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gigantesques impriment un certain prestige et une certaine majesté.
Ce long cauchemar n'avait pas rendu leur jugement plus sain, tant s'en faut ! mais bien leur imagination plus ardente, leurs peurs et même leurs ambitions plus exaltées. Leurs craintes et leurs chimères prenaient ces proportions supérieures qui, de tout temps, dans le bien et dans le mal, dans son élévation et sa décadence, ont été propres au génie romain. Même le Romain d'aujourd'hui ne conçoit rien qui n'ait une certaine grandeur. L'immensité de cet empire qui englobait, disait-on, le genre humain tout entier, élevait singulièrement les proportions de la politique et le diapason de toutes les espérances *. Le jour où cet empire serait mis en question, où ce colosse branlerait, où cette masse immense semblerait vouloir se déplacer, il n'y aurait rien de si surhumain que l'on ne dût espérer et que l'on ne dût craindre.
A cette, redoutable grandeur des événements, la superstition ajoutait des proportions plus vastes encore. Rome, elle aussi, avait ses faux christs et ses faux prophètes. Elle avait vu Simon le magicien s'élevant dans les airs; elle lui dressait des autels,, elle devait en déifier bien d'autres. Le monde était
* Vêtus ac jampridem insita mortalibus polentiae cnpidb cum imperii magnitudine adolevit. Tac, Hist., n, 38.
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semé de merveilles et de présages comme de crimes et de calamités. Il se dédommageait des souffrances par des chimères. Le courant d'idées ou plutôt de pratiques superstitieuses qui, un instant arrêté, avait repris son cours sous Auguste, à l'issue des guerres civiles de la République, venait d'acquérir une nouvelle force sous le régime de terreur des premiers Césars ; il devait en acquérir une nouvelle après Néron et sous l'influence des guerres civiles de l'empire.
Cette superstition n'était pas seulement celle du peuple. Les plus élevés en dignité, plus exposés, étaient souvent plus superstitieux. Néron, t plein d'une passion étourdie de gloire et d'immortalité*,» se livrait à la magie, immolait des hommes à cet art, adorait une statuette de jeune fille qui lui avait, disait-il, révélé un complot. Les grands de ce sièclelà peuvent être dévots comme Auguste, épicuriens comme César, déistes comme Sénèque, fatalistes comme Tacite, blasphémateurs comme Pline, athées comme Tibère. Mais toujours, par un coin ou par im autre, le surnaturel s'empare d'eux et les domine : César a son talisman ; Tacite croit aux présages, Pline aux enchantements, Tibère aux astrologues.
Car l'astrologie, la moins religieuse des supersti-
^ Erat illi aeternitatis perpetuœque &mae cupido,sedincoDsaIta. Suétone, in Neronêy 55.
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tioas, était celte qui donânAît le plus. (iOtnme le fin taiisme était leur dogme , ra&trologie était leur culte. Néron avait étudié cette science de même que toutes les autres sciences occultes. Poppée, son intrigante épouse, moitié juive, moitié superstitieuse» se partageait entre les rabbins et les astrologues : elle avait fait à ceux-ci un sanctuaire dans sa maison, où elle les gardait précieusement. OUion, premier mari de Poppée, avait hérité de ses astrologues; et ce sera l'un d'eux, Séleucus, qui le poussera à se faire enapereur. Plus tard, Vespasien héritera des astrologues d'Othon, et le même Séleucus sera sott conseiller. Les astrologues, à Rome, sont éternels ; le pouvoir les chasse, mais le pouvoir les consulte. Yitellius les expulse de Rome, mais il en garde quelques-uns dans son palais. Bientôt i^evenus, Vespasien les chassera encore, mais il n'en aura pas moins foi en eux ^ Les astrologues sont les grands politiques de ce siècle. Ils Commandent les guerres, ie» trahisons, les complots. Le monde est gouverné par le sceptre et par l'épée moins que par l'astroiabe.
