CHAPITRE XI

Les quartiers de l’Amour, d’Apollon, des Trois Voies, de la Petite Ruelle, de Vénus, Scélérat, Moins Fortuné, aux Sandales ;

Les édicules des Muses, de Mercure, de la Jeunesse, de l’Espérance, de Lucine Valériane, de Junon Lucine, de Mars, d’Isis;

Dix-huit greniers publics, soixante-quinze bains, quatre-vingt-trois bassins, douze piscines, quatre-vingt-huit maisons monumentales, et deux mille sept cent cinquante-huit Iles.

Les grands monuments de cette région bordaient la Voie sacrée, qui la coupait par le milieu entre le Palatin et l'Esquilin , depuis le Colosse de Néron jusqu’au Forum. Œuvre merveilleuse de Zénodorc, ce colosse de marbre, haut de cent vingt pieds, avait d'abord orné le vestibule de la Maison d’Or : Vespasien le fit décapiter, et remplaça l'image de Néron par celle du Soleil , à laquelle Commode substitua un moment la sienne. Après la mort de ce tyran , la tête, couronnée des rayons d’or du soleil , brilla de nouveau à son sommet, et de son nouveau piédestal cette statue gigantesque montrait de la main la quatrième région, le Forum et le Capitole.

Aussitôt qu’on avait dépassé ce parrain muet du Colisée actuel , le toit antique d’Ancus Martius, quatrième roi de Rome, l’autel de la déesse Orbona, qui conservait la vue ; le Saccllum consacré, ou chapelle sainte des Lares , et celui que Tatius fonda jadis à côté et entoura si soigneusement de verveine , on apercevait , à gauche, la Meta sudans, colonne cylindrique du sommet de laquelle deux gerbes d'eau tombaient en ondoyant; et à droite, le temple du Soleil, de la Lune, de la Terre et de la Paix. De ces quatre édifices, dont les deux premiers attiraient l’attention par leurs coupoles surmontées de la statue d’Apollon radieux et de Diane chasseresse, le plus beau, sans contredit, était le temple de la Paix.

L'architecte l'avait divisé en trois compartiments, soutenus chacun , comme le frontispice, de six colonnes cannelées et d’un seul bloc , bien qu'elles eussent quarante-neuf pieds quatre pouces de haut et cinq pieds six pouces de diamètre. Vespasien , qui le fonda et le voua solennellement pour lui et pour ses enfants à la paix étemelle, s'était plu à l'embellir avec une magnificence vraiment romaine. Tous les murs étaient couverts de lames de bronze doré et ornés des tableaux des artistes grecs, parmi lesquels les prêtres du temple montraient avec orgueil un portrait de Talisus, fait par Protogène, et le fameux chien qu'il peignit si heureusement , la gueule écumantc, en jetant de désespoir l’éponge sur la toile. Un autre chef-d’œuvre, le groupe du Nil , avec ses seize enfants, en basalte noir, partageait seul les suffrages des connaisseurs. Quant aux lettrés, ils préféraient peut-être la bibliothèque déposée dans ce temple.

En tournant le dos à la statue de la Paix et aux deux aigles qui surmontaient le fronton du temple, on avait à sa droite la statue équestre de Clélia, cette courageuse vierge des premiers temps de Rome, qui traversa le Tibre k la nage pour échapper aux fers du roi de Clusium , Porsenna ; les éléphants de bronze et le temple de Rémus et de Romulus, bâti sur l'escarpement de la Voie sacrée. Ensuite on trouvait

RÉGIONS AUGUSTALES

le Lupercal , chapelle de marbre construite au pied du Palatin, en forme de caverne, où une louve de bronze allaitait Rémus et Komulus le Vulcanal, autel dédié au dieu des Cyclopes, et ombragé d'un cyprès antique et d'un lotos planté, disait-on , par Romulus, et qui poussait ses racines jusque sous le Forum. La tradition assurait qu’il avait plu deux fois du sang sur cet autel.

En traversant le Forum du Désir, on montait au marché haut, et quelques pas amenaient de là les curieux aux Thermes de Domitien, après lesquels il ne restait plus à voir que le Sacrarium , où les Saliens conservaient la lance adorée jadis comme image de Mars, la basilique de Paul-Émile, les magnifiques colonnes cannelées, de quarante-cinq pieds de haut, du temple de Jupiter Stator, les maisons superbes du souverain pontife, des Vestales, du roi des sacrifices, de Pompée, de son affranchi Lenæus, l'arc de triomphe de Fabius, le Forum de Ncrva, les temples de Pallas, de Janus , dont les quatre visages couronnaient la frise du monument , ornée de griffons, et enfin le temple du divin Antonin et de la divine Faustine, que la statue équestre en bronze de ce bon père du genre humain , les colonnes de marbre qui l'entouraient , le quadrige et les statues placées au sommet du fronton , rendaient si imposant. Toute cette quatrième région occupait la plaine.

RÉGION ESQUILINE.

La cinquième , qui la bordait vers l’extrémité inférieure à l’est, comprenait, au contraire, la partie septentrionale des hauteurs Esquilines laissées en dehors de la troisième région , et touchant constamment les remparts à droite en partant de l’Esquilin, enfermait à gauche le Viminal tout entier, dont le contour arrêtait ses limites. Arrivant jusqu'à la porte Salara, qui fait face du nord à la porte Capène , placée au midi, et la dépassant, elle s'étendait au delà des murs dans la campagne, entre la voie Salara et la voie Nomentana.

C’était la partie la moins riche en grands édifices, car elle n'avait que les temples de Jupiter-Viminal , de Silvain, d’Esculape, de Vénus Érycine, de Minerve médicale, de Junon , ceux d'Hercule et du Repos situés hors de la porte Colline et l’Arc de Gallien, bâti en simples pierres de taille par Aurélien; mais, en revanche, les édicules ou chapelles n’y manquaient pas : on en comptait quinze dédiés à Scia, Vénus Placide, Castor et Pollux, Silvain, Apollon, Cloacine, Hercule, Mercure, Mars, Diane, Sérapis, Vesta, Cérès, Proserpine, et qui se trouvaient dans les quinze quartiers appelés : Succusanus, de l’Ours coiffé , de Minerve , Uslrinus, de la Pâleur, Séius, Silvain, des Capulateurs ou Laveurs de morts, Tragique, des Parfums Funéraires , Paulinus, du Pasteur, Caticarius, de Vénus Placide, et de Jtmon , sans comprendre dans ce nombre les bois sacrés des Lares , auprès de la chapelle Querquetulane, et celui de Mephitis, déesse des odeurs mauvaises.

.... et gelido moRStrai sub râpe Lupercal....

( Virgil . Eneid. )