VITELLIUS

Quand Vitellius règne, il semble que l'histoire doive changer de ton. Le drame est toujours sanglant, mais il s'y mêle quelque chose de hideusement grotesque. La terrible tragédie des guerres civiles devient pour nous une comédie grossière et avinée.

L'Italie cependant pensait peu à rire, et trouvait le spectacle passablement sérieux. Vitellius de sa personne était encore loin, mais qu'eût-on gagné à sa présence? Vitellius présent ou éloigné, l'Italie se sentait appartenir par le droit de la victoire, non pas à lui, mais à son armée. Et cette armée, je l'ai dit, était aux trois quarts étrangère à Rome, à l'Italie, à l'empire, à la civilisation. Elle était pleine de tributaires révoltés et insolents, qui insultaient

3tt ROME ET LA JUDÉE

mômo les Romains marchant avec eux sous le même drapeau, ileile armée, de plus, comme toutes les armées qui font des empereurs, prétendait ne pas obéir à son empereur. Si Vitelliuseûtété un général sérieux, elle ne l'eût pas choisi; elle l'avait pris pour son peu de dignité, pour son mépris de la discipline, pour ses embrassements au premier soldat venu. Elle estimait ses autres chefs à la même mesure. La guerre, faite pour le soldat, était dirigée par le soldat. Les chefs obéissaient, heureux s'ils pouvaient garder les apparences du commandement. « Dans la guerre civile, dit Tacite, il y a moins de liberté pour le chef que pour le soldat *. »

Et, à cette armée victorieuse, à moitié étrangère, indisciplinée, il faut compter que l'armée vaincue se joignait encore pour ravager le pays. Les othoniens n'étaient pas battus au point qu'ils ne pussent saccager; ils protestaient en pillant contre le régime que les vitelliens inauguraient en pillant. Entre les forces de Cécina, celles de Valens, Tarrière-garde qui îlrrivait avec Vitellius, les soldats dispersés ou licenciés d'Othon, les esclaves qui doublaient le nombre des soldats, il y avait bien trois cent mille hommes, sans ordre et sans discipline, que le nord de l'Italie, accoutumé à n'entretenir pas même une légion, devait héberger, festoyer, satisfaire. Pouk*

A In civilibus beliis plus ihilitibudquamducibus licere, n, Sd.

ces hommes, l'argent, le Tin, les spectacles, les congés longs et gratuits, c'était la patrie et la liberté. Ils se prenaient quelquefois, il est vrai, à déplorer les malheurs des guerres civiles ; othoniens et vitelliens s'embrassaient alors en pleurant. MaiSj à travers leurs larmes et leurs repentirs, othoniens et vitelliens, soldats de la ligne ou soldats du prétoirej légionnaires ou auxiliaires, ne s'accordaient que trop bien pour envahir les villes, dévaster les moissons, déshonorer les femmes, tuer les hommes. Si le soldat était d'origine barbare, on craignait sa férocité; s'il était sujet de Rome, sa rancune contre Rome ; s'il était Italien, sa connaissance de la langue et des lieux.

En face de cette anarchie militaire, quel pouvoir politique avait encore de la force? Il faut lire dans Tacite, qui, cette fois, est presque plaisant, comment le sénat, à Modène, avait été bafoué par les soldats vaincus d'Othon ; ses angoisses ; sa crainte qu'Othon ne fût vivant et sa crainte qu'Othon ne fût mort ; sa fuite à Bologne et sa peur d'avoir fui ; sa délibération et sa peur d'avoir délibéré *. On se fût accommodé d'avoir pour maître, ou Galba, ou Ot' on, ou même Vitellius; mais, les deux premiers morts et le troisième encore absent, on avait trois cent mille maîtres à leur place.

1 Tac, II, 52, 54.

Vitellius arrivait pourtant. Oa allait avoir un empereur; qui était cet empereur?

