon gentil et honoré seigneur, reprit Catherine, qui avait un instant suspendu sa folie pour rassembler ses souvenirs, les mérites de celui-là sont grands, ne vous déplaise, car il a puissamment travaillé à expulser l'Anglais et susciter de vaillans défenseurs autour de l'oriflamme! Âvez-vous remembrance du prophète Guillaume le berger?

Le roi réfléchit un instant, et nul souvenir ne s'éveillait à ce nom. Les seigneurs ne surent pas aider la mémoire paresseuse de leur maître, quoique Guillaume eût joué un grand rMe dix années auparavant ; mais tant d'événemens s'étaient depuis succédé, et le souvenir des services rendus était si fugitif à la cour de Chartes VU, que chacun pensait entendre nommer Guillaume pour là première fois : celui-ci, en se voyant dévoilé, 6ta ses moufles et ses bottines pour découvrir ses pieds et ses mains, où des cicatrices rouges semblaient attester qu'il avait été cloué sur une croix ; en effet, il étendit les bras, serra les jambes et pencha la tète sur sa poitrine, comme le Christ cruciflé.

— Monseigneur, dit le comte du Maine au roi, éloignez cet imposteur, qui prêchait et prophétisait en vos armées du temps de la Pucelle, montrant ses pieds, ses mains et son cAté tachés de sang, comme M. saint François, et il fit les gens idolitres en lui, jusqu'à ce qu'il fût prisonnier des Anglais devant Beauvais : je m'ébahis qu'on ne l'ait brûlé 1

—Mon noble sire, dit Catherine avec entiioosiasme, il vous souvient de ce berger que le Seigneur Dieu envoya pour reconforter vos gens d'armes, et il fut prédestiné d'être puceau comme je fos pucelle : or, quelque chose qui advint, malgré les pompes et oeuvres de Satanas, il est demeuré puceau comme je demeure pucelle ; il est écrit que , les Anglais chaJBsés et votre royaume rétabli, nous convolerons en mariage divin pour accorder ces deux miraculeux pucdages qui furent créés

l'un pour l'autre, à Tédification du prochain.

Les éclats de rire redoublèrent de la part des spectateurs, tandis que les acteurs redoublaient d'embrassades, eu témoigUiige de ce qu'ils s'étaient gardé mutuellement. Charles YII, touché de cette marque d'amour, par cela même qu'il n'en eût pas été capable, s'informa des aventures de Guillaume depuis sa prise devant Beauvais, et le berger raconta par la pantomine ce que Catherine se chargea de transmettre au roi. Jeanne et Ambroise étaient les seuls qui ne fussent pas divertis de cet épisode plaisant, peu analogue à ce qui se passait sur les remparts, où le connétable dirigeait lui-même les exécutions de quelques bourgeois dénoncés comme les principaux adhérens de la Praguerie.

— Mon ami Guillaume ayant été emmené à Paris, narra Catherine, qui se remémorait une partie des faits gravés avec des larmes dans son cœur, il fut lié de cordes comme un larron, et promené par les rues à la triomphante entrée du roi d'Angleterre : un chacun cuidait qu'il serait prêché et ars, ainsi que le fut Perette au Parvis Notre-Dame ; mais il pronostiqua de grandes choses à l'usurpateur anglais, lequel ne voulut faire mourir ce prophète qui voyait Dieu en face et parlait à lui ; on lui coupa seulement la langue, peur qu'il répétât les désastres et ruines des Anglais; après il fut mis en chartre, dont il évada par le secours céleste, et depuis lors vécut obscurément, étant privé de ce beau don prophétique. Toutefois il ne s'épargna davantage pour aider aux Armagnacs : maintes fois il fut pris, garrotté, battu, condamné, et toujours M. saint François, son patron, pour lequel il fut attaché dessus la croix, le maintient sain et sauf.

