Jornandès, De Rebus Geticis

GOTHS ET BYZANTINS

sur tous les points, avait repris aux Byzantins, avec Vérone et Naples, la plupart des villes qu’ils occupaient, et il arrivait devant Rome. Bloquée plus étroitement que la première fois, la ville manqua bientôt de vivres. Une famine affreuse, augmentée par l’avarice du gouverneur grec Bessas , qui accaparait le blé pour le vendre sept pièces d’or la livre, réduisit bientôt la population aux dernières extrémités; le peuple ne se nourrissait que d’orties et d’herbes bouillies, de chevaux morts et d’excréments. Aussi, exténués et pâles comme des ombres, on voyait ces malheureux errer péniblement dans les rues à la recherche des cadavres. Désespéré et ne pouvant résister aux cris de ses cinq enfants qui lui demandaient du pain, un père de famille les mena sur l’un des ponts, et, quittant ses vêtements, se précipita dans le Tibre, après les avoir embrassés en pleurant1. Le Byzantins permirent alors aux citoyens de quitter la ville : ces affamés sortirent en foule , mais ils périrent presque tous sous le fer de l’ennemi.

Tandis que ces choses se passaient à Rome, Bélisaire accourut avec une flotte chargée de blé et parut enfin dans le Tibre ; mais Baduela l’avait déjà fermé, et après s’être heurté inutilement contre les poutres flanquées de tours qui barraient le fleuve, le général de Justinien dut redescendre en toute hâte au port où l’un de ses meilleurs lieutenants s’était fait battre. Cette retraite le perdit. En voyant fuir leur ancien chef, quatre Isauriens, de garde à la porte Asinaria , résolurent de suivre la fortune. La nuit venue , ils se glissent le long du rempart , au moyen d’une corde attachée aux créneaux , et , se rendent sous la tente de Baduela, offrant de lui livrer la ville. Après s’être assuré que cette proposition ne couvrait pas un piège et que l’exécution en était facile, une nuit que des Isauriens étaient de garde, Baduela fait prendre les armes à ses soldats, puis il s’approche dans le plus grand silence de ces remparts où la trahison seule veillait. Parvenu sous la porte Asinaria, il s’arrête et ordonne aux quatre des plus vigoureux de saisir une corde jetée par les Isauriens et de monter dans la ville. Les Goths n’hésitent pas : munis de haches, ils se laissent hisser sur les tours et ont bientôt brisé les leviers de bois et de fer qui arc-boutaient la porte. Les deux battants

1, Procope, Guerres Gothiques , 17-18.

ouverts , toute l'armée entra. Aussi prudent que brave , Baduela se contenta de la ranger en bataille le long du rempart et attendit le jour. Les Byzantins, eux, ne l’attendaient pas. Au premier bruit de Centrée des Goths, ils avaient fui par une autre porte. Les vieux chefs pressaient Baduela de les poursuivre. Eli ! pourquoi? répondit le héros amale ; est-il un spectacle plus doux que la fuite de l’ennemi ?...

Au point du jour, il se rendit pour remercier Dieu à la basilique de Saint Pierre. Le pape Pelagius l’y salua le premier, en tendant les mains, de ces paroles suppliantes : « Parce fuis , Domine ! Seigneur, pardonne à tes enfants! Comment! dit le roi goth en souriant, car il n’avait pas trop à se louer du pontife, tu t’abaisses, Pelagius, jusqu’à prier un Barbare!... » Oui, reprit celui-ci sans s’effrayer; Dieu m’ayant fait ton serviteur, je te répète : Seigneur, pardonne à tes esclaves !.. Sa prière fut accueillie. Sur un mot de Baduela, les représailles qui avaient commencé s’arrêtèrent. Quand le glaive rentra dans le fourreau, soixante Romains avaient péri : ce furent les seules victimes. Les compagnons de Baduela lui demandaient la tête de Rusticiana , fille de Symmaque, qui, pour venger son père, avait renversé la statue de Théodoric : il la refusa. Les jeunes guerriers lui demandaient les belles patriciennes, il leur rappela les chastes mœurs de leurs aïeux et ne souffrit pas qu’on outrageât une seule femme.

Mais en réservant la vie des hommes et l’honneur des femmes, il abandonna tout le reste au soldat. Épuisée par les souffrances du blocus et la famine, Rome fut mise au pillage. Baduela, qui se proposait de la détruire jusqu’aux fondements, attendait seulement qu’elle fût vide : il avait abattu déjà un tiers de l’enceinte, et allait attaquer les monuments, lorsqu’il reçut la lettre suivante que Bélisaire lui écrivait d’Ostie :

« On reconnaît les hommes d'une haute intelligence et d’un grand cœur au soin qu’ils prennent de conserver les monuments des villes, comme on reconnaît les ignorants et les barbares à la rage qu’ils ont de les renverser en laissant à la postérité ce triste souvenir de leur passage. De l’aveu de l’univers, par sa magnificence et sa grandeur, Rome est la reine de toutes les villes. Ce n’est ni un grand roi ni un seul siècle qui l’ont décorée de cette splendeur. Il a fallu cent empereurs, des milliers d’hommes illustres, un long temps, des richesses immenses, le travail et le génie des meilleurs architectes et des plus

GOTHS ET BYZANTINS

célèbres artistes pour la faire ce quelle est aujourd’hui. On dit que tu veux détruire 1 œuvre la plus admirable des hommes qui ont vécu avant nous, et priver la postérité du plaisir qu’elle doit trouver à la voir. Songe à l’opprobre éternel que cet acte de barbarie imprimerait sur ta mémoire ; songe à la gloire de ton nom qui ne brillera sur ta tombe que s’il n’est pas souillé b »

Baduela lut plusieurs fois cette lettre , et, l’ayant méditée attentivement, il finit par renoncer à son dessein. Rome échappa donc à la destruction, mais pour devenir une épouvantable solitude. En la quittant, les Goths la dépeuplèrent. Tous les habitants, sans exception, furent emmenés en esclavage, et pendant plus de quarante jours les loups errèrent seuls dans ses rues désertes1 2.

Pendant ce temps, quoique retenu dans son camp par la fièvre, Bélisaire suivait en silence les mouvements de l’ennemi. Le 25 janvier 5-48, il part avant l’aube du Port situé sur la rive droite du Tibre, à peu de distance de l’embouchure de ce fleuve , et , remontant rapidement la voie Tortueuse, il rentre avec ses troupes dans la ville abandonnée. Baduela, comme nous l’avons dit , avait démoli un tiers de l’enceinte, tout le coté méridional. Il s’agissait d’abord de fermer cette immense brèche; mais comme il avait peu de temps à perdre et que les Goths étaient à Tivoli , le maître de la milice fit bâtir à la hâte un mur sans ciment avec tous les matériaux qui lui tombèrent sous la main : pierres, briques, débris de tombeaux, fragments de granit, marbres brisés par la masse gothique, tout fut entassé pêlemêle. Renforçant cette fortification improvisée d’une rangée de pieux qui l’appuyaient à l’extérieur et d’un fossé profond , en vingt-cinq jours Bélisaire parvint à se clore : les portes seules, dont les Goths avaient emporté jusqu’aux pentures, restaient ouvertes; il les remplaça .par des palissades et des soldats d’élite, et se prépara courageusement à faire front à l’ennemi. Celui-ci ne tarda pas à savoir ce qui se passait. Descendant aussitôt des plateaux de Tivoli, Baduela accourt avec son impétuosité ordinaire; il s’élance comme un lion