Griller, page

rius : pour refouler la barbarie du Nord, il eût fallu le patriotisme de l’ancienne Rome, mais cette Rome n’était plus, et celle de 406 n’en reflétait pas même l’ombre.

La première, dont le nom sera célèbre tant quil restera un homme sur la terre, s’éleva au-dessus des peuples , parce qu’elle était fondée sur l’honneur et sur la vertu. Sous les mamelles symboliques de la louve, Rome avait les lances et les dards à la main; elle grandit au milieu des périls, et, après avoir franchi les mers et les montagnes, se couvrit dans son âge mûr de couronnes et de trophées. La vieillesse venue , elle n’eut plus besoin que de son nom pour vaincre. Descendant alors de son char de triomphe , elle en donna les rênes aux Césars, comme la veuve qui remet les soins du patrimoine paternel à ses enfants , et ne songea plus qu’à se reposer à l’ombre de ses vieux lauriers et de ses monuments. Quoique la statue de la Liberté fût à demi voilée au Capitole et que les centuries et les tribus n’eussent plus rien à faire au Champ-de-Mars , la sérénité des premiers temps brilla de nouveau sur le front de Rome. On la reconnaissait partout comme maîtresse et souveraine. Le sénat était craint et obéi, et le nom Romain entouré de respects et d’honneurs. Mais les rayons de ce passé illustre furent malheureusement obscurcis par les descendants des héros. Oubliant ce que Simonide disait avec tant de raison et de vérité : On ne peut vivre heureux si Von ne pense à la gloire de la patrie , les fils des grands hommes du Panthéon et du Capitole songèrent bien plus à posséder des statues qu’à les mériter comme leurs pères. Les uns mettaient toute leur ambition à conduire des chars et à fléchir sous le poids des toges médiques tissues de fils d’or et d’argent ; les autres ne travaillaient qu’à reculer les bornes de leurs immenses patrimoines, et à s’entourer de monceaux d’or dans ces mêmes lieux où leurs ancêtres, qui firent Rome si puissante, mangeaient le même pain que les plus pauvres et portaient la laine de leurs brebis.

Cette vie efféminée et voluptueuse avait transporté au bord du Tibre les mœurs de Sybaris. La musique remplaçait la science et les lettres : les instruments étaient plus prisés que les livres. Les lieux consacrés jadis à l’étude retentissaient du son des flûtes; les bibliothèques des basiliques étaient vides et muettes comme les tombeaux, tandis qu’on s’étouffait au Cirque et au théâtre. Aussi, au lieu de philosophes on avait des chanteurs au lieu d’orateurs des émules de Rathylle et des

mimes, au lieu de généraux des histrions. Ce monde nouveau était si cher à Rome, qu’une famine ayant obligé le préfet de renvoyer les étrangers, on chassa tous ceux qui enseignaient les lettres, les arts, les sciences, la philosophie et la morale , pour garder trois mille danseurs et autant de baladines.

Gomme un malade miné par la gangrène, si la Rome de -406 avait le haut du corps déjà tout noir, les extrémités tombaient en lambeaux. Transformée misérablement par les vices et la paresse, la plèbe n’était depuis longtemps que la larve du peuple romain. Le grand Cirque était devenu sa demeure, son forum et son temple. Sous les arcs de triomphe , au pied des monuments de leurs pères et jusque sur les degrés où le rationnaire leur jetait tous les jours le pain de l’annone, on ne rencontrait que groupes bruyants qui disputaient avec chaleur, et dans lesquels on applaudissait à ces orateurs de carrefours , qui affirmaient avec l’autorité de leurs cheveux blancs que l’Empire était perdu.

Ainsi, faiblesse et corruption dans les classes supérieures de la société, abrutissement complet par le vin, par le jeu et la misère , énervement du cœur et du corps par des siècles d’oisiveté dans la classe inférieure, voilà le tableau que présentait Rome à l’arrivée des Barbares.

LES BARBARES

Invasions germaniques. — Goths de l’Ouest ou Wisigoths. — Rançon de Rome. — L’empereur des Barbares. — La Voix mystérieuse. — Alaric à Rome pour la troisième fois. — Prise et sac de la Ville. — Le jeune Goth et la Matrone romaine. — Placidia. — Les deux Césars d’Occident, en 410. — Le Poète de Rome. — Les Huns. — Etzel ou Attila. — La Famille impériale. — Vandales. — Sac de Rome par Genseric, en 455. — Les Suèves. — Sac de Rome par Ricimer, en 472. — Augustule. — Le Solitaire des Alpes. — Prise de Rome par Odoacre, en 476.