Vitellius ^ n'avait rien ni de l'austérité de Galba ni de l'élégance d'Othon ; il n'avait la noblesse ni de l'un ni de l'autre. Il était cependant de ce qu'on appelait sous les empereurs une illustre famille; cela voulait dire une famille très-obscure un demisiècle auparavant, et à qui le service courtisanesque du palais avait procuré l'illustration officielle d'un certain nombre de consulats ou de sacerdoces. Selon lui, il descendait du dieu Faune et d'une nymphe qu'il appelait Vitellia; selon ses ennemis, d'un affranchi savetier : la race tenait beaucoup plus du savetier que du dieu. L'histoire de cette famille montre comme on parvenait sous les Césars. Le premier Vitellius fait fortune par des dénonciations fiscales et des achats de biens confisqués ^ ; métier lucratif même sous Auguste. D'une boulangère qui était en même temps prostituée, il a un fils qui devient chevalier romain et procurateur de

1 A. Vitellius, né le 7 ou le H septembre an 45. — Curateur des travaux publics. — Proconsul d'Afrique, 60. — Envoyé par Galba dans la Germanie inférieure, 68. — Proclamé par les soldats le 2 et le 3 janvier 69. — Reconnu par le Sénat le 49 avril. — Grand pontife le 48 juillet. — Consul perpétuel. (Inscrip, Gruter, p. 239). — Tué le 20 décembre. — Suet., t» Vitel., 4-7. Tac, II, 94 . Il fut du nombre des frères Arvales. Son assistance est mentionnée à des sacrifices pour Néron et Poppée en 59, 60, 63. Marini, Atti dei Frat, -4rt?., Tab. xv, xvii, xviii.

2 Sectionibus et cog'îi'ris. Suétone.

CHAP. X. - VITELUUS 329

César. La troisième génération arrive au consulat. Mais c'est surtout L. Vitellius, père de l'empereur, qui fit la splendeur de sa maison. Comme il s'était acquis un grand renom dans son proconsulat de Syrie, il sentit qu'il fallait le racheter par une grande courtisanerie, et il fut inventif en ce genre. Il eut le premier l'heureuse idée d'adorer Caligula à la façon orientale, en se voilant la tête et en faisant un tour sur lui-même avant de se prosterner à ses pieds. Quant à Messaline, il professa pour elle un amour platonique, et, ayant eu un jour le bonheur de lui ôter sa pantoufle, il garda cette bienheureuse pantoufle, qu'il tirait de temps à autre de sa poche pour la baiser. Quant aux affranchis de Claude, Narcisse et Pallas, il adora leurs images parmi ses dieux domestiques. Ainsi sauva-t-il sa tête et fut-il un des grands personnages de l'empire *.

1 L. Vitellius le père fut trois fois consul, en 34, 43 et 47. — Proconsul de Syrie de 35 à 38. — Consul avec Claude en 47. — Il voit ses deux fils^ Aulus et Lucius, tous deux consuls en 48. — Chargé de Tadministralion de Rome, pendant Tabsence de Claude, en 43. Voyez sur lui Suet., in Vit,, 2, 3. Tac, Ann,, v, 7; vi, 27, 32, 36, 37, 44 ; xi, 33, 34; xii, 5, 7, 42. Josèphe. Antiq., xviii, 6, 7. Dion, XIX, p. 66i ; xx, p. 679. C'est lui qui, étant proconsul de Syrie, déposa Caîphe et Pilate. Une médaille, portant l. vitbllivs Gos. m, CENSOR., doit lui être attribuée, et non à son fils Lucius, frère de Fempereur. Comme aussi, je crois, les actes de L. Vitellius, frère Arvale ou maître des frères Arvales. Marini, tab. ix, XI, Nummi Arschot^, xxiv,43.Reimar, in Dion, ^ lx\, 46.

330 ROUIE ET LA iVUtt

Quant à son fils Femperenr, j'ai dit comment il avait suivi les traces paternelles, et gagné par d'aussi nobles moyens l'amitié successive de Tibère, de Caligula, de Claude et de Néron. C'était bieh le Romain de l'empire, gourmand, débauché, histrion, saltimbanque, cocher, palefrenie!^ au besoin; il avait, au service de Caligula, bouchonné les chevaux du Cirque; il eût été gladiateur, sauf le courage : il avait tous les vices, hors ceux qui mettent l'épée à la main.

Quoi qu'il en soit, il était empereur et il arrivait. Combattant, vainqueur, conquérant, en son absence et malgré lui, il avait laissé aller ses lieutenants et il tardait fort à les suivre. La bataille de Bédriac était gagnée (18 avril); Othon s'était tué (46 avril); le sénat , docile , avait proclamé Vitellius à grand renfort d'enthousiasme officiel et de décrets honorifiques (19 avril), que Vitellius était à peine en chemin. Parti de Mayence, il s'était bientôt embarqué sur la Saône, laissant la fatigue de la marche aux soldats qui l'accompagnaient. Il avait navigué d'abord avec un assez simple appareil ; mais, quand la nouvelle de sa victoire fut certaine, son bateau se pavoisa et se couvrit de fleurs. Il traîna toute une flotte après lui. Il traversa les villes avec la pompe du triomphe. Ses quatre mois de route furent quatre mois d'orgie.

