RIBAUDS. ^M

s'éloignait rapidement; la porte se referma , puis se rouvrit, et en même temps un cliquetis de fer éveilla un soupir de l'orgue; c'était le duc de Longueville, qui sortit aussitôt. M. de Valois, qui ne Pavait pas reconnu, aUait le joindre; mais Anne Boleyn se précipita sur son passage et lui baisa les mains avec fWnésie.

— Ah I monseigneur, lui dit-elle d'un air de reproche suppliant et les paupières débor^ dant de larmes, est-ce ainsi que tenez votre fol jurée? Avez-vous cœur de me perdre en récompense de mon grand amour? Je vous cuidais meilleur gentilhomme 1 Ingrat seigneur, vous m'ôlez à ce coup l'amitié et confiance de ma dame et maîtresse.

— Par ma fi I Anneltc, je suis déchu de ma noblesse, ayant forfait à mon serment 1 Mais le diable, et non Dieu d'amour, me tenta loreque j'avisai ma mie seule en sa chapelle, et je n'ai pu me tenir de gourmander sa dureté, d'auiant que je meurs vingt jours en ca pas défaut d'accolade.

— Oui^a, mon cher sire, pensez-vous que je sois moins chagrine de ne vous pouvoir baUler allégeance? mais, depuis que séjournâmes en la cité d'Amiens, les logemens furent préparés de manière que mon imaginative ne sut comme vous mener la nuit secrètement chez votre dame, ainsi que j'avais accoutumé au voyage d'Abbeville.

— Foi de gentilhomme] ma fiUe, l'envie me vient d'avoir goûté ce plaisant fruit de liesse, et désormais ne puis jeûner en si bel appétit. D'ailleurs, pour me récréer et solacier, point n'avais tant seulement ce que mon cousin de Suffolk possède à la connaissance d'un chacun : sourires avenans, doux regards, recueil favorable, et le reste que je soupçonne de rage.

— Là, monseigneur, faut-il point abuser les languards, espies et malveiUans qui vous nuisent? N'appréhendez rien de mylord Suffolk, lequel n'est et ne sera un obstacle à vos amours.

—Nonobstant, ma dame de merci mesem* ble trop rigoureuse en ses bontés, puisque, la tenant toute nue dans mes bras, je n'ai point oui son parkr plus harmonieux que flûte et

rebec ; la maligne devientreUe sourde et mute la nuit durant?

— Certes, les effets en ce cas valent mieux que paroles. Étiez-vous convenu ou non d'avoir bouche close et discrète, peur d'attirer quelqu'un au bruit? Le traité fiit observé, sinon de votre part, mon très-cher et très-gracieux seigneur?

— Gentille Anne, repartit le duc de Valois changeant le cours de ses idées et de l'entretien pour considérer la charmante fille qui lai souriait avec amour, aucunefois venant à t'arregarder , je poinpense à part moi au bienheureux serviteur que tu aimeras I

— Hélas I mon amiable seigneur, le fait est que j'aime sans être aimée, et celui que je sers me navre incessamment des aiguillons de jalousie !

— Foi de gentilhomme I ma mie adorable, celui-là est indigne de tant d'heur, et volontiers vous prierais me recevoir à merci en son lieu et place pour dompter ma fidélité. Certes, madame Marie n'a point cet air accort, cette gracieuseté attrayante, ces yeux rians, cette fraîche bouche, ces cheveux dorés et le demeurant que nul ne voit.

— Sur mon ame I mon excellent maître, m'est avis que pourriez en témoigner plus sciemment qu'homme au monde I

— S'il vous plaisait, mignonne, me baiUer licence d'aimer avec espoir d'être secouru , je renoncerais à de plus hautes et moins duisantes accointances pour vous servir loyaument?

— - Oh 1 que n'avez-vous au cœur cette amitié que feignez ainsi 1 Oh! mon bien aimé sîrel.... Mais vous êtes de naissance et de fortune le premier entre tous, comme de vertu et de beauté ; au contraire, moi, petite, je n'ai aucun de vos incomparables mérites, sinon votre ardeur, moins sujette à s'éteindre.

— Anne mienne , voici que je te devrai plus d'heur que n'en eus précédemment à trop chérir ta maîtresse, laquelle a d'insignes défauts , savoir : le tétin gauche près de son compagnon , un vilain seing au-dessous , et les jambes tortues...

— > Yoirement, vltes-vous point ces belles choses san3 luminaire 7 Or çà , messire, que

sollicitiez -vous si bénévolement de votre reine tout-à-l'heure?

— Je la priais à mains jointes de me réserver une de ses nuits pour tempérer mon martyre, comme elle fit étant à Abbeville. Sans doute le péril est plus grand pour moi, puisqu'un dauphin démon sang me pourrait ôter la couronne et l'apanage de France?

— Çà, monseigneur, ce fat manifeste preuve d*amour ; mais j'agirai de la façon que vous ni autre quelconque n'engendre un royal héritier au vieil sire Louis douzième.

— Foi de gentilhomme 1 je vous rends grâce à l'avance de l'inteniion : car, devrai, je fus moult imprudent de jouer au jeu d*amour le plus désiré royaume de Funivers.

— Persévérez en courage, monsieur de Valois , d'autant que cette nuitée la reine vous attendra en son appartement pour réparer le temps perdu.

— Dis-tu vérité et ne moques -tù pas d'aventure? Je te nomme et déclare mon ange gardien et tutélaire ; ce fait redouble encore mes tendresses envers toi.

— Adonc le Jacquemart de Saint-Paul ayant sonné l'heure après minuit, passez le pont volant qui mène de ThAtei d*Angoulêiiie en rh6tel de la reine ; descendez , et tenezvous coi en la salle basse contre la cour des Lions : je viendrai vous quérir , et là vous connaîtrez tout le mystère.

Anne Boleyn se détourna pour cacher son embarras et quitta précipitamment la clia« pelle, laissant le duc de Valois étonné de ces dernières paroles et impatient du rendezvous promis.

Cependant Louis XII était renfermé seul avec le duc de Longueville dans sa chambre aux Joyaux, comme pour se distraire de ses ennuis et de sa maladie en contemplant les vastes armoires qui rentouraient , pleines de vaisselle d'or et d'argent, de brocart et d'étoffes précieuses tissées en fil de métal, d'ornemens de chapelle, de couronnes et de paremens de sacre, d'échiquiers de cristal et de jaspe, de gros diamans et de pièces d'orfëvrerie offertes en don par les villes de

JÉ^ «SMi^

LB ftOI DBS RlBAUDfl.

France et les princes étrangers. Un vitrail peint d'an saiot Ëloi à la livrée de France éclairait d'nn jonr sombre cette vaste chambre» où reluisait Fintérienr des armoires entr*oav«rtes. Loois Xn » la tète pendante snr ses genoux rapprochés y oubliait les trésors amassés par dix rois» et surtout par ses économies» pour écouter avec des mouvemens de désespoir et d'incrédulité les confidences de M. de Longueville» qui se faisait un cruel plaisir de retourner le poignard dans la blessure» et d'étudier les angoisses de la victime» à mesure qu'il les excitait par un firoid calcul de courtisaiQ...

—Par M. saint Georges le bon chevalier 1 disait-il pour suppléer au silence du roi» je vous jure et proteste » mon bon sire » que M. de Valois ne cessait de baiser les mains de madame la reine » qui n'y mettait empêchement ; et» si le lieu n'eût été une église» possible est que ces privautés ne se fussent arrêtées à si peu...

-— Le diable m'emporte ! monsieur » interrompit Louis XD s'agitant avec colère » gardez le respect que l'on doit à la personne royale» et ne vous dévoyez à ces outrageuses imaginations. Çà» voyez-vous» mon cousin? le duc François entra pour faire sa prière en la chapelle de madame Marie » et là se mit à deux genoux devant l'image de la croix?

-— Nenni» sire ; H. de Valois ne se souciait de gringotter ses menus suffrages» sinon au dieu Gupido et par devant la reine » qui ne le recula d'une lieue quand il la requit bien tendrement d'ouvrir sa porte une nuitée pour le déduit commencé à Abbeville.

— Fil monsieur» c'est erreur ou abusion; le diable emporte la fausse princesse qui cherche diflhme au lieu delos et certains galans au lieu de son époux 1 Non » pour Dieu ! mon cousin » madame Marie n'est pas de ces vergognenses ennemies de pudeur et chasteté I Point» point : vous avez l'oreille endiablée et la langue trop prompte.

— Ce je vous déclare par tous les plus solennels sermens » vu que j*y étais aux aguets proche d'un pilier» et j'appréhende que le discours ne m'eût rien laissé à deviner » si le beurtis de mon armure n'avait découvert ma

présence importune. Adoncla reine départit soudain sans se signer ni prendre l'eau bénite au bénitier.

— Assurément» mon bon cousin de Longneville» elle s'en alla pour revenir ensuite; et» suivant sa coutume» elle se signa d'un petit geste assez mauvais chrétien, ainsi que lui en fis la querelle souventefois. Voilà comme de loin les objets changent et varient» jusqu'à ce que on les puisse juger au plus près. Soyez acertainé que ma chère femme est du tout innocente.

— Monseigneur saint Georges vous éclaire» sire ! ains je n'ai garde d'être si grossement crédule et tant mal informé. Figurez-vous la chapelle en cette chambre : ci est le pilier à l'ombre duquel je voyais et entendais sans être aperçu ; là le prie-Dieu de sa majesté» et M. de Valois en posture de suppliant pour mander et demander une nuit d'amour» laquelle fut sans doute octroyée à mi-voix et sera la prochaine » sinon la suivante ou ensuite.

— Le grand diable m'emporte 1 ce malin blasonneur me tuera l'ame dans le corps par ses médisances et calomnies 1 Çà» mon cousin» abstenez-vous de me causer telle peine ; déjà vous m'avez exclu du jardin de félicité par la ssience du mal. Vrai Dieu 1 avais-je afihire de connaître les vie et mœurs de ma nouvelle épouse devant nos épousailles? aucunement, n ne me challait d'apprendre par votre bave maudite que M. de Suffolk fiit mieux favorisé naguère!...