epuis quelques années, des trombes, des météores, des éclipses de soleil frappaient l’esprit des Romains , si enclins à la superstition , et semblaient présager cette invasion et la ruine de la ville. Il faut entendre la parole brève et voilée des contemporains pour se représenter la terreur qui pesait sur toutes les âmes , et le découragement où elles étaient tombées. « D’innombrables nations , sorties d’entre les plus barbares, écrivait saint Jérôme, ont brisé les barrières du Danube; les Quades, les Vandales, les Sarmates, les Alains, les Gépides, les Hérules, les Saxons, les Burgondes, les Alemanes, ravagent le centre de l’empire. Hélas! les yeux se dessèchent à force de pleurer! Qui le croira? qui osera l’écrire? Rome va combattre dans ses murs, non pour sa gloire, mais pour son salut. »

En présence de ces désastres, les païens disaient, de leur côté : c( L’apparition des chrétiens dans le monde a déchaîné tous les fléaux contre les hommes. Les Dieux ne s’occupent plus de leur tâche immortelle; ils laissent flotter au hasard les rênes célestes, et l’ordre de l’univers est renversé. Furieux des outrages dont on accable leurs autels, ils suscitent, pour nous punir, des pestes, des sécheresses, des invasions, des grêles qui désolent l’empire.» La décomposition rapide que cet empire subissait était encore accélérée par la division, de jour en jour plus profonde et plus implacable des esprits; toute l’activité, toute l’énergie se dépensaient dans les querelles religieuses,

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et, a ce moment suprême où le danger éclatait si menaçant, les païens juraient qu’ils ne suivraient point le Christ du Labarum , et demandaient qu’on remît la Victoire sur son autel et sur les vieux drapeaux de Rome , et les chrétiens , penchant secrètement pour les Barbares qui adoraient la croix, auraient mieux aimé mourir que de marcher dans les rangs des idolâtres qui la blasphémaient.

Nul lien moral ne rattachait donc au gouvernement cette société scindée en deux partis irréconciliables; elle ne pouvait tenter aucun effort vigoureux, et, par sa désunion même, elle demeurait livrée, pieds et poings liés, aux Barbares. Un seul homme la préservait encore en Italie. Devant l’épée de Stilicon , toujours tournée vers les Alpes, s’arrêtaient les enfants du Nord. Le lâche Honorius leur ôta cette crainte. A l’heure où le secours de ce grand homme devenait le plus nécessaire, il le fit assassiner, et se coupa, comme le dirent ses eunuques eux-mêmes, le bras droit avec la main gauche. Stilicon mort, les Goths parurent.

C’est une destinée singulière que celle de ce peuple. Parti des bords de la Baltique, et fixé le long du Danube, pendant longtemps il vécut de la guerre, aux dépens des contrées septentrionales et à la solde de Rome. Un jour de l’année 375, une masse de Huns et d’Alains fondit sur lui et le rejeta sur la rive gauche du fleuve, suppliant les légions qui gardaient l’autre rive de l’y laisser passer. On en référa à l’empereur Valens , qui y consentit : deux cent mille hommes se réfugièrent donc sur les terres de l’empire. Mais il fallait payer le passage. L’indigne corruption des Romains les força de racheter leurs armes avec l’honneur de leurs femmes et de leurs filles , avec la liberté de leurs enfants. L’avarice des chevaliers les pressura, leur vendit de mauvais vivres au poids de l’or. C’en était trop pour la fierté des Barbares. Ils se précipitent sur ces hôtes perfides , les écrasent auprès d’Andrinople, et brûlent sur le champ de bataille Valens lui-même réfugié dans une chaumière. Puis, après ces terribles représailles, ils envahissent l’Italie à la suite d’Al-Rich ou Alaric.

Les uns disent qu’ils venaient venger la mort de Stilicon , appelés par son fils; les autres, que la faim seule les poussait en avant. Ils ne demandèrent en effet à l’empereur de Ravenne, que du blé pour eux, et le titre de maître de la milice pour leur chef. Honorius ayant rejeté avec dédain les deux demandes, Alaric tourna la bride de son cheval

vers Rome, et tout son peuple le suivit. Tant pour affamer la ville que pour remplir le premier objet de son expédition , il assiégea d’abord et prit le port d’Ostie , où se trouvaient tous les magasins de l’annone. Ses balistaires interceptant ensuite le cours supérieur du Tibre avec leurs machines, et ses cavaliers voltigeant sur toutes les voies et ne laissant rien passer, la famine, et la peste, sa hideuse compagne, décimèrent bientôt le peuple. Alors les esclaves, Barbares d’origine pour la plupart , sortirent en foule et se rendirent sous les tentes de leurs compatriotes. Comme ils partaient , un débat violent s’éleva enlre les hommes des deux cultes. Les chrétiens disaient que la résistance était inutile , et que Dieu voulait punir la prostituée des Sept-Collines de ses meurtres et de ses abominations. Les païens prétendaient, de leur côté, qu’il suffisait, pour chasser l’ennemi, de sacrifier au Capitole et dans les autres temples.

