Ast ubi mortalis longissima venerit ætas

. Vitæ centenis dénis redeuntibus annis ,

Sis, Romane, memor, nec te ulla oblivia fallant,

Sis memor, ut facias diis inmorlalibus, illo Rem sacram in campo qucm Thibridis adluit unda. il. On afficha un distique à la porte du palais, où ou le comparait à Néron.

Préfecture urbaine. — Attributions des Préfets de Rome. — Juges des choses sacrées et persécuteurs des Chrétiens. — Ils remplacent les Empereurs. — Caractère de leur administration. — Le neveu de Constantin et Magnentius. - Vigueur des Préfets. — Troubles religieux. — Le fils de Constantin. — Réaction païenne. — Émeutes. — Les Magiciens et les Empoisonneurs. — Symmaque et Théodose. — Lutte de la Victoire et de la Croix. — Les Usuriers du ive siècle. — Stilicho. — On rétrécit de moitié l’enceinte de la ville. 406. — Tableau moral de Rome.

e départ de Constantin et son séjour à Byzance n’exercèrent pas d’abord sur les destinées de Rome l’influence que l’histoire leur attribue. Bien que dépouillée à moitié du titre de capitale du monde romain , la vieille cité des triomphes ne perdit rien de son prestige à l’éloignement des Césars. A peine si elle s’aperçut de leur absence, à laquelle les longues guerres et les déplacements forcés des chefs de l’empire l’avaient accoutumée depuis longtemps. Constantin eut beau , pour donner le change à l’esprit des peuples, diviser sa ville en quatorze régions et former des curies, des tribus et un sénat; comme en transportant l’image de ces grandes institutions dans la nouvelle Rome , il ne pouvait y transporter les douze siècles de gloire de l’ancienne, Byzance ne fut, pendant quatre-vingts ans, que l’ombre de sa rivale. L’empire seul était blessé à mort par ce changement , qui , en reculant le centre du pouvoir quand il devenait si nécessaire de le maintenir près des Alpes, livrait d’avance l’Occident aux Barbares.

Rome, au contraire, délivrée de ceux qu’elle appelait ses tyrans, se crut indépendante et libre comme avant l’usurpation impériale. L’admirable constitution de la République avait si bien prévu toutes les éventualités et rencontrait tant de respect et d’obéissance , que l’autorité changea de nom et de main sans la moindre difficulté. La transition s’opéra sur-le-champ par cette voie légale qui plaisait tant

au peuple. L’empereur parti, le préfet de la ville le remplaça, et les choses restèrent sur le même pied que la veille. Le peuple conservait sa royauté nominale, son froment quotidien, ses thermes, ses théâtres, et le sénat se retrouvait debout avec la majesté de ses attributions, qui, n’étant plus effacée à demi par celle de César, semblait plus haute et plus illustre. Le seul effet remarquable de cette révolution, fut de ressusciter tout à coup le pouvoir des consuls pour en armer la préfecture urbaine.

Cette magistrature , que nous avons entrevue à peine jusqu’ici, était née avec Rome. Tacite en attribue l’idée à Romulus, qui institua, dit-il, les préfets pour remplacer les rois absents. Sous la république, ils remplacèrent les consuls; ceux-ci n’ayant plus occasion de s’absenter pendant l’empire, l’importance des préfets s’abaissa comme les faisceaux; ils tombèrent au sixième rang des grandes magistratures, et placés après les questeurs, les édiles, les préteurs , les légats et les proconsuls, ils n’eurent plus à s’occuper que de la célébration des fériés latines et des soins secondaires de police et d’édilité. Mais dans une ville de quatre millions d’âmes , ces détails administratifs constituaient une immense autorité. Le préfet de Rome était chargé de surveiller l’arrivage, et la distribution du blé des frumentaires; il contrôlait les poids et les mesures , sur lesquels était gravé son nom; il fallait que sa vigilance embrassât à la fois les marchés du vin et de la viande, les pistrines ou boulangeries, les moulins, les aqueducs et les spectacles; il avait la direction des travaux publics, la nomination des chefs des corporations et des décuries , le soin des testaments et des successions ouvertes à Rome. Comme arbitre des choses sacrées, il fut revêtu plus tard d’une puissance judiciaire qui s’étendait hors de la ville, en vertu d’un décret d’Auguste, jusqu’au centième milliaire , seule limite de son ressort administratif 1 .

