LES RELIQUES DE SAINTE CROIX EN JERUSALEM

(Correspondance.)

Rome»»»*»

Si le Latran, mon cher ami, a Thonneur de posséder Tescalier du prétoire, et Véglise Sainte-Praxède la colonne de la flagellation, Sainte-Groix-en-Jérusalem est plus favorisée encore. Quatre reliques insignes de la Passion lui sont confiées : ce sont deux épines de la couronne de Notre-Seigneur, un des clous qui l'ont percé, l'écriteau de sa croix, connu sous le nom de titulus crucis ; enfin une partie considérable de la croix elle-même. De plus, le sol tout entier d'une chapelle souterraine de cette église est formé de terre provenant de la montagne du Calvaire.

C'est encore à sainte Hélène que Ton doit ces précieuses reliques. Elle les rapporta elle-même de Jérusalem, et ce fut pour les conserver avec plus d'hon-

neur, que, de concert avec son fils Constantin, elle fit constraire cette église qui devint bientôt Tun des plus augustes sanctuaires de Rome, et qui, après avoir été appelée tour à tour basilique Hélénienne, du nom de sa fondatrice, et basilique Sessorienne, k cause du palais Sessorien sur remplacement duquel elle avait été élevée, reçut enfin le titre mystérieux de Sainte- Croix^en- Jérusalem, parce que la principale des reli-* ques dont elle avait été établie la gardienne était la croix du Sauveur; et parce que possédant les instruments du supplice de Jésus et reposant ses fonde* ments sur la terre même du Calvaire, sur cette terre qui fut détrempée par le sang de notre divine victime, elle était devenue comme une partie de Jérusalem,

Voici quelques renseignements particuliers sur cha-cune de ces quatre reliques insignes que possède Sainte-Croix-en-Jérusalem. — Le morceau de la vraie croix est composé de trois fragments divers; réunis ensemble, ils occupent une longueur d'un mètre environ ; c'est la relique la plus considérable de la croix qui existe. — Le clou a près de douze centimètres, la iéte en est arrondie, large et profonde , la pointe manque. Les auteurs s'accordent à dire que la pointe de ce clou fut placée par les soins de sainte Hélène sur le casque de Constantin, et qu'elle fait actuellement partie du cercle de la fameuse couronne de fer gardée a Monza. — Les épines ont cinq ou six centimètres de

long; on a constaté qu*elles appartiennent à un arbrisseau trës-K;ommun dans les environs de Jérusalem. — Quant au titre de la croix, c'est une planchette de bois d'environ deux centimètres d'épaisseur, sur quinze ou seize de largeur et vingt k vingt*cinq de longueur. Sa couleur noirâtre porte les indices d'une extrême vétusté. L'inscription, Jésus roi des Juifs, est répétée trois fois, en hébreu d'abord au sommet, puis en grec, enfin en latin, selon qu'il est dit dans l'évangile de saint Jean : Hebraicè, gr(Bcè et latine. Les caractères sont teintés de rouge, et suivant le génie de la langue hébraïque que les Juifs parlaient plus généralement, ils sont écrits de droite k gauche. Malheureusement cette magnifique relique n'est pas entière : les deux extrémités manquent. Nazarenus Re , écrits comme il suit : ER SUNERAZAN, dans les trois langues précitées, sont les seuls mots que porte encore l'inscription. Quelques auteurs supposent que le bois s'est rongé lui-même par la vétusté. Il est plus simple d'admettre que c'est le fait d'une soustraction. Peutêtre dans le principe donnait-on aux pèlerins des parcelles de l'écriteau comme de la croix. De plus, j'ai lu dans plusieurs écrivains d'une érudition reconnue, qu'au xv* siècle, un cardinal espagnol nommé Mendoza, étant devenu titulaire de Sainte-Croix, fit transporter en Espagne un fragment considérable de la précieuse relique, qui jusque-la avait été sinon

d'une intégrité parfaite, du moins plus complète sans aucune comparaison 4

Si je ne me trompe, les quatre reliques de Sainte- Croix furent d'abord conservées dans la chapelle souterraine dédiée à sainte Hélène, dont la pieuse impératrice avait fait couvrir le sol de terre apportée de Jérusalem. Aujourd'hui, c'est dans un oratoire pratiqué dans l'intérieur des murs de l'église, au-dessus des piliers du transept du coté droit, qu'elles se trouvent. Les moines de Glteaux, auxquels la basilique est confiée, peuvent seuls entrer dans cet oratoire, et c'est dans une vaste armoire fermée par une porte à plusieurs clefs qu'ils déposent les saintes reliques. Du reste, ils accordent volontiers la permission de les voir ; et a certains jours, elles sont présentées publiquement à la vénération des fidèles du haut d'un balcon de marbre qui donne dans l'église.