Des devins étrusques, venus à Rome sur l’invitation du préfet Pompeianus , répondirent du salut de la ville , pourvu qu’on accomplît leurs rites mystérieux; ils avaient, disait-on, sauvé Narni en opposant aux barbares le feu céleste et les éclairs : le préfet exécuta leurs prescriptions, mais le ciel n’eut, malgré leur promesse, ni foudres ni tempêtes, et à défaut des Dieux , il fallut recourir à l’intervention du Sénat. Les plus vénérables par lhàge et par le nom allèrent donc marchander la paix au camp des Goths. Ceux-ci la mirent à un prix si exorbitant , qu’un reste d’orgueil réchauffa le cœur des clarissimes : « Si la gloire du peuple romain est menacée , dirent-ils fièrement , il sortira pour la défendre ! — Tant mieux ! répondit le roi barbare î plus l’herbe est épaisse, plus il est aisé de la faucher! » Tremblants à l’idée seule de voir luire cette terrible faux gothique , les négociateurs demandèrent à voix basse ce qu’il exigeait. — « Tout votre or, tout votre argent, tous vos esclaves ! — Et que laissez-vous donc aux Romains? s’écrièrent-ils alors. — La vie! dit Alaric. »

Les négociateurs débattirent longtemps la rançon de Rome, et ne l’obtinrent , après les plus tristes supplications , qu’en mettant dans la balance du nouveau Brennus cinq mille livres d’or, trente mille livres d’argent, quatre mille tuniques de soie, trois mille peaux teintes en écarlate, trois mille livres de poivre , et en laissant comme otages , sous la tente d’Alaric , les fils des plus nobles familles. Pour payer cette paix honteuse , il avait fallu dépouiller les temples et fondre la

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statue d’or de la Valeur militaire. En voyant ce palladium de la vieille Rome couler dans le creuset, les aruspices se voilèrent, et, véridiques cette fois, ils annoncèrent, d’une voix brisée par les sanglots, que c’en était fait du nom romain.

Le Sénat s’était engagé, en outre, à obtenir de l’empereur les concessions qu’en réclamait Alaric. Pour exécuter ce dernier article de la capitulation, il envoya des députés à Ravenne, mais leurs instances furent inutiles : Honorius ne voulut rien accorder. A la prière de l’évêque Innocentius , il consentit seulement à faire partir pour Rimini son préfet du prétoire; Alaric l’y attendait, à la tête de son armée. L’entrevue eut lieu sous la tente du vainqueur. Tous les chefs d’Alaric étaient présents. Invité à communiquer les intentions de l’empereur, le préfet Jovius lut imprudemment une lettre hautaine, dans laquelle Honorius le laissait maître d’accorder du blé et de l’argent, mais en refusant avec dédain de donner au vainqueur de ses légions le titre de maître des deux milices. A cet affront, les chefs des millenies gothiques frémirent de colère, et sans même répondre au préfet, Alaric fit sonner les trompettes, et, levant son camp, reprit la route de Rome.

Comme la première fois, il commença par se rendre maître d’Ostie et du cours supérieur du Tibre : cette opération suffit pour ramener les sénateurs dans son camp. Ils tremblaient tous en pénétrant sous le tentorium barbare splendidement décoré des dépouilles de leurs palais ; mais Alaric venait vider une simple question d’honneur et se venger à Rome du dédain du César de Ravenne. A la grande surprise des sénateurs , il n’exigea d’eux qu’une chose, c’était qu’ils proclamassent empereur Attalus préfet de la ville. Obéi à l’instant, le chef des Goths laissa le César qu’il venait de faire , jeter de l’argent au peuple du haut du palais impérial et promettre dans un discours pompeux au Sénat qu’il rétablirait l’empire et saurait reconquérir l’Afrique et l’Égypte; puis le lendemain il le livra, paré du diadème et de la pourpre, aux risées de ses compagnons en le forçant, de servir à table ces guerriers qui l’avaient vaincue et rançonnée.