— Ayez égard » mon cher sire» que M. de Suiiblk était singulièrement aimé d'icelle en Angleterre 1 mais depuis le voyage de France elle semble tout énamourée du duc de Valois» lequel pourtant n'a cette beauté màle et hautaine qui sied aux chevaliers; quant à ses défauts, vous savez qu'il en est fourré et embéguiné comme un Ante-Christ.

— Le diable emporte le conteur et le conte! Foin» mattre de Longueville I Ne vous émouvez tant à mon avantage : vous fîtes un tort étrange à mon repos en me servant trop délibérément; l'amitié se montre parfois au silence» et je voudrais maintenant racheter à haut prix l'ignorance où j'étais de ceci ou cela. Mort-Dieu I ne me tympanisez du surplus » et vivez en paix.

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— Mon trëMiimé seigneur, je prétends guérir cette marrisson , et aussi révoquer en la droite voie madame votre épouse, séduite plutôt qu'égarée. Fiez-vous à ma prudence et donnez-moi permission d'agir en votre intérêt. Premièrement je prétends veiller à nuit en la galerie Blanche, ei sitôt que le galant sera venu à l'endroit préfix, j'irai vous avertir d'y bouter le doigt entre l'écorce, faisant condamner par les pairs le coupable Valois , ou l'anse: rant dans votre grosse toar du Louvre pour l'avoir saisi en flagrant d^lit.

•^ Oh 1 sang'Dieu I le méchant me force de jnrer et blasphémer le saint nom de Dieu. Maintefois on a coupé la langue à des gens qui no valaient celui-ci dans l'art de nuire 1 Ci, mon cousin de Longueville, je voudrais vous punir de votre grand zèle, d'autant qu'il m'assassine fort honnêtement.

<— Mon excellent sire , point ne faut vous contrarier et désoler pour cet accident naturel en mariage; d'autres rois non moins justes, vénérables et honorés , ont vu les déportemens de leurs femmes sans en pouvoir mais, Hecorde^vous madame MessaÛna, madame Isabeau de Bavière

«— AUe^vous-en, et le diable m'emporte 1 langnard envenimé Adieu, mon féal cousin; retirez-vous à présent, et sur votre tête ne révélez onc ces mystères honteux. Merci néanmoins. Partezd'ici,oiije souffre la Bèvre al gémis la goutte. Un mot : conseillez-vous à un prêtre, qui éprouve si le diable ne vous tient an corps!

M. de Longueville , jugeant au ton brusque et aigri du roi que la résistance à cet ordre lui réussirait mal, se dirigea vers la porte en iMtérant ses condoléances impertinentes; Louis XU s'élança.^omme un tigre en fureur et le poussa dehors. Puis sa colère se calma dès qu'il put la répandre dans ses larmes, qui ruisselaient abondamment sur les nattes du plancher; ses doigts frémissans se promenaient dans ses cheveux blancs , et la douleur torturait ses membres en contractions nerveuses. Il s'assit et se leva, joignit les mains pour prier, et marcha rapidement, frappa du pied et demeura immobile; son front suait la fièvre et sa cervelle bouillait dans son crâne.

— Le diaUe Bi'ciBporta I s'écria-i*il en gémissant. Oui, que j'aiUe de vie à mort el de terre en paradis I Désormais il n'est piw de jours heureux en mon avenir, el j'ai fnoe non moins malade que le corps. 0 ma tent bonne femme de bien Anne! pourquoi ne m*est-il donné de dormir auprès de toi aoiia la lame à Saint^Denis? Ma reine, ma coospegne , ma dame , mon tout 1 c^était là une belle trogne, une fine bagne, une joyeuse gouge i Elle m'anîfluitt à la bombanee et au plaisir; la peurrette instraisaitma politique , prescri» vail les traités el gouvernait hardiment le royaume de France , ainsi que sa duché de Bretagne. La mort fut perverse et inique de m'ôter d'un coup force, liesse et même espérance. Le diable m'emporte ! il ne fut de plus honnête et chaste dame en mes états. Or voici que par punition exemplaire j'ai épousé l'abomination de la désolation, la paillardise et l'infamie. Maudite soit l'alliance d'Angleterre 1 Cette vilaine qui pollue le sacré nom de sa patronne , je la devrais toamer une heure au pilori. Çà, mon beaiFfiis de Valois, vous insultez à ma vieillesse chenue et récompenan si perfidement mes incroyables bienCsitat Hélas 1 estril écrit que les enfans trahiront leurs pères? M. de Suiiblk eut premier l'amour et possible davantage de cette poupée royale ; de ce ne me soucie le moindrement : ains que ledit Valois s'en vienne à ma barbe piper mon avoir et bisooter ma galante épousée I je l'empi^cherai bien. Dieu me venilie assister 1 je lui baillerai la saccade à titre de mari; et, si j'ai quelque moelle vive aux os, je le veux battre en cadence, tant qu'il soit re* buté de pécher. Ah ! ah 1 mon compère Fran* çois, il ne vous suffit de notre fille, et convoitez notre femme! A cent mille lieues de diable les noueurs d'aiguillette et jeteurs de sorti Si j'étais en mon printemps, frais et dispos comme jadis, allègre et puissant ribaud, je ne voudrais d'autre remède que rudement festoyer la commère , et répéter le songe d'Hans Carvel; mais la fatalité me réduit à néant, et je n'ai encore payé ma bien -venue à mes noces. Le diable m'emporte !

^ Mon très-cher frère en Jésus-Christ, dit Guillaume Parvi entrant avec la hardiesse de

LB ftOI DBS BIBAUDS.

sa fobe , je sais prêt à tous ouïr en confés- | sion et seconder tos oraisons pour l'objet que souhaites ; mais, quoi (pi'il advienne, je maintiendrai que ce mariage fut moult inutile et imprudent.

— Arrière 1 repartit le roi d'un accent irrité qui engagea le confesseur à la retraite ; les médecins de l'ame sont trop plus imperlîiiens que ceux du corpsi

Il se repentit à Tinstant d'avoir si mal ac^ cueilli un de ses plus fidèles serviteurs; mais œlui-ci, qui se réglait sur les humeurs du roi, avait disparu avant que son pénitent songeât à le rappeler. Cet incident augmenta le mécontentement de Louis XII. Un instant après on gratta respectueasement à la porte ; il crut que le bon père revenait lui prêter son minis* tère consolateur, et il cria d'entrer.

'—Sire, dit maître Salmon s' avançant à force de saints , avez^ons ressenti quelques passions de goutte? car il n'est pire mal que la goutte pour les vieux. Votre fièvre a-t-elle pris cesse? car toutes maladies sont engen* dries par la fièvre.

— Arrière 1 repartit le roi , qui préférait le latin creux de Jean Ruel aux lamentables élégies de maître Salmon ; les moribonds, desqueb je suis par votre apothicairerie, n'ont que faire des médecins du corps , et se recommandent aux médecins de Tame.

— Sire, répliqua maître André, qui montra sa face rebondie éternellement gaie, jamais moribond n a le rire au cœur et à la bouche, ce me semble ; tani6tvotts avez baùment ri en éclats lorsque te révérend seigneur Jean d'Anton vous lisait les fables et apologues d'Esopusle Phrygien.

— Le diaUe m'emporte! dit Louis XII riant encore de souvenir, si cet ingénieux Ësopus eût vécu de notre âge , je l'aurais créé duc et pair pour prix de ses profitables moralités. Bonjour, mon ami ; mangez de bon appétit et buvez d'autant; votre médecine vous tienne en joie I Çà , si vous rencontrez mon roi des ribauds, mandez-lui que j'ai affaire A sa personne et le veux consulter céans.

"^ Mon très-hono(é sire , rejMit M. de Grignaux» qui, selon sa charge se,teoait à rentrée

de la chambre , me voici tout glorieux de ce que ne m'avez sifflé comme un menu domeatique. Pàque-Dieul le Yeu roi Louis onzième n'avait semblable égard et débonnaireté.

— Maintenant qu'un chacun se retire, dit le roi préoccupé ; et que nul se hasarde d'entrer sans y être convié , pendant que confère avec mondit roi des ribauds.

La porte fut fermée , et Louis XII invita M. de Orignaux à s'asseoir sur un pliant. Celui-ci , transporté d'un tel honneur, se félicita tout bas d'avoir un costume nouveau et plus riche gne le dernier, brûlé A la représentation du Palais. 11 donna un coup d'œil complaisant à son bonnet plus conique, à sa braguette plus enflée, à ses attributs plus saillans, et à ses chausses en pont-^letis deeuLSa. satisfaction redoubla lorsqu'il vit les yeux du roi suivre la même direction que les siens, et il releva la tète connue un paon qui a déployé sa queue d'Argus.

— Sire, ditp-il avec assurance, quel état faites-vous de ma livrée neuve et bien oméeff Pàque-Dieul j'avais raisc» de défendre mon habit héréditaire, lequel me distingœ du provôt de rhAtel , cet usurpateur de mes honneurs et privilèges

— Le diable m'emporte I Orignaux mon ami , s*écria Louis XII le secouant par la manche , faut que je joue le roi des ribauds celte nuit; et partant je vais emprunter tea beaux accoutremens, titres et majesté pour la mascarade.

— Pâque-Dieu! sire, nous sommes plus proches de Noël que de Mardi-Gras, et le {dus sage prince de la chrétienté ne veut point ïbllier sous faux semblans; mieux vaudrait que je fusse transmué en roi de France que vous en roi des ribauds.

— De fait, mon cousin, ta as prude et chaste renommée ; mais tes archers puissans et membrus sont soldats de luxure et soutiens de ôè^ bauche. Le bon Dieu me doint on peu de leur force et ribauderie I

— Voire , mon cher sire , vous fôtes toujours de bonnes mœurs, et n'avez onc, ce cuidai-]e, péché par convoiti^; mais étiez joyeux et galant compagnon au temps de ma-

danie Anne de Bretagne en vos amours conjugales j et lors un dauphin ne vous coûtait que la façon.

— Le diable m'emporte 1 tant va la cruche à la bouche, qu'à la fin elle se vide 1 Çà, dressons notre traité, et ne me distrais de ma fantaisie : sur la minuit tu viendras en ma chambre, où demeureras dormant, tandis que sous tes atournemenset couleurs je veillerai à ton office par tout Fhôtel.