1. Il avait sous ses ordres ceux qu’on nommait les officiers de la ville (officiales urbis) , c’està-dire le préfet de l’annone ou froment public, le centenier du port, les naviculaires, les tabulaires, les appariteurs, les boulangers, les inspecteurs de la chair de porc, les mesureurs, le préfet de ces gardes appelés Vigiles parce qu’ils répondaient la nuit de la sûreté de la ville, le maître du cens chargé d’évaluer les biens des citoyens, les curateurs du port, des aqueducs et des cloaques, ceux des grands travaux qui avaient dans leur département les cirques, les amphithéâtres et le Champde-Mars, les curateurs des édifices attachés à chaque forum, aux bibliothèques, aux théâtres, aux basiliques, aux curies, aux arcs de triomphe, les curateurs des siatues, le tribun des choses brillantes, élu pour entretenir la propreté et l’élégance des bains, des temples, des forums et des voies, et pour l’aider dans les moindres attributions un vicaire ou pro-préfet. — Voir Cujas, Godefroi : Digeste, liv. i, lit. xu.

Un luxe magnifique relevait l’éclat de cette dignité : comme les Romains aimaient à imposer le respect par le déploiement de leur splendide opulence, le préfet portait la trabée sénatoriale, le manteau de pourpre, les calcei ou bottines diversicolores , l’une de pourpre, l’autre de drap d’or, et ne paraissait en public que dans un char traîné par quatre chevaux blancs. Magistrats éminemment utiles sous les premiers Rois , bien que leur charge ne durât qu’un an, les préfets laissaient, en général, de bonnes traces de leur passage au pouvoir urbain. Rome, reconnaissante, a écrit sur le marbre les noms de ceux qui l’administrèrent avec équité. Après Deuter, nommé par Romulus, Marcius Numa, neveu du bon roi , Lucrétius, père de la victime de Tarquin , beaucoup d’autres moins connus, se succédèrent dans ce poste d’honneur. Jules César, Mécène, l’ami d’Auguste; Agrippa, le favori de Tibère, le fils de Germanicus, Néron encore enfant, ce Pédanius sur la tombe duquel, en 61, on égorgea quatre cents esclaves, parce que l’un de ces infortunés l’avait frappé; l’intègre et juste Pégasus, qui, si l’on en croit JuvénaP, consolait Rome des scandales de Domitien; Rutilius Gallicus, assis sur son tribunal du matin au soir, et que Stace appelle une tête d’un poids immense2; Clytius Attilius, l’ami de la bonne foi, et les préfets jurisconsultes se signalèrent pendant un siècle par leur excellente administration et leur sévérité pour les chrétiens 3.

De 193 à 327 on cite dans les cent trente-quatre préfets qui occupèrent successivement ce poste éminent , Alrnechius , qui fit brûler sainte Cécile; Sabinus, à cause de sa mort funeste, car il périt lapidé

\ . Satire vi.