Dévorant ces outrages par ambition, Attalus se vengeait de son servilisme en rejetant insolemment l’offre d’Honorius, qui lui proposait de partager l’Occident. Il voulait toute la couronne impériale , et peut-être faurait-il posée sur son front si la famine n’eût renversé

ce roi d’un jour. Visités tous les jours par les Goths et ne se remplissant plus au moyen des arrivages d’Afrique, les greniers du port lurent bientôt vides : il y eut alors une telle disette à Rome, que le peuple en fut réduit à vivre de châtaignes et qu’on soupçonna un grand nombre de citoyens de se nourrir de chair humaine. Cette circonstance calma la colère d’Alaric : Honorius lui avant offert des vivres , il renoua ses relations avec la cour de Ravenne et sacrifia l’empereur de Rome aussi facilement qu’il l’avait créé. Convoqués dans son camp, le Sénat et le peuple romain le dégradèrent par son ordre avec le même empressement qu’ils avaient mis à l’acclamer, et quand Alaric eut foulé aux pieds sa pourpre, il alla trouver l’empereur de Ravenne. Celui-ci, non moins fourbe que lâche, l’attendait avec un guet-à-pens. Comme tous les Barbares, les Goths étaient d’une fidélité scrupuleuse dans leurs engagements : ce qu’ils avaient promis ils le tenaient avec loyauté. Trompés sans cesse par les Romains et surtout par cette race dégénérée qui portait dans la politique la perfidie native du sang grec, on les voyait à chaque instant retomber dans les mêmes pièges, parce qu’avec la simplicité de leurs mœurs primitives ils s’abandonnaient à la mauvaise foi de leurs ennemis. Mais s’il était facile de les tromper, il 11e l’était pas d’échapper au premier mouvement de leur colère; à ce nouvel outrage d’Honorius, Alaric 11e dit qu’un mot : à Rome !...

Les barbares répondirent à l’appel des trompettes par des cris de joie et des acclamations furieuses, et au commencement du mois d’Auguste de 410, les longues files de leurs centaines se déroulèrent sur la voie Salara. Des bruits effrayants et sinistres, d’épaisses volées de corbeaux précédaient cette armée descendant des Apennins comme un de ces nuages sombres annoncés par le tonnerre et d’où va éclater la tempête et la mort. Ému de ces rumeurs qui montaient jusqu’à sa cellule, un solitaire descendit sur la voie Salara, et se présentant tout à coup devant Alaric , il mit la main sur la bride de son cheval et le conjura de s’arrêter en lui montrant le fleuve de sang qu’il allait verser et les horreurs que ses hordes commettraient dans leur furie. Mais le pieux vieillard eut beau mouiller ses pieds de larmes, il eut beau faire entendre les supplications de la ville innocente des perfidies d’Honorius , Alaric fut inflexible. Pâle , frissonnant déjà de la fièvre qui le conduisait au tombeau, et l’œil fixe, car il se débattait contre les liai-

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lucinations d’un délire produit parla maladie, le chef barbare murmura seulement ces paroles : « Ce n’est pas ma volonté qui me guide, mon père; je vais parce que j’entends sans cesse une voix mystérieuse qui me dit tout bas : marche , et va détruire Rome ! »

La dernière fois qu’il était venu, il avait brisé les fers de quarante mille esclaves; aussi quand il parut devant la porte Salara, ceux qui restaient la lui ouvrirent. Alors le saccagement commença. Alaric avait dit à ses soldats : Que chacun enlève aux Romains tout ce qu’il pourra emporter ! Pendant trois jours et trois nuits ce mot d’ordre fut exécuté à la lettre. A l’approche de l’ennemi , le riches païens avaient pris la fuite; les chrétiens s’étaient réfugiés dai.o les deux basiliques de Saint-Pierre et de Saint-Paul , construites depuis la fin du ive siècle sur les tombeaux des deux grands apôtres. Trouvant les palais abandonnés, les Goths se chargèrent de butin et le pillage ne cessa que lorsque leurs chevaux fléchirent sous le poids des vases ciselés, de l’or, de l’argent et des étoffes précieuses.

Les Barbares vengèrent dans ces trois jours lugubres la honte de leurs frères sculptés avec la corde aux mains sur l’arc de triomphe de Constantin et la colonne Trajane. La revanche fut d’autant plus violente que dans la ruine de cette orgueilleuse cité, qui avait voulu river ses fers aux bras de toutes les nations , les fils de ceux que les triomphateurs avaient traînés tant de fois sur la voie Sacrée, voyaient autre chose que du butin; ils voyaient l’indépendance, la vengeance et la liberté. Victimes de la société romaine , qui les écrasa pendant des siècles sous son despotisme, qui les déshonora par ses débauches à la face de l’univers, lorsqu’ils la tinrent sous leurs pieds ils exercèrent de terribles représailles. Leur épée se baigna dans le sang patricien , et la lueur de l’incendie allumé dans les maisons monumentales éclaira tristement pendant ces trois nuits la violence faite aux matrones. Ivre de fureur et de meurtres , le Barbare avait oublié jusqu’à son horreur de la débauche , et pour dissiper ce délire il aurait fallu que toutes les femmes eussent déployé le courage de la chrétienne de Saint-Pierre.

