A SAINT-PIERRE

Rome,

Puisque j'ai commencé, mon cher ami, à vous parler des reliques insignes de la Passion du Sauveur que possède Rome ; il faut que j'achève : aussi bien ce sujet a trop d'intérêt pour votre cœur chrétien, et il entre trop dans le plan que je me suis proposé de vous faire connaître la vilte sainte durant le Carême et la Semaine sainte, pour que vous et moi, nous ne désirions pas Tépuiser.

C'est dans la basilique de saint Pierre que sont conservés les derniers monuments de la PasMon de Jésus-Christ, dont Rome est la gardienne. Je dis les dernierSy non pour indiquer que ces reliques soient moins précieuses que les autres; mais parce que ce sont les seules dont je n'aie point encore parlé. Loin d'avoir moins de prix que celles qui nous ont occupés

jusqu'ici, le nom même de reliques majeures ^ saus lequel elles sont généralement connues, semble leur assigner un certain rang «tir toutes les autres. II est vrai, plusieurs écrivains supposent que c'est plutôt a cause de la gloire de la basilique qui les possède, qu a cause de leur primauté personnelle que ce titre leur a été donné; mais d'autres, et en plus grand nombre^ assurent que c'est indépendamment du sanctuaire ou elles sont qu'on doit les appeler reliques majeures, — Voici leurs raisons :

Les deux reliques conservées à Saint-Pierre sont la lance du soldat Longin et le voile de Véronique (4). On le sait , la lance du soldat Longin perça le côté de Jésus et vint blesser son coeur pour en faire jaillir ce sang mêlé d'eau qui signifiait, dans les deux plus importants d'entre eux le Baptême etrEucharistie, tous les autres sacrements de l'Église ; on le sait aussi, sur le voile de la pieuse Véronique, Jésus daigna imprimer les traits de son auguste visage, alors que cette sainte femme, traversant sans peur la légion des soldats et des bourreaux, se jeta aux pieds du Sauveur, marchant.vers le Calvaire, et s'efforça d'essuyer la sueur et le sang dont son front était couvert. Or,

(1) Parmi les reliques majeures de Saint-Pierre, on compte aussi une portion assez considérable de la vraie Croix. On omet d'en parler ici, parce qu'il a déjà été question d'une relique de la Croix dans la lettre précédente.

si ce qu'il y avait de plus adorable dans Thuma- BÎté sainte de Jésus-Christ, qui tout entière méritait nos adorations, c'était, sans contredit, son auguste visage sur lequel se reflétait Tédat de son âme trois fois sainte , et son cœur qui était le foyer du divin amour dont il brûlait pour nous : le voile de Véronî-^ que et la lance de Longin ne participent-ils pas à la dignité de Tobjet sacré dont ils ont reçu ou Tempreinte ou les traces de sang ?

Mais laissons cette appréciation, qui après tout est arbitraire. Que ces reliques soient les plus précieuses de toutes celles qui sont conservées à Rorne^ ou qu'elles ne puissent prétendre qu'au second rang, peu importe; elles méritent toute vénération, cela suffit.

Vous vous rappelez sans doute, mon ami, que dans des lettres précédentes, en vous faisant la description de la basilique de Saint-Pierre , je vous ai dit que quatre énormes piliers qui n'ont pas moins de 306 pieds de circonférence (1) soutiennent la coupole, et que chacun d'eux est désigné sous un nom particulier provenant d'une statue colossale qui y est adossée (2).

(1) Un architecte s'est imaginé de construire une église avec un petit couvent sur un terrain dont la superficie est égale à ceUe qu'occupe chacun de ces piliers. C'est Téglise SarUo-Carlo délie Quattro fontane. i

(2) Les quatre statues des piliers sont ceUes de sainte Hélène, de sainte Véronique, de saint Longin et de saint André.

Je vous ai ajouté que datts chaeui de ces piliers ub escalier a été babiiemeot pratiqué pour conduire à une chapelle placée à environ vingt à vingt-cinq mètres de hauteur, également dans le pilier^ laquelle chapelle communique avec un balcon donnant dans Tintérieur de réglise.

