Inscriptions de la maison Cunli cl de Tivoli

308 CHAPITRE XllI.

s'ils venaient à ne pouvoir maîtriser les chevaux; ils fixaient an côté gauche le poignard destiné à prévenir, en coupant les traits, la catastrophe d'Hippolyte, et allaient au pas prendre rang avec leurs chevaux dAiisJe^ortése^j£elé Pow?;je. Là, en attendant que le drapeau blanc eût donné le signal, ils ne restaient pas oisifs. Les uns excitaient l'ardeur de leurs chevaux en jouant de la flûte, les autres par des danses guerrières j ceux-ci en déployant à leurs yeux les couleurs les plus éclatantes, ceux-là en les entourant de flambeaux. Le peuple , roulant pendant ce temps, comme les vagues du Tibre débordé , sous les portes immenses des tours Ménianiennes, remplissait les gradins.

Deux cent cinquante et quelquefois trois cent quatre-vingt mille spectateurs ne pouvaient se placer sans tumulte. Au bourdonnement sourd et confus qui sortait des portiques, au bruit des voix, des rires , des exclamations de cette multitude , se mêlaient aussitôt les cris des esclaves qui suivaient les gradins en offrant avec les intonations les plus bizarres des pois , de l'eau fraîche , de l'herbe ou des roseaux verts pour s'asseoir*. Pais tout à coup il se faisait un grand silence. On avait vu les hérauts du cirque parés de leur brillante tunique de pourpre agiter les caducées , insignes de leur emploi , en étendant la main vers les pavillons de la façade et surtout vers celui de gauche, qui portait le nom de podium, et était occupé par l'empereur ; tous les yeux se tournaient de ce côté, pour ne pas perdre un détail de la Pompe. Elle arrivait enfin, cette splendide procession jiaienne, qui se déployait solennellement dans les rues de Rome aux grands jeux de septembre. Partie du Capitole, du temple de Jupiter, elle avait traversé le Forum , le Vélabre , et entrait au Cirque dans l'ordre suivant :

En tête marchaient les enfants encore impubères des familles sénatoriales, avec des boucliers, des lances d'argent et des casques où flottaient d'éclatants panaches ; les fils des chevaliers les suivaient sur les chevaux de leurs pères richement caparaçonnés , puis venait à pied la jeunesse plébéienne formée en manipules. Celle-ci était choisie avec d'autant plus de soin que sa présence dans le cortège avait pour

1. Horace, ad Pisoiies. Plaate, in Pseniilo. Ant qui corlinam ludis per circum feruiil lonienliim circensi culcitra ex graphalio aliisve herbis vcl toncisis arumlinibus factà qua; subslcrnebalur iiiiiliiiiidini. f Georc. Fabricii. Descrintio Urbis.)

llilU ciiceiiM i:uii;iiiu t-\ iiia|m<uiu aiiisvi; iimui iiiulliliidini. (Georg. Fabricii, Dcscriptio Urbis.

but de montrer aux alliés et aux étrangers l'espoir de la patrie et la vigueur du sang romain. Aussi otfrait-elle un coup d'œil remarquable par la beauté des formes et sa mâle et fière tenue. Les agitateurs des quatre factions sur leurs chars et les chevaux appelés à disputer le prix la suivaient au pas, salués sur leur passage par les applaudissements de leurs amis et de leurs partisans. Derrière les qiiadriges s'ayançaient ensuite trois groupes nombreux et presque entièrement nus composés des athlètes, des coureurs et des pugiles. Les premiers étalaient avec affectation leurs larges^ poitrinës~èt tendaient leurs bras musculeux; les seconds, le corps penché en avant et un pied en Tair, semblaient commencer la course , et les pugiles montraient leurs poings au peuple.