•2. Cervix ponderis immensi

3. Par un singulier jeu du hasard, celui qui ouvre la liste des persécuteurs était, dit-on, cliré tien ou néophyte baptisé en 116, d’après le martyrologe, par Alexandré, Hermès lut arraché de son char doré et précipité avec une pierre au cou dans le '1 ibre ; son successeur, Busbiæ Macer, dont ses ennemis mêmes louaient l’intégrité , lit payer cher cette conquête aux malheureux chrétiens; il fut imité dans sa bonne administration et dans ses rigueurs par le clarissime Gabinus, qui, en 121, répara avec tant de soin les rives dû Tibre ; par Lucius Vécus, l’ancien tribun militaire; Vulteius Asiatinus, surnommé, en 133, le pieux et l’honnête; Modestus, qui eut soin des voies et des cloaques; Clarus, le plus docte des jurisconsultes, au dire d’Aulu-Gelle; Orlilus, qu’on ne voulait pas remplacer, en 150; Julumus Severus, qu’Eutrope appelle un noble et grand jurisconsulte, virum nobilem et juris peritissmum ; Marcus Genialis, dit, en 162, le prêteur tutélaire ; Urbicus, l’adorateur d’Appollon; Publius le Sévère , sous lequel souffrit sainte Félicité; Junius Rusticus, qui, en 167, condamna saint Justin; Piiscus l’illustre, mort comblé d’honneurs; le rigoureux Fuscianus; Helvius Pcrtinax, qu’Hérodien présente comme l’homme le plus digne d’admiration de celte époque, par sou caractère et ses vertus; Lupus, qui réhabilita les victimes de Commode, et Bassus, auquel l’empereur Sévère confia Rome en allant combattre, en 193, Pescennius Niger.

par le peuple; Censorinus, parce qu’il avait combattu vaillamment les Barbares avant de ceindre la trabée ; Ulpien, parce que, non moins cruel que Décius, il versa le sang d’une foule de martyrs; Celerinus, parce qu’il fit enterrer vivants dans les arènes de la voie Salara deux saints, Chrysante et Daria; Draccus et Magnentius, instruments trop aveugles de la fureur dioclétienne, et Symphronius, bourreau de cette Agnès, la gloire et la fleur des vierges romaines 4.

Celui qui tenait les rênes de la préfecture au départ de Constantin s’appelait Anicius Julianus, et il eut fort à faire, ainsi que son successeur Optatianus, pour conserver la paix publique. Dans le premier feu de son ressentiment, l’empereur avait voulu retrancher la moitié du blé des frumentaires. Il résulta de cette mesure , qu’on fut bientôt forcé de rapporter, et de la nouvelle destination donnée à la flotte nourricière d’Égypte, des troubles et des mouvements que nous allons voir recommencer toutes les fois qu’une mauvaise mer ou les vents contraires empêcheront les vaisseaux d’arriver à Ostie. Moins heureux encore en 330 et en 332 , Probianus , qui avait été consul , et Paulinus, de l’illustre famille Anicia, dont le nom était populaire à Rome , car son père fit restaurer les îles de la corporation des corroyeurs , durent remplir tous deux pour obéir aux ordres de l’empereur une étrange mission. Poussant l’avidité fiscale plus loin que Caligula, qui avait taxé les courtisanes, Constantin imposa la nature dans ce qu’elle a de moins libre, et taxa les excréments. Un impôt, appelé le chrysargire , fut ajouté à ceux qui écrasaient déjà les contribuables romains.

Cinq ans après, Constantin mourut, et sa mort montra combien les hommes oublient vite et comme ils sont prompts à bénir la mémoire de leurs tyrans. Certes, si jamais empereur avait mérité les exécrations d’une ville, c’était Constantin, par la haine qu’il témoignait à Rome et le mal qu’il lui avait fait. Loin de là , quand le préfet Valérius Proculus, qui était en outre augure et grand pontife, vint , au commencement de juin de 337 , apprendre au peuple que le fondateur de Byzance était mort et qu’il lui avait légué , à l’imitation d’Auguste, une somme considérable, le peuple versa des larmes et

4. 11 conte Lorio (De Prwfecto Urbis). Edouard Corsini (De Prœfectis UrMs). Grutcr (Inscriptions). F abreiti (idem). Fersius (De Prœfecturû sacri Prœtorii).

poussa des cris de douleur. Les thermes, les marchés, les cirques furent fermés en signe de deuil. Les païens , dont il avait déserté le culte, en firent un dieu; malgré, ses exactions et son parricide, les chrétiens en firent un saint : l’histoire seule , restant digne au milieu de ces bassesses, et juste au milieu de ces mensonges, écrivit une partie de la vérité sur sa tombe dans ce résumé : Pendant les dix premières années de son principat, Constantin agit en grand homme; en voleur pendant les douze suivantes , et dans les dix dernières en

enfant.

