I. Aiilu (JcUii. {Soiici ulliac, lib. w, ca[i. M

géant avec ardeur à la voix de leurs chefs, ils simulaient, dans une foule d'évolutions rapides et compliquées, les combats de cavalerie '. Cher à César, qui voulait descendre de Vénus et d'Énée, le jeu troyen ne le fut pas moins aux empereurs. Tibère l'avait conduit dans son enfance; Caligula le fit exécuter autour du tombeau de Drusille, et Néron adolescent y recueillit, pour la première fois, en costume de triomphateur, ces applaudissements et ces couronnes que le peuple devait porter jusque sur son tombeau.

Pendant que les colliers d'or et les lances luisantes des jeunes patriciens brillaient au soleil dans l'arène, le préfet du cirque avait donné ses ordres. Le jeu fini , l'euripe ou canal de ceinture, grossissant tout à coup , inondait la lice ou la cavea, si l'on était à l'amphithéâtre , et ime large dérivation de l'eau , entrant comme un torrent par l'inuiiense porte du cirque , y roulait quatre ou six trirèmes pour la naumachie ^. On avait alors le spectacle d'un combat naval. Gomme pour les courses, le sort fixait les rangs.

Debout sur la poupe, apparaissaient d'abord les chefs, vêtus de tuniques de pourpre brochée d'or. Les rameurs ceignaient leurs fronts de branches de peuplier, et l'huile, épanchée à grands flots, coulait de leurs épaules. Assis sur les bancs, qui formaient un triple étage, et les bras tendus sur la rame , ils prêtaient l'oreille, mimobiles , et attendaient le signal. Pas un cœur dans les quatre trirèmes qui ne battît, agité par l'émotion et l'ardent désir de la victoire. L'éclatante trompette retentissait enfin : aux premières fanfares, toutes les rames plongeaient à la fois dans l'eau ; les marins remplissaient de leurs cris bruyants l'enceinte et les portiques. Sous l'effort de leurs bras bouillonnaient des vagues d'écume; de larges sillons fendaient l'onde, et la surface humide du cirque s'ouvrait k grand bruit sous le tranchant des rames et de l'éperon d'airain de la proue , jusqu'à ce que la trirème la mieux montée eût atteint la borne , s'il s'agissait d'une joute , ou remporté la victoire, si l'on se battait sérieusemènTavec les lances et les boucliers ^.

Outre ces naumachies ordinaires, pour ainsi dire, les empereurs

t. Iiiccduiii pueri, parilerque aute oia pai-cnluni

Freiiatis lucenl in equis.... ' ( Virc. jEneidos, lib. v,)