. A ces trois groupes qui défilaient séparément en succédaient trois autres qu'on nommait les danseurs armés. L'un était formé d'hommes faits; l'autre, d'adolescents; et le troisième, d'enfants. Vêtus d'une tunique de pourpre serrée au corps par une ceinture de cuivre et portant des casques d'airain surmontés d'aigrettes de diverses couleurs , ils dansaient tous la pyrrhique en chantant des hymnes et en choquant à grand bruit leurs épées et leurs javelines. Derrière ces danseurs sérieux apparaissaient ensuite les danseurs comiques. C'étaient deux chœurs ridicules , l'un de Satyres couverts de peaux de boucs^ l'autre de Silènes dont une ceinture de feuillage voilait à peine la nudité , qui, agitant des guirlandes de fleurs , parodiaient la danse noble des premiers par les sauts et les gestes les plus grotesques. Quatre troupes de musiciens avec des trompettes longues et recourbées , des petites flûtes et des cithares d'ivoire à sept cordes venaient immédiatement après les ministres sacerdotaux. Ceux-ci marchaient en sept groupes : les camilli et les camillse, les flaminii et les flamines, les aides des prêtres, les aruspices, les pullarii, les popes et les victimaires. Les camilli et les camillœ étaient choisis parmi les plus beaux adolescents et les plus belles héritières des familles patriciennes. Habillés de robes blanches bordées de pourpre et couronnés de lauriers, ces enfants aux gracieux visages portaient les petits vases d'or et d'argent, les parfums, les aromates et l'encens des sacrifices.

Les aides sacerdotaux portaient les grands vases tels que les patères, les disques, le simpulum et le capis; le guttus, urne à long cou : l'alla, sorte de chaudière pour faire cuire les entrailles des vie-

Unies, le trépied, le candélabre, la hache et la massue. Les ariispices et les pullarii portaient de leur côté les cages où étaient renfermés les poulets sacrés. Après ces étranges guides de la politique romaine arrivaient les popes conduisant des taureaux ornés de bandelettes, de tapis de pourpre et de guirlandes, les victimaires qui s'efforçaient d'entraîner des béliers et des porcs rebelles, et les tens* ou chars des Dieux. Sur ces chars, dont les uns n'avaient qu'une plate-forme couverte de tapis de Babylone, et dont les autres étaient construits en forme de temple et de tabernacle soutenu par quatre colonnes, s'élevaient d'abord les statues des douze grands dieux protecteurs des mois: Jupiter, Junon, Neptune, Apollon, Mercure, Mars, Vulcain, Vesta, Minerve, Vénus et Gérés. Des attelages de deux ou de quatre chevaux, de quatre éléphants et souvent de lions, traînaient les statues d'or des dieux supérieurs et les douze des dieux inférieurs. Les trois Parques, les neuf Muses, les trois Grâces, les vingtquatre Heures, avec leurs robes blanches et noires semées les unes d'étoiles d'or, les autres de soleils; toutes les divinités des bois, Nymphes, Dryades, Oréades, Hamadryades, venaient ensuite au troisième rang. Puis des chars moins brillants, mais richement décorés, roulaient lentement, chargés des statues des demi-dieux, au milieu desquels le peuple reconnaissait toujours avec respect, Bacchus, Hercule, Esculape', Castor et Pollux, Hélène, Triptolème, Pan, Carmenta, Évandre son fils, Énée, et Romulus.

Après la famille assez nombreuse des demi-dieux se déroulait sur une longue file de chars la phalange des morts illustres, sortie du palais impérial pour monter, par décret du sénat, dans l'Olympe païen. On revoyait là, taillées en or et en argent, ou en ivoire, les statues de César, d'Auguste, de Livie , de Julie, d'Augusta, de Drusille , sœur de Caligula , de Claude , de Claudia , de Poppée , de Vespasien, de Titus, de Julia et de Domitilla, sœur de Domitien, de Domitien lui-même; de Nerva, de Marcien , de Trajan, de Plotine, d'Antinous, de Sabine, d'Adrien, de Faustine et de sa fille, d'Antonin le Pieux , de Vérus, de Marcus, de Commode, de Pertinax, de Sévère, de Céta, d'Alexandre, de sa mère, des trois Gordiens, des deux Philippe, des deux Valérien, de Carus, de Maximin, de Galérius, et enfin de Dioclétien.