L’administration du préfet Apronianus, qui, en 339, mérita une statue d’airain; celle de Mavortius, homme d’une énergique fermeté; de Probianus, célèbre par le tremblement de terre de 346, et celle de Limenius, préfet à la fois de la ville et du prétoire, maintinrent la paix durant les douze années écoulées entre la mort de Constantin et la guerre civile.

Constantin, en mourant, avait partagé l’empire entre ses fils et ses parents. Les légions massacrèrent ces derniers , et ses trois fils Constantin , Constans et Constantius eurent seuls l’Orient et l’Occident. Ils en firent trois lots : le premier, composé de l’Espagne, des Gaules, des îles Britanniques et d’une partie des Alpes, échut à Constantin; Constans prit l’Italie, l’Afrique et ses îles, la Dalmatie, la Macédoine, le Péloponèse et le reste de la Grèce; Constantius reçut en partage l’Asie et la Thrace. Les cendres de leur père n’étaient pas encore refroidies, que les deux aînés s’attaquaient. Constantin, à peine âgé de vingt-cinq ans, était tué auprès d’Aquilée, dans une embuscade que lui tendit son frère Constans , et celui-ci , qui n’en comptait pas vingt , passa aussitôt les Alpes pour aller se faire reconnaître par les sujets et les soldats du mort. Bien que les légions ne fussent pas difficiles en fait de violence, elles détestaient, comme tous les Romains, les crimes de famille. Ce jeune homme imberbe, teint du sang de son frère, de l’empereur auquel elles obéissaient depuis trois ans, dut leur inspirer un sentiment d’horreur qui ne tarda pas à se changer en mépris quand elles reconnurent son incapacité, et en rébellion quand elles virent qu’au lieu de marcher aux Barbares et de défendre vaillamment les frontières de l’empire, il donnait tout son temps aux chasses et aux festins. Entendant leurs murmures , les chefs conspirèrent, et le 18 janvier 350, à un repas que donnait Marcellinus, comte

des largesses sacrées , pour célébrer l’anniversaire de la naissance de son fils , Magnentius parut tout à coup dans la salle avec le diadème impérial.

Magnentius, chef des Joviens et des Herculiens, deux légions d’élite formées par Dioclétien et Maximien Hercule, naquit dans ces camps d’au delà du Rhin placés au milieu des Barbares. D’abord soldat, il avait passé par tous les grades de la milice , et s’était élevé par son mérite aux plus hautes dignités militaires. C’était un chef ferme et vaillant, aussi énergique avec ses propres troupes que devant les Barbares, et qui, dans ces temps d’anarchie et de dissolution sociale, ne craignait pas, au péril de sa vie, de faire sentir à ces farouches légions le frein de la discipline militaire. Opposer un tel homme à cette effigie d’empereur nourri par des eunuques et énervé avant le temps sous le doux ciel de Constantinople , c’était être sûr du succès. En voyant revêtu de la pourpre le seul de leurs chefs qui fût digne de la porter, les légions applaudirent. Constans , abandonné de tous , voulut fuir en Espagne , et fut tué au pied des Pyrénées, comme il avait tué son frère au pied des Alpes. L’Afrique, la Sicile, l’Italie et Rome proclamèrent le César que la Gaule avait proclamé , et presque au même instant Magnentius se trouva maître de l’Occident. Il choisit aussitôt pour préfet de la ville éternelle un patricien nommé Titianus , aussi remarquable par sa capacité que par son courage.

