I. Pline, liv. XXXVI, chap

Palatin. A peu de temps de là, Népos Mamurra, préfet des ouvriers militaires de César, donnait un autre exemple de luxe qui fut suivi avec ardeur, en couvrant intérieurement et extérieurement les murs de son palais d'un placage de marbre. Déployant plus de magnificence encore, Orata faisait oublier les colonnes de Scaurus et les marbres de Mamurra par les jardins de platanes et le lac dont il couronnait la plaie-forme babylonienne de sa maison. Allées ombragées de lauriers, de hauts cyprès et de sycomores, j)oriiques soutenus par cent colonnes mosaïques, où étincelait à chaque pas Tonyx , gerbes d'eau jaillissant des lèvres de statues et retombant dans des conques de marbre, voilà quels étaient les moindres ornements des maisons monumentales. Pour admirer le génie simple et grand des architectes romains, il fallait en voir l'intérieur.

Qu'on se figure une masse de bâtiments de trois cents pieds de long et de deux cent cinquante de large. La première façade était formée d'abord par un mur assez bas, llanqiié aux deux angles de deux tourelles. Au milieu s'ouvrait une porte, dite l'antérieure {primum liwen), au-dessus de laquelle était appliqué, du côté de la maison , un auvent à double pente supporté par deux pilastres. Par cette porte, on pénétrait dans Varea., ou vestibule, qui servait de salle d'attente. C'était un vaste jardin, planté, selon la nature du terrain, de lauriers, de peupliers, de platanes ou de lotos, et orné de la statue du maître de la maison, et de fontaines jaillissantes. La façade principale s'élevait au fond, et offrait dans les pilastres de ses fenêtres et dans les gracieuses lignes de ses corniches fouillées au ciseau , toutes les élégances dt> la sculpture antique. Encadrée entre des colonnes de marbre blanc , et un entablement d'une admirable simplicité, l'unique porte de cette façade, dont les deux battants, composés chacun de cinq compartiments, étaient doublés d'airain, couverts de gros clous à tête dorée, ou incrustes de coquillages, donnait entrée dans une cour carrée appelée ['atrium.

Pour arriver dans cette cour, on passait devant les loges du Janitor (esclave-portier) et du chien d'Épire, enchaînés côte à côte, et l'on se trouvait sous la ct.lonnade. Un portique spacieux bordait en effet les quatre murs de l'atrium, rafraîchi l'été par un large bassin entouré de fleurs, et défendu (•(Mitre les rayons du soleil par des voiles teintes en pourpre. Des ccrridors, appelés fauce.^, conduisaient à gauche au

tablinum {chambre des papiers), et au tricfinium d'hiver {saWe à manger); à droite, à des chambres d'esclaves et à la salle à manger de printemps. De ralrium et de ses portiques^ latéraux on pénétrait ensuite librement, par la colonnade du fond, dans le péristyle. Le péristyle, entrée réservée, et ouverte seulement aux intimes, était en beau la répétition fidèle de l'atrium. C'étaient les mêmes dispositions et le même dessin , mais les colormes des portiques étaient de marbre de Luna ou de Caryste ; les plafonds avaient été ouvragés avec plus d'art; les murs, revêtus d'un placage plus fin , étaient éblouissants de blancheur; et dans les vases qui décoraient les entre-colonnements brillaient des fleurs d'un parfum plus suave et plus rare.

Les appartements des femuies {ceci) faisaient face au péristyle du côté du couchant, s'appuyant au triclinium du printemps; ils précédaient la bibliothèque et la salle des tableaux : du côté du levant et vis-à-vis, s'élevaient le triclinium d'hiver, d'autres appartements destinés aux femmes et deux vastes salles : allongés et isolés conmie deux ailes, ces deux corps de logis allaient finir à la basilique, grand édifice formant un carré aussi large et aussi long que l'atrium et le péristyle réunis. C'est là que le maître avait son tribunal et qu'il réimissait ses clients pour les atfî\ires privées et politiques. A droite et à gauche de cette vaste salle régnaient deux galeries décorées avec soin. Celle de l'ouest était attéctée aux réceptions ; celle de l'est, s'ouvrant sur les bains , ne servait qu'aux baigneurs. Plusieurs pièces composaient ces thermes domestiques : les cinq premières, donnant sur la galerie, étaient les frigidaria et les trpidaria, ou salles du bain froid et tiède, et le caldariuin, salle de bain de vapeur à la grecque; Viipodyterium, où l'on quittait ses vêlements, et Vunc/orium, qui renfermait l'huile et les parfums. Venait ensuite, touchant aux cuishies, aux écuries et aux remises, et terminant la maison à l'est, une longue ligne de logements parallèles occupés par les esclaves ; un jeu de paume et un jardin de la largeur de l'édifice la terminaient à l'ouest et au nord. Les ailes latérales et celles qui encadraient l'atrium et le péristyle avaient en outre un ou plusieurs étages couronnés d'une plate-forme dite solarium, sur laquelle ondoyait quel(|uefois une véritable forêt de citronniers et d'aloès en tleurs'.

1. U. l'ieti'u Marquez. ( UcUe case di Cilla di'gli aiiliclii Uumaai. — Uissegno di uua casa Ituiuaiia, p. ;565. )

Le même luxe qui avait présidé à la construction de ces somptueuses demeures éclatait dans les meubles dont elles étaient décorées. Des incrustations d'ivoire et d'or, des plaques d'écaillé de tortue ou d'argent, et des baguettes de même métal, relevant l'éclat de l'érable et du citronnier, distinguaient les lits des triclinia d'hiver, de printemps et d'été. On en voyait souvent d'argent massif, et recouverts de ces housses de Babylone qui coi'itaient huit cent mille sesterces. Entre les colonnes de marbre rose, prodiguées pour la seule ornementation, des piédestaux, taillés avec un art exquis, soutenaient les statues qui tenaient à la main les flambeaux des orgies nocturnes. Les tables, toutes de forme ronde, et portées sur un seul pied d'argent ou d'ivoire, égalaient la somptuosité des lits et de ces candélabres luculliens. Celle de Cicéron avait été payée, selon Pline, un million de sesterces; celle de la famille Célhéga en coîitait quatorze cent mille. Quant aux vases d'or et d'argent, aux coupes et aux autres pièces qui garnissaient les tables et les buffets, ils étaient d'un prix et d'un poids incroyables, et la matière de ces ouvrages précieux n'en était encore que le moindre mérite : on n'eût point osé les montrer s'ils n'avaient porté le nom d'un artiste célèbre. La signature leur donnait une valeur telle, que dix petites coupes ciselées par Mentor trouvèrent acheteur à cent mille sesterces ', et que le comédien Ésope n'hésita pas, selon Meursius, à compter une somme égale pour un plat d'argent. L'argent, du reste, semblait jians valeur aux yeux des riches; non -seulement leur vaisselle, leurs tables, leurs lits de festin, leurs lampes, leurs candélabres ; mais leur batterie de cuisine, les vases destinés aux plus vils usages, les robinets et les sièges des bains mêmes étaient d'argent^.

Tout se tient dans les choses de luxe. A la somptuosité des bâtiments et des meubles se joignaient la mollesse asiatique dans la manière de vivre , les goûts efféminés de l'Orient dans la manière de se vêtir, et dans les festins la gloutonnerie et l'ivresse barbare. Dans les premiers temps de la République, tout le monde portait le même costume : un liséré de pourpre sur la robe, un croissant sur le brodequin, un anneau de fer au doigt, distinguaient seuls les conditions. La corruption des mœurs effaça promptement ces traces de l'ancienne

r Plino, liv. XXXIII, c. 2.