Encore une fois, il en était de Rome comme de Jérusalem. La nuée des faux prophètes s'était abattue sur l'une comme sur l'autre. Dans l'une comaie dans l'autre, la superstition s'alliait à la politique,
* Voir Tac, Eist., ii, 62, 78. — Suét., tw Vitell., H; in Oth., 4, 6. — Xiphilin, lxv, 4 ; lxvi, 9. — Plutarq., in Oth.^ in Galba, p. 4063 (éd. Xylander).
prête à enfanter les ambitions et les tentatives révolutionnaires. Ici, c'était l'espérance trompée du Messie; là, c'était une recrudescence de toutes les superstitions païennes. De part et d'autre les rêves étaient grandioses; il s'agissait, non d'un coin de la terre, mais du monde. Les zélateurs de Jérusalem attendaient la domination d'Israël sur le monde entier, l'hommage rendu par tous les peuples au temple de Salomon, en un mot toutes les magnificences qu'avaient annoncées les prophètes. A Rome, il n'était si petit génie qui ne rêvât la pourpre. En bien et en mal, rien ne semblait impossible. Othon, disgracié et exilé, rêvait d'être César. Néron, César, rêvait sa propre chute, et, pour son retour, la domination de l'Orient et la royauté de Jérusalem *. Tant Jérusalem tenait une grande place dans ces aspirations de l'avenir I tant il est vrai que le même souffle de révolution soulevait l'Orient et l'Occident, Jérusalem et Rome !
Cette exaltation de toutes les âmes que le christianisme n'éclairait point, cet affolement de l'astrologie et des superstitions païennes, cette exaltation de l'esprit juif, ces désespoirs du rabbinisme expliquent bien les révolutions multipliées dont nous allons raconter Thistoire. Elles expliquent en même temps le caractère superstitieux dont ces révolu-
* Suet., in Ner., 40.
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lions sont particulièrement empreintes. Pendant les dix-huit mois qui vont suivre, pas un événement qui n'ait son avant-coureur ; pas une révolution qui ne soit prédite ou présagée, qui ne soit annoncée par quelque signe, équivoque peut-être au moment où il paraît, mais que l'avenir rendra indubitable. Rome croit tout, interprète tout, cherche un sens aux accidents les plus frivoles *. De l'histoire, cette foi passe aux historiens; tous ces faits sont rappelés avec aplomb et sans ironie par des écrivains graves comme Tacite, Suétone et Plutarque, contemporains et appuyés sur des autorités contemporaines *. « Rechercher des fables, dit Tacite, amuser le lecteur par de vaines fictions serait peu digne de la gravité de mon œuvre ; mais je n'ose pas non plus mettre en doute des faits connus et qui ont été transmis par d'autres à la postérité^. » Tels sont les instincts superstitieux qui dominent cette époque, pendant laquelle les magiciens de Néron, la prophétesse de Galba, le tireur d'horoscope d'Othon, la captive germaine que consulte Vitellius, les vingt et quel-
4 Apud civitatem cuncta interpretantem. Tac, ii, 91. Inclinalis ad credendum animis loco omnium etiam fortuila, ii^ 4... Occulta fati lege et ostentis ac responsis destiuatum Yespasiano imperiumpostfortunam credidimus, i, 44.
2 Diversis aucloribus vulgata. Tac, Hist,, i, 86.
3 Tacite remarque encore que Tanxiété publique augmentait la superstition. — Plura alia, rudibus sœculis etiam in pace observata, Dunc tantùm in metu audiuntur. i, 86.
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que» prophètes ioterrogés et exploités par Yespasien, seront plus que Néron, plus qu'Othon, plus que Galba, plus que Vitellius, et autant que Vespasien, les vrais Césars.
