Procope, Guerres gothiques, liv. n

GO TU S ET BYZANTINS

trait aux Romains, en exécutant militaiemont les ordres du César byzantin, quel tyran ils s’étaient donné. Le pape Silverius lui avait ouvert les portes de Rome. Sans les conseils du pontife, le sénat, incertain et temporiseur par nature, se serait difficilement décidé à trahir les Goths. Pour reconnaître ce service, Bélisaire le déposa. Un diacre de Constantinople, nommé Vigil, lui était venu avec une lettre de l’impératrice Théodora, qui, séduite par la promesse de deux cents livres d’or, priait le mari de sa favorite de faire un autre pape. Bélisaire n’hésita pas. Feignant de croire que Silverius songeait à livrer une porte à l’ennemi, il le manda brusquement à son palais du Pincio, lui reprocha avec aigreur sa prétendue trahison , et, sans vouloir l’en* tendre, le livra aux soldats, qui, lui arrachant ses habits pontificaux, le couvrirent d’un froc et le traînèrent à Ostie, où on l’embarqua pour la Sicile. Après cette scène, il convoqua le clergé et le peuple, et leur ordonna d’élire sur-le-champ Vigil.

L’habileté politique du maître de la milice se déployait encore avec plus de succès contre les Goths, les plus droits et les plus sincères des hommes. Moins par la force de ses armes que par celle de ses intrigues et de sa tactique astucieuse, en 539, Bélisaire avait tellement fatigué les Goths qu’ils étaient sur le point de céder la moitié de l’Italie à Justinien. Les Franks, qui entendirent parler de ce projet, se hâtèrent de franchir les Alpes sous le commandement de Tliéodobert. Persuadés qu’ils viennent enfin à leur secours, les Goths les accueillent comme des frères ; partout on s’empresse de les laisser passer et de leur fournir des vivres. Ils arrivent ainsi jusqu’au Pô ; les stationnaires du pont ouvrent les barrières en poussant des cris de joie; mais, quand ils eurent dépassé le fleuve, dépouillant tout à coup la dissimulation dont ils s’étaient couverts, les loups d’Austrasie se jettent sur ces gardiens trop confiants comme sur des agneaux. Ils les égorgent, n’épargnent ni leurs femmes ni leurs enfants, et, selon la coutume idolâtre de leurs aïeux, précipitent ces cadavres ensanglantés dans le Pô, comme prémices de la guerre. Pris entre les Franks et les Byzantins, les Goths se tournent vers ces derniers et demandent la paix. Au moment oii leurs députés partaient pour le camp de Bélisaire , ceux de Théodobert se présentaient à Ravenne devant Witigis. «Partagez l’Italie avec nous, dirent-ils au conseil de la nation; nous sommes cinquante mille dans les plaines Ligures ;

lorsque vos mains auront touché les nôtres, nous lèverons nos haches, et au coucher du soleil il ne restera pas debout un seul guerrier de cette race perfide, l’ennemie mortelle des Germains ! 1 »

Le conseil était bon, et la perte des Byzantins certaine ; mais comment se fier à des alliés qui les avaient trahis si odieusement la veille ? Le sang versé dans la Ligurie criait encore vengeance; les Goths n’écoutèrent que leur colère, et, repoussant les Franks, ils traitèrent avec l’empereur. Ce ne fut pas la faute de Justinien si la bonne foi manqua comme d’ordinaire à la paix. 11 la voulait sincèrement, car elle lui donnait la moitié de l’Italie; mais Bélisaire ne la voulut point, parce qu’elle amoindrissait son triomphe. Toutefois, malgré ses intrigues, elle fut signée dans Ravenne. Witigis, qui , comme tous les vieillards, soupirait après le repos, échangea la vie agitée et rude du champ de bataille contre l’existence calme et entourée d’honneurs, de Patrice à Constantinople2. Le secrétaire de Bélisaire, Procope, assure que les Goths offrirent l’empire d’Occident à son maître, et qu’il le refusa. Cet enthousiasme pour l’Ulysse de Byzance est complètement démenti par les faits. La soumission particulière de Witigis et de quelques-uns de ses chefs ne modifia en rien l’état des choses. La masse de la nation était pour la guerre , et la guerre continua. Deux chefs, dont la tête tomba violemment sous l’épée gothique, en laissèrent à la fin de 541 l’honneur à Baduela.

Baduela qu’on avait justement surnommé l’énergique ( Totila) , semblait être né pour caractériser la valeur brillante , la noblesse d’âme et la poétique beauté des races danubiennes. D’une taille élégante et élevée , il était remarquable, comme tous les Amales , par son front large et entouré d’une forêt de cheveux blonds bouclant naturellement, ses yeux bleus et ses longs cils qui en se baissant ombrageaient la moitié de ses joues. Un nez d’aigle , des lèvres fines et vermeilles, la fraîcheur et le coloris de la pomme sauvage fondus sur une peau plus blanche que le lait, ajoutaient au charme de sa physionomie douce et fière tout à la fois.

Tel était le nouveau roi des Goths. La fortune militaire aime les jeunes chefs. Cinq ans après qu’on l’eut acclamé, Baduela, vainqueur