Digne descendante de Lucrèce et de Virginie, cette femme courait rejoindre son époux , réfugié dans la basilique de la rive droite. Sa beauté frappe un des gardes d’Alaric, qui se précipite a sa poursuite, l’atteint et veut lui ravir l’honneur. Repoussant le Barbare , elle lutte

avec tant d’énergie qu’il tire son épée et, après l’en avoir menacée à plusieurs reprises, la frappe au cou. Quoique la blessure ne fût pas grave, en un clin d’œil elle se vit couverte de sang ; courbant alors la tête : Tue-moi, dit-elle, tu ne me déshonoreras pas! A ces paroles, le Barbare s’arrête honteux de lui-même. Plein d’admiration pour la chaste énergie de cette femme, il la relève, la conduit à la basilique, et lui donne en la quittant six pièces d’or pour acheter des vivres L

Lorsque Alaric l’abandonna, Rome n’était plus qu’un cadavre gisant au milieu des ruines; la majeure partie des maisons et un grand nombre d’édifices avaient été détruits par le feu. Tous les esclaves étaient partis avec les Goths, qui emmenaient en outre une multitude de prisonniers, parmi lesquels se trouvait la sœur d’Honorius luimême, Galla Placidia. La beauté vraiment impériale de cette illustre fille de Théodose fut le salut de Rome. Comme les devins l’avaient prédit, Alaric venait de mourir après avoir vu le Capitole : son peuple, lui ouvrant une tombe inviolable au fond du Busentino , dont deux cent mille bras détournèrent un instant les eaux , l’avait couché pour toujours, selon les traditions scythiques, à côté de son cheval de guerre. Élu par le suffrage unanime des chefs, Ataulf le Doux, son beau-frère, ne voyait que Placidia. Sous le charme de cette passion si nouvelle pour lui, le Barbare amoureux soupirait après le repos : au lieu de revenir sur ses pas pour raser Rome et bâtir avec ses débris, comme le demandaient ses compagnons, une ville gothique, il traita sous main par l’entremise de sa sœur avec Honorius, et trahissant au profit de leurs ennemis les destinées des Goths , les entraîna malgré leurs murmures au delà des Alpes.

Rassuré par leur départ, le faible empereur de Ravenne ordonna de repeupler Rome; mais on ne lui obéit sérieusement que deux ans après, en 412. Avant cette époque il n’y avait dans la ville que le petit nombre de chrétiens qui purent trouver un asile sous le toit des deux basiliques. Le préfet de 412, Epiphanius, reconstruisit le secretarium du Sénat, qui avait été brûlé jusqu’aux fondements, et déploya tant d’activité pour effacer les traces de ce grand désastre, que lorsque Honorius visita la ville dans cette même année 412, on ne se serait pas douté, dit Orose, un peu trop jaloux de voiler les calamités de

1. Ilistoria Miscella , liv. xm. — Philostorge , Fragments d’histoire ecclésiastique. — Sozomène, idem. —Socrate, idem.

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l’empire, des ravages de 410. Sur la foi de ses eunuques, qui regardaient pour lui , Honorius ne vit rien ; et au milieu des débris de la vieille capitale, il ne songea, lui le lâche et vil empereur, qu’à exercer une vengeance aussi inutile qu’odieuse dans ce moment. Attalus , cet autre fantôme impérial, que les Goths traînaient dans leurs bagages, lui avait été livré par Ataulf : il le fit amener au Forum, devant son tribunal, et après avoir ordonné qu’on lui coupât deux doigts, l’exila dans l’île de Lipari.

Le vaisseau qui l’y transportait rencontra un autre prétendant : c’était le comte d’Afrique , Héraclianus, qui , après avoir retenu pendant deux ans le blé destiné à la nourrir, venait avec sept cents navires chargés jusqu’au bord, proposer à la ville éternelle de lui donner l’empire pour du pain , ce que Rome aurait fait sur-le-champ si un autre lieutenant d’Honorius n’eût renvoyé à coups de traits ce César frumentaire. La fidélité de Marinus et le courage de Constance, vaillant général devant lequel l’invasion s’arrêta, donnèrent quatorze ans de paix à Rome. Le préfet Aginatius Faustus en profita pour réparer le temple de Minerve, dont le toit, lors du sac d’Alaric, s’était abîmé dans les flammes. Pendant ce temps Honorius, qui avait payé les services de Constance avec la main de Placidia, veuve d’Ataulf, rendue par les Barbares après mille outrages, voyant mourir ce second époux, chassait sa sœur, et allait enfin terminer à Rome, en 423, sa vie d’idiotisme et d’opprobre. On lui éleva, auprès de la basilique de Saint- Pierre, un mausolée qui, plus heureux que sa mémoire, a été détruit par le temps.