A peine ce nouveau préfet avait-il pris la trabée, que voici la guerre civile qui éclate aux portes de Rome. Un des neveux de Constantin appelé Népotianus, échappé au fer des légions, en apprenant la révolution des Gaules, crut que le moment était favorable pour réclamer l’héritage de son oncle. Il ramasse à la hâte tous les bandits , les gladiateurs , les insolvables que les édits des préfets avaient chassés de Rome, et, portant la pourpre et la couronne d’or, il se présente audacieusement, le 3 juin 350, sous les murs de la ville, à la tête de ces brigands, demandant qu’on lui ouvrît les portes et qu’on le reconnût pour l’héritier de Constantin. Les citoyens coururent lui porter eux-mêmes la réponse du Sénat et du peuple. Mais dédaignant de pareils ennemis , ils étaient sortis en tumulte et mal armés : les bandits de Népotianus, qui se battaient avec le courage d’hommes qui n’ont à perdre et qui peuvent gagner un magnifique butin, refoulèrent au premier choc les défenseurs de la cité. Ceux-ci étaient oon-

duits par un préfet du prétoire nommé Anicetus, homme indigne de sa charge , qui, perdant la tête à la vue de ce désordre, rentra dans la ville avec les premiers qui avaient fui , et en fit précipitamment fermer les portes. Ainsi abandonnée au fer ennemi, l’armée civique fut écrasée : impitoyables comme à l’amphithéâtre, les gladiateurs égorgèrent tout. La trahison leur ayant ouvert le lendemain ces portes que la peur avait fermées trop vite , ils portèrent leur chef au palais des Césars et réalisèrent ensuite le rêve de Catilina. Pendant vingthuit jours, les rues, les maisons, les places, les temples, furent inondés de sang. Tandis que ses sicaires égorgeaient et pillaient, Népotianus prenait le nom de Constantin II et croyait déjà, dans les rêves de son orgueil , à la durée de ce pouvoir surpris.

A la nouvelle de ces événements, un vaillant lieutenant de Magnentius avait franchi les Alpes. Quand il parut aux portes de Rome, l’empereur des gladiateurs en sortit pour l’attaquer. Mais cette fois il n’avait pas affaire à des soldats urbains et au faible Anicétus . l’impétuosité présomptueuse des bandes de l’aventurier enorgueillies de leur victoire, se brisa sans les ébranler sur les piques des légions. Le lieutenant de Magnentius vengea cruellement les morts, et entra le soir même à Rome au milieu de ses vétérans qui portaient au bout d’une pique la tête de Constantin IL

Peu de jours après Magnentius arriva. Malgré son énergie, il ne put d’abord retenir ses cohortes, composées en grande partie de Germains et de Gaulois qui abhorraient le nom de Romain. Pour détourner le coup qui le menaçait le sénat s’empressa de s’agenouiller aux pieds de Magnentius, l’appelant le libérateur de Rome, le restaurateur de la liberté , le conservateur de la République. L’habile soldat de fortune, qui avait à sauver l’Occident, de la guerre civile et de la guerre étrangère , profita de cet enthousiasme pour obliger les patriciens et les chevaliers à verser au trésor public la moitié de la valeur de leurs propriétés. Ce décret lui aliéna tous les riches. Tant qu’il n’avait frappé que les personnes , le patriotisme patricien ne s’était pas ému; mais quand il toucha, dans l’intérêt du salut commun, aux fortunes, tout ce qui possédait lui devint hostile. Aussi, deux ans plus tard, en apprenant que ce chef héroïque, luttant sur les bords de la ürave avec trente-six mille Gaulois et Germains avait été accablé par le nombre, les mécontents firent soulever Rome oii il

ne restait pas un soldat , et le sénat proclama maître de l’empire le dernier fils de Constantin , adolescent, faible et chétif, qui , lors du combat de la Drave, s’était tenu blotti toute la nuit, tremblant de peur, dans une église avec son évêque arien. Constantius le remercia par deux décrets où reparaissaient la duplicité et le double jeu politique de son père : dans le premier, il prescrivait sous des peines sévères le respect des tombeaux qui, depuis seize ans , étaient l’objet de dégradations incessantes de la part des chrétiens surtout; pour empêcher cette impiété et mettre fin aux violations nocturnes, Constantius replaçait les tombeaux sous la garde des pontifes païens et les recommandait à leur vigilance. Dans le second édit, en revanche, il ordonnait de transporter hors de la curie où se réunissait le Sénat cet autel de la Victoire qu’Auguste y avait élevé et qui était regardé comme le palladium de Rome païenne.

