Ammien Marcellin, liv. XV

ratrice, de son côté, paya largement l’enthousiasme des pères et les acclamations des plébéiens. Ce voyage avait pour but de sonder les dispositions de la population , et de préparer le terrain à son époux qui voulait triompher de Magnentius, comme Constantin avait triomphé de Maxence. Le sénat s’étant prêté avec empressement à cette fantaisie impériale, Constantius vint, en 357, par la voie du Nord, et suivit, pour entrer à Rome, le même chemin que son père. Le préfet Orfitus n’avait rien oublié pour qu’il trouvât un bon accueil : semé d’avance à pleines mains, l’or du trésor promettait l’enthousiasme; mais on avait compté sans le caractère national. Par nature, le peuple de Rome était railleur. Il admira volontiers ces brillants cavaliers dont les casques , faits avec art , semblaient autant de dragons ouvrant, comme pour dévorer l’ennemi, une gueule sanglante : il battit des mains à l’aspect des cataphractaires couverts, eux et leurs chevaux, d’armes si bien jointes, qu’ils paraissaient des statues ambulantes; mais lorsque après ces corps d’élite superbes de tenue et à la tête d’une armée nombreuse qui marchait enseignes déployées, il aperçut tout à coup, sur un char incrusté d’or et de pierreries, un. homme chétif et pâle portant le manteau de pourpre des triomphateurs et la couronne impériale, il ne put s’empêcher de lire : après avoir joint leurs acclamations aux fanfares des trompettes, plébéiens et patriciens se moquaient gaiement de leur César, et critiquaient sa petite taille, sa laideur, et jusqu’à son immobilité. Constantin, en effet, prenant cette affectation pour de la dignité , se tenait droit et raide sur son char, l’œil fixe et les bras tendus, et aussi immobile que les images de bronze. Les Romains remarquaient en souriant qu’il se baissait seulement en passant sous les arcs de triomphe , comme s’il eût craint d’en toucher la voûte avec son front.

Suivant la voie Flaminia, il traversa le Champ-de-Mars et monta au Forum, précédé du sénat et des magistrats, et suivi de cette population immense encore dont la rumeur troublait son faible cerveau. Arrivé vis-à-vis des Rostres et apercevant à la fois le Capitole, le Forum , le Palatin et les splendeurs monumentales de la région de la Paix, il s’arrêta ébloui. Le préfet le conduisit au palais des Césars , d’oii il descendit bientôt pour parcourir la ville : le grand Cirque , le Colisée, le temple de Jupiter Tarpéien, les aqueducs, les thermes, les

amphithéâtres furent les aussi objets de son admiration. Ensuite on lui montra le Panthéon, le Théâtre de Pompée, celui de la Paix, et enfin le Forum de Trajan, une des merveilles du monde. Là, en avouant qu’il était impossible de rien imaginer de plus beau, il dit au persan Hormisdas qui l’accompagnait qu’il avait envie de faire exécuter une statue équestre pareille à celle de Trajan. « Tu le pourrais sans doute, lui répondit le philosophe, mais il faudrait auparavant lui bâtir une écurie aussi belle. »

Constantius resta un mois à Rome. Tous les jours, conduit par le Sénat qui marchait devant lui la joie au front , car on le voyait subjugué, il parcourait les rues, visitait les temples, lisait les inscriptions gravées en l’honneur des dieux, se faisait raconter l’histoire de ces monuments, et donnait des louanges aux fondateurs. Rome païenne triomphait : il célébra des jeux , assista et applaudit aux courses du Cirque, maintint les Vestales, conféra le sacerdoce à plusieurs patriciens, conserva intact le fonds destiné aux sacrifices, et pour ajouter quelque chose aux magnificences de la ville , il résolut de faire dresser un obélisque dans le grand Cirque. Apporté d’Égypte, dans un navire que manœuvraient trois cents rameurs, ce monolythe remonta le Tibre jusqu’au neuvième milliaire : là on le mit sur des rouleaux, et il fut traîné lentement par la porte d’Ostie jusqu’au Cirque Maxime, où des milliers d’hommes parvinrent , à force de bras , à l’enlever au milieu d’une forêt de mâts et à le dresser sur l’épine monumentale.

Les païens triomphaient , et les chrétiens frémissaient de colère de voir le fils de Constantin, oubliant la croix, donner la main à l’idolâtrie et rallumer le feu de ses autels : ils se tinrent donc à l’écart, maudissant l’hérétique, et laissèrent faire les femmes. Parées comme aux jours solennels, celles-ci coururent au palais redemander leur évêque banni. Devenu clément, sans reconnaître qu’il avait été injuste, l’empereur consentit au retour de Libérius pourvu qu’il approuvât l’arianisme , condition que l’exilé se hâta d’accepter, à la grande surprise des orthodoxes.