— Pàqae*Dieu I mon noble sire, ne gaussez de la sorte, et restons en notre condition, peur de regretter le change.

— Écoute, Grignaux, mon loyal servjteur: naguère je t'avais prié de garder mon honneur de fâcheuse atteinte ; tu me promis de faire bonne guette de jour et de nuit. Or je te somme présentement me dire ce que tu connais des amours adultères de ma femme ?

— Qu'est-ce à dire, monseigneur? repartit le roi des ribauds après un moment de surprise et d'hésitation. Pâque-Dieul avez-vous cœur à soupçonner votre jeune épouse, encore pucelle, ce ditron? Nenni, elle n'a volonté ni pouvoir de contaminer le chevet marital ; ce je vous assure très-fermement.

— Le diable m'emporte I mon compère, le rouge vous monte à la face, et vous mentez en cramoisi ; point n'est-il de feu sans fumée et non plus de fumée sans feu. J'ai ouï conter de vous maintes laides forfaitures que ne pourrais croire sans vous livrer à justice.

— Pftque-Dieu 1 sire, depuis trente années que je remplis mon emploi de capitaine des ribauds, je n'ai onc méfait encontre la personne royale, et volontiers je subirai un interrogatoire qui fasse reluire mon innocence sans ombre ni souillure. Vous plalt-il que j'aille en prison jusqu'à la sentence des deux maréchaux et de M. le grand-maitre?

— Point, mon vieil ami ; ce serait piteux loyer de vos services : les méchans ont la langue moult audacieuse, et j'ai si forte amitié pour vous, que je ne croirai rien de contraire à votre gloire, sauf paravant avoir vu de mes yeux ou touché de mes mains. Or çà , celez le mystère que vais entreprendre , et empêchez vos ribaqds d*entrer de nuit au logis de la reine.

— Sire , le cas est périlleui et diMsmant pour un roi. Recordez -vous que malhear advint à Charles sixième , lequel avait tait une momerie d'hdmmes souvages. S'il arrivait que vous fussiez reconnu en cet équipage...

— Le diable m'emporte 1 c'est là ma moindre inquiétude ; il m'ennuie trop de douter et craindre. U'est advis que le roi des ribaiids saura ce que le roi de France ignore à soo détriment.

Le soir même M. de Suflblk, qui habitait l'hôtel de Beautreillis dans l'hôtel Saini-Pol, avait invité M. de Valois et plusieurs princes à un souper ordonné suivant les usages et la cuisine de l'Angleterre. La bière forte ou Taie, la bière flamande ou la cervoise avaient arrosé le commencement du repas, où les convives mangèrent et burent tous en véritables Anglais. L'éclat des lumières , la succulence des viandes, la liberté de la conversation et le bon accord de l'assemblée échanflèrent les visages et les cerveaux ; c'était autour de la table une rangée de figures rouges épanouies, de bouches béantes, de fourchettes actives et de verres pleins. Au dessert , les vins de France , d'Espagne et de Portugal coulèrent avec des flots d'eau rose et de piment. Ces champions en goguette établirent une lutte de buverie qui se prolongea plusieurs heures avant que Français et Anglais fussent tombés péle-méle sous la nappe ; bientôt les voix s'éteignirent, et les ronflemens succédèrent aux murmures des flacons. Lord Suflblk et le doc de Valois étaient seuls à se tenir tète en chancelant; ils humaient à petites lampées un vieux vin de Malvoisie, et se communiquaient leurs plus intimes pensées avec l'indiscrète firanchise des ivrognes ; par momens ils s'embrassaient comme deux frères et non conmie deux rivaux.

— Messire, disait lord Suflblk se soutenant A peine et ne soutenant plus son verre, il appert que la princesse Uarie est la plus cointe, blanchette , parfaite et délicate qui soit à la cour du roi Louis?

— Foi de gentilhomme I reprit le duc d'un air confidentîd , je puis juger ce diflérend

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par etpérience; de yrai» ma dame est de beaaté sans pareille et sans défauts» du moins quant à l'appUrence ; car je fais fi de cette Terme ou cicatrice qu^eUe porte au tétin senestre.

— - Par la jarretière de la reine I mon 001»sin» où et comment ayeat^vous connu cette imperfection» que je nie?

— Bon» monsieur de Suffolk 1 est-ce un dé* menti que me jetez à la face? Apprenez en réponse que six nuits durant, ladite dame fut tenue en mes bras» et je cuide avoir son pu-* celage rayi.

— Mordienne I cette proposition est plus OTtraragante que la première» car je maintiens que la dame que signale cette laidure corporelle fut connue de maint Anglais» sans déshonneur pour ma dame.

— Foi delgentUhomme I messire» je ne sais s'fl convient bbire et rire» ou vous arguer de fausseté et malignité en combat singulier? Toutefois cet aveu soit plus secret que confession ; j'ai bouté la main à ce vice naturel et de naissance ; donc je ne puis errer sur ce point.

— Oui-da I compaing» je ne m'opposerai à cette excroissance de chair saignante que j'ai vue et touchée aussi ; nonobstant je prétends et parie que n*avez onc de votre vie couché chez la reine. Ah I ah 1

— Foi de gentilhomme 1 dis-je» ne riez pas sans votre h6te. Bien plus » cette nuit je dois visiter madame Uarie en bonne étrenne 1

— - Vive Dieu! mon cousin» semblablement cette nuit je suis d'icelle attendu pour affaire amoureuse?

— Je vous aime trop pour vous croire » et sur ce bois à vous. Ores quelle heure est-il?

— La minuit s*en va sonner, c'est l'instant de mon plaisir. Adieu donc » et un plein godet pour prendre courage. Partez de votre c6té et moi d'autre part ; quel des deux aura meilleure aubaine ?

— Foi de gentilhomme 1 ma dame est-elle si abandonnée » de faire chère-lie avec deux amoureux?

•^ Sans rancune » mon cousin I heureuse chance à l'un et l'autre. Bonsoir et bonne nuit : j'espère que notre dame nous traitera bien tous deux ensemble 1 Je bois à elle I

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Le duc de Valois laissa tomber son firont brAlant dans ses mains» et des ruisseau^ de larmes roulèrent le long de ses joues. Lord Suflblk» ayant avalé une dernière rasade» essuyé ses lèvres et lavé ses mains » sortit de table en trébuchant» et se rendit sous les treillis du jardin» où l'air piquant de la nuit dissipa par degrés les nuages de l'ivresse. Le Jacquemart de Saint-Paul » figure d'homme armé qui paraissait au haut de la tour de cette église pour frapper les heures» souleva douze fois son marteau de fer rebondissant sur la cloche.

n YoiM plaira an tnrplitt, ittoiiietgii«ur, nan* der et eominander roa dobs et agreàblea phTaiit pour vont y obéir et complaire par Tayoe de Diea, qoi, monseigneur, Tons doint bonne vie et longue. De la main de vottre bien humble compagne.

LeUrt maMutâcriU d§ Mari» d^ÂmgUtttrê à Louis XI i.

Les appartemens de la reine occupaient un grand bâtiment voisin de Thôtel d'Angouléme » attenant au logis du roi] et contigu aux écuries : ils se composaient de deux chapeK les» haute et basse» d'une grande et d'une pe* tite galerie» de dix salles très-spacieuses , toutes peintes et dorées. Le rez-de-chaussée^ où régnait dans sa longueur la galerie Blanche» ainsi nommée parce que les murailles étaient blanchies de craie délayée à la colle » était entrecoupée de garderobes» d'étuves» de cabinets noirs» de bouges et de chambres vofttées. Un escalier de pierre en spirale conduisait au premier étage» où couchait la reine» dans sa chambre de parade lambrissée de poutrelles rehaussées en azur d'Allemagne » avec une tenture de soie à roses écartâtes sur fond d'argent. Autour de cette chambre se groupaient la chambre du conseil» la salle de la nappe » le trône» les deux cabinets » le retrait et l'oratoire. Ce dernier se trouvait à Textrémité d'une galerie dite A* Agnès de France^ à cause du portrait équestre de la maîtresse de Chartes VII » qu'un artiste du temps avait exécuté au milieu des Us plantés en champ d'azur dans les entre-colonnemens. L'oratoire, entièrement isolé, n'avait pas

U Ml PSI BnAVM«

d'autre iisiM <|iie calle de la galerie ; et, malgré ses orneinens religieux, son prie^Diea d'ivoire, SCS viiraux à images de saints et sa tablette aux reliques , ou devinait qu'il avait eu autrefois une destinatioa plus pro* fane.

Madame Marie n'était point au Ut , quoique, retirée depuis long«-temps dans sa chambre, eUe eût entendu, en tressaillant, sonner onxe heures à toutes les horloges des églises. ËUe lisait un vieux roman français, où sont rimes la vie et les miracles de Noire-Dame* Sa lecture se traînait péniblement au milieu de ses d'siractions croissantes et des fréquente allûcutiotts de la Marquise , qui brodait un mouchoir auprès d'elle. Ces allocutions restaient la plupart sans réponse , parce qu'elles se rattachaient toutes au même objet; cependant elles ne déplaisaient pas à la reine> qui ne les interrompait que pour soupirer. Dans l'intérieur de Thâtel, les bruits avaient cessé, les lumières et les feux étaient éteints depuis l'heure du couvre-feu , car ce jour-là le roi se sentait plus gravement malade.

— Ma chère dame, disait la Marquise avec insinuation , le désir du roi voire irère est moult contrarié par révéuement; et certes, à cette alliance stérile il eût mieux fait de préftrer pour gendre monseigneur l'archiduc d'Autriche, lequel sera empereur, si Dieu lui prête vie. Je voms remémore que mylord Suffblk se rendra vers la minuit contre votre ora toire de la galerie ?

— Ma patronne prenne en sacrifice mes chagrins et molestes! reprit la reine pour éviter de répondre à cette question incidente; monsieur mon mari, que Dieu absolve, semble m'accuser de sa mauvaise santé et faiblesse : voire il me maltraite à mots couverts ; et, pour vrai, je suis plutôt sa servante indigne que reiDe du beau pays de France.

