Chroniques du Mont-Cassin, liv. i

LOMBARDS ET FRANKS

Tranquilles de ce côté , les Romains virent bientôt éclater un autre orage : Louis II avait remplacé son père sur le trône impérial. Non moins jaloux de sa souveraineté, il avait toujours l’œil tourné vers Rome. Or, au commencement de juillet 855, le maître des milices, Daniel , vint lui révéler un complot tramé par quelques nobles de la ville. «Pourquoi, lui avait dit Gratianus, ne rappelons-nous pas les Byzantins , qui repousseraient les Maures?... Pourquoi ne pas affranchir la patrie du joug de ces Franks?... » L’empereur vole aussitôt à Rome avec une troupe d’élite. Son arrivée surprit étrangement le pape et le sénat de Rome. En apprenant pourquoi il était venu si vite, ils cherchèrent à le calmer par de douces paroles ; mais, sans se prendre au miel de leurs discours, Louis II convoqua sur-le-champ tous les nobles de Rome dans le palais même du pape. Là, Daniel montrant Gratianus dit à l’empereur assis au milieu des barons : « Cet homme me conseillait de soustraire Rome à votre obéissance et de la livrer aux Grecs! » A ces mots tous les nobles se levèrent en criant : «Daniel ment! » Ils se sentaient d’autant plus forts que le maître de la milice n’avait d’autres preuves que sa parole; aussi fut-il condamné comme calomniateur et livré à Gratianus, qui n’aurait pas adouci la rigueur de la loi romaine si l’empereur n’eût sauvé Daniel en le retirant de ses mains.

Cette révélation laissa de mauvaises traces dans l’esprit de Louis II: persuadé que les pontifes s’associaient aux projets des nobles, il devint soupçonneux à leur égard et se trouva plus disposé à les traiter en vassaux rebelles. L’occasion s’étant offerte en 863 de déployer son autorité, il la saisit avec plus de passion peut-être que de justice. Il s’agissait à la vérité d’un fait touchant la famille impériale. Nicolas Ier avait excommunié le roi de Lorraine, qui préferait à sa femme une concubine. L’arrêt était juste; mais comme il frappait son frère, l’empereur en fut indigné, et prit comme un furieux le chemin de Rome avec ses troupes.

Au bruit de sa marche Nicolas avait ordonné un jeûne général, une procession et des prières pour qu’il plût à Dieu de désarmer le bras du iSaaman Carlovingien. La procession commençait à monter les degrés de la basilique vaticane lorsque l’empereur arriva. Sans dire une parole, ses soldats se jettent aussitôt sur le peuple et sur le clergé, les accablent de coups, brisent les croix et les bannières, et n’épar-

gnent pas même une croix d’or donnée à l’église de Latran par sainte Hélène, qui renfermait du bois de la vraie croix. Cette relique précieuse fut rompue et foulée aux pieds. Le désordre augmentait à mesure que l’armée entrait dans la ville; elle y pillait, elle y forçait

les femmes jusque dans les couvents , elle y massacrait comme si Rome eût été prise d’assaut. Glacé d’effroi , le pape s’enfuit du palais de Latran, et, se jetant précipitamment dans une barque, courut par le libre à Saint-Pierre, où il passa deux jours et deux nuits

sans prendre aucune nourriture. Il est probable que l’empereur obtint ce qu’il voulait de ce vieillard terrifié, car le roi de Lorraine ne quitta pas sa concubine, et les Franks, en partant, laissèrent, dit l’annaliste d’Italie, un écrit des plus insolents contre le pape sur le tombeau de saint Pierre*.

Cette violente péripétie de la lutte que le Saint-Siège soutenait opiniâtrément contre l’empire ne corrigea pas le clergé romain. En 807, le pape Nicolas étant mort, les cardinaux, qui s’arrogeaient dès cette époque le droit de choisir le pontife en daignant permettre au clergé inférieur et au peuple de voter comme eux, profitèrent de l’absence des mi s si impériaux pour élire le curé ou cardinal de Saint- • Marc, connu sous le nom d’Adrien IL Les représentants de l’empereur virent dans cette précipitation un acte de lèse-majesté , et il paraît que Louis 11 fut du même avis, car Lambert, fils du duc de Spolette, ne tarda pas à se montrer avec ses Franks. La malheureuse Rome paya comme toujours pour les ambitieux : elle fut saccagée. Le peuple souffrit moins cependant que l’Église et les nobles. La fureur de Lambert tombait principalement sur les églises et sur les demeures des grands. Se conformant sans doute aux ordres qu’il avait reçus il exila plusieurs évêques et emmena comme otages les fils des premières familles.

Au milieu de ces événements le ixe siècle, âge d’injustice, de violence et de sang, s’acheminait vers sa fin à travers le fer et le feu. Le dernier jour du mois d’août 875, l’empereur Louis II mourut à Brescia. Charles le Chauve se hâta de passer les Alpes et vint recevoir à Saint-Pierre cette couronne augustale qui ne devait voiler que deux ans sa calvitie. En 880, elle ceignit le front du dernier descen-