Le mâlheureui escomptait en festins le peu dé

CHAP. X. - VltÉLLlUS 3M

jours d'empire qu'il pouvait espérer. C'étaient de toutes parts convois de vivres pour sa table ; sur toutes les eaux de la Méditerranée, navires frétés pour sa cuisine; sur toutes les routes, bouffons et gladiateurs qil'on lui envoyait. Tous les désordres lui faisaient cortège. A Turin, une querelle éclaté entre sies soldats; et une légion, qu'il éloîgnie pour la pUnir, brûlé en s'en allant une partie de la ville. A Pavie, au milieu des banquets, nouvelle dispute entre soldats romains et soldats gaulois; deux cohortes périssent. A Crémone, autre sang versé ; mais; cette foiSj ce sont des gladiateurs, offerts à Vitellius dans un amphithéâtre que les soldats vaincus d'Othon ont été employés à lui bâtir. A Bédriac, Vitellius se donne une autre joie, encore dans le genre lugubre : il quitte sa route (15 mai) pour aller voir le champ de bataille où les mortô pourrissent depuis quarante jours ; il y sacrifie aux dieux; il y boit, il y fait boire. Le cadavre d'urt ennemi, dit-il, sent toujours bon ; celui d'un citoyen ^ meilleur encore *.

Enfin, de cité en cité, de villa en villa, d'orgie en orgie, cette abominable saturnale de soixante mille soldats, sans compter je ne sais combien de parasites et d'esclaves, commence à approcher dé Rome. Rome l'attend et l'écoute venir avec terreur.

4 Tac, n, 57, 59, 60-«Tj 66-70. — Suet., Ih Fit., 46, 39.

332 ROME BT U JUDEE

De temps à autre, comme pour fléchir son maître, elle lui envoie des députatîons d'histrions, de cochers du Cirque, de saltimoanques, qui, dans cet ancien acteur des fêtes de Néron, viennent saluer un camarade. Cette armée n'est plus qu'à sept milles de la ville, et une plaisanterie populaire, innocemment jetée au milieu d'un repas soldatesque, amène des coups d'épée et des meurtres. Bientôt l'avant-garde commence à pénétrer dans la grande cité. Des soldats thraces ou germains, avec leurs piques énormes, vêtus de la peau de leurs loups et de leurs ours, barbares de race, de langue, de visage, circulent déjà dans la ville, se pressent sur le Forum, se font montrer la place où Galba a péri, coudoient brutalement la foule, et, quand leur pied inexpérimenté glisse sur le pavé, s'en prennent aux passants de leur propre maladresse, les insultent et les frappent ^ Rome fait ainsi connaissance avec les barbares qui, dans quatre siècles, seront ses maîtres.

Enfin le triomphateur lui arrive (... juillet). Vitellius semble chercher à rappeler à Rome qu'elle est vaincue et que cette fois elle appartient aux étrangers. L'homme qui n'a pas voulu des titres populaires de César et d'Auguste* se garde bien

«Tac, II, 74,87, 88.

2 Tac, ui, 62. Suet., in K., 8. Plutarque.Le titre de César ne se trouve dans aucune de ses monnaies , le titre d'Auguste presque

d'imiter la sagesse modeste et l'attitude semirépublicaine de ce dernier prince, qui avait prétendu être le magistrat, non le maître, du peuple romain. Il approché de Rome et passe le pont Milvius à cheval, Tépée au côté, vêtu de l'habit militaire, comme un général romain eût fait son entrée dans une ville étrangère et vaincue. Il pousse devant lui le sénat et le peuple ( c'est-à-dire les magistrats ou officiers qui figuraient le peuple) venus à sa rencontre. Les aigles réunies de ses légions le précèdent. Quatre légions, douze escadrons, trente-quatre cohortes d'auxiliaires, divers de race, de costumes, d'armures, en tout environ soixante mille hommes, étalant les colliers d'or et les riches caparaçons que leur a valus la guerre civile, marchent devant le consul et le pontife du peuple romain. Ce n'est qu'après avoir passé le pont Milvius et presque dans Rome que des amis plus sages le décident à quitter le casque et l'épée, et à monter au Capitole avec les insignes pacifiques des magistrats romains ^ Mais les barbares qui le suivaient, eux, n'entrè-

jamais. Au contraire le titre de Germanicus y est répété avec affectation, les exergues sont : honos et virtvs. — liberi imp. GERMA, (les enfants de Vitellius). — pax german. roma. — vrbbm