— Monsei°;neur, dit le comte de Pardiac, qui ne perdait jamais de vue l'occasion de demander, ce fut moi qui retirai à mon service le pauvret, lequel n'avait autre nourriture que poires d'angoisse, et ensuite il s'employa hardiment à mon office, qui fiit le v6tre, puisqu'il portait secrets messages et découvrait les mystères de vos ennemis : il m'avoua que

VSB FBAirCS-TAUPlia.

l'aTgent n'était ton affiiire et besoin, car M. saint François ne lui en faisait faute; mais j*ai dépensé de prodigieuses sommes pour le vêtir, héberger et rançonner.

— Saint Jean I mon beau cousin, tenez-moi pour votre débiteur, répondit Charles VU avec sa générosité ordinaire : mon argentier voudra bien acquitter vos dépenses et deux mille livres en plus, pour remerciment de nous avoir conservé et entretenu ce bon serviteur et divin prophète dont il me souvient. — Çà, Guillaume, enseigne-moi ce qui adviendra de cette Praguerie?

Le berger se recueillit un moment, les yeux fixés en terre, comme pour attendre Tinspi-^ ration du ciel, puis il les releva égarés et mornes, les promena lentement à Tentour, pendant que Catherine observait cette pantomime avec un respect mêlé de crainte. Le cagot détacha du dos d'un archer une trousse remplie de dix-huit flèches ; il la fit sonner en l'agitant, ensuite il 6ta ces traits un à un pour les jeter à ses pieds ; il enleva même le fer et les ailes de bois à plusieurs, et montra ces flèches désarmées, les autres dispersées et le carquois vide. Après un intervalle de temps donné à la contemplation et à la réflexion, il ramassa les dix-huit traits, rétablit ceux qui étaient hors d'usage, et les replaça un à un dans la trousse, qu*il agitait de nouveau pour témoigner que les choses se trouvaient dans le même état que devant.

^— Messîres, dit à voix haute le roi, qui était devenu triste durant ces ingénieuses figures de l'avenir , je vous dis en vérité que Guillaume, le berger, a reçu le souffle deFEsprit- Saînt; car il voit les choses qui seront comme si elles fussent présentes. Voici ce qu'il m'a déclaré symboliquement. La Praguerie, qui n'est que la mauvaise intention des princes, est représentée par cette image : la trousse semble mon fils le rebelle dai4)hin, qui attire en son pouvoir les mécontens et les tient dessous sa main pour me nuire et molester; mais moi, le roi par la gr&ce d'en-haut, je romprai cette ligue et disperserai les criminels desseins des Pragons , ainsi que le gentil Guillaume a fait de ces dix-huit flèches. Toutefoia

le dauphin restera toujours diqMwé à réunir contre moi nouvelles haines et armes nouvelles , d'autant que ses complices ne seionl qu'écartés par ma clémence : ainsi estril arrivé de ces traits remis au même lieu, affûtés et aiguisés pour le combat . Hélas I . . . saint Jeaa I il appert que, malgré paix et victinre, la rfr» bellion mise à bas et les adhérons de mon fib Louis éloignés, un jour , bieni6t peut-être » reviendront guerre, émotion et fâcheux dé* batsl Suis-je pas bien malheureux père d'avoir si fausse primogéniture, et malheureux roi d'avoir tel dauphin?

Charles YII tomba dans une muette mélancolie, après ces regrets accompagnés de larmes ; il ne s'arrêta pas davantage à interroger le cagot, que Catherine entraînait hoit de la foule pour compléter leur reconnais» sance en tête^-tète ; il continua son passage à travers les rues de la ville retentissantes de bénédictions; et, tristement préoccupé da pronostic des révoltes, des guerres et des maux qui devaient succéder à la Praguerie» il n'eut pas un sourire, pas une parole bienveillante, pas un regard indulgent pour les habitans, qui pleuraient de repentir. Dés qu'il fut entré au château , après avoir rendu ses actions de grâces à Dieu dans la cathédrale, ses hérauts allèrent crier au milien des carrefours les lettres d'abolition accordées à Kiort.

