Août, que nos pères écrivaient Affosi . d'Aiigusti

Auguslus iioir.eii Causareuiii sequitur. ( Aisone , De ilen.iibux.)

4. Autuiuiiuiii Piiiiu.iM liiiiui scploiiitier opiiiiat. ' AiMiNt . De ilensilius.)

INSTITUTIONS UELIGIEUSES. .-lOI

d'enfoncer un clou sacré, rappelaient la peste effroyable qu'on crut avoir arrêtée jadis par ce moyen. Enfin les Méditrinales fermaient ce mois, que les poètes avaient personnifié sous les traits d'un homme à demi nu , ayant à ses pieds deux cuves, et s'amusant à faire sauter un lézard attaché par le pied. Inventées pour honorer Méditrina, symbole de la médecine, les Méditrinales étaient en outre la glorification du vin nouveau. Quand il avait coulé à flots vermeils dans les dolia, le prêtre de iNIars en remplissait sa coupe , présentait les prémices à la déesse, et la vidait après sa libation, en disant : « Je bois du vin vieux et nouveau, et remédie à la maladie vieille et nouvelle, w Vêtus 7iovu)» vinum bibo, veteri novo morbo medicor\

Ramenant toujours les esprits , par la reconnaissance, vers cette essence divine, vers cette force de production de la terre, si graiwie , si inépuisable et si mystérieuse, qu'ils appelaient Cérès, aux calendes du mois suivant, les pontifes montraient les ornements de la déesse : on couvrait ensuite les puits et les fontaines de guirlandes. Ces fleurs donnaient le signal des jeux de Jupiter Libérateur et du sacrifice du Champ-de-Mars. Aux ides, l'un des chevaux vainqueurs en septembre, dans les jeux romains, qui duraient huit jours, ou dans ceux du grand cirque, était égorgé au milieu du Champ, sur l'autel du dieu de la guerre. Quatre jours plus tard, chevaliers, centurions et soldats foulaient ce gazon teint de sang en allant faire l'Armilustre, ou purification des armes sur l'Aventin. L'Armilustre consistait dans une danse en rond, exécutée au son des trompettes, pendant le sacrifice autour de la tombe de Tatius, par les soldats armés de leurs boucliers -.

Ce souvenir lointain du second chef militaire de Rome était suivi des jeux de la Victoire, des fériés de Vertumne, dieu des jardins, et des courses de chars au bruit desquelles arrivait le mois que les peintres représentaient la tête chauve, habillé de toile de lin comme les prêtres d'Isis, et appuyé contre un autel. On ne pouvait dire avec plus de vérité et de poésie , que novembre était le mois des grandes cérémonies religieuses. Les pontifes donnaient des banquets sacrés en l'honneur de Jupiter et de Cybèle ; on célébrait pompeusement les Brumales , ou fêtes d'hiver, et les septenivirs-épulons dressaient les lits des dieux majeurs pour les Lectisternies,

i. Vairon, L. v.

•2. Aniii liisiriiim lesliim orat apiid Romanos qtio rcs iliviiia^ ainiali faiicbiiil ac iliiiii sac lilira • rem Uibiis cancbaut (l'aul Diacre , dans l'Kfiome de Fexlus. ]

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i'oiir conserver l;i mémoire de la peste de Fan Xiij, les statues des dieux à rinterveution desquels on attribua la disparition du fléau étaient descendues, aux ides de novembre, de leurs niches dorées, et couciiées dans les tenn>les devant des tables festinales. Les statues des déesses y étaient placées également, mais assises. Tout dans cet usage antique , emprunté ,. comme l'a prouvé le savant Casaubon, à la Grèce ' , respirait d'ailleurs la simplicité religieuse de la première époque. Étendues sur des lectisternes de marbre, où une brassée de verveine leur relevait la tête, les statues n'avaient devant elles, sur la vieille table de bois, que des gâteaux, du pain d'orge, des olives, des raisins et des fruits servis dans des vases de terre. Les libations de vin nfusé de plantes amères s'y faisaient avec une coupe de bois, et mal- , gré la pauvreté du festin , Rome païenne tout entière passait, pieuse et recueillie, devant ces emblèmes, une couronne sur la tête, un laurier à la main, jonchant les pulvinaria de guirlandes, et balayant, comme Athènes, avec ses longs cheveux, la poussière des temples-.