Je voudrais pouvoir vous raconter, mon ami, toutes les particularités de l'histoire de ces reliques, depuis le jour ou sainte Hélène les apporta à Rome. Voici les deux faits les plus intéressants de cette histoire que j'aie pu recueillir.

Le premier reraonleau xv" siècle, et se rapporte plus exclusivement au Titulus crucis. Au xv* siècle donc, le Titulus crucis n'était plus vénéré à Sainte-Croix ; depuis de longues années le précieux dépôt avait disparu. Qu'élait-il arrivé? Dans les jours mauvais du

moyen-âge, alors que Tlidlie et Rome surtoul étaient sans cesse ravagées par les invasions des barbares, la sainte relique, pour être plus facilement soustraite à toute profanation, avait été enfermée dans une boite de plomb; et, selon Tusage de ces temps, cette boite avait été déposée dans une cavité pratiquée dans répaisseur des murs deTéglise, puis la place avait été murée.

Or, il était advenu que, les années se succédant au milieu d'invasions étrangères et de révoltes intestines, le souvenir de la précieuse relique avait été négligé, et le secret de la pieuse cachette s'était perdu. Ce ne fut qu'à la fin du xv» siècle, en 1492, que le titre de la croix du Sauveur fut rendu à la vénération de Rome et de l'Eglise entière. Le cardinal Mendoza» dont je vous citais tout a l'heure le nom, fut la cause de cette découverte; et, pour le dire en passant, elle explique le désir qu'il eut de faire jouir sa patrie d'un fragment de la sainte relique, et excuse, jusqu'à un ceriain point du moins, la soustraction qu'il en aurait faite. Un témoin ociièaire a raconté comment arriva

cet heureux événement ; je ne puis m'empêcher de vous communiquer ce récit intéressant.

« Le premier jour de février de l'an 1492 fut pour Rome un jour de miracle. Les ouvriers que le cardinal Mendoza occupait à réparer et à blanchir les murs de Sainte-Groix-en-Jérusalem, venaient d'entrepreu-

dre le sommet de Tare élevé dans le milieu de l'église, et qui monte Jusqu'au toit. Arrivés à Tendroit où sont encore aujourd'hui deux colonnes, ils rencontrèrent une maçonnerie qui cédait sous leur marteau.

L'ayant percée, ils trouvèrent une cavité, dans laquelle était une caisse en plomb, de deux palmes de longueur et parfaitement fermée. Une table de marbre quâdranguiaire, sur laquelle on lisait ces mots : Hic est titulm verœ crucis : « Ici e^t le titre de la vraie croix, » la recouvrait. Dans la caisse, on trouva effectivement une petite planche, d'une palme de longueur. Sur cette planche étaient gravés et peints en rouge les mots suivants : Jésus Nazarenus rex Judœorum. Toutefois, le mot Judœorum n'était pas entier, les deux dernières lettres manquaient ; elles paraissaient avoir été rongées par le temps.

A la nouvelle de la découverte, presque toute la ville accourut à Sainte-Croix. Le pape Innocent y vint lui-même et ordonna d'exposer la relique à la vénération de tous... »

Le second trait de l'histoire de nos reliques se rapporte, mon cher ami, à une époque bien voisine de nous. Voici comment il est décrit par l'illustre auteur des Esquisses sur Rome^ Mgr Gerbet.

«... Les précieuses reliques avaient reposé, durant près de quinze siècles, à l'ombre des paisibles murs de Sainte-Croix, lorsqu'à la fin du dernier siècle une

maro sacrilège voulut les en arracher. En 1798, le Directoire de la République française ayant fait envahir les Etats-RoDoains, essaya dy organiser une république à sa façon. L'administration nouvelle, très-portée à imiter le gouvernement impie et spoliateur auquel elle devait son existence, convoita les trésors sacrés. Ces successeurs de Fabricius ne lui ressemblaient guère : ils furent tentés par les riches custodes de la basilique de Sainte-Croix. Les unes furent enlevées, les autres dépouillées de leurs ornements. On se contenta d'abord de ce pillage : ces hommes aimaient, avant tout, les sacrilèges lucratifs» Mais bientôt leur fanatisme irréligieux s'attaqua aux reliques elles-mêmes. Cette croix, qui avait enseigné au monde une autre fraternité que celle de leur égalité menteuse, cette frêle planchette, sur laquelle la main qui livra le Christ à la mort se trouva avoir écrit son éternelle royauté, les importunaient.

