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Celui qui avait dit : « Nous détestons les oppresseurs , ce n’est pas la force qui doit régner, c’est la justice, » rêvant des complots qui n’existaient que dans son imagination , livra Boëtius aux bourreaux. Le philosophe eut le crâne serré si violemment avec des cordes, que les yeux lui sortirent de la tête ; les bourreaux l’assommèrent à coups de bâton et décapitèrent son beau-père Symmaque. Celui-ci était l’ami particulier du roi ; sa mort dut achever d’ébranler le moral de Théodoric, car peu de jours après, dans la tête monstrueuse d’un poisson qu’on avait servi sur sa table , il crut voir celle de Symmaque , dont les regards furieux le menaçaient , dont les dents semblaient prêtes à le mordre. A cette horrible hallucination il se sent saisi d’un froid mortel, on l’emporte dans la chambre royale, on l’accable de couvertures pour rappeler la chaleur; soins inutiles! Malgré l’art et l’empressement de son médecin Elpidius, le vieillard frissonnant expire en détestant sa cruauté * .

Théodoric ne laissait qu’une fille. Amalasontha, femme d’une haute intelligence et d’un grand cœur, tout à fait digne de son père , mit son jeune enfant Athalaric sur le trône , et après avoir, en 526 , annoncé l’avénement de ce roi de dix ans à l’empereur d’Orient, au sénat et au peuple de Rome , elle gouverna en son nom avec l’énergie de Clovis, son oncle, et la sagesse de son père Théodoric. Malheureusement pour la paix de l’Italie ce gouvernement ne dura que huit années. Son fils étant mort, elle donna le trône avec sa main à l’un de ses parents nommé Théodat , qui n’eut rien de plus pressé que de la reléguer, en 534, dans une île du lac de Bolsène, où on l’étrangla par ses ordres.

Ce forfait épouvanta Rome : tremblants déjà, mais pour leur propre sûreté , les sénateurs envoyèrent des évêques en députation à Ravenne; ils rapportèrent une réponse peu rassurante. Théodat se plaignait avec hauteur, traitait les craintes de la population de puériles et blâmait amèrement le sénat. «Chassez, leur disait-il, ces soupçons qui n’auraient jamais dû naître dans votre ordre. Il est fâcheux d’être obligé de rappeler à ses devoirs un corps chargé de gouverner le peuple. » A ce peuple aussi effrayé que le sénat, car il entendait parler de guerre , il promettait de continuer et d’augmenter même la

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subvention frumentaire; mais ni ses promesses ni ses encouragements ne ramenèrent la sécurité dans les esprits. On venait d’apprendre vaguement que l’empereur de Byzance Justinien se disposait , sous prétexte de la venger, à profiter de l’assassinat d’Amalasontha pour envahir l’Italie et reprendre Rome. Bientôt cette nouvelle fut publique , et Théodat , qui , fils dégénéré des Amales , pâlissait à l’idée du combat et avait épuisé tous les moyens de conjurer ce péril , recourait, comme dernier espoir, à l’intercession des Clarissimes. Les pères conscripts de 536 écrivirent donc à sa prière et envoyèrent à Justinien la lettre suivante, où s’est peint au naturel dans son avilissement et sa bassesse le sénat du vie siècle :

« A Justinien Auguste le sénat de la ville de Rome.

« Il nous paraît convenable et nécessaire de supplier aujourd’hui un prince clément pour la sécurité de la République. C’est à vous en effet que nous devons nous adresser pour sauver notre liberté , car de tous les biens que vous ont donnés les dieux il n’en est pas de plus grand que ce pouvoir d’accorder tout ce qu’on vous demande. Nous vous conjurons donc, très-clément empereur, et nous tendons vers vous du sein de la Curie nos mains suppliantes pour que vous accordiez la paix à notre roi et que nous ne vous devenions pas odieux nous jadis si fiers de votre bienveillance. Votre faveur sera notre bouclier : assurez par une alliance la paix de l’Italie. Nous en deviendrons l’orgueil et l’amour , si vous exaucez notre prière. Si elle ne peut toucher votre cœur, écoutez l’humble supplique de la patrie :

« Si je te fus jamais chère, ô le plus pieux des souverains, aime mes défenseurs; ceux qui me gouvernent doivent se concerter avec toi pour m’épargner des maux dont tu gémirais le premier; ne sois pas cause de ma mort, toi qui as toujours été la joie de ma vie. Ne viens pas ruiner par la guerre ceux que tu devrais plutôt défendre avec toutes tes armées. J’ai eu plusieurs rois, mais je n’en ai eu aucun aussi lettré que Théodat. J’ai été conduite par des hommes sages, mais jamais par un homme aussi fort d’intelligence et de savoir. Je chéris cet Amale , nourri par mon sein, homme énergique, formé par mes leçons, cher aux Romains par sa prudence, respecté des nations étrangères par sa valeur.