Cette ombre impériale évanouie , Rome s’aperçut à peine qu’un enfant de cinq ans, le fils de Placidia, succédait, en passant sur le cadavre d’un empereur militaire, à l’idiot de Ravenne. Elle eût même regretté le comte Johannes, qui du moins était un homme, si derrière l’Auguste au maillot elle n’avait vu, appuyé sur son épée, un chef de la taille des Magnentius et des Stilicon. Le patrice Aétius avait toutes les qualités du grand capitaine. Nourri dans les camps et sous la tente des Barbares, il pliait ces volontés sauvages avec autant d’ascendant que les esprits de ses soldats : d’abord employée dans l’intérêt de son ambition , la confiance qu’il avait su leur inspirer finit par devenir le dernier refuge des Césars d’Occident. Us ne pouvaient combattre seuls; leurs légions, énervées et décimées, tenaient à peine devant l’ennemi :

aucune confiance ne ranimait cette antique valeur qui avait soumis l'univers. L’habileté du général consistait donc, en ces circonstances extrêmes, à remplacer par des auxiliaires les soldats dont il manquait , et à battre les Barbares avec des Barbares. En les opposant ainsi les uns aux autres, tout le profit de la guerre était pour l'empire. Ce plan conçu, Aétius l’exécuta avec un bonheur qui fit illusion aux Romains. La victoire fuyait Rome depuis si longtemps, que le bruit de quelques succès dus aux cavaliers Huns ranima l’espérance et l’antique foi du peuple dans les destinées de la patrie. Dans ces basiliques dont les murs noircis portaient encore les traces de l’incendie allumé par les Goths, sur ce Forum où étaient imprimés les pas d’Alaric, au pied de ce Capitole vide de ses richesses, des milliers de voix répétaient ces beaux vers de Rutilius :

« Lève ta tête triomphante, ô divine Rome ! entrelace de lauriers tes cheveux blanchis par une mâle et vigoureuse vieillesse; secoue fièrement les tours qui forment ton diadème : que ton bouclier d’or répande des feux étincelants; étouffe le souvenir de tes dernières pertes; que tes plaies cicatrisées ne te causent plus de douleur. Tu as perdu des batailles, mais jamais le courage ni l’espoir; tes défaites mêmes t’enrichissent. C’est ainsi que les astres ne disparaissent que pour rentrer plus brillants dans la carrière , que la lune n’achève son cours que pour le recommencer avec un nouvel éclat. Allia ne tarda pas à punir Brennus de l’incendie de tes maisons; les Samnites payèrent chèrement le joug sous lequel tes légions avaient passé; Pyrrhus n’eut l’honneur de te vaincre que pour fuir ensuite devant loi ; Annibal pleura sur ses triomphes. Semblable à ces corps qui remontent toujours sur l’eau, victorieux des efforts qu’on fait en vain pour les submerger, ou telle qu’un flambeau qui jette une lueur plus grande à mesure qu’on l’incline , tu te relèves plus glorieuse que jamais de l’abaissement où l’on t’avait réduite. Tes lois régleront l’univers jusqu’aux derniers âges : toi seule es à l’abri du ciseau des Parques, quoique tu touches à ton douzième siècle ; ta durée égalera celle de la terre et du ciel , car ce qui détruit les autres empires sert à fortifier le tien. On dirait que tu reçois de tes malheurs une naissance nouvelle. Il en est temps ! immole à ta gloire une nation sacrilège ! fais enfin fléchir les perfides Goths sous le joug, et remplis ton trésor des richesses de ces Barbares î »

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On respira ainsi trente ans à l’ombre des lauriers d’Àétius. En 442 seulement , un tremblement de terre troubla un instant cette longue trêve. Un grand nombre d’édifices sacrés et de monuments s’écroulèrent , et les portiques de l’est, le podium et les gradins de l’éternel Colisée lui-même, furent renversés. Le préfet Rufus Cécina Lampadius répara l’amphithéâtre, et son successeur, Perpenna Magnus Quadratianus, suivant cet exemple, releva, l’année suivante, et rétablit dans leur splendeur première les thermes de Constantin , qui ne formaient depuis Alaric qu’un monceau de cendres et de ruines. Tel était l’état de la ville lorsque les mauvais instincts de la fille de Placidia rappelèrent les Barbares en Italie.