« Us sentaient là quelque chose qui menaçait leurs chaises curules, peureuses et mal assurées sur le sol tout chrétien de Rome. Il fut donc enjoint au supérieur des moines qui avaient desservi cette église, de livrer les clefs de la chapelle des reliques. Après avoir refusé courageusement, ce bon religieux fut obligé de céder à la force. Mais la clef principale avait été égarée a dessein. Le préfet républicain ne put ouvrir les portes et n'osa pas les briser. Il renonça quelque temps après

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à son odieuse entreprise, obéissant peut-être à quelques remords de foi, souvent cachés au fond des âmes qui se croient incrédules. Le supérieur du monastère ayant redemandé instamment les clefs, on les lui rendit. Lorsque des jours plus tranquilles recommencèrent, les reliques furent replacées dans des custodes brillantes, dont les ornements sont aujourd'hui les jeunes emblèmes des antiques hommages de la chrétienté. »

Je m'arrête, mon cher ami. Après ?nes récits tout spéculatifs, laissez-moi cependant vous ajouter un mol que comprendra votre cœur chrétien. Si je vous ai invité, quand vous irez à Rome, à faire Fascension de la Santa Scala^ à visiter la colonne de la flagellation , je vous exhorte encore plus à ne pas manquer de vénérer les insignes reliques de Sainte-Croix. Je vous ai dit que les religieux auxquels elles sont confiées se font remarquer par une bienveillante obligeance; profitez-en pour voir de près ces témoins vivants des souffrances de Jésus-Christ. Je ne saurais vous exprimer ce que l'on éprouve, lorsqu'après avoir franchi un petit escalier bien sombre, à la suite du vénérable conducteur qui vous précède, on l'entend mettre la clef dans la serrure de l'auguste sanctuaire où sont conservées les saintes reliques. Je ne saurais vous exprimer encore moins ce que l'on éprouve quand s'entr'ouyre la porte de la bienheureuse armoire qui

les protège sous ses triples verroux... Je ne saurais surtout vous dire ce que Ton éprouve, quand on voit déposer ces précieux trésors sur l'auteU qu'on les peut contempler de ses yeux, que de sa main on peut mesurer Tépaisseur de ce clou meurtrier, la longueur de ces cruelles épines, et apprécier, s'il est possible, la blessure profonde et douloureuse qu'ils ont dû faire ; alors que Ton aperçoit sur les fragments de la croix des taches de sang, et que du bois de récriteau semble s'échapper vers vous le cri des déicides : Crucifiez-le, crucifiez-le; Crucifige illum ! ... on se jette à genoux, et à travers ses larmes et ses soupirs on couvre de ses baisers les précieuses reliques...

Si, par une faveur toute particulière, l'on obtient d'assister au saint sacrifice de la messe célébrée sur l'aulel de l'oratoire, au milieu des saintes reliques exposées, vous figurez-vous ce que l'on doit ressentir ; et si l'on a le bonheur de participer soi-même au saint-sacrifice par la réception de la divine ix)mmunion, vous figurez-vous quels sentiments doivent se presser dans l'âme ? — Oh ! que j'eusse voulu que vous pussiez admirer ce qu'il y avait de piété sur le front et dans le visage de ces quinze fervents soldats français que Mgr de Ségur conduisit un jour avec lui dans ce sanctuaire et qu'il communia de sa main ! Sans doute vous eussiez désiré pouvoir recueillir les soupirs ardents qui s'échappaient de ces OBurs généreux, le sen-

timent âe conviction et de foi profonde qui brillait dans leurs yeux !

Si surtout Ton est prêtre et que par une faveur plus particulière encore, on obtienne de célébrer soi-même les saints mystères dans ce sanctuaire auguste,. . . ô précieux souvenir ! être prêtre» et revêtu des vêtements sacerdotaux, c'est-à-dire être marqué intérieurement de réternelle onction du sacerdoce de Jésus-Gbrist, et en porter extérieurement les insignes sacrés ; et voir devant ses yeux et tout autour de soi les instruments du dernier supplice de notre Sauveur, les épines, les clous, la croix avec son ironique et sublime inscription, c'est-à-dire continuer et représenter sur un nouveau calvaire le grand mystère du Calvaire.... encore une fois, ô précieux souvenir! ~ Et si, ce bonheur est accordé à ce fortuné prêtre , Tun de ces tristes jours de la semaine des douleurs, où se lit à Tautel la lamentable histoire de la Passion du Sauveur, quel nouvel horizon de pensées, de réflexions, de sentiments, cette coïncidence, ce rapprochement n'ouvrenlils pas à son esprit? Le récit évangéliquc, dans l'apparente sécheresse de sa phrase laconique et sévère, présente d'abord à ses regards ce premier épisode perdu au milieu de tant d'autres dans ce drame, si fécond en épisodes. . . Alors les soldats tressèrent entre eux des faisceaux d'épines, et en formant une cou* ronne, ils la placèrent sur la tête de Jésus ; et Jésus

sortît et parut devant le peuple, ainsi coui'onné... Mlites plectcntes coronam de spinis, postierunt super caput Jesû... ExivH ergo Jesus^ porîans coronam spineam.