On allait ensuite assister au sacritice expiatoire fait sur cet horrible tombeau du forum du Bœuf, où, dans le^grand trouble du désastre de Cannes, la politique du Sénat, pour relever le moral du peuple, avait enterré et muré vivants, avec un Grec et une Grecque, un Gaulois et une Gauloise. Ce devoir accompli (et la caste sacerdotale, qui gardait seule, comme le feu mystique de Vesta, les hautes traditions de l'humanité, l'avait rendu saint), l'encens qui fumait sur l'autel de la Fortune féminine et de Minerve, et le \in dont ruisselait celui de Faune, annonçaient la fin de l'année. Sur les trente et un jours du mois de décembre, seize étaient consacrés aux solennités religieuses. C'étaient les Ambroisianes, fêtes de Bacchus; les Agonales, les Brumales, les Equiries, les Consuales, les fériés de Jupiter, les Angeronales, dédiées à la déesse du Silence, Angeronne: les Compitales, les Larentales, fêtes en mémoire d'Acca Larcntia , nourrice de Romulus ; les .luvénales, jeux de la Jeunesse, institués par Néron, et enfin les Saturnales.

Ouand ces brouillaids, tant maudits par Horace, noyaient la ville dans leui' vapeur grisâtre, à l'aube du dix-septième jour de décembre,

\. S|i(iii ( Voijaf/c en Grèce) vil ciicoïc ii Atlu'iips lo leclislenic d'Isis vl de StM';i|MS. 2. 'rili'-l.ivc, ili. Mil. — Viili'ic M;i\inii\ iil. — Aniolie, M.

une immense clameur éclatait sur les sept collines : « lo Saturnalia! io Saturnalia! » Ces cris, poussés par des milliers de voix, réveillaient Rome. Aussitôt chacun , passant à la hâte la robe courte de la table (synlhésls), s élançait de sa couche. En un clin d'oeil toute la population était sur pied ; dès la première heure, places, basiliques et rues étaient inondées par les flots de cette mer vivante. La plus complète égalité régnait dans la foule : plus de robes brodées de pourpre, de laticlaves, de croissants d'argent au cothurne ! On eût dit que la Liberté, sortie tout à coup des brumes du Tibre, avait ramené Rome à l'âge d'or, et réalisé dans la nuit le plus beau rêve de l'humanité. Par malheur, ce n'était qu'un jeu, un répit de sept jours dans Tannée si dure de l'esclave! Mais pendant les sept jours il portait le bonnet de raffranchissement, et jouissait jusqu'à la licence de cette ombre d'égalité ' .

L'ordre social était momentanément renversé : les esclaves prenaient la place des maîtres, ils se paraient de leurs toges, se faisaient servir par eux, et ne leur épargnaient pas la vérité. Qu'on se figure ces malheureux ministres des festins, qui se tenaient durant toute l'année debout et muets aux pieds du maître , voluptueusement couchés, à leur tour, sur les lits incrustés d'argent du triclinium! Quelle amère vengeance ils auraient pu exercer, s'ils avaient eu l'esprit satirique de Plante leur frère ! Mais, arrêtés court par la chaîne dans leur développement intellectuel, les esclaves étaient ou des natures brutes ou de grands enfants. Aussi, tandis que les uns ne songeaient qu'à imiter la gloutonnerie patricienne et à se gorger devin , les autres, en riant aux éclats, profitaient des pouvoirs de leur royauté festinale pour ordonner à leurs maîtres, à leurs conipagnons et aux curieux, de se dire des injures, de se plonger la tête dans un vase d'eau froide, ou de se barbouiller la figure de suie^. A peine si, au milieu de cette multitude servile, accablée par l'ivresse, couchée à table ou jouant avec des noix, on voyait quelques esclaves sérieux , qui , par un vague pressen-

1. Jupiter, dit Saturne, n'a de relâche que {pendant ma fiHc, où je reprends le sceptre du monde une semaine , pour rappt'kT aux hommes la douceur de mon règne. Dans ce temps heureux le blé germait sans culture , il coulait des fleuves de lait et des sources de miel et de vin. Tout était commun. Il n'y avait ni pauvre ni riche. On ne trompait, on ne trahissait personne; enlin c'était le siècle d'or. C'est poun|iioi, tant ipie durent les Saturnales, qui en .sont riuia:;e, il ny a ni maître ni esclave, et l'on ne lait (pie rire et danser. ^ Lucien, Icn Saluniaks, dialog. Saturne et sou ministre. )