Il y avait alors dans les steppes du haut Danube , un peuple que sa laideur et sa férocité rendaient l’effroi et l’horreur du monde. Petits, noirs, et hideux avec leurs yeux imperceptibles et leur nez de singe, les Huns ajoutaient encore à la difformité particulière de leur race en coupant dès le berceau les joues aux mâles, pour qu’en ensanglantant chaque jour le sein de leurs mères ils s’habituassent à la douleur. Effrayants avec ce visage plat et cicatrisé, ils excellaient à conduire un cheval et à tirer de l’arc , et déployaient une intrépidité qui tenait plus de la bête féroce que de l’homme. Le chef de ce peuple était Etzel, ou Attila. Agé alors de cinquante-six ans, le célèbre fils de Mandros offrait bien le type de sa race : sa taille était courte, sa poitrine large, sa tête énorme. Il avait des yeux de sanglier, peu de barbe, un nez aplati, et, sous une forêt de cheveux blancs, le teint hideux et noir du Kalmouck. Ce fut à ce monstre qu’Honoria envoya secrète ment son eunuque pour lui offrir son lit et l’empire. Attila, qui avait déjà rançonné l’empereur d’Orient, accourut à cet appel en Italie, et préluda à son hymen par la dévastation et le carnage. Rome tremblait : elle en fut quitte pour trois années d’angoisses, il ne vint pas; non que celui qui s’appelait dans son message la Terreur du monde et le Fléau de Dieu eut reculé devant les prières de l’évêque Léon : en faisant massacrer à Troyes Memorius et ses compagnons, le chef païen des steppes avait montré l’accueil réservé aux chrétiens. Il n’alla pas à Rome parce qu’il savait qu’il trouverait en chemin Aétius, le terrible adversaire des champs catalauniques ; et surtout, comme le dit Paul Diacre, parce qu’il avait peur d’éprouver le sort d’Alaric, et de mourir après avoir pillé la ville.

Il est des familles maudites, nées pour être la honte et la ruine des peuples qui les souffrent. Depuis un demi-siècle, celle de Théodose dégradait et perdait l’empire. Aussi lâche qu’Honorius, le fils de Placidia ne se servit qu’une seule fois de son épée : ce fut pour assassiner par derrière le grand homme qui depuis trente ans imposait aux Barbares, comme son oncle avait assassiné Stilicon. Les conséquences de ce crime ne se firent pas attendre. Les vétérans d’Aétius ayant rencontré le meurtrier au Champ-de-Mars , se jetèrent sur lui et l’égorgèrent : le préfet Maximus prit sa pourpre et sa veuve; mais celle-ci, qui était de la trempe d’Honoria et qui préférait l’énergie brutale des Barbares à la mollesse efféminée des Romains, sachant que le chef des Vandales, Genseric, venait de renvoyer sa femme à son père, après lui avoir fait couper le nez, lui envoya offrir sa main et le pillage de Rome pour dot. C’était montrer une proie au vautour. L’eunuque qui porta ce message fut devancé à son retour par la flotte de Genseric. Parti de Carthage sans perdre un instant , il traverse la Méditerranée , aborde à Ostie , en brise les portes , et court à Rome avec des hordes innombrables de Maures et de Vandales.

A cette nouvelle , l’effroi gagne tout le monde : on ne songe pas à la défense , mais à la fuite. Riches et pauvres se hâtent de quitter la ville; les voies ne sont pas assez larges pour cette multitude de fuyards. L’empereur lui-même, entraîné par le torrent , se hâte de quitter le Palatin; mais en descendant du Palais Augustal, il est saisi par ses propres officiers, qui le massacrent, le mutilent, et vont jeter ses restes sanglants dans le Tibre, auprès du temple de Vesta. Le jour même, 12 juin 455, Genseric entrait à Rome. Saint Léon était vainement allé à sa rencontre sur la voie Ostiense ; bien que les Vandales fussent chrétiens, leur chef repoussa le pontife et n’épargna pas plus les églises que les temples. Pendant quatorze jours et quatorze nuits Genseric pilla tranquillement la ville. Tout ce qu’elle contenait encore de précieux, tout ce qui avait échappé à la rapacité des Goths, tous les ornements des temples païens et des basiliques, tout, jusqu’aux vases d’or du temple de Jérusalem, conservés dans le palais impérial, jusqu’aux tuiles de bronze doré qui recouvraient encore la moitié du temple de Jupiter capitolin, tout devint la proie des Barbares. En quittant la cité vide et désolée, Genseric chassait devant ses hordes qui pliaient sous le poids du butin et devant la longue file de chars où

LES BARBARES

étaient entassées les dépouilles du monde , toute la partie valide de la population réduite en esclavage. La misérable Eudoxia, cause de tout le mal , menait , avec ses deux filles destinées à la couche des chefs barbares, ce lugubre convoi parti de Rome qui , par un de ces retours dont la Providence a seule le secret , allait aborder à Carthage.