Après ce caractère superstitieux, un autre caractère de cette période de révolutions mérite d'être remarqué. Dans cette guerre, qu'il faut bien appeler une guerre civile, la puissance militaire apparaîtra seule sur la scène. Il semble qu'elle soit seule au monde. Tout se passera de légion à légion. Le premier cri de la lutte sera : Arrière ks bourgeois! (facessite, pagani), et les bourgeois en effet ne compteront pour rien. Nous verrons le sénat et les riches, toujours occupés à flatter Tempereur d'aujourd'hui, tout en ménageant l'empereur de demain, se cachant aux jours de crise chez quelque client pauvre, ou hors de Rome, dans quelque ferme retirée. Nous verrons le peuple, moins exposé, mais non plus puissant, réduit à une stérile commisération pour le pouvoir qui tombe. Le peuple moins compromis sera davantage pour l'empereur d'hier; le sénat, plus menacé, penchera davantage pour Tempereur du lendemain. Mais la pitié des uns sera stérile autant que la peur des autres; l'épée seule des légions pèsera dans la balance.
Sont-ce donc ici de pures querelles de casernes ? Dans ces luttes qui, pendant près de deux ans, vont agiter le monde, n'y a-t-il rien de plus sérieux et de
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plus profond que des ambitions, des rivalités, des cupidités soldatesques ?
Non ; mais ici il faut bien comprendre ce qu'était l'armée romaine, afin de pénétrer le sens d'une lutte où elle jouera seule tous les rôles.
Les forces de l'empire se composaient à peu près par moitié de légions romaines et de troupes auxiliaires ; les unes formées de citoyens romains, les autres, comme on disait, de provinciaux, de tributaires, de sujets de l'empire. Mais les unes et les autres appartenaient par des liens étroits à la province de l'empire occupée par elles. Les campements de la légion étaient permanents. Ses garnisons ne changeaient pas. Avec le temps son camp devenait une ville, et ses vétérans formaient une colonie. Elle se recrutait dans la province, de citoyens romains, il est vrai S mais de citoyens romains originaires et habitants de la province ; elle se rattachait à la province par des mariages ; elle se liait aux cités provinciales par des signes officiels d'ami-
i Et encore^ à cette époque du moins, grand nombre de noncitoyens entrèrent dans les légions. — Voir les trois inscriptions d'un contexte semblable dans lesquelles Galba, Vespasien et Domitieu accordent un congé honorable [honesta missio) et le droit de cité à des vétérans de la légion adjutrice, de la flotte de Ravenne et de la cohorte dite des volontaires romains. C'étaient des corps levés en hâte en Italie au moment de la chute de Néron et dans lesquels beaucoup de non-Italiens et de uon-Romains^ purent sans doute entrer. Gruter, 573, 574. — Orelli, 737.
tié ^ ; elle avait les mœurs, la religion, la langue, l'esprit de la province.
 plus forte raison en était-il de même des auxiliaires, sujets de Rome, mais non Romains, étrangers, alliés, barbares même. Ceux-là conservaient officiellement et leurs langues et leurs costumes et leurs emblèmes et leur caractère national. Rome redoutait si peu la nationalité des peuples vaincus, elle avait une telle confiance dans l'ascendant de son nom et de son drapeau, qu'elle gardait chaque province en grande partie avec des soldats natifs de cette province. L'empire romain, il ne faut pas l'oublier, n'était autre chose qu'une fédération de peuples sous un maître absolu.
Il résulte de là qu'en une certaine mesure chacune des armées de Rome représentait un peuple. Les prétoriens, qui occupaient Rome et qui étaient les privilégiés de l'armée, c'était l'Italie ; les légions, c'étaient les provinces ; l'armée du Rhin, c'était la Gaule ; l'armée de TEuphrate, c'était la Syrie *. Ces
1 Députalion de la cité des Lingons aux légions de la basse Germanie, leur apportant, selon un ancien usage, des mains droites (dexteras), en signe d*amitié. Tac, i, 54. Ezercitus linguis moribusque dissoni, dit Tacite, ii, 38 ; m, 333. — Quippe et provinciales suelo militum contubernio gaudebant, plerique necessitudinibus et propinquitatibus mixti ; et militibus vetustate stipendiorum nota et familiaria castra in modum penatium diligebantur. II, 80. — Superstitions orientales dans les légions de Syrie, etc. — Voir Tac, m, 12, 25, 50; iv, 17,74.
3 A cecf se rapporte ce que dit Galgacus dans Tacite : c Les