Le roi, encore troublé de la prophétie de Guillaume, que n'avaient pu détruire en soo esprit les plus sages raisonnemens d'Agnès Sorel, était assis dans la vaste salle du diâteau, où il donnait audience aux maire, échevins et conseUlers de la ville, et à toutes hss personnes qv^i avaient quelque plainte à dé* poser devant hii; ses seigneurs l'oivironnaient chacun selon son rang. Le comte du Maine signait et scellait les ordres du roi en l'absence du chancelier; Agnès Sorel aé-* geait à la droite d? son amant, comme uu ange gardien de la couronne» et Jâunne Sanglier, qu'elle avait fait placer auprès d'elle, méditait l'instant favorable pour échapper à tous les regardsque stimulait son voile bussè^ et surtout à ceux d' Ambrase qui la petsécutaient. Soudain un cri décUrûiit ramèue le

tu FtAHG8*TAUVMft.

silence dans rassemblée et concentre Tatten* tioa sur un seul point : c'est Jeanne qui s*est précipitée au-devant d'un jeune honune que conduisent garrotté deux archers de la garde écossaise; elle a reconnu Jacquet, elle Ta pressé sur son sein qui palpite, elle le. nomme avec des sanglots ; mais elle n'ose prononcer le nom de Jean de La Roche. Âmbroise a changé de visage, d'après divers sentimens que fait pattre en lui la vue de son frère : tour à tour la surprise, l'inquiétude, la colère et la vengeance se reflètent sur ses traits mobiles; il reste à sa place et remarque avec une joie cruelle les liens dont le jeune homme est chargé. Le comte de Richement, qui parait conune le bourreau derrière la victime, explique la présence de Jacquet. Celui-ci, dans Tenthousiasme de retrouver sa sœur Jeanne, ' est distrait un moment de Famère dpuleur qui ne l'a plus quitté depuis la perte de Ma* thilde, et ne se souvient déjà plus du motif de sa venue avec le connétable. Les transports de Catherine en revoyant Guillaume le berger avaient fait rire; la rencontre de Jeanne et de Jacquet inspirait, au contraire, une pitié silencieuse et sévère, comme si on eût compris pourquoi Jacquet était garrotté de la sorte, comme si on s'associait de pensée au deuil que portait Jeanne. Ambroise souriait,

— Chère damoiselle et sœur bien-aimée, disait Jacquet en larmes, il ne me chaut de mourir désormais, puisque vous ai accolée en adieu, et je vous prie de rendre cet embrassement à notre frère Jean!

— Tu le lui rendras avant moi , cher enfant, reprit-elle en rougissant, car les épousailles ne sont pas achevées et ne sais quand elles le seront. Plût à Dieu que ce fût en ce jour, pour acquitter mon serment I... Notre- Dame I es-tii captif, que te voilà lié de cordes? C'est toi, petit, qui m'as délivrée et désenchaînée naguères ; ores je vais à cette fois délier ces nœuds et te libérer en revanche.

— Ma mie Mathilde de La Mothe-Sainte- Heraye est donc trépassée! reprit Jacquet avec un soupir ; elle n'avait quatorze ans d'âge et je n'en ai seize! il me plat t de la rejoindre et l'épouser au tombeau.

— Monseigneur, dit le comte de Riche-

mont au roi, qui s'ialéresaait aux carMucdo Jeanne et Jacquet, on a pris ce jeune gargoo entre les prisonniers du château : il est bâtard du feu sire de La Rochefoucault et a pour frère Jean de LaRoche, capitaine desFrancs- Taupins qui saccagent le JPoitou au nom du dauphin ; il était domestique et page cheu madame de La Roche-Guyon , au château da Saint-Maixent, qu'il livra de nuit aux gêna dudit de La Roche : j'avais ordonné qu'on lui coupât la tête, mais il m'est venu souci de votre serment sur l'hostie.