« Écoute donc mes vœux et ma prière. O noble triomphateur, dompte les mouvements de ta colère. Il est plus beau de céder au cri

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général qu’à son ressentiment. » Voilà ce que Rome vous dit par la voix de ses sénateurs . si ce n est pas assez , relisez la très-sainte lettre de saint Paul et de saint Pierre ; vous ne refuserez pas aux instances de ces bienheureux défenseurs de la ville, ce que leur ont tant de fois accordé les Barbares eux -mêmes1.

Justinien répondit à cette prosopopée en envoyant Bélisaire avec une flotte en Italie. Avant de le faire partir, fidèle à la vieille politique de Byzance qui , fondée par la ruse, consistait à battre des Barbares avec les Barbares, il s’était assuré le secours des Franks. «Les Goths, avait-il écrit aux chefs, non contents de nous avoir enlevé violemment l’Italie, viennent de nous accabler d’outrages : forcé de prendre les armes pour venger notre dignité , nous comptons sur vos bras et sur vos armes, car vous êtes nos frères catholiques, et il convient que nous marchions ensemble contre ces ariens. » Pour donner plus de poids à ce motif religieux, Justinien eut le soin de joindre à sa lettre une forte somme d’argent ; elle fut distribuée par son envoyé aux leudes franks, qui , ne doutant plus de la légitimité de ses griefs, promirent de passer les Alpes. Pendant ce temps , Mundus , maître de la milice, entrait en Dalmatie en suivant la route tenue autrefois par Théodoric, attaquait et battait les Goths sur la rive droite de l’Adriatique au moment même où Bélisaire les menaçait avec sa flotte sur la rive gauche de la Méditerranée.

Pour défendre les deux flancs de la monarchie gothique pressés à la fois par deux chefs rompus au métier des armes, il eût fallu un homme de la trempe d’Alaric : or il n’était pas dans le palais de Ravenne. Après mille bassesses inutiles , car il ne put obtenir la paix qu’il sollicitait à genoux , au lieu de se mettre à la tête de ses cavaliers, Théodat consultait les devins. Un de ces imposteurs, juif de nation, lui conseilla un moyen étrange d’interroger le destin. Trente porcs divisés en trois dizaines furent enfermés dans trois étables différentes. On nomma les premiers Goths, les seconds Romains, les troisièmes Grecs. Au bout de quelques jours Théodat entra avec le juif dans les étables : les animaux de la première étaient tous morts , à l’exception de deux; de ceux de la seconde auxquels on avait donné le nom de Romains il en restait sept vivants, mais leur poil était

Cassiodore, Variarumt Iib. xi.

tombé. Les porcs grecs ne semblaient pas avoir souffert. Théodat en conclut que les Gotlis périraient presque tous dans cette guerre; que Rome perdrait son antique splendeur avec la moitié de ses citoyens, et qu’un triomphe peu sanglant couronnerait les armes de Byzance*.

Tandis que Théodat payait ce tribut aux superstitions de son temps, Bélisaire , qui venait de surprendre Naples, marchait rapidement sur Rome. Regardé comme le plus grand général de l’empire, illustré par ses victoires contre les Vandales, Bélisaire avait sur les chefs de la nation qu’il venait combattre deux grands avantages : la finesse et la vivacité d’esprit du Grec, puis l’habitude de la guerre. La guerre dans ce siècle avait un caractère particulier; elle consistait plutôt en surprises qu’en opérations réglées , en escarmouches qu’en batailles. Lorsque les Barbares qui l’entendaient plus franchement en venaient aux mains; ils se rangeaient dans la plaine en face de leurs ennemis, et les deux masses armées luttaient là corps à corps jusqu’à ce que la plus brave eût écrasé l’autre. Par tradition et par nature , les Grecs devaient adopter le système opposé; ils compensèrent en effet leur infériorité numérique par la discipline, et donnèrent partout à l’esprit le rôle que la force brutale jouait chez les Barbares. En venant attaquer un État qui s’étendait sur les deux rives de l’Adriatique, qui embrassait toute l’Italie et allait toucher par les établissements des Gotlis de l’ouest (Wisigoths) jusqu’aux Pyrénées, Bélisaire n’avait avec lui que sept mille hommes : quatre mille Grecs et trois mille Isauriens. Quand il prit le chemin de Rome , il ne laissait à Naples qu’une garnison de trois cents fantassins.

Cependant les choses étaient bien changées depuis quelques mois. Furieux de la lâcheté de leur chef, les Goths avaient lavé dans son sang la gloire souillée des Fils du Ciel : ils venaient de mettre le sceptre et l’épée dans des mains vigoureuses; Witigis, le plus vaillant de leurs milleniers, avait réuni tous les suffrages. A peine acclamé, il écrivit de Reggio où il se trouvait alors, au pape Silverius , au sénat et au peuple romain, pour leur rappeler les bienfaits de Théodoric et les engager à reconnaître en lui restant fidèles le bon gouvernement des Goths. Le peuple , le sénat et le pape s’engagèrent par un serment solennel de ne jamais trahir les Goths; mais comme Witigis