La conduite de Constantius avait prouvé une fois de plus combien il est difficile d’échapper à l’influence des hautes classes quand on n’a pas un génie supérieur : entraîné par le courant de l’opinion , sauf le rétablissement de l’autel de la Victoire, il avait tout accordé au paganisme : il en résulta que la vieille religion du Capitole se retrempa

dans cette adhésion inattendue. En 359, le préfet Orfitus, qui voulut bien accepter le pouvoir urbain une seconde fois, à la prière du Sénat et du peuple, dédia un autel à Apollon.

L’année suivante apporta un autre bonheur au parti païen. Toujours prêtes à se lever contre l’autocrate de Constantinople, qu’elles ne connaissaient que de nom, les légions de la Gaule venaient de choisir un autre empereur. Elles avaient proclamé Julien dans le palais de Lutèce. Julien était un débris de cette famille impériale égorgée par l’armée. Échappé par miracle avec son frère Gallus, il avait eu jusqu’alors à défendre tous les jours sa vie contre les inquiétudes et les soupçons de Constantius. Son frère venait d’être assassiné par les ordres de ce tyran à qui l’avenir faisait peur, et lui-même aurait péri depuis longtemps , si une main invisible n’avait sans cesse écarté le poignard de son sein. L’impératrice Eusébia, le couvrant de cette vigilance si active et si tendre dans la femme qui aime , lutta avec une persévérance infatigable contre les mauvais desseins de l’eunuque Eusèbe qui gouvernait le faible empereur et le poussait au crime. Après le meurtre de Gallus, elle l’éloigna du danger par un exil en Grèce; et quand elle fut parvenue à désarmer un moment la haine de son époux , elle en profita pour obtenir qu’il fût créé César, et envoyé dans les Gaules.

Une influence d’un grand poids dans les conseils de l’empereur avait secondé en cette circonstance les efforts d’Eusébia et décidé peut-être le succès dont ils furent couronnés. Le parti païen tout entier, c’est-à-dire l’élite et la majorité de la société romaine , fondait en effet les plus hautes espérances sur Julien , et s’occupait sans relâche de le porter au pouvoir. Guidé par un rhéteur, ce jeune homme avait reçu à l’école philosophique d’Ecébole , de Nicoclès , et de Libanius, l’éducation la plus propre à le rendre un instrument aveugle de la réaction que méditait le paganisme. On l’avait imbu avec soin de toutes les idées des sophistes, qu’il adopta sincèrement dans l’enthousiasme irréfléchi de la jeunesse. A ces premières semences les païens mêlèrent habilement les ferments de la vengeance et de l’ambition; puis, lorsqu’ils furent certains de manier selon leurs vues cette âme façonnée de leurs mains, ils lui laissèrent entrevoir leurs projets. Julien, s’y étant associé comme le voulaient ses maîtres , avec le dévouement d’un disciple et la ferveur des convictions qu’ils

lui avaient inspirées, devint César, et, sous ces auspices, partit pour la Gaule , où son entrée fut saluée par ces paroles prophétiques d’une vieille aveugle de Vienne : « Celui qui passe ici relèvera nos temples. » Rome païenne accueillit donc avec enthousiasme la nouvelle de sa proclamation ; elle battit des mains à la lecture de la lettre qu’il avait écrite au Sénat, et reçut son préfet comme elle l’aurait reçu luimême. Le César philosophe , la remercia de la sympathie qu’elle lui montrait en achetant de ses deniers assez de blé pour que la famine ne reparût pas de longtemps dans ses murs. Aussi quand il voulut partir pour sa fatale expédition de Perse, Rome reconnaissante le conjura d’y renoncer. La sibylle, lui écrivit-elle, te menace d’un grand péril , si tu sors avant une année de Constantinople. Mais bien qu’il professât le respect le plus sincère pour les dieux et leurs ministres , Julien n’écouta pas cette fois la sibylle, et mal lui en prit, car, le 26 juin 363, il fut tué par une flèche qui n’était pas partie, dit-on, des rangs ennemis. On apprit presque en même temps à Rome sa mort et celle de Jovien son successeur, et que le fils d’un cordier de Belgrade , Valentinien le Blond , avait été proclamé Auguste.

Les chrétiens de Rome recevaient de temps en temps le contrecoup de ces schismes affligeants, de ces divisions déplorables qui avaient allumé pour des mots , en Orient surtout, une guerre furieuse dans l’Église du dieu de paix. En 368 , l’Espagnol Damas et le diacre Ursicinus , élevés tous deux à la fois par les suffrages du peuple sur la chaire de saint Pierre, se la disputèrent les armes à la main. Le combat fut sanglant : dans la seule basilique de Sicininus, on ramassa cent trente-sept cadavres. Désespérant de rétablir la paix, le préfet Juventius , qui possédait toutes les qualités du bon magistrat et qui avait tout fait pour prévenir les troubles, abandonna Rome et remit l’autorité dans les mains plus vigoureuses de Prétextatus. Celui-ci, dont Ammien Marcellin a dit que par un rare privilège il se faisait craindre sans se faire haïr, chassa Ursicinus de la ville, et sut inspirer une telle crainte aux deux partis, qu’ils ne remuèrent plus. Il avait eu le bonheur de calmer la sédition, un lieutenant de Valent!, nien fut chargé de la punir. Malheureusement Valentinien ignorant comme tout homme élevé alors sous la tente, croyait sérieusement à la magie et aux maléfices. Il nomma Maximinus, un Barbare comme lui d’origine pt de nature, vicaire du préfet, et lui donna pour mis-

sion de poursuivre à outrance ceux qui s’adonnaient aux enchantements.