— Un serment sur l'hostie pour faire cou«per la tète à Jacquet! s'écria Jeanne, qui, bondissant comme une lionne, serra plus étroite* ment cette tète menacée, et la protégea avec fureur. Sire connétable, c'est un enfant qui n'a onc méfait! je baillerais ma vie pour la

sienne, et jure Notre-Dame qu'il n'a mè«

rite tel châtiment ! Sire , rétractez l'arrêt du connétable I

— Saint Jean! saint Jean! est-ce bien ca même Jacquet, page de madame de La Roche-Guy on? demanda le roi également embarrassé d'absoudre et de tenir un serment inviolable: de vrai, le serment fut protesté dessus le corps de Notre-Seigneur, à la communion , et depuis réitéré en ordonnance , savoir que cil qui a livré Saint-Maixent subi* rait la peine des traîtres.

Un silence d'attente et de terreur régnait dans la salle. Jacquet, qui avait essuyé ses larmes et relevé sa tète blonde avec fierté quand il'se vit accusé, ne répondit rien ; Ambroise lança un coup d'œil à Jeanne, qui y lut la perte de sou jeune frère, et elle jeta les bras au cou de Jacquet, qui avait l'air de braver ses jugea : tous les assistans firent des vœux tacites pour que le serment du roi n'eût pas d'exécution, du moins sur ce courageux enfant, que n'atteignait pas lu crainte de la mort. Le comte de Richemont ressemblait à l'accusateur qui réclame une proie ; car il ne pardonnait pas à Jacquet d'avoir pour frère Jean de La Roche, sans lequel laPraguerie n'eût pas abouti à une guerre civile encore incertaine.

—Mon cher sire, dit Agnès, qui voulut

LES FEANCS-TAUPINS.

s'interposer comme médiatrice, enssîez-TOus fait ce vœu impi'udent, vous en seriez relevé sans qu'il coûtât Thorrible supplice d'an en-

fent noble.

— Saint Jean ! ma mie , vous ne savez ce que c'est qu'un serment solennel dessus Thoslie sacrée 1 interrompit le roi avec amertume : onc je ne commettrai si énorme sacrilège, le pape daignftt-il me le remettre ici-bas comme au ciell le salut de ma couronne et de mon ame dépendent de ce vœu y qui fut ouï de notre Rédempteur et aussi de tous ceux que je pris témoins en la chapelle de Poitiers. Un roi qui n'accomplit sa parole encourt le mépris des hommes et la vindicte de Dieu. Je dois et veux accomplir la foi jurée pardevant l'hostie de Pâques.

— 11 est résolu que serai décapité, dit tranquillement Jacquet â Jeanne que la r<^ponse du roi avait foudroyée : or je vous encharge, ma bonne et honorée sœur , de porter mes adieux à notre frère aîné et lui redire comme je Paimais de ferme amitié , connue j'aurais voulu vivre en l'aimant et servantl car il n'est au royaume de France plus haut et plus vaillant chevalier. Certes, j'aurais versé tout le sang de mes veines pour le faire content dans ses amours, et je déplore que ne soyez sa femme plutôt que celle du moine, car il vous eût de bon cœur épousée....

— Eh! quoi dis>tu? Jean de La Roche a regretté que je ne fusse sa femme? ce fiit sans doute de sa part un très-honnéte regret, qui me console autant qu'il se peut faire en inconsolable angoisse ; mais lors mon frère et ami Jean ne connaissait ma honte, Tenlèvement, la prison, les violences d'un méchant? je ne sais, â cette heure , s'il me blâme et accuse à cause de mon déshonneur? je me résigne â tout, mais non jamais à être diffistmée de celui que tant et trop j'ai adoré I Lasl il ignore les grands maux que j'ai pâtis, et plus que tout la contrainte de ce mariage maudit....

— Feu notre seigneur et père ordonna en son testament que messire de La Roche vous prit â femme, et il entendait obéir audit testament, si vous n'aviez rompu son projet par ce mariage.

