II

hE fiéNAT. — UNE SEANCE DU S^NAT.

Il y a ici un corps de huit cents citoyens dont chacun pris individuellement n'a aucune puissance, mais qui, réunis, jouissent (fus immense pouvoir : ce sont les sénateurs. Je suis bien en arrière avec toi au sujet du Sénat; à peine t'ai-je fait connaître son origi» et ses principales attributions*. Je vais aujourd'hui te parler af« beaucoup plus de détails de cette assemblée illustre, J'âme de h République romaine , la dépositaire de ses pensées les plus profondes ^.

La guerre, le gouvernement des provinces, l'administration des finances, les impôts, le culte, voilà toutes les parties du gouveriMment ou de l'administration dans lesquelles le Sénat domine es maître. 11 n'y fait rien par lui-même, mais il y commande tout, oi presque tout.

Avec un pareil pouvoir, les Sénateurs auraient pu opprimer h République. Dans le système de pondération politique qui fonne l'économie de la constitution romaine, voici le frein qui leur a été opposé : les sénateurs ne peuvent délibérer sur aucune affaire, rien décider, rien ordonner que réunis en assemblée légalement convoquée. Or, ils n'ont parmi eux aucun chef investi du pouvpir de les convoquer, ni de les présider : la convocation qui les constitue en assemblée, la présidence qui les fait corps délibérant apte à prendre des décisions, appartiennent aux grands magistrats de la République. C'est ainsi que, bien qu'élevé au-dessus du peuple, les sénateurs reçoivent en quelque sorte leur pouvoir de lui toutes les fois qu'ils l'exercent.

Jadis les rois se réservèrent le droit d'assembler le Sénat*. Après l'expulsion des rois, ce furent les Consuls *, héritiers collectifs du pouvoir royal, mais qui ne purent néanmoins user de ce droit que collectivement *. En l'absence des Consuls, il passait aux Préteurs •. Comme il appartenait aux magistratures suprêmes ^, il fut

• Lettre IV, liv. I, p. 84, 88, 39. «= * Pidam et altum Reipublic» pectut Caria. V. liai. n. S, 1. » T.-Liv. I, 48. — Cic. Repub. Il, 20. -= * Cic Post. redit, in Sénat. 10. — Tàc Ann. n, 28. — A. Oeil. XIV, 7. -* » Cic. Bp. famiU vm, 10. — Appian. B. cit. n, u, «. « T.-r.i?. XXVI, 21 ; XXXVÎ, SI ; XXXVllI, 45. — Cic. Bp. favil. X. 18. ^ Tàc Hiat. I, 47. IV, 38, 89. - Appian. Ib. I, 88. — ' T.-Ut. m, 88. - A. GeU. XIV, 7.

aussi dùvolii au Dictateur*, au Maître de la chevalerie*, à Tinterroi ', espèce de consul intérimaire, et au Préfet de la ville*. Une exception fut faite en faveur des Tribuns du peuple *, bien qu'ils ne comptent point parmi les grands magistrats, mais parce qu'ils sont comme les représentants du corps d'où émane tout pouvoir. Seuls ils jouissaient de ce droit concurremment avec les Consuls' ou autres suprêmes magistrats, mais toujours collectivement, si la magistrature a plus d'une tête. Les Préteurs et le Préfet de la ville ne pouvaient l'exercer qu'à l'exclusion les uns des autres, et dans l'ordre hiérarchique de leurs magistratures ' *.

Aujourd'hui le Sénat ne peut être convoqué que par les Consuls, ou l'Empereur qui a particulièrement le droit de le réunir aussi souvent qu'il le juge à propos. Les sénateurs eux-mêmes lui ont donné ce privilège : lui ayant livré la puissance tribunitienne et consulaire, il était naturel qu'ils l'investissent aussi des prérogatives des tribuns et des consuls.

Depuis l'établissement du régime républicain, le consul qui avait les f^iisceaux présidait le Sénat •. Ce règlement existe toujours, sauf une exception, encore en faveur de l'Empereur, qui, même quand il ne préside pas, et il ne préside que lorsqu'il est consul, peut toujours proposer une affaire*.

Autrefois les magistrats assemblaient fréquemment le Sénat, parce qu'il était la seule tête de la République. Il n'y avait que les jours de comices *^ et les jours de fête où il ne pouvait tenir séance. Il en est encore de même aujourd'hui ; mais il n'y a plus que deux « jours légitimes ", » c'est-à-dire deux séances régulières par mois, aux Calendes et aux Ides ", excepté les Ides de mars, anniversaire du meurtre de César **. Le Sénat a des vacances en septembre et octobre. Pendant ce temps une commission de sénateurs, désignée par le sort, et assez nombreuse pour faire des décrets, demeure à Rome et expédie les affaires ".

Le Sénat dépendant toujours des magistrats, et sans existence par lui-même, n'a pas de lieu particulièrement affecté à ses séances : le magistrat qui l'appelle " lui indique chaque fois où il devra se réunir. Jadis c'était assez ordinairement dans la Curie Hostilia sur

• A. Gell. XIV. 7, 8. — » T.-Li?. VTII. 33. -» * A. Oeil. Ib. = * A. Oeil. Ib. 1, 8. — T.-LîT. m, 9, 29. - • Cic. Ep. famil. X, «8 ; Xî, «. — D. Halic. X, 81. -= • Cic. Ib. XII. «8. — » A. Oeil. Ib. -X • T.Liv. IX. 8. — • Dion. UII, 8», « »• Cic Bp. famil. VlII. 8 ; ad Q. frat II. 9. C'était en verta de la loi Puppia, Ib. 13, rendue l'an 530 de R. -» •> Legitimu» diee Senatus. Capitol. Oord. tr. 11. i» » Suet. Aug. 35. — Dion. LV, 8. -» ** Suet Cors. 88. -■ >< Id. Aog. 35. -■ *» Senatum adTOcan. Sali. CatU. 48.