Puis cet autre épisode .. Dès qu'ils aperçurent Jésus , les pontifes et leurs gens se mirent à crier : Crucifiez-le, crucifiez-le!... Et Pilate cherchant à les adoucir, ils criaient encore plus fort, et disaient tous ensemble : Toile, toile ! qu'il soit crucifié ! . . . Cum ergo t)tdi^sent eum pontificesetministriyClamabant dicenies : Crucifige, crucifige mm!, . . Et quœrebat PHatusdimit" tere eum.., At illi magis clamabant: Tolle^ tolk; crur cifigeeum!...

Puis cet autre : Alors Pilate leur abandonna Jésus pour être crucifié... Et Jésus, portant avec effort une immense croix, fut conduit vers le lieu appelé vulgairement Calvaire et en hébreu Golgotha... Ils y arrivèrent vers la troisième heure... Et aussitôt ils crucifièrent Jésus. . . Tune ergo tradidit eis Jesum. . . e/ , 6a/Mlans sibi crucem , exivit in eum , qui dicitur calva-^ nœ, locum; erat autem hora tertia , et crucifixerunt eum.,.

Et cet autre enfin : Pilate avait écrit la cause de la condamnation de Jésus, et cet écriteau portait ces mots : Voici Jésus de Nazareth, roi des Juifs... et il était écrit en hébreu, en grec et en latin, et il fut placé audessus de la tête de Jésus. . . Scripsit autem et titulum

Pilatvs^ et erat iitulus causœ ejus: hic est (1) Jésus rex Judœoritm, . . et erat scriptum hebraicè, grœcè et latine^., et imposuerunt.., super crucem.,, super caputejus...

Tour à tour sont donc rappelés à l'esprit du prêtre, par la lecture de h Passion du Sauveur, ces douloureux épisodes; et au fur à mesui*e qu'ils se présentent dans le récit évangélique, ses regards se portent eomnoe involontairement sur les épines, sur la croix, sur les clous encore teints du sang de Jé&us-Christ,

sur les saints débris de son écriteau Des larmes

montent dans ses yeux, des soupirs dans son cœur, sa voix s'attendrît malgré lui La Passion du Sauveur, ses souffrances, sa mort, lui deviennent présentes; il aspire à consoler son Dieu , à compatir à

ses douleurs, à l'aimer jusqu'à la mort; et comprenant, ce qu'il n'avait peut-être jamais si bien compris, que pour consoler véritablement Notre-Seigneur, pour compatir sincèrement a ses douleurs et l'aimer d'un véritable amour,il doit l'imiter dans son sacrifice, et comme lui être une victime, il sent qu'il n'a plus qu'une prière

(i) Sur les anciens fac-similé de Técriteau entier, le nom de Jésus est précédé d'une H. (H. JESUS). Cette lettre est sans doute Tabréviation de ces deux mots : Hic esly que suppose saint Matthieu; et ces deux mots n'étant point nécessaires, Ton comprend que deux évangélistes aient pu les omettre, et qu'ils se soient contentés de faire connaître le titre de la croix par cette seule phrase : Jésus de Namreth^ roi des Juifs»

à adresser à Dieu : Seigneur, percez mes mains nonchalantes de ce clou acéré qui perça les mains sacrées de Jésus, afin que j'apprenne par cette souffrance à supporter les douleurs et les afflictions de la vie, et à travailler généreusement pour vous : au nom des mains sacrées de ce même Jésus indignement transpercées, accordez-moi cette grâce ! — Seigneur, piquez ma tête superbe de cette épine encore empourprée du sang de votre Fils, afin qu'à ce prix j'apprenne l'humilité : au nom du chef adorable de mon Sauveur ignominieusement couronné, exaucez-moi! — Seigneur, attachez-moi à la croix de mon Rédempteur, afin que j'apprenne à y mourir avec lui à tout ce qui n'est pas voui» ; au nom de Jésus mourant, ne me refusez pas ! — Seigneur, gravez bien avant dans mon esprit et dans mon cœur l'empreinte de rinscription de la mort de mon maître, afin qu'à tous les instants, j'apprenne à vivre pour lui, et qu'à son exemple je travaille sans cesse à perdre la vie de ce monde qu^ passe, pour mériter la vie du Ciel qui ne passe pas.