Sur les traces des tensa^ roulaient aussitôt les armamaxes, composés

<,e ,, eux e„a..s ,V.,„.is, ,,.0... pa,. „.,at,.e chevau. et couronnas de trophées splendidos. Puis se déployaient en groupes séparés , que précédait le souverain pontife , les huit pontifes majeurs et les sept mineurs, les quinze tïamines, coiffés de leur bonnet de peau de brebis et portant des rameaux d'oHvier, le roi et la reine des sacrifices, les quinze augures appuyés sur le lituus, ou bâton recourbé par un bout, les quindécemvirs, gardiens des livres sibyllins, les septemvirs épulons qui préparaient les banquets des dieux , les six vestales, élégamment drapées de leur paludamentum , dont la pourpre tranchait avec grâce sur une robe aussi blanche que leurs bras nus , les trente curions préposés à la surveillance du culte avec leur pontife , les douze saliens , prêtres de Mars , et les vierges saliennes dansant en rhonneur de leur dieu, et frappant en cadence un bouclier de cuivre avec une verge d'airain, les saliens agones, à la robe multicolore , au grand bonnet de forme conique , les vingt féciaux avec leur père Patrat , les frères Arvales , si reconnaissables à leur couronne d'épis attachée avec des bandelettes blanches, les vingt-cinq compagnons de Titius , augures ruraux, les soixante prêtres publics des curies, les sodales augustaux, voués au culte des empereurs divinisés, les luperques ou prêtres de Pan, brandissant, pour en frapper les femmes enceintes , leurs courroies de peau de chèvre , la prêtresse grecque de Cérès , les prêtres de Cybèle , et les ministres de tous les autres dieux.

Quand le clergé païen avait pénétré dans le cirque, douze licteurs portant sur l'épaule leurs faisceaux entrelacés de laurier, annonçaient la venue des magistrats : précédés, en etfet, par les consuls tant qu'il y eut des consuls, par le dictateur, le maître de la cavalerie, l'interroi , tant que ces charges existèrent de fait , et enfin par r(;mpereur et ses fils quand elles ne furent plus que nominales , les magistrats défilaient les derniers. Aux consuls ou à l'empereur succédaient les douze préteurs, les juges criminels, le préfet de Rome, les six édiles curules , les dix tribuns du peuple, les questeurs urbains, les trentecinq curateurs des tribuns, les triumvirs capitaux, nocturnes, de la monnaie, les quatuumvirs, qui veillaient à l'entretien et à la réparation des voies, les décemvirs des causes rurales, les préfets du trésor, les curateurs des monuments publics , les curateurs des égouts et du Til)re, le préfet du prétoire, le préfet des vigiles, les curateurs et

leurs lieutenants des quatorze régions , les maîtres des quartiers [ricomayistri) ,Vn\acîii du lise, les triumvirs sénatoriaux, les inspecteurs de l'ordre équestre, leurs agents et appariteurs , les scribes, les viateurs , les crieurs et les licteurs.

La pompe se déroulait majestueusement dans Tordre que nous venons de décrire autour de Tépine du cirque : là, aussitôt que les derniers rangs étaient placés , le consul ou l'empereur qui avait conduit le défdé levait son sceptre d'ivoire , terminé par un aigle, et à ce signal les sacrifices commençaient. Tous les prêtres se lavaient d'abord les mains, puis ils aspergeaient d'une eau pure le corps et la tête des victimes. Cela fait, on adressait aux dieux les prières et les vœux accoutumés, et , sur un signe du grand pontife , le roi des sacrilices ordonnait aux popes et aux victimaires de s'acquitter de leur office. En un clin d'œil alors, la victime roulait abattue sous la masse du pope^ le victimaire l'éventrait , l'augure , retroussant sa robe écarlate, fouillait ses entrailles avec le couteau sacré; on apportait dans des corbeilles les chairs destinées à la flamme ; les ministres des choses saintes, et les camilles rangés à droite et à gauche, sur le devant de l'autel, tendaient les vases et les parfums: les pontifes et lesflamines, debout derrière la flamme, en observaient les pétillements avec inquiétude. Enthi le roi des sacrifices mettait le morceau choisi sur l'autel; une fumée exhalant les parfums les plus suaves montait vers le ciel; les joueurs de flûte, les trompettes et les citharistes, groupés autour de l'autel, faisaient entendre des accords doux et graves , et , en secouant leurs rameaux humides du côté du peuple, les quindécemvirs lui apprenaient que le sacrifice était fini '. Les prêtres, après avoir couché sur les coussins ou pulvinars de pourpre les statues de leurs dieux et débarrassé l'arène des chars sacrés, prenaient leurs places, et une ardente émotion agitait ce peuple immense; un frémissement d'impatience courait comme le souffle de l'orage, des gradins aux loges grillées des chevaux.

L'œil attaché sur le podium impérial ou sur le balcon à balustres de marbre du pavillon consulaire, le peuple murmure, crie, s'indigne d'attendre si longtemps le signal des courses. Tjindis que l'é-

pouvantal)le et sourde rumeur de ces trois cent quatre-vingt mille