JEUX DU CIRQUE

Us étaient au nombre de sept : les jeux curules ou équestres, les jeux gymniques ou des athlètes, la pompe, le jeu de Troie, les chasses, les combats à pied et à cheval, et les naumachies. Les jeux curules remontaient jusqu'à Romulus. Mais depuis le fils de Sylvia , qui se contenta probablement de faire courir, pour piquer la curiosité des Sabines , quelques mauvais chevaux de l'Algide , au poil gris, ou des Marais Pontins, et depuis Tarquin l'Ancien même , qui traça l'enceinte du grand cirque avec des pieux , et imagina d'atteler, à l'exemple des Grecs, deux, trois et quatre chevaux à un char, ces jeux s'étaient bien perfectionnés.

La religion, qui se mêlait à tout, les avait d'abord marqués de son cachet gracieux et poétique. Ainsi on attelait aux biges un cheval noir et un cheval blanc, en l'honneur de la Lune, qui voit la nuit et le jour; on en mettait trois aux triges, en mémoire des trois Parcjnes; quatre de front aux quadriges, par respect pour le Soleil, qui marque les quatre saisons; six aux séjuges consacrés à Jupiter, parce qu'il

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était le père des dieux. De même , les deux roues du char, construit en forme de coquille , figuraient l'Orient et l'Occident. Pour les chevaux, ils étaient sous la protection spéciale de Neptune. Si on ne songeait que la guerre ayant été la vie de Rome , le cheval , symbole si noble du combat , devait flatter ses plus doux souvenirs , on aurait peine à se figurer l'enthousiasme et les ardentes sympathies qu'excitaient les chevaux de course. Aussi Caligula, très-excentrique dans son admiration , pour ceux qui n'ont franchi que le premier seuil de l'histoire, fit une chose parfaitement dans les mœurs de Rome et applaudie de tout le peuple en donnant une crèche d'ivoire , une couverture de pourpre et une mangeoire d'or à son vaillant Tncitatus. Personne ne trouva mauvais que le patricien Capitolinus eiît élevé à Volucri, coureur aussi rapide que l'oiseau, une statue d'or et un monument superbe au Vatican ; et lorsque Commode montra au peuple , assemblé dans le cirque, le vieux Pertinax, les sabots dorés et couvert d'une draperie d'or, deux cent mille voix éclatèrent , et quatre cent mille mains battirent pour acclamer l'ancien vainqueur. Grâce à cette passion des Romains pour les chevaux du cirque , nous savons les noms des beaux coureurs qui repassèrent sous les voûtes colossales des tours ménianiennes la tête couronnée de laurier. Le marbre, en conservant leurs noms, a immortalisé les plus illustres'.

De ces nobles coursiers, les uns, tels que l'Hilare, Floridus, Valentin, le Centaure, l'Égyptien, le Latin, avaient triomphé quatre fois ; d'autres, comme Signifer, Pompéianus, Cotynus, le Viril, seize, vingttrois, vingt-huit et trente fois, et le noir Indus , cent vingt fois. Les auriges ou conducteurs de chars gardaient la même proportion dans le nombre de leurs couronnes. Maturus en avait obtenu quinze, Rufus trente, Marcus cinquante-six, et le célèbre Hisponis trois cent soixante-dix-huit ^. ,Apparteimnt„à.Ja. cla^e^^ai)çhiej à la classe servile et souvent aux premières familles patriciennes, les auriges, qu'on appelait aussi agitateurs ( bigarii et quadrigarii ) des chars à

1 . Voici leurs noms : Nilidus, qui était blanc ; Tuscus, cendré ; Decoratus, bai ; Viril, rouge ; le Superbe, bai-brun; Polynice, noir; Romulus, bai; le Dragon, rouge, le Dévaslaleur, noir; le Fastidieux, roux; le Libre, bai; le Tyrrhéiiien, roux; l'Amour, alezan; le Délicat, de la mtMne nuame; la Matrone, bai-brune; la Palme, pareille ; la Uomula rousse; la l'hédre, noire; la Perdrix, dorée la Licence, noire , et cenl autres dont ([iiiiize siècles n'ont pu llélrir les palmes.

2. Inscription d'un marbre trouve sur l'emplacement du Cliamp-de-Mars et relevée par Panvinns.

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deux chevaux et des quadriges, composaient quatre factjoag nommées la blanciie , la verte , la rose et la bleue , parce qu'elles avaient adopté, comme signe distinctif, les couleurs des quatre saisons. Xa blanche (alba) figurait l'hiver, la verte (prasina) le printemps, la rose Xnibea et russata) l'été, et la bleue l'automne dont le ciel est si doux et si pur en Italie ' . A ces factions , pour ainsi dire nationales, Domitien en ajouta deux auxquelles il donna la couleur pourpre et la couleur d'or, mais qui ne lui survécurent pas longtemps.

Chaque agitateur portait un demi-casque ( galerus ) et une tunique courte et flottante de la couleur de sa faction. Il est à noter que ces factions formaient un corps si nombreux qu'on les nommait grèges ( familles ) ; elles avaient leurs préfets , leurs maîtres , leurs seigneurs, leurs patrons, leurs fondateurs, et comptaient une multitude d'employés particuliers , dont les plus importants étaient les médecins qui soignaient les agitateurs quand on les rapportait mourants ou avec un membre fracturé ; les conditeurs et succonditeurs , chargés du gouvernement domestique de la faction, les procurateurs du Drôme, qui s'occupaient des chars; les aurigateurs, aides des cochers; les margaritaires, qui choisissaient les perles et les pierreries dont les tuniques des auriges étaient ornées; les morateurs du jeu, qui arrêtaient les chevaux à la fin de la course; les selliers, les tenteurs sparteurs , cordonniers et sarcinateurs, auxquels revenaient les soins de l'habillement et de l'équipement; les viateurs, qui précédaient les auriges, et les villici, pourvoyeurs rustiques ^. ^ Les quatre factions avaient leurs écuries, qui ressemblaient à des palais dans la neuvième région , auprès du cirque Flaminius. Quand les jeux, annoncés avec éclat sur des affiches qu'on placardait à tous les coins de Rome, se donnaient au cirque Maxime; que, pour obéir aux édits, les habitants des rues voisines avaient tendu leurs maisons de draperies, et que la munificence patricienne , afin de ménager de l'ombre au peuple, venait de couvrir un espace immense de bannes de pourpre , les agitateurs revêtaient leur tunique rose , bleue , verte ou blanche, qui étincelait de pierreries, puis ils se ceignaient d'une sorte de cuirasse composée de cordes roulées autour de la taille , soit pour amortir le choc en cas de chute, soit pour y attaclicr les rênes,

1. l'iiue, liv viii, cil. 42. ïiaïKiuillii.s, iii Vilellio, tli. U. Icilullien, de Spectarulis.