Lucien , tes SiUurnaleii

timent de l'avenir, jouaient aux tribunaux, au sénat et aux comices.

Le premier jour des Saturnales, avant le coucher du soleil , chacun s'envoyait des présents. Les riches qui, dans ces occasions, déploient souvent leur niagnificence par vanité, ne dédaignaient pas Toffiande modeste du client ou du pauvre, et des loteries, où le sort envoyait parfois une tessère dérisoire parmi celles qui dotaient l'heureux gagnant d'un lot précieux, signalaient la libéralité des Césars. Lors de leur établissement, c'est-à-dire l'an 258 de Rome, les banquets de la première journée terminaient les Saturnales. On les prolongea par des adjonctions successives , d'abord pendant cinq jours , et puis eniin pendant une semaine, en y joignant les Opalies et les Sigillaires.

Ces deux fêtes, évoquant, l'une le souvenir de Cérès, qu'on priait assis sur la terre, dont elle était le mythe, et l'autre le souvenir du Temps, qui , dans le même ordre d'idées, menaçait l'homme sans cesse de sa faux, car les figurines d'or, d'argent ou d'argile offertes à Saturne jouaient le rôle de victimes expiatoires : ces deux fêtes, disons-nous, célébrées à la fin de l'année, et mêlant les images de la vie fugitive et de la mort prochaine à l'orgie de ce "million d'esclaves, cachaient sous l'aile de la religion le déUre des Saturnales.

Voilà , dans son esprit et dans sa forme liturgique, le polythéisme romain. Le génie de l'ancien monde respire dans la création, dans le choix des époques et la c^'lébration de ses fêtes, comme aussi dans le rapport intime où les Romains les concevaient avec les origines de leur ville. Reposant à la fois sur le principe p()liti(|ue et sur le principe divin, étroitement liées à la constitution, qu'elles appuyaient de toutes leurs forces, ayant pour bases onze siècles de durée et de respect; tout le passé, tous les triomphes, toute la j)uissance colossale du peupleroi, sa gloire et son prestige, les institutions religieuses de Rouk;, semblaient indestructibles sur leur socle d'airain. Cent millions d'hommes les croyaient fondées pour l'éternité, et cependant l'heure de leur chute était proche : elles allaient tomber, écrasant Rome et couvrant le monde de ruines, bien qu'elles ne fussent minées que par une poignée de chrétiens cachés au fond des catacombes !