RESTITVTAM. ^ MARS VICTOR. — SECVRITAS P. ROMANI. — GLE- MENTIA. IMP. GERMANI.

^Tac, HUt.j 11,8, 9.

334 ROMS ET U JUUfe|

renl |>as désarmés. Rome leur appartenait, copule du temps des Gaulois leurs aïeux; et cet^e fois Rome u'avait pas sauvé son Gapitole. Nous avons vu en 1814 ce contraste de la barbarie grossière s'étalant au milieu des splendeurs de la civilisation. Tacite nous rend ces impressions de notre enfance. Il nous peint des bandes de soldats germains bivaquant sous les portiques ou dormant couchés sur la mosaïque des temples. Ivres et brutaux, insouciants de tout, même de leur propre vie, accablés par les chaleurs inaccoutumées d'un été romain, ils se jetaient à toute heure et sans précaution dans le Tibre, et la fièvre les emportait par centaines. Les mêmes scènes remplissaient toute l'Italie du Nord ; les mêmes saturnales militaires se continuaient et se répétaient au profit des deux cent mille hommes, esclaves ou soldats, que Vitellius avait amenés ou plutôt n,ui avaient amené Vitellius. Depuis la bataille de Bédriac jusqu'au premier cri d'alarme qui troubla enfin la sécurité des vitelliens, ce fut une orgie de trois mois.

Quant à Vitellius, s'il faut prendre les historiens à la lettre, il se serait livré, lui aussi, à cette grossière exploitation de sa victoire. Ce courtisan si souple devient le plus insolent et aussi le plus stupide des vainqueurs. La maison d'or de Néron, cette merveille du siècle, ne semble pas suffisante à ce petit-fils d'un savetier : sa femme Galéria

(:U4P. X. - VlTpLllUS 335

s'écrie en y entrant qye le César Néron était bien paiivren^ent logé dans cette maison, et le premier mot de Vitellius est pour ordonner qu'au moins on Tachève. Sa gourmandise est inouïe. Ce n'est pas la débauche élégante de Néron ni la gourmandise savante d'un Apicius. C'est une gloutonnerie brutale qui lui fait happer en pleine rue un reste de viande cuite la veille dans un cabaret. Sa jourpée se divise en trois parties, déjeuner, dîner et souper, quand il pe s'y en ajoute pas une quatrième, la médianoche (comessatio). Il déjeune chez Tun de ses amis, dîne chez l'autre, donne à souper à tous. Dans les entr'actes, un grossier expédient, familier aux mœurs romaines, sert d'intermède et prépare l'acte suivant. Ces repas sont d'une recherche incroyable et dépravée. A son arrivée à Rome, son frère lui offre à souper deux mille poissons choisis, trois mille oiseaux. Lui-même laissera de son règne un monument immortel, son plat de Minerve. C'est un immense bouclier, d'argent selon les uns, de terre cuite selon les autres, pour la fabrication duquel un fourneau a été construit tout exprès. Il a les dimensions de l'égide que portait à Athènes la Minerve de Phidias * : et cette Minerve, ayant vingt-

i Aift^a ic^Muxou. Suel., 43. Ce dernier mot (gardienne de la ville) désigne la Minerve de Phiciias. Du reste, voyez Pline, u, 4 ; xxzv, 4 (12). Xipb.^ ex Dion.y lxv, 3. Sur le prix, Xiphilin dit : 4r<vTt xal «Usai (Mpifl^oç, 250,000 deniers. Le texte de Pline est

m ROME ET U JUDÉE

six coudées de hauteur (environ treize mètres), on peut calculer la mesure de son bouclier. Sur ce plat, ont été entassés les foies de poisson (scarorum), les cervelles de paons et de faisans, les langues de phénicoptères (flamants), les laitances de murènes, abominable cuisine, faite, ce semble, pour dégoûter l'appétit le plus robuste, mais qui, par sa rareté, pouvait seule réveiller ces estomacs blasés. Elle coûtait un milliondesesterces(deuxcentcinquantemillefrancs), et toute la Méditerranée, de Cadix au Bosphore Cimmérien, avait été mise à contribution. C'était là le fruit suprême de la guerre civile, le résultat dernier de l'insurrection patriotique de Vindex, le prix de tant de sang, la consolation de tant de morts.