— Ce mariage n'est point fait et ne se fera I

par ainsi je m^exempte d'un doublé crime! Jean ne renonce â m'épouser, dis-tu? Jean ne méprise l'infortunée Jeanne? oh I mène-moi vers lui 1

Elle s'efforçait d'entraîner Jacquet, et il fallut le regard furieux d'Ambroise pour la faire revenir â elle-même , pour lui rappeler en même temps la promesse qu'elle avait donnée, le devoir qu'elle s'était prescrit, et l'arrêt de mort qui pesait sur la tête de Jacquet. Le roi et les assistans avaient écouté avec attendrissement les adieux suprêmes du frère et de la sœur : celui-ci, ayant refusé de répondre et de nier la trahison qu'on lui attribuait, était condamné définitivement. Agnès Sorel essayait en vain â l'oreille de Charles un plaidoyer touchant qui ne pouvait rien dans la situation des choses, puisqu'il ne s'agissait ni de justice ni de clémence, mais d'un serment public sans subterfuge possible : car â cette époque on en usait avec Dieu de même qu'avec les hommes, et , dans les sermons, ainsi que dans toutes les circonstances de la vie sociale, on sacrifiait sans scrupule l'esprit â la lettre.

«—Monseigneur, dit Agnès après avoir épuisé toute sa logique pour la défense de Jacquet, j'accepte votre serment et veux qu'il soit maintenu en intégrité , mais il importe de ne confondre le coupable et l'innocent ; car, en cette a flaire, je ne vois qu'un accusateur, qui est M. de Richemont, et un juge, qui est vous-même : ainsi je ne vois et n'entends nul témoin de ce méfait.

— Par saint Yvesl reprit le connétable, qui se mordit les lèvres â cette objection, il se présentera plus de mille témoins au lieu d'un , lesquels certifieront le fait, qui fut aux yeux de tous 1

— Beau cousin, repartit le roi empressé d'échapper â son serment et aux reproches d'Agnès, je vous requiers de mettre en liberté ce petit page , d'autant que les témoins ne sont venus â mon tribunal et que je garde mon droit de clémence royale, tant que je puis douter que ce fut le traître qui livra ma bonne ville de Saint-Maixent. Hais le véritable traître i>e garde d'être pris et convaincu»

LBS FRANGS*TAUPINS.

par saint leant car je n'aurais excnse de retarder mon rigoureux serment. Vite , dépéchez ; éloignez cet imprudent garçon !

— Pars vitement, et le Seignenr Dieu t'assiste en chemin ! s*écria- Jeanne toute larmoyante de joie à la dtiivrance de Jacquet et surtout enivrée de Tamourque Jean de La Roche conservait pour elle; n'omets de dire à mon bel ami que cette alliance maudite ne se fera point et que Jeanne ne deviendra l'épouse d'Ambroise, fftt-ce pour une heure I

— Arrête» Jacquet, et me reconnais! cria Ambroise en s'avançant et en le saisissant par le bras. Sire connétable , ordonnez qu'il soit fait de lui suivant le serment de monseigneur le roi , car, je le jure par la Passion de Jésus- Christ et sur ma damnation étemelle , c'est icelui Jacquet qui livra ville et château , tellement qu'il tenta de m'induire en trahison et tirer de moi les clefe du portail de la Croix.

— 0 la vilaine action, mon frère ! répliqua froidement Jacquet, qui avait eu le temps de reconnaître l'abbé sous le casque du capitaine; j*eusse préféré qu'on me tranchât la tète sur les remparts, plutôt que de voir cette trahison pire que la mienne ! car vous ne sauriez faire que vous ne soyez mon frère ; et un frère qui sollicite la mort de son frère pèche plus que celui qui trahit le roi par amour de son frère.

— Lâche et odieux fratricide! reprit Jeanne, que l'indignation avait écrasée un moment , est*ce point assez de péchés et souillures? je t'aurais possible tout pardonné , excepté la mort de ton frère 1 . . . Jacquet , je te vengerai ,

puisque je l'épouse pour son châtiment

Mais non , nous avons un bon me qui empêchera ce meurtre être consommé , et ne prêtera son autorité â l'œuvre du moine !

— Jeanne, la faute en est à vous, qui m'avez bravé et insulté ! répliqua le moine sans avoir égard au murmure d'horreur que sa dénonciation avait soulevé dans toute la salle : direz-vous encore que ce mariage ne se fera? détesterez-vous encore votre promesse? avertirei^vous encore Jean de La Roche qu'il vous peut aimer, que l'aimez pareillement? déniezvous donc de m'épouser?