— Ce vieil homme, quasi dévolu au mausolée, s'imaginait qu'un dauphin se fait plus aisément qu'un signe de croix ; et depuis un mois entier il pn^ texte tantôt saint Louis, tantôt saint Deni^, ou quelque cas de péniten.e pour évader l'escarmouche conjugale. Pourtant, très-excellente maîtresse, notre sire

le roi d'Anghtarre entend que eonceivieE im fils, aeraiiœ par ropéralion de l'Esprit saint, ee ditril par ris?

•^ Hélas 1 ma mie, la progéniture que souhaite mon frère et seigneur onc n'issira de mon ventre aussi rite que la couronne de ma maison.

— Eh quoi I madame , connaîsaei-yoïis pas l'ifft d'augurer, et avet-vons fouillé favenir pour y trouver prédiction? Void l'heare où votre dit SuCMk attend que veniei à son aide?

— Non, je n'ai point le don de prophétiser, et ainsi ne pois^je prévoir ce que ferai toatà-1'tieure. Mais Annelte, qui voit les choses futures phis clairement que moi les présenies, m'a hier annoncé que pas un de mes enfeas n'hériterait la condition de sa mère.

— Comment prisea-vous les folies de cotte petite dévergondée, laquelle assurait un jour, pour chercher noise i sa sosur aînée Isabeau, qu'elle était prédestinée à mourir reine, et que son père Thomas Bolefa serait ambassadeur en l'année? Madame^ ee panvre M. de Sulfolk se morfond d'attendre?

— A ce propos» que veux-tu de moi. Marquise? je n'ai rien promis ce matin qne dmve tenir anuit. Ya-t'en dire et prier Cbaiies Araadon qu'il s'éloigne.

— Il n'aura garde d'obéir, ma trésH^hère dame, et^ possible est qu'il rrfuse àvoiismème ; car, en votre confinée matotânale, il voussoDicita tant etsi fer vemment de hii bailisr de nuit une heure pour deviser i l'écart, que vous avez dit non en manière de oui.

*— Sainte Marie ! qu'adviendra-i-il de cette rencontre indue? Si quelque espie nous éclairait? M. de LongueriOe demeure loujoum aux écoutes ; le roi des ribauds fait des rondes par tout l'hôtel. Oh I je n'y viendrai pas i si dangereuse enseigne 1 Cependant Suttdk esi en butte au fin premier qui le trouvera Tanguant dans mon logis! Dépèche, Marquise, peur qu'on le trouve en ce lieu.

— Yoirement, madame, il ne saurait retourner à sa demeure en l'hôtel Saint-Pol, sans être reconnu, ce qui me semble pire que tout. Sans doute, il s'est caché en quelque coin aux environs, et je cuide ouïr ses pas dedans U galerie. Ce digne amoureux a Ion-

LS MI ÈM UBAUM.

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fwmeiit pHi M pugitoire arwt d'aller an paradis?

~Nafare*Dame deBoiilogne» oonaaillMDoi I cela n^est poisible, MarqaÎM; depaia deox années en çà que Charles Brandon pratique mon service, il n'osa onc me requérir d'a-<* mour y sauf depuis .mon mariage. Certaine-* ment je l'aime ardemment» et l'aimerai ton» jours de même ; ains je prie, j'ordonoe qu'il parte aussitôt, sans dayantage hasarder. Va sdon mes ordres. Marquise ; néanmoins ex-* Cttse ma cruauté, et allège d'eqpoir sa grièye tristesse.

La Marquise, sans exposer son crédit à une résistance obstinée, alluma une Uunpe d'argent, et se dirigea lentement vers la porte. Au moment où elle passait le seuil , la reine la rappela d'une voix tremblante ; la Marquise se hâta de revenir pour profiter d'un subit changement d'idée.

*- Marquise, lui dit la reine feignant une indécision qu'elle n'avait plus, quel parti fautril choisir par raison d'amour ou amour de la raison?

— * Ma bonne et bien aimée maltresse; reprit la Marquise avec la joie d'une victoire gagnée, amour doit être écouté de jeunesse, et raison de vieillesse. Adonc, sans vous arrêter aux obstacles , tendez au point désiré ; ne tardez pas encore.

— Je te commande par-dessus toutes choses de ne me point livrer à la merci de ce fougueux amant. Par le saint nom de ma patronne I je frissonne de fièvre et de peur. Pourquoi madame de Norfolk n'esi-eUe avec moi?

-* Madame de Norfolk , malgré son âge ancien, se délecte en amour; et le sire de Bonivet , si merveilleusement beau , a enflambé cette orde vieille, qui le pourchasse jour et serée. Allons, madame, où le plus galant seigneur d'Angleterre soupire dans l'attente de sa mie , la plus belle princesse du monde?

— Trêve à ces flatteries outrées. Marquise ; suis-je pas chétivement accoutrée de la sorte? n se plaindra de ma blême figure, et aussi de cette robe ouverte par devant; mais, je

n'ai métier de me parer et adoraer pour lui donner un baiser avec son congé.

Louis XII, vêtu des habits du roi des ri«bauds, l'épée nue à la main, et sans la torche qui l'eAt fait reconnaître, parcourait depuis une heure les alentours de l'hôtel de la reine et l'intérieur des galeries. Il écoutait et re^ gardait comme s'il avait eu plus de deux (Hreîlles et de deux yeux; mais aucun bruit,, aucun objet n'avaient frappé son attention* Le vent d'automne faisait crier les girouettes. rouiUées, dans les basses-cours un coq chan<* tait, et les sentinelles se promenaient mesuré* ment sur les plates-formes. Le roi, fatigué par la maladie et par l'anxiété poignante de l'incertitude, commençait à se persuader que le duc de Longueville l'avait trompé ou s'était trompé lui-même. Plus la reine semblait justifiée à ses yeux» plus le duc de Longueville hii devenait odieux et digne de toute sa co^ lére. n balançait déjà s'il ne se retirerait, point sans achever une veille aussi infnu>tueuse ; et l'air humide qui soufflait lui fit plus d'une fois regretter le lit qu'il avait quitté pour un emploi si peu royal. Avant d'abdi'-^. qner le sceptre des ribauds, il voulut encore, visiter la galerie haute, voisine des appartemens de la princesse, et, ayant monté le degré à tâtons, il alla s'asseoir dans l'enfon-* cément d'une ogive sur un tréteau que du matin au soir garnissaient .les pages de service ordinaire.

— Le diable m'emporte 1 dit-il respirant là plus librement, maître Longueville me la bailr lait belle à garder l Je le soupçonne de mal aimer la reine; et, partant, il laboure à lui nuire. Mais, par Famé de feu ma bonne femme, je le châtierai dru pour telle méchance et traîtrise. Madame Marie n'est pas des plus prudes et prudentes comme il appert. Vrai, je la crois légère et frivole, de nîédiocre religion et sans grandes vertus, Oui-da 1 elle est refaite et duisante , selon le proverbe , de visage d'Angleterre; madame Anne n'avait si galante encolure ; mais je nie pour son honneur qu'elle ait attenté au mien. Lord Suifolk la nommait sa dame devant notre mariement?.... la chose est innocente de soi. Qa

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LB moi BBS miBAUM.

Gonto qii*Q Tayaic soine à la dérobée sur les terres deFranoeî... ci, lepaavre amoureux avait peine à laisser ses amours. En tous cas, ce ne sont pas péchés mortels. Quant à monsieur mon gendre » ce gros garçon est non moins pétulant que je fus à ce jeune âge y et c'est Jionnète galanterie de sa part quand il courtise et estime dames et damoiselles. Adonc ne faut trouver mauvais qu'il honore madame Marie sa belle-mère. Nenni dea! le diable m'emporte 1 Ma nouvelle épouse sera bientôt remise en gaillarde humeur, et engendrera plus facilement après cette abstinence conjugale ; ce meshaing et débilité me guériront de paresse et inertie dorénavant. Je voue un dauphin à M. saint Denis, protecteur et servaleur de France ! . . .

n s'arrêta court au milieu de son vœu en voyani s'ouvrir l'entrée des appartemens, et la lueur rampante d'une lampe lui permit de distinguer deux femmes, dont la reine était f une et la Marquise l'autre. Celle-ci amortissait les reflets de la lumière sous sa main, et soutenait la démarche traitante de sa mattresse, qui se retourna en arrière les traits décomposés et la poitrine haletante. Elle n'aperçut pas le roi, qui se blotissait dans Sangle le plus sombre pour observer la fin de ce pèlerinage nocturne. D'abord frappé d'une apparition à laquelle U n'était plus préparé, il sentit le sang refluer à son cœur et létoufler; ses yeux s*ennuagèrent, son front ruissela de sueur, il faillit tomber évanoui : puis à cette émotion terrible succéda une surprise plus réfléchie et plus amère. II examina tout : madame Marie et sa confidente échangèrent quelques mots qui n'arrivèrent pas à lui; elles traversèrent la galerie avec précaution, et s'enfermèrent dans l'oratoire, où les bords de la porte ne furent éclairés qu'un instant; Vépaisse soie de la portière intercepta la lumière et le bruit.

Louis XII n'osait remuer de son siège; enfin il se décida à s'approcher, et se glissa de colonne en colonne, retenant son haleine, prêtant l'oreille, et par momens essuyant une îlarme fiirtive qui .sillonnait sa joue. Il ne taavait que résoudre, et pourtant il hésitait "4 croire la reme coupable, bien que cette

étrange conduite coïncidât avec les rappoiti du duc de Longueville. TantAt il pensait q«e sa femme accomplissait une pénitence oa quelque vœu ; tantôt il supposait un bmmne caché dans Toratoire. Devait-U appder du monde, et peut-être des témoins de sa honte? faUait-il mieux ne pas approfondir ce ftcheax mystère, et reculer alors qu'il le pouvait encore? Indécis et curieux à la fob, il craignait et souhaitait de connaître ce qui se passait en cet oratoire, auprès duquel il attendait un éclaircissement redoutable ; il touchait le bois de la porte, le marteau de cuivre et récusson de la. serrure ; il exaltait toute sa puissance auditive, cherchait une issue qu'il savait ne pas exister ; allait, venait, s'irritait, brandissait sa lame et se torturait de jalousie. Tout-à-coup un pas inarticulé sonna sur les dalles de l'escalier : c'était sans doute l'amant qui allait au rendez-vous ! Le roi crut tenir le mot de Ténigme, et se rejeta contre les fuseaux d un pilier largement étoflé de feuilles d'acanthe à la base. Un homme longea les parois de la galerie, et Louis XII sentit le souffle vineux d une respiration oppressée courir sur sa face; cet homme pourtant, qui paraissait peu familier avec les lieux où il se trouvait, fW^la ses habits en passant, et s'ap^ pnya même i la colonne. Il se parlait tout bas, et maudissait son ivrognerie. Le roi présuma que c'était un ribaud pris de vin ou quelque autre ofKcier subalterne de sa maison; il se disposait à le congédier d'une voix sévère, lorsqu'il le vit soulever le marteau, frapper trois coups et entrer aussitôt, introduit par la Marquise, qui lui remit la lampe, l'encouragea d'un geste et s'enfuit dans les appar-temens. Cela fut exécuté si brusquement et si rapidement, que Louis XII n'eut que le temps de reconnaître lord Sulfolk.