Si le peuple ne se révolta pas, c’est que le préfet, Céréalis, parvint à le distraire avec ses constructions; mais l’année suivante, en 354, le mécontentement qui fermentait dans les cœurs éclata sous l’administration de Vitrasius Orfitus. Ce magistrat gouvernait avec arrogance. On apaisa la sédition en exilant le préfet, et l’empereur pourvut au bon ordre par la nomination de Léontius. Celui-ci fit d’abord tout ce que doit faire un homme de bien pour la tranquillité de Rome : accessible à chacun et d’une justice rigoureuse dans ses arrêts, il était , au fond, d’un naturel doux et humain, quoique les obligations de sa charge lui donnassent l’apparence d’un juge sévère. Mais, malgré sa bonté, il ne transigeait pas avec son devoir. En 355, un motif des plus futiles fut cause d’une émeute. Il avait fait arrêter un aurige du Cirque. Pour ravoir son favori, le peuple s’insurgea contre le préfet , cherchant à l’effrayer par ses clameurs. Impassible sur son tribunal, Léontius fit saisir les chefs du tumulte et les exila. Cet acte de vigueur imposa aux mutins, qui se retirèrent, mais pour revenir plus nombreux et plus ardents quelques jours après.

Léontius était au Septizonium, à côté duquel Marc-Aurèle avait bâti des bains magnifiques. En entendant les cris de la foule qui venait l’assaillir, ces amis de la paix qui tremblent au moindre péril le conjurèrent de se dérober par la fuite à la colère du peuple. Léontius, souriant de mépris , les laissa prendre le parti qu’ils lui conseillaient et resta assis tranquillement sur sa chaise d’ivoire; il soutint, impas-

sible et ferme , les cris , les regards et les menaces des séditieux. Parmi ceux qui tendaient le poing vers lui en le couvrant d’outrages, Léontius remarque un homme dont les mains étaient crispées de rage. Il lui demande, sans s’émouvoir, s’il ne s’appelle pas Pierre Valdomer : celui-ci ayant fait insolemment une réponse affirmative, il le montre à ses licteurs , en leur ordonnant de le pendre, les mains liées derrière le dos, aux colonnes du Septizonium. Jamais exemple de rigueur n’eut un effet plus prompt : en voyant son chef se balancer dans les airs, le peuple qu’il implorait à grands cris prit la fuite et ne revint plus 3.

La même année, Léontius dut réprimer un désordre d’un autre genre. Les disputes théologiques préoccupaient l’empereur bien autrement que les progrès des Germains et des Perses : au moment où ces fières nations pressaient les deux flancs de l’empire, Constantius, adoptant les misérables subtilités des ariens , laissait défigurer le christianisme qui s’était présenté aux hommes sous une forme si simple et si claire. Au lieu d’employer son autorité à réconcilier les deux partis, il encourageait et propageait, par des querelles de mots, les différences ridicules qui excitaient sa curiosité. Les voies étaient couvertes d’une foule d’évêques qui ne cessaient d’aller d’une province à l’autre pour assister à des assemblées nommées synodes , et ces orgueilleux présidents (antistites) épuisaient les chevaux de poste par les courses rapides et multipliées qu’ils faisaient afin de réduire les dissidents à leur opinion L Un schisme, combattu par l’archevêque d’Alexandrie Athanase , divisait alors l’église latine et l’église grecque : irrité que l’évêque de Rome, Libérius, soutint Athanase contre son sentiment, l’empereur ordonna de le bannir et de mettre l’arien Félix à sa place. Une intrusion aussi violente du pouvoir séculier dans les affaires ecclésiastiques ne pouvait passer sans protestation. Les chrétiens se révoltèrent : ils défendirent la théologie à main armée, et le préfet fut forcé, pour introniser le successeur de Libérius, de marcher dans le sang et sur les cadavres.

Comme le calme se rétablissait dans les esprits, 1 impératrice de Constantinople, Eusébia, fit annoncer son arrivée. Le sénat, en toges blanches, sorti avec le peuple, la reçut avec magnificence, et l’impé-