— Faux et meurtrier ! il me tarde, au contraire, que ces épousailles soient à terme ; et.

si l'envoyé retournait de Rome â cette heure, je voudrais qu'à cette heure le mariage fftt fait pour ta peine 1

— Combien qu'il soit fâcheux et de perni-« cieux exemple qu'un frère déclare la forfaiture fraternelle, dit le roi avec un soupir, Ambroise, maintenez - vous la traîtrise de votre frère Jacquet?

— Oui, je jure derechef comme j'ai juré, reprit Ambroise exaspéré par les mépris de Jeanne et persévérant avec réflexion dans son témoignage spontané, je jure le Seigneur Dieu, la Vierge et tous les Saints du paradis, que ledit Jacquet est venu en mon abbaye pour m'inviter à la rendre au dauphin , cependant qu'il rendrait ville et château : or je l'enfermai pour prévenir cette reddition, et il s'enfuit pour porter à Jean de La Roche les clefs qu'il avait prises dessous le chevet de la dame de La Roche-Guyon , voire ce fut lui qui entra premier par la poterne....

— Tu mens, moine, interrompit Jeanne avec toute l'énergie de la haine et du désespoir, tu mens à la face de Dieu et du roi ! Si j'étais porteur d'épée, je te forcerais avec l'épée d'abjurer cette calomnie; mais tu triomphes de ce que je n'ai de quoi prouver ta perversité et félonie! — Monseigneur, durant le siège, mon frère Jacquet descendit en la noire prison où me retenait cet inique affronteur, lequel a mérité mieux que la mort, mieux que l'enfer 1 Je vous jure et certifie, mon pitoyable sire , que Jacquet n'a pu tivrer le château, d'autant qu'il ne songeait lors qu'à me retirer des mains du moine I

— Assez et trop long-temps dure ce débat, dit Jacquet avec une noble audace : il est vrai que j'emblai les clefs du château pour y introduire mon frère Jean de La Roche ; je n'aurai garde de nier cela, peur qu'un autre innocent soit repris de ce fait qui m'appartient. — Sire, commandez qu'on fasse droit à votre serment et aussi à l'ardent désir du moine, que ma vie importune autant qu'à moi. Ne cherchez ailleurs le traître qui livra Saint-Maixent, et punissez-moi de n'avoir réussi; aussi bien ai-je goût à la mort, pour ce que ma mie Mathilde est allée hors de ce monde !

Cet aveu , que ne dictait pas une orgueil-

LES FBAfirO^TADPUrg.

leuse bravade» mais une profonde répugnance à vivre , frappa de consternation toux ceux qui Tentendirent, et deslarmesruisselèrentsur toutes les joues : car il semblait qu'on pleurât plus facilement dans ces temps naïfs où le rire était aussi plus à Taise qu'aujourd'hui. Agnàs Sorel se pencha vers le roi pour mêler à des sanglots quelques prières et quelques conseils. Jeanne Sanglier s'était rejetée dans les bras de Jacquet, délivré trop tôt de ses liens, et elle n'avait plus la force d'opposer un dernier obstacle au coup funeste qui devait lui ravir son frère , qu'dle avait sauvé une première fois. Âmbroise , impassible dans cette scène de désolation qu ft avait causée, se réjouissait d'avoir payé à Jacquet la délivrance de Jeanne, et de ployer sous lui les superbes dédains de cette femme , qu'il ne violentait plus avec des chaînes sur la paille d'un cachot et dans une lutte corps à corps,

p— Sire f mon redouté sire , ne le croyez pas f cet insensé qui s'accuse I s'écria Jeanne en se trônant aux pieds du roi, le front dans la poussière; il n a pointfait la trahison. .. C'est moi qui la fis , car j'aimais d'amour messire de La Roche; et, s'il m'eût demandé votre royaume, je n'eusse hésité à le lui rendre , comme je lui rendis Saint-Maixent I . . . croyezmoi et m'envoyez sous la hache L . . Mais vous, père de justice, roi débonnaire et propice aux misérables, ne servez la perfidie du moine qui se revenge , qui ment , qui veut occire son frère !..• Pardon, grâce, merci!