— Le diable m'emporte 1 dit-il en lui-même, le sommeil me joue-t-il d'un songe? Point, ce cuidé-je, car j'ai les yeux ouverts et la visière nette. Hélas I le doute n'est désormais licite ; et, à cette heure, je puis montrer en public la forfaiture de cette vilaine et de son complice. Non ferai, sur ma viel Donc que ferai-je en ce piteux estif? Crier à la force et diffamer mon bonneur, c*est résolution trop

tB moi DB8 RIBAUM.

iiiip<diliqae et abhorrente. Eh bien! je m'en yais pénétrer céans» et percer de part en part rinjarieux rival, ou plutôt voleur qui robe mon propre bien I Ouais I mort-Dieu ! le blasphème convient à si damnable événement.

Çày un meurtre me pèserait beaucoup au jugement des âmes I Le dialbe m'emporte I pendant que délibère ici au plus valable parti, là ce couple criminel s'applique à outrager les saintes lois de mariage. Par la figue I est-ce pas enfer dans ce monde, -que ne pouvoir empêcher ce qui se fait à mon préjudice, derrière cet huis de chêne et ce rideau de soie? Oh I je le tuerai, ce malin ambassadeur, quitte i guerroyer après contre les Anglais 1 Mais, dea I je ne remédierai à ce mal de cocuage, qui appartient^aux vieilles gens, comme goutte et gravelle. Possible est que le galant m'épargne l'œuvre d'un dauphin? Âhl vrai Dieu 1 feu ma tant bonne femme ne me causa onc telle déplaisance; du moins ne l'avisai-je pas. Le diable emporte ma momerie de roi des ribaudsl

Tandis que le roi se désolait en rêveries plus tristes que furibondes, sans songer à interrompre un tête-à-tête où son honneur était intéressé, lord Suffolk, encore plein des rapeurs de la boisson, ne se hâtait pas de profiter des instans favorables que la Marquise avait ménagés à son amour. Il posa un genou en terre, et entoura de ses deux bras la taille inclinée de la reine ; puis il parcourut de baisers les mains qu'elle lui présentait pour le relever; elle se pencha doucement sur un banc couvert d'un tapis, et Suffolk osa se placer à ses cêtés. Leurs regards fondus ensemble avaient commencé un entretien tacite, que de mutuelles caresses devaient seules continuer. Mais la reine se réveilla de cette extase sympathique, et la lampe qui menaçait de s'éteindre l'avertit du danger qu'elle eut la force de combattre; son amant n'avait pas oublié qu'elle ordonnait.

— Sainte Marie 1 s'écria-t^e avec agitation, la Marquise s'en est allée I Suffalk mon ami^ je vous requiers de partir sans plus, peur de regrets irréparables. Yitement, éloigaez-vousy et me lai^^e^s^ je vous supplie.

.—Comment, ma chère dame t reprit Suiiblk, que le vin et la circonstance avaient rendu plus entreprenant ; quand retrouverai-je onc si propice occasion? Depuis deux ans en çà que nos amours se démènent, et que vous ai nommée ma sœur d'aillance, ne m'enviei davantage cette heure fortunée.

— Messire, souventesfois en une heure se perdent les travaux des années ; ainsi èteimoi de souci en prenant garde qu'on vous voie sortir.

— Quoi I ma dame adorée, à peine je vous ai accolée ci saluée qu'il fout vous dire adieu sans que déploriez, si je meurs en route, de m' avoir fbrbanni de jouissance?

— Sainte Marie ! mon gentil serviteur, qui vous foit appréhender de mourir au retour? Êtes-vous meshaigné et en fièvre? Vraiment, votre pouls bat de maie rage.

— Non, ce ne m'inquiète, ma bien chère dame; ains j'ai vu luire une épée en la galerie, et suis sans armes venu.

— Une épée, dites-vous? Ma patronne nous soit en aidel serait-ce monseigneur le roi? O mon Dieu I si mondit sire vous a vu entrer à mon oratoire, il nous meurtrira ensemble sans rémission I

— N'appréhendez aucunement, mon amée dame : en cas que le bon roi Louis nous découvre en parlement secret , je déclarerai que vous ai tentée par violence.

— Las ! messire, on m'arguerait de n'avoir crié à l'aide et à la force I Aussi bien, si vous trépassiez par navre ou autrement, je ne saurais survivre à ce deuil lamentable.

— Adonc, ma mie, sans nous affliger de l'avenir, lequel ne nous appartient, usons baùdement du présent qu'avons i la main; et, puisque fausse mort nous distrait de liesse, n'attendons pas au jour de demain pour folâtrer, gaudir et aimer...

— Quel langage tenez- vous, mylord? reprit la reine étonnée du rire badin et des gaillardises qui accompagnaient ces paroles impertinentes.

— Oh I merci de moi , madame et majesté I répondit Suffolk, qu'une réminiscence du souper avait emporté hors de son caractère; si je vous ai offensée le moindrement par mon parler mal-idoine et indéoent, je me résigne

LB tm DCi ftlBAtlM.

^en «ipiftiion i dore la bouche tant qu'il tous plaira.

•— Point, lord SnflUk ; je tous excuse de si lourde incongruité , car vous êtes mieux habile au métier de chevalerie. Je prévois main* tenant que votre naturel fiit du tout investi . par vice de gourmandise et excès de burerie. Partant cette épée nue dont parliez ne brillait qu'en votre idée ; et vous pouvez rejoindre les convives qu'avez délaissés pour gâter de la sorte nos amours.

Ces reproches déchirèrent le cœur de Suffolk, qui, honteux d'avoir révélé l'état humiliant où l'ivresse Tavait mis, se cacha le visage et pleura ensuite dans un morne silence ; il se prosterna devant sa maltresse, gémit , et se disposait à la quitter, lorsqu'elle l'attira doucement à ses cètés et mêla ses larmes aux siennes. La lampe, dont la mèche charbonnée avait aspiré la dernière goutte d'huile, s'éteignit en pétillant; ils n'y prirent pas garde.

! — Mon ami, disait Marie, que le péril n'effirayait plus tant dans l'obscurité, l'intempérance est moult blâmable et de bestiale nature. Je vous avais commandé naguère de n'y pas choir et de vivre sobrement, comme doit tout vrai chrétien? La très-sainte Vierge vous purifie I Quant à moi, je tempère et refrène mes fantaisies à bon escient!

— Absolvez-moi par votre bonté, ma trèsexcellente dame. Oh I comme je vous aime et vénère, nonobstant mes fautes et péchés 1 Si vous étiez indulgente â ma tendresse fidèle , Marie douce, je cesserais de pâtir en espoir de la belle fleur que m'avez réservée, malgré Feanuyeuse nuit des noces I

— Las 1 Charles, mon petit conseiller, ce mariage m'est bien malgracieux, et chacun jour je doute que le roi mon époux soit rétabli en santé corporelle. Jà deux fois j'ai prétexté un beau vœu â madame ma patronne et â M. saint Denis, patron des Français : certes, les saints me défaudront plutôt que semblables vœux...

A ce moment il se fit un bruit sourd de

pas et de roix dans la galerie : on firappa rivement â la porte de l'oratoffe.

Anne Boleyn, après avoir vainement attendu le duc de Valois dans une saDe basse , non loin du pont-volant de l'hôtel d'Angoaléme, pensant qu'il était ailleurs empêché de venir par quelque obstacle imprévu, se glissai furtivement hors du logis de la reine pomr aller au-devant de son amant, dans le cas oà. le souper du lord Sutfolk l'eût retenu â l'hôtel Saint-Pol. Elle marchait avec prudence dans l'ombre des murs; et, plusieurs fois, elle côtoya ult guetteur sans être aperçue : son coeur ne battait pas d'eSroi, et ses yeux perçans éclairaient de loin le chemin qu'elle comptait suivre dans ce dédale de maisons, de cours, de jardins et d'issues. Elle soupirait par intervalles, et attribuait l'absence de M. de Valois â une cause qu'elle eût voulu changer. Elle se trouvait devant Fhôtel du roi, accoudée sur la mardelle d'un puits, écoutant passer le guet â cheval dans la me Saint-An* toine.

— Madame sainte Anne me sauve d'un tel affront! pensait-«lle;si mon cher duc avait déyoiléla ruse et méprisait mon grand amour? O seigneur Dieu I fais paravant que je rende rame ! Certes, je veux tantôt déclarer à mon ami quel expédient j'ai inventé pour aOéger le martyre que souffrais. J'espère qu'il la saura sans ire et non sans rire. De fait, onc je n'aimai homme au monde si délibérément comme j'aime la fleur des gentilshommes! Oui, bon gré ma vie ! je n'aimai de la sorte ni mylord Percy, ni le marquis d'Orset, ni le comte de Buckingham, ni sir Burrey, ni le comte de Montaigle, voire ni mylord Suflblk et yingt autres, tant nobles de race que bien en point...

Elle fat interrompue au miKeu de la nomendatnre de ses amans par une voix aigre qui rappelait de son nom ; surprise de ne pas reconnaître la voix de M. de. Valois, elle leva la tète et fit un mouv^nent pour s'échapper, lorsqu'elle rencontra presque face â ftice la grimaçante figure de M. de Grignaux, qui, à demi déshabillé, se penchait rers eHa par une Terrière ouverte de la chambre du

U 101 l>ii MIAVM.

roiy en rinTÎtantdagesto à s'approcher. Cette apparitioii du roi des ribauds dans ces lieux, à cette heure, et avec un costume si négligé, lui eût donné à réfléchir en tout autre moment; elle s avança cependant à la portée d'une conversation à demi bas.

