C. Sollii Sidon. Apoll. panegyric. Avii

2. Voir notre Histoire du Midi de lu France , tonte I ' page 259.

LES BARBARES. 65

était le gendre du patrice Suève. Mais Ricimer, qui ne pouvait souffrir d’égal , quitte tout à coup Milan à la tête de ses Barbares et vient déployer ses tentes au pont Milvius. La ville se partage aussitôt, comme au temps de César et de Pompée, entre le gendre et le beau-père. Tous deux en ayant appelé à l’empereur de Constantinople, celui-ci envoya sur les lieux Olybrius qui , au lieu de mettre d’accord les deux prétendants, commença par se faire Auguste. Assiégé dans Rome par ce nouveau rival qui lui disputait le diadème , et au dehors par Ricimer dont les bannières flottaient déjà sur le tombeau d’Adrien, Anthémius n’eut bientôt plus d’espoir qu’en Bilimer, autre Barbare créé par lui patrice des Gaules. Au premier appel de son maître, celui-ci accourut en effet avec sa milice : Ricimer l’attendait dans une excellente position militaire : appuyant sa droite au môle d’Adrien , son centre au cirque de Néron et sa gauche au Vatican , couvert d’un côté par le Tibre, de l’autre par l’escarpement de la montagne, il présentait à l’ennemi, qui ne pouvait l’aborder que par la plaine étroite que serrent le fleuve et les pentes du Vatican et du Monte-Mario, un front formidable. En venant s’y heurter courageusement, Bilimer fut écrasé. Ricimer remplit de cadavres la vallée et le Tibre, puis la tête de Bilimer à la main , il escalada les remparts. On était alors au commencement du printemps de 472 : les sommets de la colline Hortulane, du Janicule, se couvraient de verdure et de fleurs, et, par une amère dérision du hasard , cette douce renaissance de l’année arrivait au moment de la désolation de Rome. Maître de la ville, Ricimer assouvit d’abord sa vengeance en décapitant lui-même Anthémius. Ses Barbares assouvirent ensuite leur cupidité en imitant leurs précurseurs. Préservant du pillage, par prévoyance, les deux seules régions où il s’était établi , leur chef leur abandonna les douze autres. Quand il mourut, au bout de trois mois, des fatigues de la campagne , il ne restait plus dans ces malheureuses régions que la faim et la peste. Les deux qu’ils avaient épargnées les nourrirent encore quatre mois, au bout desquels Gondibar, neveu d’un patrice qui s’était fait nommer maître de la milice par Olybrius, voyant que la peste venait d’emporter ce triste César, en alla créer un autre aussi impuissant à Ravenne. Déposé en 473, le successeur d’Olybrius cédait ce nom dérisoire d’empereur à Nepos; celui-ci en était dépouillé en 474 par Oreste, qui le donnait à son fils Romulus en 475.

Avec cette fatale année allait finir l’empire d’Occident. Le même jour qu’Oreste, ancien secrétaire d’Attila, proclamait Auguste ce fils que Rome, toujours railleuse malgré ses désastres, surnomma si justement Augustule, Odoacre passait les monts avec une nuée de nouveaux Barbares qui venaient comme des chacals au cadavre de l’Empire romain.

Parti du fond de la Hongrie avec des masses d’Hérules aux joues pâles , et de Turcilinges vêtus de peaux , Odoacre traversait les Alpes Noriques : on lui montra la cellule d’un solitaire nommé Sévérinus dont le pieux renom remplissait ces montagnes. Le chef barbare arrête son armée, et va demander à la grotte sainte la bénédiction de Sévérinus : il l’obtint , et lorsque , pliant sa grande taille pour sortir de la cellule, il avait déjà la tête hors de la porte, voici les paroles qu’il entendit : «Va maintenant en Italie , va, toi qui es couvert de viles peaux de bêtes : bientôt tu ne sauras que faire de la soie et de l’or’. » Cette prophétie s’accomplit. Battu, pris et tué à Plaisance, Oreste emporta dans sa tombe le dernier espoir de l’empire. Alors Odoacre vint à Rome , s’en proclama le roi en 476 , et força le timide Augustule à se dépouiller humblement à ses pieds de ces insignes impériaux que des Romains ne devaient plus revêtir.

Telle fut la revanche des Barbares; telle fut la fin de l’empire de Rome après cinq cent six ans de durée. D’Auguste à Augustule , en y comprenant les tyrans, cent douze empereurs portèrent la pourpre, et dans cette multitude de souverains , à l’exception de cinq ou six , on ne rencontre pas un seul homme qui ait songé sérieusement au bien public. La passion du pouvoir suprême pour la grande autorité qu’il donnait et les trésors dont il rendait maître , l’ambition de s’élever au gouvernement du monde pour apparaître un moment sur ce faîte auguste couronné des rayons de la vanité, un égoïsme féroce, une soif ardente de jouissances à satisfaire aux dépens de l’honneur et de la dignité du genre humain , voilà tous les mobiles des Césars. Jamais gouvernement plus misérable et plus pervers n’a pesé sur les hommes. . 1

La république était pleine d’excellents germes, mais les autocrates les étouffèrent ou leur firent produire des fruits amers. En dépouillant