Traïuinillus, cliap. M. — Dion, liv

:i. Spartien, Vie (/'/t'fWc». — (Japilolinus, Vie dWnloniii. — iMilropins, in Marco iiii|ii'rali)ic'. — Ti'cljollius l'olliu, In (".allioiio.

h. Vopiscus, iii Aiirelianii, l'rolio, Cariiiu.

;m8 chapitre Xlll.

(le grands arbres. Au point du jour, car la venalio avait toujours lieu le matin, on lâchait tout à coup dans cette forêt artificielle des centaines de lions à longue crinière, de léopards libyens ou de panthères dont les rauques rugissements éclataient comme cent tonnerres. Du balcon des tours, des galeries supérieures, ou protégé par la grille qui bordait le canal de séparation, l'empereur les tuait de temps en temps lui-même à coups de flèches. D'autres fois, il les abandonnait à l'épieu des jeunes sénateurs et des chevaliers , ou au javelot de quelques vétérans plébéiens assez braves pour descendre dans le cirque, et lutter avec les bêtes fauves corps à corps. Lorsqu'il ne s'agissait pas d'animaux dangereux, et que ibis, cerfs, moulions et sangliers couraient effrayés sous les arbres flétris du cirque , l'empereur disait quelques mots à ses affranchis j ceux-ci les répétaient au peuple, qui, se précipitant, ivre de joie, de ses gradins, et vociférant : Longue vie à César ! envahissait l'arène. Là, chacun frappait ce qu'il pouvait atteindre , et emportait saj)roie'.

Mais ces deux modes de chasse étaient exceptionnels ; celui qu'on employait ordinairement, parce qu'il répondait à merveille aux instincts sanguinaires des masses, avait un tout autre caractère. Pleine d'émotions poignantes et de terreur, la chasse proprement dite offrait l'intérêt d'un drame horrible : c'était la lutte du désespoir contre la force aveugle et sauvage , le duel d£ rhomme et du tigre , livré dans un but iniïmie , l'amusement de deux cent mille oisifs qui pleuraient et demandaient grâce parce qu'un éléphant blessé renvoyait avec sa trompe les traits qu'on lui lançait , et voyaient d'un œil sec l'instant d'après les malheureux bestiaires tomber déchirés dans l'arène. Ceux j^u'on appelait bestiaires étaient ou des condamnés à mort, ou des chrétiens , ou des misérables voués par goût à cette profession sanguinaLre. Presque entièrement nus, ils attendaient dans la lice, laissée à découvert , qu'on ouvrît les loges de la cavea : le signal donné , et les herses des souterrains levées , l^iiis sortait pesamment de sa loge ; le lion , au contraire , s'élançait comme un trait dans le cirque.

Le premier objet qu'il apercevait devant lui était un bestiaire, nu et armé d'un simple bâton. D'un élan terrible il fondait sur ce malheureux, qui, à la grande surju-ise de ceux qui voyaient le jeu pour la

1. Imraissi deindc iiopularos, rapuil iiiiiis(iiiis(iiic (judcl iHitiiil.

( Vopiscus, in y lia Probi iinperiUoris.)

JEUX Kl' SPECTACLES. 319

première fois, se précipitait à sa rencontre. Au moment oii le lion croyait tenir sa proie , le bestiaire le franchissait, et s'il accomplissait à temps ce bond périlleux , il était sauvé ; le lion passait sous lui comme une flèche. D'autres, après avoir irrité et blessé un ours, grimpaient au bout d'un mât long et flexible et provoquaient de là leur ennemi. De plus hardis s'enveloppaient d'une cuirasse de roseaux aigus par le bout et se roulant aux pieds du lion comme des hérissons , après l'avoir défié , le faisaient reculer de surprise. Quelquesuns ( ils étaient trois pour cet exercice , se succédant et disparaissant dans des trous lorsqu'ils se sentaient trop pressés) voltigeaient pour ainsi dire sous les dents et les griffes des lions , dont la rage se trahissait par d'affreux rugissements ^