•^ Madame ou demoiselle , dit-il d'une Sienle haleine, vous êtes monlt attachée à la personne de madame Marie, laquelle est bonne et généreuse princesse, sai^ de trop imprudente légèreté? adonc fsut la garder de maie heure et de flagrant délit par an arer* ttBsement que je vous fie, i savoir que le roi notre sire a vêtu les semblans du roi des ribauds afin d*épier et découvrir madame sa femme, qui tient brelan amoureux dedans son hAtel.

•^Mort de mon amel sire des ribauds, vous mécomptes ea insultant la prude vertu de la reine, qui n'a d'amour qu'envers le bon Dieu et son mari. Outre ce, pourquoi ne porter vous-même cette nouvelle incongrue i ma trés-honorée dame?

— PAque-Dieu I je m'en excuse, madame, pour ce que je suis enfermé et cadenassé en la chambre de monseigneur le roi, qui , sous ma livrée, tracasse parmi TbAtel. Dieu vous gard, et adieu! Je serais perdu sans recours et bon à jeter aux chiens en pAture si mondit roi connaissait mon dévouement à la reine , laquelle me donna vingt écus d'or en son camp près Boulogne.

M. de Grignaux, qui, par un sentiment de gratitude, s exposait à la cdère vindicative de Louis XII, ferma le ch&ssis de plomb où tremblaient les vitraux de couleur; et Anne Boleyn, à qui on avait caché le rendez-vous nocturne de lord Sulfolk, demeura pensive et irrésolue : la démarche du roi déguisé l'étonnait d'autant plus que le jour même on avait appris des médecins que la maladie de ce prince prenait un caractère fort alarmant. Elle vint A penser que le duc de Valois avait éclairci le secret de leurs relations dans un entretien avec la reine, et que celle-ci consentait Aie dédommager du quiproquo dont il fut long-temps diqpe. La jalousie fit une réalité de cette conjecture; et, dans son premier

transport, elfe Jmra de troubler on téte4dans lequel on l'oubliait. Soudain elle marqua en frissonnant la fenêtre de l'oratoire, qui s iUuminait par intervalles, comme si le vent d'un soufflet ranimAt un feu expirant. A travers les treillis de fer et les peintures de saints, on distinguait comme une ombre mobile €|u*une clarté phis vive faisait grandir A retours inégaux ; puis les vitraux s'obscurcirent par degrés et s'éteignirent tout- A-feit.

Anne Boleyn , confirmée dans ses jalouses appréhensions par cet indice extraordinaire, mordit ses lèvres de dépit et retourna spontanément sur ses pas , l'œil fixé vers la fenêtre mystérieuse, qui ne se rallumait plus; elle couvrait et sautait légèrement sans que son passage éveillât les sentinelles ; elle rentra dans l'hôtel de la reine , et monta tout d'abord A la galerie haute , se guidant A la muraille que frottaient sa robe de soie et ses ongles longs ; elle arriva jusqu'A l'entrée de l'oratoire , où le faux roi des ribauds était en méditation.

— Le diable m'emporte ! murmurait-il en* tre ses dents, je suis bon de leur octroyer tout le temps dont ils avaient métier 1 Pour Ueu t qu'avais-je affaire d'y aller voir 7 Combien d'honnêtes gens, craignant Dieu, sont prédestinés d'être cocus 1 Aucuns n*en ignorent et ne s'en guermentent toutefois; car l'honneur du mari n'est bouté au comment-anom de sa femme 1 ÇA , je pars de lA sans de* mander le demeurant; aussi bien vergogne me semond de taire ma dolente aventure, sinon de requérir la peine de l'injurieux fait?

—Mon cousin de Grignaux, interrompit familièrement Anne Boleyn, qui savait A qui elle pariait , obligei-moi de vous éloigner un peu.

— Le diable m'emporie 1 s'écria Louis XII stupéfié de l'allocution , honteux d'être surpris aux écoutes, et s'écartant avec déférence, sans montrer le visage.

— Je conterai A ma très-honorée dame et maîtresse la vigilante garde que plantez devant sa porte pour éconduire les malCaiteurt et voleurs de nuit. En loyer de ce service assidu, je vous doBPend un bniser de nui boa-

LB HOI ras RIBADM.

che ayant qu'il soit cent ans. Mais descendez vers T06 ribandsy qui se combattent et s'en yont rompre le sommeil de notre bon sire.

Louis XII ne répondait rien , et restait à la même place sans faire mine de se retirer , quoiqu'il tournât le dos à Anne Boleyn, qui ayait laissé retomber le heurtoir de la porte. Ce bruit invita le roi à faire quelques pas en arriére pour dissimuler son dessein d'être témoin de ce qui adviendrait : Anne Boleyn frappa plus fort.

— Ils n'ont garde d'ouvrir, grommela Louis XII en s'éloignant ; possible est qu'ils raccommodent leur équipage. De fiait, je leur sais gré de ne montrer à tous mon déshonneur.

— Ma trés-chére dame , dit Anne au travers de la serrure , donnez-moi accès pour un^^as urgent qui vous affiert moult grièvement.

Elle achevait à peine, que la reine, échappée des bras de lord Suffolk, qui s'efforçait de la retenir, lui ouvrit la porte et la reçut avec un empressement qui témoignait assez i queDe extrémité sa pudeur était réduite. II est dans la nature des femmes de lutter avec l'amour par coquetterie, et de saisir tous les contre-temps qui peuvent retarder leur défaite ; elles en sont Àchées après. Anne Boleyn, sans songer à refermer la porte, se débarrassa des mains de la reine et s'élança dans l'oratoire. Malgré l'obscurité du lieu, elle reconnut lord Sufifolk , et la joie qu'elle éprouvait de voir ses soupçons anéantis éclata en rires convulsifs que les menaces et les prières ne firent que redoubler. Louis XII , qui s*en allait la tète basse et l'esprit bourrelé , entendant cette insultante hilarité qui semblait poursuivre sa retraite, s'imagina qu'il était reconnu ; et, dans sa colère spontanée , il dédaigna de se cacher plus longtemps.

— Le diable m'emporte 1 cria-t-il en marchant i grands pas vers l'oratoire , bien ou- Irecuidés sont ceux-là qui raillent un offensé I Çà, esiril une épée contre la mienne?

— 0 Seigneur Dieu , délivres-nous de périls! s'écria en même temps Anne Boleyn, qui cessa de rire , joignit les mains , et se jeta contre la porte, qu'elle repoussa violemment et qu'elle couvrit de son corps, pendant que le heurtoir bondissait sur son enclume de fer.

— Sainte Mère de Dieu 1 repartit la reine, qui ne pouvait plus douter; quel accent connu ai-je ouï? Anne, qui heurte si forcément? Ohl n'ouvre point I

— • Madame , ma chère dame , c'est le roi votre sire !

—Le roi ! reprit la reine hors d'elle-même, se tordant avec désespoir; il veutm'occire de sa propre main 1 C'est le roi , mon pauvre Suffolk I

— Le roi ! répliqua lord Suffolk, qui s'était levé en sursaut et cherchait quelque endroit où se cacher. Madame et amie , voilà donc i quel point je vous ai conduite par amour I

— Qu'est-ce à dire d'amour en ce mortel accident ? mieux vaut recommander nos aroes à la miséricorde divine ! monsieur de Suffolk, oyez-moi en confession finale.

— Madame, dit Anne Boleyn, qui puisait des forces dans le découragement de sa maîtresse, il n'est pas temps de mourir, ains de fuir en hâte à dextre et à senestre, deçi et delà 1

— Où et comment fuir et se musser, sinon en quelque logette de souris? dit Suffolk embrassant la reine comme pour un adieu éternel ; non , plutét je vais tendre la gorge au coup, et toutefois attester que ma dame est innocente, pure et servante d'honneur I

— Non : l'expédient n'aboutirait qu'à votre ruine , mon ami, et votre trépas causerait le mien. Si vous feigniez d'être venu céans à l'égard de ma gentille Annette?

— Ce je dénie, dit-elle; car le chevalier dont ai la foi jurée serait moult marri de mon infidélité. D'ailleurs le roi votre époux vous a guettée un long temps à l'emblée. Plus sûr est de clamer merci et indulgence plénière.

— ^Ma très-précieuse patronne me veuille secourir 1 je lui promets une belle image d'argent pesant ni plus ni moins que mon ami Suffolk. Anne tutélairel concerte et agence quektue artifice pour sauyer Tun et l'autre

LE BOI BEâ BISÀITM.

du courroux forcené de mon seigneur le

roil

•^ Le diable m'emporte I criait Louis XII ébranlant la porte dans ses gonds et faisant retentir le marteau. Madame » je vous sollicite , par autorité maritale et royale, de me bailler entrée sans plus délayer; autrement je romps l'huis à grands coups , et ne sais jusqu'où peut idier mon emportement !

— Dieu me damne 1 dit Anne Boleyn , qui promenait des regards effarés autour d'elle , pendant que la reine et lord Suffolk se tenaient «nbrassés en pleurant, cette fenêtre n'est pas si élevée qu'un homme amoureux n'ose en descendre sans échelle? Oui-da, Suffolk, vous avez tenté plus chanceuse entreprise!

Elle parlait encore, que lord Suflblk, se reprochant de n* avoir pas songé le premier à ce moyen de salut, se précipita vers la fenêtre sans prendre garde aux efforts de Marie pour le détourner d'un projet si périlleux. Il eut bientôt déchaussé les vitraux de leur bordure de plomb , et pratiqué une large ouverture dans le treUlis de fil d'archal ; puis , excité par le vacarme que le roi faisait à la porte battue en brèche, insensible aux supplications de son amante, il franchit le bord de la fenêtre, et, suspendu dans le vide à une hauteur de six toises, il descendit en s'accrochant des pieds et des mains aux nervures des ogives et aux omemens saillans de l'architecture gothique qu'il rencontrait par hasard et à des distances inégaies. Un reste d'ivresse soutenait sa témérité, ethii déguisait le danger presque inévitable. Anne Boleyn le suivait des yeux en frémissant, et lui tendait sa ceinture; la reine se voilait la face et sanglotait.