— Sire, je me jette à vos genoux pour senn blable requête , dit Agnès en imitant Jeanne et résistant aux efforts du roi pour la relever ; je prends sur moi devant Dieu le parjure qu'il y aurait à faire miséricorde à cet enfant, lequel ne discerne le mal du bien, et ne dis* tingue ce qu'est une trahison I pardonnez*lui comme nous lui pardonnons, comme le Seigneur Christ pardonna de sa croix à ses crucificateurs I... Voyez, monseigneur, il n'a encore poil au menton et ne passe guère en âge ma fille Charlotte : est-ce pas, petit, que tu n'as douze ans accomplis! Assurément, ce serait cruauté et jugement atroce que de couper la tête de cet enfançon. Pensez-y, sire, la cruauté sied aux bâtes et non aux rois I faites

merci, à condition qu'il fasse imettde .honorable] Pour Dieul ne le tuez point I

— Agnès, ma hûo, ne me contraignes do la sorte, reprit Charles, dont l'embarras chercbmt nn avis dans tons les yeu, eà il ne trouvait que des larmes : un serment dems la sainte hostie ne se peut rompre ni ajoumer 1 le coupable avoue les faite quo le témoin al* teste par serment I..* Madame de Beaaié, demandes une pièce de mon royanmt, et vous l'aurez sans délai . . . Jeanne, il le fallait eramoner, nonobstant tonte réortminationl... Je donnerais mes levrettes royales, le jeu de Fai^ balète et encore le jeu des échecs , pour lauf ver ce criminel qui s*esi accusé follement I... Si je faussais mon vœu , oac je ne pourrais approcher de la tràs*sainte tablai... Aidezmoi» mon frère du Maine; monsieur le coonétable, je m'en rapporterai à votre arrêt

-^ Monseigneur, la trahison est prouvée et tout bellement avouée, répondit le comte de Richemont, qui avait seul les yeux socs ç dono il convient tenir votre serment, qui fut horrifique, et qui vous pèserait en purgatoire plus qu'une meule de monlin : ce posrqnoi j'ordonne quo ledit Jacquet soit oondait on la YtUe de Saint-Maixent pour y être mis en quartiers!

Un cri épouvantable domina la rumeur ex^^^ citée par cet arrêt inflexible; o^était Jeanne qui tombait évanouie en embrassant les gonoux du roi. Celuini^i sut bon gré au connè* table d'avoir assumé sur lui-même hi responsabilité du serment royal, et pomiant il fbn* dait en larmes de concert avec Agnès Sord, quilui reprochait son inhumanité. Toute l'as* semblée flottait dans un désordre de plaintes et de regrets ; Jacquet baisa encore une fois Jeanne, qu'on emportait sans connaissance , et suivit de bonne volonté les archers écoesais, qui le remirent à une grosse troupe de gens d'armes chargés de le conduire à Sainte Maixent pour y être exécuté le jour même. Aussitôt après son départ, l'attention de la cour se tourna d'un autre oùté. Ambroise er«rait seul dans le préau, sans trouver personne qui osât l'aborder ou le regarder en passant; on le fuyait comme s'il avait au front le sceau de la malédiction.

LAS FftASGS-TAUPlNS.

Agnès Sorel entra, avec cette précautloa qu'on accorde également aux souffrances du corps et de Tame, dans l'oratoire où Jeanne, prosternée sur un prie-Dieu , devant l'image de la Passion, répandait autant de larmes que de prières sur le sort de Jacquet, qu'elle savait condamné , mais qu'elle ne croyait pas si près de subir son arrêt ; elle avait long-temps cherché le moyen de le sauver, et le ciel qu'elle implorait ne venait pas à son secours pour lui inspirer quelque heureux dessein , car elle n'espérait plus rien de la clémence du roi, lié par un serment inexorable; et, si?ule, sans appui , sans amis à la cour , où tout lui était nouveau et inconnu, elle s'avouait en gémissant son impuissance à délivrer Jacquet, à le rendre sain et sauf à Jean de La Roche. C'était encore vers Agnès Sorel que se dirigeait son espoir suprême et inquiet, lorsque celle-ci parut comme un ange protecteur. Elles a'embrassérent en silence avec ces sanglots mutuels qui ont une voix pour le cœur, et qui se confondent de même que les pensées douloureuses qu'ils expriment avec des pleurs.