Maximinus s’adjoignit un ancien gladiateur hongrois appelé Léon, et les bourreaux manquèrent bientôt à la tâche. Après avoir frappé les chrétiens sans pitié et versé des torrents de sang , ces deux Barbares se précipitèrent à leur tour sur les païens comme deux tigres échappés des souterrains du Cirque. L’avocat Marinus eut la tête tranchée parce qu’il avait, disait-on, invoqué l’art magique pour se faire aimer de la belle Hispanilla ; le sénateur Céthégus eut le même sort, parce qu’il était accusé d’adultère. Une légère faute fit bannir l’adolescent Olypius ; Aymétius fut condamné à une amende qui lui emporta tous ses biens; Amantius, son ami, moins heureux, perdit la tête; Lollianus, fils de l’ancien préfet Lampridius, envoyé en exil, en appela à l’empereur, qui l’envoya au supplice. Deux sénateurs, convaincus d’avoir composé des philtres, furent exécutés malgré les réclamations du Sénat; et ce peuple, nourri dans le respect des grands, vit avec stupeur deux illustres patriciennes, Flaviana et Clarite traînées au bûcher sans pouvoir même obtenir , malgré leurs cris et leurs prières, un voile pour couvrir leur nudité : barbarie que le bourreau expia quelques jours après dans les Ranimes. Le fer qui fauchait les têtes les plus hautes tombait avec plus de furie encore sur les plébéiens, et n’épargnait pas même les délateurs. Quand ces misérables tenaient leur salaire, comme on leur avait promis de les garder du fer et du feu , on les tuait à coups de fouets plombés : les chevalets de la torture étouffaient les plaintes, le fer toujours levé du bourreau glaçait les cœurs, et cette Rome, jadis si impétueuse et si fière, courbait la tête et tremblait devant un bout de corde flottant au balcon du prétoire 1 .

L’année suivante heureusement, la douceur d’Olybrius fit oublier cette tempête. Sous Principius, en 370, et surtout sous Ampélius d’Antioche, en 372, l’autorité rentra dans les voies de la justice pacifique. Le premier de ces gardiens de Rome promulgua l’édit de Valentinien contre les étudiants. D’après ce règlement sévère, nécessité par la licence des écoles, tout étudiant en arrivant à Rome devait présenter au préfet une lettre du magistrat de son pays , contenant

l, Aminicn Marcellin, liv. xxvm.

son nom , le lieu de sa naissance , son âge et les qualités de ses parents. 11 était tenu de déclarer ensuite à quel genre d’études il entendait se vouer, et dans quelle maison il avait fixé sa demeure. A partir de ce moment, surveillé par le préfet, s’il fréquentait trop souvent les spectacles, s’il courait les tavernes et les lieux suspects, il était averti d’abord, et ensuite chassé de Rome. Mais en même temps, par une sage compensation l’édit assurait l’avenir des étudiants studieux en les recommandant, au moyen d’un registre où leur conduite et leurs progrès étaient notés mois par mois , à l’attention de l’empereur. Le même magistrat fit afficher au Forum une autre loi qui défendait de mêler par des mariages le sang romain au sangbarbare.

Un débordement extraordinaire du Tibre fournit à celui qui le remplaça, en 37 T, l’occasion de montrer son zèle et son activité. Grâce à la vigilance déployée par le préfet Claudius, personne ne souffrit, quoique toutes les parties basses de la ville fussent inondées : des barques, réunies en nombre suffisant, portaient des vivres de maison en maison. Claudius restaura plusieurs édifices, et entre autres le grand portique contigu aux bains d’Agrippa, qu’on appelait du Bon Événement parce qu’il était voisin du temple consacré à ce dieu dans la onzième région.

A Claudius Sévérus succéda, vers 385, l’illustre Symmaque, après quinze préfets dont les plus remarquables furent Petronius Probus, l’ami d’Ausone; Arborius, son neveu; Magnus, dont l’éloquence parvint, dans une famine, à faire nourrir les pauvres par les riches2. Syminaque, l’un des premiers écrivains et des meilleurs orateurs de son temps, était la colonne du paganisme; souverain pontife, il maintenait avec tant de rigueur la discipline antique et les rites même barbares du vieux culte, qu’il fit enterrer vive, en cette année 385, une Vestale infidèle à ses vœux. Convaincu que le salut de l’empire et de Rome tenait à la conservation du polythéisme, il fit, pour en reculer la chute, des efforts inouïs. Amis jusqu’alors ou indifférents, les empereurs n’avaient pas touché ouvertement aux autels des dieux ; il n’y avait eu d’atteint par les édits que le fameux autel de la Victoire. Comme préfet de la ville et comme grand pontife, Symmaque en