Mais si l'agilité et l'audace les sauvaient quelquefois, que d'infortunés morts dans ce jeu cruel ! La plupart de ceux qu'on exposait ainsi, glacés de terreur à la vue seule des bêtes fauves , avaient perdu le sentiment de la douleur avant la vie. Aussi fallait-il des miracles ou quelque événement tenant du prodige pour qu'il en échappât. L'histoire ne nous montre qu'un seul condamné sorti vivant de ce tombeau. C'était sous Caligula. La chasse avait lieu au grand cirque, et, les grilles ouvertes, s'élance aussitôt une multitude de bètes féroces. Un lion, monstrueux de taille, de vigueur et d'aspect, excitait surtout l'admiration générale. Ébranlant le cirque de ses rugissements , battant de sa queue ses flancs sonores, et dardant sur la foule son regard sanglant, il fond d'un bond sur le premier infortuné jeté à

sa rage. Hélas! ce n'était plus qu'une masse inerte qui gisait sur le^ sable. A la vue de l'esclave, le lion s'arrête brusquement; puis" il s'avance pas à pas, en rampant comme un chien, et, remuant doucement la queue , se met à lécher les mains et le visage de cet homme.

Ranimé par ces caresses, celui-ci rouvre les yeux; il regarde le lion, le recoimaît et le serre dans ses bras en le baignant de larmes. Un incident si étrange avait mis tout le cirque en rumeur. Deux cent mille voix s'élèvent pour en demander la cause. L'empereur fait .venir aussitôt l'esclave, et apprend que, fuyant en Afrique la barbarie de son maître, il a eu le bonheur d'arracher^une épine du pied de

1. Cassiodoi'us. ( Yariarum, liber v. in lipisl. Tlicodorici Uegis ad Maximum. )

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ce lion et de guéi'ir sa plaie : on communique sur-le-champ le fait au

peuple, qui réclame à grands cris la grâce de l'esclave et supplie César de ne plus le séparer du lion. Caligula inclina la tète. Le lendemain, le fugitif, qui s'appelait Androclès , parcourait les popines de Home, recueillant des poignées d'as pour lui et des guirlandes de roses pour son sauveur, et entendant dire partout sur son passage : «Voilà le lion hùte de l'homme , voilà l'homme médecin du lion '. » Tel était le troisième jeu du cirque ; le quatrième consistait dans

les combats à pied et à cheval exécutés comme intermèdes par soixante jeunes gens armés d'épées et de boucliers : les vélites fantassins otfraient d'abord l'élégant simulacre d'une bataille; puis ils se groupaient au milieu du cirque, de manière à ce que le premier rang étant sur un genou, le second très-courbé, le troisième un peu moins, et le dernier debout , en tenant leurs boucliers sur leurs tètes ils formassent une tortue parfaite. Ce toit de fer improvisé leur valait des applaudissements unanimes. Vus avec plus de plaisir encore, les vélites-cavaliers exécutaient les brillantes manœuvres des escadrons romains, ou combattaient, divisés en deux troupes hostiles, sur des éléphants armés de tours.

Jouées par des adolescents , ces scènes équestres prenaient le nom de jeu troyen. Le jeu de Troie, réminiscence historique, était l'apanage de la noblesse. Le fier patriciat romain, qui avait caché son origine dans la nuit des traditions fabuleuses, et qui se prétendait issu des dieux et des héros d'Ilion, aimait à montrer ses enfants à la plèbe dans cette sorte de ballet militaire dont le sujet flattait son orgueil et lui permettait de déployer son luxe. Ces enfants entraient dans le cirque montés sur des chevaux superbes. Tous , selon l'usage

■cantique, avaient le front ceint d'une couronne. Ils portaient à la main deux javelots de cornouiller armés d'un fer aigu. Quelques-uns avaient le carquois : une chaîne d'or flottait sur toutes les poitrines. Partagés en trois turmcs ou escadrons, ils obéissaient à trois chefs de leur âge. Chaque décurion commandait à douze cavaliers.

Le fouet bruyant d'un curateur du cirque leur donnait le signal. A peine avait-il éclaté, que les jeunes guerriers, partant en nombre égal, rompaient et reformaient leurs rangs au galop ; puis, se char-