Et cette vie du prince est celle de sa cour. Il l'impose à ceux qu'il appelle ses amis. Entre les repas qu'il leur donne et ceux qu'il leur commande, il ruine la santé de ses convives, la bourse de ses hôtes. C'est une orgie homicide, une espèce de suicide par la gourmandise. La plupart y périssent ; Vitellius seul tient bon jusqu'au bout de ses six mois. Un d'eux avait été malade, et n'avait pu de

douteux ; Budée lit dans un manuscrit {decies sestertium) un million de sesterces, somme égale à celle qu'indique Xiphilin. Selon Pline, le plat était de terre cuite ; selon Xiphilin, sa dimension ne permettait pas de le faire en terre et on le fit en argent. Voyez aussi, sur les excès de Vitellius et sa chute, Josèphe, de Bello, IV, 33 (9, 9) ; .35 (40, 1); 36-38 (10) 40-42 (11).

quelques jours prendre part aux soupers du prince : « Si je n'eusse été malade, disait-il, j'étais mort. » Le moindre repas qu'on lui ofifre coûte quatre cent mille sesterces (cent mille francs). En six mois de festins, Vitellius aura consommé neuf cents millions de sesterces (deux cent vingt-cinq millions de francs) *, y compris sans doute ce qu'auront consumé Galéria sa femme, Triaria sa belle-sœur, Asiaticus son affranchi, ses amis, ses parasites, ses bouffons, ses cochers, ses esclaves, ses soldats.

Ce n'est pas tout ; la gourmandise ne fait pas tort à la cruauté. Vitellius, qui a toutes les passions romaines, le goût du théâtre, le goût des danses, le goût des pantomimes, le goût des gladiateurs, a aussi le goût du sang. S'il ne proscrit pas, il empoisonne. Il a savouré avec délices la puanteur de Bédriac; il aimera à repaître ses yeux (c'est, dit-on, le mot dont il se servit) de l'agonie de Blœsus *. Selon Suétone, il ne respecte pas sa propre famille ; on l'a soupçonné d'avoir fait périr son fils pour en

* Novies millies sestertium, Tac, u, 95 ; ou, ce qui est la môme chose, 225 millions de drachmes. Xiphil., lxv, 3. Sur Galeria Fundana, femme de Vitellius, voyez Suet., 6. Xiphilin, |4), qui l'accuse, et Tacite (ii, 60, 64,) qui la loue. Tous rendent justice à la modération et à la dignité de Sextilia, sa mère (Tac, ii, 89 ;ni, 67), mais aussi à la cruauté de Triaria. (Ibid,, 63, 64.) Sur Asiaticus, Suet., in Vit., 42. Tac, n, 95. Voyez aussi Jos., de Bello IV, 42.

2 Tac, HiêL, in, 39. —Suet., in ViL^ 46.

338 ROMI ET U JUDÉE

hériter, sa mère parce qu'une propbétesse lui a présagé un long règne s'il survivait à sa mère. Voilà ce qu'on peut extraire de Suétone, de Tacite, de Dion Gassius.

Je Tavoue, bien que les Césars m'aient accoutumé à de rudes excentricités en tout genre, les excentricités de Vitellius me paraissent bien violentes. Qu'il ait laissé faire à son armée tout ce qu'elle voulait, on le conçoit ; avant sa victoire, il n'avait jamais prétendu la commander ; depuis sa victoire, il le pouvait encore moins. Mais que, de sa personne, il ait abusé aussi impudemment d'une victoire qu'il savait précaire, qu'il se soit montré si insolent lorsqu'il se savait en un tel péril, c'est ce que j*ai peine à croire.