Or, c'est dans la chapelle du pilier connu sous le nom de Sainte-Véronique, que sont gardées les deux reliques majeures du fer de la lance et du voile de la sainte face.

Comme les reliques de sainte Croix , on les expose à certains jours, d'ailleurs fort rares, à la piélé des fidèles (i). Ces jours exceptés^ on ne peut les vénérer sans un induit du Pape. La facilité qui est accordée à Sainte-Croix de pénétrer dans le sanctuaire où Ton conserve les reliques insignes de la Croix, des épines et de Técriteau, et de les voir de près, n'est pas en usage pour celles-ci. C'est un honneur exclusivement réservé aux chanoines de la basilique de Saint-Pierre ; et pendant plusieurs siècles, il n'a souffert aucune exception. A ©e point, que les souverains eux-mêmes, qui désiraient voir de près les

(4) Les jours où elles sont exposées durant le carême sont: te mercredi saint après matines ; le jeudi et le vendredi saints , deux fois le jour; le samedi saint, le matin; le jour de Pâques, après la messe pontificale; le lundi de Pâques, avant et après vêpres.

saintes reliques, devaient auparavant être admis au nombre des chanoines surnuméraires de la basilique : le prince Ladislas, fils du roi de Pologne, sous le pontificat dTrbain YIII, le grand duc de Toscane, Gosme III, sous le règne d'Innocent XII, purent à ce titre les contempler un moment. Il est vrai, dans le siècle dernier et dans celui où nous sommes, les souverains Pontifes ont accordé par feveur à quelques princes ou princesses de vénérer les saintes reliques sans qu'ils fussent affiliés au chapitre de Saint-Pierre : entr'aotres à Jacques III, roi d'Angleterre, à Charles^ Emmanuel de Savoie, et à la vénérable madame Glo-fiide de France, reine deSardaigne ; toutefois, ce ne fut pas dacts la chapelle même des reliques, mais dans un vestibule qui la précède, qu'ils purent satisfaire leur dévotion.

Tout cela vous explique, mott cher ami, pourquoi }e ne m'étends pas à vous faire la description des deux reliques. — Au reste, à quoi donc cette description serait-elle tant utile ? Ce qui importe avant tout au pèlerin, ce n'est pas tout de connaître la forme de ces saintes reliques et leurs traits, si je puis me servir de cette expression; mais d'avoir le bonheur de les vénérer.

Or, ce bonheur peut toujours lui être réservé ; il suffit qu'il se tienne au courant , par le Diario Romano^ des jours et des heures où elles sont expo-

sées. QuaDt à vous^ retenez bien cet avertissement, pour en profiter lorsque vous serez à Rome.

Du reste, n'attendez pas ces rares circonstances pour rendre votre tribut de vénération auxreliques majeures.

Je vous invite à aller de temps en temps , dans vos pèlerinages à Saint-Pierre, auprès de ce pilier qui renferme les précieux trésors dont il est question. Là, vous rappelant ce que rapportent les plus authentiques et les plus pieuses traditions sur le voile de sainte Véronique, et ce que raconte Tapôtre saint

Jean au sujet de la sainte lance : VenerunI milites

Unttë lanceâ latus ejus aperuit^ et contintio exivit sanguis et aqua; vous demanderez d'abord à Dieu que dans votre cœur s'enflamme un ardent amour qui, ' semblable au fer pénétrant de la lance , aille jusqu'à Jésus ; et que de son cœur percé ainsi, non plus par la lance de Longin, mais par votre amour, se répandent en vous les trésors dé sa pureté parfaite, de sa sainteté infinie, de sa vie divine.

Puis, vous demanderez à Dieu que les traits de Jésus- Christ se gravent dans votre âme, comme ils se sont gravés sur le linge de Véronique ; c'est-à'-dire que ce divin Sauveur soit désormais Tunique modèle sur lequel vous travaillerez à vous former, le type adorable dont vous vous efforcerez de dessiner la copie, afin qu'un jour, portant en vous l'image de ce divin original, vous méritiez de jouir de ses éternelles félicités.