— O bonne Vierge immaculée, disait-elle, je te voue une chapelle, si mon ami Suflblk a la vie sauve et aussi l'honneur 1 Las! il s'en va choir de haut en bas!

-— Point, madame, répondait Anne incrédule elle-même à ses paroles ; ayez bon espoir et reconfort; les pierres du mur l'aident et % soutiennent; il mettra pied à terre avant que le nri ait brisé l'huis. Cher Suffolk, efforoeat-YGQBf tâchez que mal ne vous advienne.

Si la descente est trop arâue, désistez-vous et remontez.

— Madame, pour la suprême fois, cria Louis XII, je vous adjure de remettre en mon pouvoir celui qui est là-dedans avec vous ! Sur mon ame I je vous somme d'obéir sans scandale, sinon je prouverai bien que je suis le mattre.

— Ah 1 Seigneur Jésus, ayez pitié de hii ! s'exclama tout-à-coup Anne Boleyn se rejetant dans l'oratoire avec des signes d'épouvante et d'horreur; il est comme Daniel dans la fosse aux lions!

— De» armes I répétait une voix étouffée : Anne , Marie I pour Dieu I une épée , un poignard!

Dans l'instant deux pierres se détachèrent de la muraille et roulèrent sur le pavé ; un gémissement sourd accompagna ce bruit ; la reine fit un geste de désespoir, poussa un cri aigu, et s'évanouit entre les bras d'Anne Boleyn, plus pAle et plus glacée qu'elle. Louis XII avait cessé d'assiéger la porte ; mais on n'entendait plus la voix de lord Suffolk, et des rugissemens plaintife ou furieux se prolongeaient dans les ténèbres.

On se dissipe'avec telle çrucnippe Qui rhomme pipe, accroire luy fttuznl Qu'un vieil chapon est un jeune faisan.

Jean Mabot, Ephtre des dames dé Paris»

O frère mien, cpie je me tiens lieureux D'avoir trouve amy tant affectif, O Seigneur Dieu, cela est arrest^ !

Michel Maiot, auseignerirde Pavillon,

Le duc de Valois, déconcerté d'abord par les railleries du duc de Suflblk, avait fini par douter de lui-même et de la réalité de sa bonne fortune amoureuse ; le vin qu'il avait bu dans des cratères anglais remplissait son cerveau de visions fantastiques ; mais ce vague somnolent fit place à des idées plus distinctes; il se rappela les circonstances qui avaient accompagné chaque nuit où la reine le recevait dans une chambre de ses dames d'honneur à l'hôtel de la Grutuse ; il se rappela surtout cette excroissance charnue qui dépa-

raît «ibe«u fleUi, et que son riwl D'igBoratt pas; enfin il pensa que la nuit même deraît édaircir ses soupçons^ei^xw ses incertitudes. Ses paupières se Cennaient, et son coqM appesanti brûlait d'un feu interne ; il sortit de la salle an milieu des ronflemeos qui grondaient à ses pieds« et aspira la fraîcheur d« Tair dans ses poumons enflammés ; il était en^ core Doviea en ivrofpieria. Ayant regagné à ^a^d'peinei'hAtei d'Angoiiième poor se parfumer de s^tenrs et d'eao de benjoin qui exigeassent les exhalaisons du Tin, il s'appuya sur le dossier d'une chaîaey et s'assoupit tout debout.

0 se rémlla étendu sur le plancher, et l'humidité dont les nattes étaient imprégnées contribua sans doute , en le refroidissant , à evspendre son sommeil an bout d'une heure. U avait les yeux enflés, la bouche aride, les traits Uémes et les membres inertes ; il ne se trouvait bon qu'i dormir, et fut tenté de se mettre au lit en mandissant son souper. Mais la honte l'emporta, et pluti6t que de forf aire i sa parole , il eût entrepris les douze travaux d'Eercule. Il était en i obe di^ festin large et longue de velours écarlate bordée d'hermine, sans ceinture et sans épée; il ne changea rien à son costume, parce qu'il n'en avait pas besoin où il allait, car la toilette la plus cérémoniale ne vaut pas souvent la plus simple dans la nuit noire ; d'ailleurs l'heure du rende^vous était passée, et il craignait d'avoir été devancé par lord SufFolk. Cette crainte fit remonter le sang et le vin. à son visage.

U s'achemina doucement vers le nouveau théâtre choisi pour ses amours; il n'avait pas invoqué les saints, qui oublièrent aussi de le protéger. Il voulut traverser le pont-volant, seul point de communication entre l'hôtel d'Angouléme et celai de la reine; mais au milieu de ce pont, qui se retirait et s'avançait à la pression d'un ressort , il aperçut un homme d'armes arrêté» dont le heaume à cimier et le hallecret poli reluisaient aux pâles ]reflets du croissant de la lune. C^tes^ilinelle interceptait entièrement le passage étroit et sans balustre» et son immobilité n'annonçait pas qu'elle fût près de quitier ce poste. Le duc de Valois, impatient d'un retard qui pouvait durer jwqu'au jour, réuait toutes ses

un RU40ns.

foroes, prit son élan, et passa outre en poussant Tinconnu qui lui faisait obstacle. Ce dénier, perdant réquilibre, se balança dans le vide^ étendit les bras pour trouver un appui , se rattacha un îttsiant aux rebords idu pomt, oè éclatèrent ses gantelets d'acier, et tooilM lourdement de dix pieds de haut sur des décombres qui bosselèrent son armure moins que son corps ; la masse de fer retentît caninie un battant de cloche.

— Par monseigneur saint Geoiges le Imni eheralierl murmura k mallwaeeux tout étourdi de sa chute, qui est le faux et déloyal adversaire lequel attaque son ennemi par derrière et sans lui crier gare? Hait hail J'eusse aimé mieux rompre cent laaoes em champ clos. Hai 1 Je ue suis point vaincu sans coup férir, contre les lois combat f

Le duc de Valois reconnut M. de Longueville à ces hélas de forfanterie , et le laissa s'escrimer en défis de parade. Il se réjouit d'une petite vengeance pour laquelle le hasard l'avait servi à souhait, et se hâta d'entrer dans la galerie basse oi Anne Boleyn devait le conduire à sa maîtresse.

U écouta, le cou tendu et les nains en avant; puis, croyant étendre le fràlemeal d'une robe de f enune, il fit claquer ses lèvras en signe d'intelligence, auquel on répondit de la même manière ; il suivit les parois du mur, et le demi-jour d'une lampe qui fumait dans une niche sous une image de la Vierge éclaira un instant la partie inférieure de ses habits. Il réitéra plusieurs fo's son appel strident, et une main sèche, longue, glacée, saisît la sienne, létreignit et l'attira rudement. Le duc de Valois juge a bien au toucher que cette main n'appartenait pas à sa jolie confidente , et même il aurait cru injurier les dames s'il eût attribué une pareille main à d'autres qu'un soudard ou quelque vieille sorcière. La pensée qu'on pouvait en vouloir ;à sa vie ne le décida pas à exposer l'honneur de sa dame, et il préféra le plus imminent danger à une résistance qui eût amené des témoins. Il se résigna donc à tout, plutôt qu'à déclarer sa présence indue dans l'hôtel delà reine. Aussi bien U. de Longueviils criait et s'agitait sur

LE BOI SES RIBAfJDS.

son Kt de pierres; on iraix^hait, on pariait, on frappait au-dessus de sa tète; et ce Imiity partant des appartemens de madame Marie, était de nature à donner l'éveil aux domestiques et gardiens des Tournelles. Le souvenir de lord Suifolk se présenta d'abord à son esprit.

Son invisible guide i'entratna dans une salle basse dont la porte fot refermée ; alors il se trouva jeté sur un bahut en guise de siège, et un être humain , portant jupe , se précipita Sût lui avec des transports effrontés, qn'ii eût pris volontiers pour on accès de rage< Il devina dès lors que ses jours étaient en sûreté ; il essaya de contenir fo frénésie de cette bacchante, qui Tenserrait de ses bras décharnés, l'infectait de ses baisers musqués , et déchirait ses vètemens à belles dents. Il parvint néfinmoins à modérer cette fougue amoureuse par son sang-froid et sa perâévérance; ce n'était pas cela qu'il venait chercher à ses risques et périls.

— Mon boochon, mon bedeau, mon peton, dit une voix aigre-douce avec an redooble* ment de caresses aussi mal accueillies, mon lord, mon roi I je te mercie d'avoir £aii Mat de l'épttre mienne qni te sommait de quérir à nuit le plaisant loyer de ton amour. Ains d'où provient de ta part cette froideur inusitée ? Es-tu pas malade et meshaigné à la mode du roi Louis? 0 mon gent et gracieux Bonivet, il en est aucunes plus jeunes et plus saffirettes que moi, maià non pas plus ardentes et amoureuses.

. M. de Valois feiilit éclater de rire à la voix de madame de Norfolk, et en.apprenant que Bonivet possédait les bonnes grâces de la grand'mère d'Anne Boleyn. Toutefois il évita de faire rougir cette vénérable dame, qui se fût vengée du désappointement de ses amours en contrariant celles de la reine. Son attention était d'ailleurs occupée par le singulier remue-ménage qui avait lieu en haut, parmi lequel dominait une voix forte et impérative.

. — Bonivet, mon chevalier d'élection , disait ■aadame de Norfolk en se pendant au cou de M patiente victime^ v<nci le biea f ortujié mo*

ment que réclamais de ma charité ; adonc dépêche d'en profiter, d'autant qu'occasion ne retoome deux fois. 0 mon charmant capî* taine de cœur, je te veux rendre le plus content et le mieux avantagé; accole-moi là.

— Foi de gentilhomme 1 pensait le duc, oo* cupé du tumulte qui augmentait , la vieille fripière a ventre afibmé sans oreilles. Pourtant les crieries et coups redoublés s'en vont avertir nombre de gens. Le diable veuille, par amitié de moi , paître et repaître cette laide chienne chaude !

