Sénèque, tlpître

cine. L'empereur Adrien , un jour qu'il se baignait avec le peuple , vit un frumentaire, dont les cicatrices attestaient les campagnes, qui sup])léait au strigille en se frottant vigoureusement contre le mur. Les traits du vétéran ne lui étant pas inconnus, l'empereur l'appela et lui demanda pourquoi il chargeait ainsi le marbre du soin de sa peau. « Ah ! pourquoi? répondit le vieillard; mais parce que je n'ai personne à mon service. » — « Tu auras quelqu'un , reprit l'empereur. » Le soir même il lui envoya des esclaves pour le servir, et de l'argent pour nourrir les esclaves. L'aventure fit du bruit; aussi, quand il revint au bain , Adrien trouva le mur de la piscine tapissé de vieillards qui s'efforçaient d'attirer son attention de la même manière. Il les fit tous approcher, mais au lieu d'esclaves il ne leur donna que des strigilles, en leur apprenant, ce que l'égoïsme romain n'eût jamais deviné, qu'ils n'avaient qu'à se ft'otter mutuellement pour se passer d'esclaves*.

Après le bain, c'est-à-dire à la dixième heure, correspondant à la quatrième de notre après-midi, et tandis que les riches se faisaient épiler, masser, oindre de parfums, inonder d'huile, les frumentaires, drapés dans leur toge de laine ou la tête couverte du capuchon de cette lacerna brune dont l'utilité triompha des anathèmes de la loi, regagnaient gravement leurs îles. La cène remplissait enfin la onzième heure, et la promenade la dernière.

Avant l'empire, et tant qu'ils avaient pu vendre leurs suffrages, l'argent des ambitieux avait été pour les frumentaires une source certaine de revenu ; mais l'élection ayant perdu tout caractère sérieux , et les candidats ne payant plus, il ne resta à ces pensionnaires de la République, pour se loger et se vêtir, en dehors de leur blé mensuel , de la sportule et de l'aumône impériale, que les largesses des riches et le travail de leurs femmes. Heureusement, il était passé dans les mœurs qu'on ne pouvait ni prendre la robe virile, ni se marier, ni entrer en charge, ni dédier un monument sans associer le peuple à sa joie. Chacune de ces grandes dates de la vie patricienne était donc suivie d'une distribution d'argent; ce qui , joint au gain, bien que modique, fait par les filles de Romulus, en filant ces laines dont on devait consommer une prodigieuse quantité, suffisait à couvrir les dépenses

\. Spartien, Vie d'Adrien.

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de ces pauvres ménages. Comme avec deux as (dix centimes) on avait une large portion de pois, de porc salé, de salgama, et que l'ail, l'oignon, le poivre, l'encens, assaisonnements obligés de la cuisine des iles, n'étaient pas chers, le frumenlaire pouvait substituer de temps à autre, (|uelque mets énergiquement épicé, ou la pâte frite dans l'huile de Caton, au morceau de pain, trempé dans le vinaigre et le sel, qui faisait souvent tout son souper.

Entre la population des iles et celle des maisons monumentales , c'est-à-dire entre le peuple et l'aristocratie, s'était élevée peu à peu une classe intermédiaire que formaient les riches marchands, les affranchis, opulents de la libéralité de leurs maîtres, les orfèvres, les banquiers ou argentarii, et les chevaliers. Ceux-ci, que nous allons retrouver au second rang dans l'ordre politique, dominaient, comme hommes d'argent, dans cette classe vouée au vol et à l'usure , sous les noms de fénérateurs et de publicains. Jouant dans la société romaine le rôle que les juifs jouent dans les sociétés modernes , ils possédaient la ^majeure partie du capital, qui ne sortait momentanément de leurs mains que pour y rentrer avec abondance par deux larges canaux, l'usure et l'exploitation des revenus publics. Pour ce dernier genre de vol ils constituaient une association formidable, solidaire, et dirigée par un chef appelé maître et qiielquefois prince de la société. L'association affermait les impôts au prix qu'il lui plaisait d'y mettre, car, donnant une part aux patriciens, elle n'avait aucune concurrence à redouter et se chargeait d'en opérer le recouvrement. Ici commençaient un arbitraire et un brigandage sans nom. L'intérêt des publicains étant d'obtenir la ferme des tributs à vil prix et de lui faire rendre le plus possible , ils ne reculaient devant aucune fraude, devant aucune exaction, devant aucune barbarie. Malheur aux provinces lointaines! Malheur surtout à celles qui empruntaient! Une fois prises dans le carcan de fer de cette usure abominable, qui serrait avec la même furie, quand elle les tenait à la gorge, les particuliers, les sénats des villes et les rois, elles étaient bientôt désolées, dépeuplées et dépouillées, comme l'Asie sous Sylla.

Les vingt mille talents que le vainqueur avait imposés pour rançon aux cités et aux peuples de ces malheureuses provinces avaient été avancés par les publicains : huit ans après, joignant à la somme

primitive les intérêts accumulés, ils en réclamaient sept cent vingt mille ou trois milliards quatre cent cinquante-six millions. Réunir cette masse de numéraire était impossible, et les publicains ne l'ignoraient pas, mais empêcher la libération du débiteur, en grossissant outre mesure le chiffre de la dette, était le premier article de leur code infâme. Dans cette occasion ils ne se contentèrent pas de forcer les villes à livrer leurs statues, leurs tableaux, tout ce que renfermaient les trésors publics, toutes les richesses qui décoraient leurs temples , il fallut que les citoyens donnassent leurs fils et leurs filles, qu'on vendait à l'encan , et qu'ils se vendissent eux-mêmes afin d'assouvir la rapacité des publicains. Quant aux magistrats, ensevelis vivants dans des cachots et torturés avec des raffinements de barbarie incroyables, ils enviaient le bonheur des morts et des esclaves '.

Ces excès ne révoltaient pas les Romains, et Lucullus excita plutôt la surprise que l'admiration en défendant à ces bandits d'exiger plus de douze pour cent ^. En général, les proconsuls, loin de penser comme Lucullus, dans un intérêt facile à deviner, appuyaient partout les publicains. Partout la cavalerie, composée exclusivement de leurs enfants et de leurs frères, était à leurs ordres, et elle exécutait avec une rigueur si impitoyable la consigne de l'avarice, qu'un escadron, qui, du temps de Cicéron, cernait la curie de Salamine, y tint les sénateurs assez longtemps sans manger pour en faire mourir de faim cinq des plus vénérables^.

Entourés à Rome d'une armée de scribes et de tabellaires , les publicains occupaient les magnifiques appartements de la colonnade supérieure du Forum et des autres grands portiques, et avaient sous leurs pieds les tabernes éblouissantes de luxe des marchands de soieries et des orfèvres, et sous leurs fenêtres les tables des argentaires. Des dalles du premier portique jusqu'aux statues de bronze et d'airain qui ornaient le second, on ne voyait briller à chaque pas que lames et lingots d'or, médailles, vases ciselés, pierreries et métaux précieux : on n'entendait à chaque instant que les tintements de l'argent tombant des balances sur les bancs d'airain et le son métallique des ^jiles de sesterces roulant au fond de l'arche.

i . Meiners , Histoire de la décadence des mœurs chez les Romains.