Après ce désastre, Rome se trouva sans habitants et l’empire d’Occident sans chef : il ne manquait plus à Lune et à l’autre que de recevoir un maître de la main des Barbares. Cette dernière humiliation ne leur fut pas épargnée. Au premier bruit du meurtre de Maximus, le général des deux milices, Avitus l’Arverne , chargé de défendre avec une poignée de soldats ce que l’empire possédait encore dans les Gaules, s’était empressé de se rendre à Toulouse, auprès de Theudrich , roi des Goths de l’ouest et son ancien disciple.

Ce prince , qui avait fait monter sur le trône les mœurs simples des Goths , alla au-devant de lui avec son frère , et ils entrèrent tous les trois dans la ville en se tenant par la main. La nuit fut employée à répéter les rôles d’une comédie politique certainement arrangée d’avance. Au point du jour Theudrich réunit le conseil des douze vieillards. Ces chefs, courbés sous le poids des ans, mais d’un çsprit encore vert, portaient les sales vêtements qui caractérisaient la nation. Une toile noire et grasse luisait sur leur dos amaigri; les peaux dont ils étaient couverts descendaient à peine à mi-jambe, et leur hosan ou bottine était noué autour du genou avec une corde. Lorsque ces conseillers, décorés d’une pauvreté si honorable, se furent assis, Avitus demanda la parole, et dit :

«J’aurais désiré, je l’avoue, vivre libre de tout souci dans les champs de mes pères, et jouir enfin de ce doux repos que j’ai peutêtre mérité, après avoir rempli trois fois la charge de maître des milices, et quatre fois celle de préfet du Prétoire. Mais Maximus, notre prince, m’ayant nommé de nouveau, à mon insu, j’ai accepté avec joie l’office qu’il m’a conféré, parce qu’il me fournissait l’occasion ♦de venir vers vous. Je demande que les traités anciens soient maintenus comme ils l’auraient été au temps où je me mêlais des affaires des Goths. Jamais, ô Roi ! je n’ai donné un conseil qu’on n’ait suivi; mais la fortune m’a enlevé mon bon génie : il est mort avec ton père. Tu étais bien jeune lorsque mes avis le tirèrent d’un mauvais pas sous les murs de Narbonne. Ces vieillards qui m’écoutent t’ont vu tout enfant

dans mes bras, et ils me voient aujourd’hui te demandant un gage de cet amour d’autrefois. Si tu n’as plus ni souvenir ni amour, ferme ton cœur et refuse-moi la paix que j’implore L »

Un murmure peu favorable sans doute accueillit ce discours ; mais Theudrich se hâta de l’étouffer en répondant :

« Soit dans le sénat, soit dans le monde, je ne connais pas, noble général, d’homme plus illustre que toi. J’accorderai donc la paix, je m’efforcerai même de réparer le mal que mon aïeul Alaric a fait à Rome , mais à une seule condition, c’est que tu prendras le titre d’Auguste. Pourquoi baisser les yeux? Nous ne voulons pas te faire violence, nous discutons. Si tu deviens son chef, je suis l’ami de Rome; si tu es son empereur, je la sers. Songe bien que tu n’enlèves le pouvoir à personne. Il n’y a plus d’Auguste dans le palais impérial, et tu es forcé d’accepter l’autorité pour ne pas la laisser périr 2. »

Avitus feignit de sortir du conseil accablé de tristesse, et se plaignit de sa destinée en racontant aux nobles qui l’avaient suivi les propositions de Theudrich. «Ce qui redouble mes chagrins, ajoutait-il, c’est qu’elles vont se répandre dans toute la Gaule et que les clarissimes me forceront de les accepter. » Ces mots adroitement jetés furent compris. Les patriciens, les officiers et les fonctionnaires qui formaient son cortège se mirent à le supplier de se dévouer au salut de l’empire. On le presse, on le conjure, on se jette à ses pieds : on dit que le lieu, le jour, l’heure même est favorable. Un tribunal de gazon est dressé à la hâte, les quelques soldats de son escorte l’entourent en poussant des acclamations, et l’on y porte Avitus, on l’y pare du collier militaire , en quelque sorte malgré lui. Revêtu de la pourpre à Arles, ce nouveau César, partit ensuite pour aller régner sur les ruines de Rome.

C’était assurément un triste bonheur, il n’en jouit pas longtemps. Deux ans plus tard, Majorien, envoyé par l’empereur d’Orient, arrachait la pourpre des épaules de ce vieillard et le forçait d’aller cacher sa vieillesse et sa honte à Plaisance sous une chape d’évêque. Ren-» versé à son tour et massacré à Tortone par le Suève Ricimer, Majorien, en TOI, laissa cette pourpre fatale à Sévère, qui la porta quatre ans et l’abandonna souillée de poison au jeune Anthémius. Celui-ci