— Jeanne, ma sœur, dit Agnès pénétrée de l'émotion qu'elle allait communiquer à son amie , le messager de Rome est revenu à l'heure, et apporte lettres du pape , qui relève de ses vœux l'abbé de Saint-Maixent. Or le roi entend que le mariage soit vite célébré pour cessation du scandale, et aussi pour son prochain départ en Bourbonnais, où la Praguerie fait le dégât.

— * Loué soit le Seigneur Dieu et merci au saint père le papel s'écria Jeanne Sanglier avec une exaltation de vengeance. Dites au roi que je requiers et attends le mariage comme le pécheur l'absolution. Dites qu'il me plaît que les épousailles se fassent en ce même jour, afin que mon déshonneur soit plus tôt vengé et aussi mon petit frère Jacquet... Çà, où estil? Oùra-t-on emprisonné?

— LasI Notre-Dame de Loches soit en aide à son ame I car il n'ira languir en prison et dure captivité. Voici qu'on le mène à Saint- Maixent pour y être supplicié aux flambeauxl

— 0 roi indément et mal gracieux I cruel et haïssable sirel interrompit Jeanne, qui se

rai^ela l'arrêt du connétable et l'inflexibilité de Charles VII : supplicier, mettre en quar-* tiers ce pauvre et innocent orphelin I Cela ne saurait réussir sans que la Providence y fasse obstacle l II a trahi et livré la ville, ce dit-on? S'il fût vilain de bas leu, on l'eût pendu aux créneaux , et nul n'y contredirait; mais il est fils d'un noble homme et puissant seigneur : on ne peut attenter à sa personne sans jugement des pairs l Ah!... madame, il est condamné, on le conduit à la mort, on le va écarteler, ce qui est peine infamante! Com* ment le garder de cet inique arrêt? comment le renvoyer à son frère, qui tant l'aime qu'il en mourra de deuil I

— Misérable mie , je suis marrie de votre marrison; je me deulx de vos douleurs, je plains vos plaintes; mais je ne puis inventer un miracle, si quelque saint ne s'offire à m'assister.

— Sur la perte de mon corps ! il faut pourtant que j'empêche ce meurtre être fait, et je m'en vais courre à Saint-Maixent prier et conjurer les gens de l'escorte, les tourmenteurs, le populaire I... Ambroise, suppAt du diable et bourreau des tiens , c'est de par toi et ta méchanceté qu'il est réduit à cette extrémité!... Madame, avez-vous derechef intercédé le roi?

— Mes suppliques ne feraient plus que celles de madame la Vierge auprès de lui pour la révérence qu'il a aux sermens; j'ai bellement jeté larmes, cris et oraisons sans émouvoir sa volonté, et j'ai ferme assurance qu'on n'y parviendrait onc ; ce pourquoi, ma chère et dolente amie, il faut compter sur meilleure chance d'un autre côté , et ne perdre heure du jour.

— Possible est-il jà martyre et meurtri, cet infortuné frère I... M. Jean de La Roche m'accusera de ne l'avoir sauvé ! Certes, je le sauverai contre tous, et, si vous me baillez secourable appui, voilà de quoi I

— Demandez, exigez ce qu'il convient de faire , et je m'y emploierai de grande force, mon aimable sœur, car je ne trouverai rien trop dur et trop ardu aux fins de vous être agréab!e , pour la vraie amitié que je vous porte et pour l'envie que j'ai de racheter les jours de ce gentil page,*qui deviendra beau