— Par la barbe de mon père! s'écria-l-eUe interrompant ses accolades, Bonivet ami cher, entends la danse des rabbats et lutins 1 Dieu me damne^l le tapage et le tracas dérivent de la galerie supérieure , aux appartemens de madame Marie assurément? Qui donc querelle ainsi la nuit et de telle sorte? Merci de nousl mon petit Bonivet, le monde accourt au bruit, et nous serons découverts céans tous . les deux en secrète affaire. Voilà mon antique vertu en désarroi et à tout jamais^lillaméel

Le duc de Valois commençait à craindre une altercation dont la reine serait l'objet et le roi un des acteurs; il distinguait la parole brève et tonnante de Louis XIL Madame de Norfolk n'interprétait pas diflKremment cette scène scandaleuse , qui devait mettre les curieux aux fenêtres et le désordre dans l'hôtel ; mais elle en expliquait la cause à sa fantaisie, et le prince s^itait accroître son anxiété.

•^ Vrai Dieu d'Israél I murmurait madame de Norfolk, chagrine du contre-temps et i^ tenant son prétendu Bonivet, possible est que le roi Louis, réchaulié et convalesoent, ait offert le devoir de mariage, et sa femme obstinée se débat contre ce naturel devoir? Autrement M. de Valois, ce hardi libertin et galant compère, a entrepris de surmonter l'honnè* teté de nuidite dame, et à cette heure il fsit rage pour la réduire à merci; ains l'époux poursuit et châtie cet audacieux seigneur, qui, ce dit^n, eût dompté les Onae mille Vierges de (Pologne!...

Les rugiasemens des lions f empéehèrent d'achever; elle trembla que son dernier jovr

ne fût venu, et se prosterna la face contre terre ayec des exclamations entrecoupées. Le dnc de Valois se leva d'un bond spontané, et porta la main à son côté pour y chercher Tépée qoi hii mancpiait. Il gémit de se trouTer désarmé. Cependant les rugissemens devenaient plus effrayans, et des cris de femmes se mêlaient à la clameur panique de tous les animaux qui comprennent la colère du lion ; le vaste hôtel des Toumelles semblait prendre une voix lamentable pour répondre à ces éclats menaçans ; la nuit ajoutait à la consternation générale.

— Tous les anges , saintes et saints nous aient en leur digne garde I balbutiait madame de Norfolk, distraite dans ses prières par des mouvemens de terreur. Peut-être le feu consume une part du palais , ou la lionne déplore le trépas de ses petits, ou bien finibi est-elle

. échappée de sa cage et désenchaînée.

— Foi de gentilhomme I qu'on me baille quelque arme ou bàion de guerre : j'irai combattre le lion !

A ces mots , qui produisirent l'effet d*un coup de foudre sur madame de Norfolk confuse et irritée de son erreur, M. de Valois s'élança dehors en courant au hasard.

Louis Xll, aux premiers rugissemens, avait cessé d'ébranler la porte de l'oratoire et d'ordonner qu'on l'ouvrit; sa fureur s'était cal* mée, et un éclair de réflexion avait fait succéder le repentir à son funeste entêtement. Il se persuada que lord Suffolk , en s'enfuyant par la fenêtre, avait été dévoré par les lions ; •— peui-ètre n'estril pas la seule victime? un silence de mort régnait dans l'oratoire. 11 couvrit ses yeux de sa main , et s'esquiva promptement au milieu des nombreux assistansy qui se multipliaient à chaque minute. Il supplia le diable de l'emporter pour le tirer d'embarras ; et, à la faveur de l'obscurité et du trouble, il ne fut pas reconnu. Beaucoup de nouveaux venus l'interrogeaient sans obn tenir d'autre réponse qu'un geste désespéré. Il avait le cœur serré et le sang figé dans les veines à ces rauques rugissemens, roulant d'échos en échos dans les profondeurs de Dédalus.

LE ROI BES RIBACnS.

n fot contraint de passer sous une Toûta voisine de la Cour des Lions; un homme se jeta en furieux au-devant de lui : c'était le duc de Valois, vêtu de sa toge et nu-tête.

— Grignaux, mon ami, lui dit-il avec ane noble énergie , prête-moi ta lame i j'en fmii meilleur usage que toi, qui es vieil et débile , foi de gentilhomme 1 Demeure en oraison ce pendant.

En parlant ainsi, il lui arracha l'épée qu'il tenait renversée à la main, le remmâa d'un coup d'œil et partit. Louis XII, surpris de cette brusque allocution, avait livré son épée machinalement et montré son visage ; mais le lieu sombre et la préoccupation du duc de Valois rendirent cette imprudence sans résultat. Le bon roi, en s'éloignant, se souvint tout-à-coup des derniers mots prononcés par son gendre , et frémit de l'extrême danger que le téméraire allait affronter ; il fit un signe de croix, et leva les mains au ciel : il hésita un moment, et arriva hors d'haleine à sa chambre, où Tattendait M. de Grignaux, inquiet des cris et des rugissemens qui se confondaient. 11 voulut donner un ordre, et ne put s*exprimer que par un geste que son confident n'entendit pas ; il eut une défaillance suivie d'un délire de fièvre. M. de Grignaux, par respect pour son matire encore déguisé en roi des ribauds, s'abstint dappeler des secours plus efficaces que ceux qu'il lui prodiguait.

Le duc de Valois, possesseur d'une lame dont il ne connaissait pas la trempe, alla droit à rentrée de la Cour des Lions, où il rencontra M. de Longueville, toujours armé, et le gardien d^ animaux, gros, court vieillard, à l'air stupide et au sourire hébété, crasseux dans ses habits de bureau grossier, et feisant sonner ses clefs comme un geMier de prison.

— Mon cousin de Longueville, dit le prince croyant un refos impossible, veaei çà me seconder en brave compagnon à rencontre des lions du roi I Sus 1 dégainez I

— Par M. saint Georges le bon chevalier! reprit le duc de Longueville, qui eut peine à s'assurer que M. de VaMs ne raillait pas»

LB moi BE8 miBAUM.

qa'est-oe à foûre, mdnseigneur» enrers ces formidables bêtes mal apprises en l'art de chevalerie ? Oatre ce, le larron empiégé dans la loge des Uons est taillé en pièces i défout de la hart on antre supplice infamant.

—Quel larron? Contes-m'en le conte, si le savez. Foi de gentilhomme 1 je cuidais qu'il s'était agi de quelque prince ou seigneur?

— Non, non pas, nenni, monseigneur, re* partit le gardien jouant avec son bonnet de laine : aussi vrai que j'ai nom Daniel le dompteur de lions, le cas fut tel : un larronneur moult audacieux entra de nuit dans iceOe cour, et la grande lionne africaine, soupçonnant qu'il venait ravir ses lionceaux, rua-jus sa prison, rompit son esclavage, et occit le pauvre infortuné.

— C'est justice divine, si le fait est advenu de la feçon que vous dites. Mais voyons çà les ébats de madame la lionne, excellente mère à ses petits.

On entendait rugir ensemble les lions captifs qui faisaient sonner leurs queues sur leurs flancs, et secouiûent leurs barreaux à les ployer; mais pas un accent humain au milieu de ce concert formidable ; tout donnait à penser que le patient n'existait plus, n'était que la lionne ne cessait point ses bonds impétueux et ses cris de rage maternelle. Sur un ordre de M. de Valois, le gardien ouvrit une étroite fenêtre grillée à claire voie, et le duc ne distingua d'abord qu'une lionne sautant à quinze pieds en l'air contre la muraille qu'égratignaient ses ongles trancbans.

— Foi de gentilhomme 1 ditril se délectant à ce spectacle, qui donc oserait resserrer dans sa loge ce puissant animal? Mon cousin de LongueviUe, hasarderiez-vous d'imiter le seigneur Hercule?

— M. saint Georges et aussi M. saint Michel ne réussiraient à ce faire, se récria M. de LongueviUe reculant : nonobstant, si je n'étais tout éreinté d'une grosse chute, vous me verriez poursuivre ce triomphe, et apprivoiser la lionne à l'instar d'un chien couchant.

— - Non, non pas, monseigneur, repartit le gardien ; aussi vrai que j'ai nom Daniel, je ne voudrais pour ua bu90iurd ou deux de lions

d'or du roi Philippe affronter l'ire léonine ; car je sais ce que valent ces dents et ces griffes qui déchirent un taureau comme je fais une pomme I

Hais les torches et les flambeaux qui brillèrent à toutes les fenêtres à la fois éclairaient un spectacle horrible que des cris de stupeur avaient déjà révélé. Autour de la cour circulaire étincelaient des yeux enflammés; les lions et les tigres tournaient dans leurs cages et s'élançaient contre les grilles de fer, étendant leur chaîne prête à se rompre. Une seule loge ouverte paraissait vide, d'où sortaient comme des miaulemens de chats en dialeur, tandis qu'une lionne de taille gigantesque, i la crinière blanchâtre, dardant sa langue dentelée et battant l'air ô^ sa queue sifflante, le regard sanglant et la face contractée, essayait de grimper au mur, se dressait sur ses pattes robustes en bondissant à une hauteur prodigieuse pour atteindre un homme cramponné aux aspérités et aux saillies de l'architecture, les mains et la bouche collées à la pierre, et les pieds pendans, au-dessous d'une fenêtre qu'il ne pouvait rejoindre, parce que les sculptures qui lui avaient servi d'échelons pour descendre étaient déracinées et brisées à terre. M. de Valois poussa un cri en apercevant lord Suffolk livré à cette agonie pire que la mort qu'il devait subir d'un moment à l'autre.

— M'aide Dieu! dit-il en baissant la poignée de son épée, le roi des ribauds fit bien de m' armer chevalier. Susl sus] monsieur de LongueviUe, assistez-moi de votre vaillance pour sauver un bon gentilhomme 1

— Par monseigneur saint Georges 1 répliqua le duc en reculant, que prétendez-vous tenter? Oh ! monsieur de Valois, ne courez à votre perte inévitable ! Vêtez au moins haubert et cotte de mailles.

— Foi de gentilhomme ! monsieur, un ferme courage et vif espoir en Dieu sont meilleure défense qu'armure à triple épaisseur; ains la couardise est mal engardée par cuirasse et morion. Sus, vitement, compère Daniel, ouvre à moi la barrière avant que ce cher seigneur tombe privé de vie.