Vitellius n'était ni un jeune homme par son âge ni un prince né sous la pourpre* Ce n'était pas, comme l'avait été Néron ou comme le fut depuis Commode, un enfant accoutumé depuis ses premières années à se considérer comme le maître futur du genre humain, et, le jour où il le devenait, enivré de sa propre fortune. Vitellius était un courtisan de cinquante-sept ans, et, à la cour des Césars, un courtisan de cinquante-sept ans devait être bien vieux. Il avait pâti, il avait craint, il avait calculé; à ce métier, on gagne au moins en réflexion, en prudence cauteleuse, ce qu'on perd en fait de bonne foi» de loyauté, de dignité, d'enthousiasme.

CHAP. K. - VITELUIIS 33»

Je me demande donc s'il n'en a pas été de soïl caractère comme de son visage. Il n'y a pas de buste autlientique de Viteliius; mais les modernes $e sont plu à lui en attribuer un, uniquement à cause dé son ignoble embonpoint et de sa physionomie vulgaire ; or il se trouve que, d'après l'opinion la plus commune parmi les archéologues actuelïs, le buste ne serait pas même antique. Je me demande si la famille Flavia, qui régna pendant vingt-six ans après lui, n'eut pas beau jeu pour dessiner à son gré les traits physiques et moraux de la famille ViteJlia qu'elle avait commencé par mettre à mort; si ce n'est pas ainsi qu'auraient été accréditées la gourmandise surhumaine et la crapule colossale de Viteliius ; qu'auraient été exagérés au delà du pos-sible des vices qui peut-être avaient une limite ; et qu'on aurait fait de ce personnage une de ces caricatures historiques que les plus graves écrivains ne laissent pas quelquefois d'accueillir. Je remarque que Suétone et Dion, plus enclins en général à écouter les rumeurs populaires, chargent le portrait de Viteliius des traits les moins admissibles; tandis que Tacite, plus passionné, est cependant plus impartial, parce qu'il est plus grave. Tacite charge moins qu'eux, les contredit sur plusieurs points, et rend hommage entre autres à la dignitvj et à la modération de Galéria, que Suétone nous peint comme une digne émule de son mari. Viteliius peut

340 ROMK IT U JUDÉE

avoir eu bien des vices, mais il y a des bornes à tout, même aux vices.

Ce qui est même certain, c'est que l'abrutissement de l'homme, si grand qu'il pût être, ne vicia pas absolument la politique de l'empereur. Cette ivresse du vin et du pouvoir ne fut pas si complète; cette orgie, où le mattre du monde tachait de croire son pouvoir éternel, ne fut pas si étourdissante ; ce cercle d'affranchis, de parasites et de palefreniers ne fut pas si serré, que quelques lueurs de raison ne pénétrassent, quelques sages conseils ne se fissent entendre, quelques vrais amis ne perçassent la foule. Une pensée politique, d'après ce que nous en disent Tacite et Dion, germa évidemment chez Vitellius. Sa victoire avait été celle de l'esprit provincial et légionnaire, mais aussi de l'esprit barbare et antiromain. Il sentit que son règne, pour durer, devait être à tout prix le règne de la civilisation et de Rome. Vainqueur parle désordre. Tindiscipline, la discorde, le sang versé, l'influence germanique et soldatesque, il comprit que, pour régner, il fallait essayer un peu d'ordre, de discipline, d'union, de modération, de réaction sénatoriale et romaine. Vitellius, ce brutal ivrogne, sut comprendre mieux que Galba, cet austère sénateur, aussi bien qu'Othon, ce courtisan spirituel, quelle pouvait être la seule chance de durée pour son pouvoir.

Âinsi^ avant même d'être entré dans Rome, cet empereur, apporté en Italie par un flot d'étrangers et de barbares, a pour premier soin d'éloigner, s'il se peut, les barbares de l'Italie. Il congédie ses terr ribles Bataves, non sans murmures de leur part ni sans danger pour son pouvoir. Il renvoie ses Gaulois dans la Gaule ; il veut avoir autour de lui une force purement romaine, et, à la place des prétoriens d'Othon, il recrute dans le sein des légions vingt nouvelles cohortes prétoriennes ou urbaines (20,000 hommes au lieu de 14,000) : il ne veut plus être exclusivement le protégé des Gaulois et des Germains*.

Toute sa politique se ressent de cette première mesure. L'empereur antiromain étant une fois débarrassé, en partie au moins, de ses amis étrangers, le courtisan de Néron et de Caligula est plus libre de ne pas imiter Néron ni Caligula. Ceux-ci, arrivés par des dépenses extravagantes à épuiser le trésor public, ne s'étaient pas gênés pour envahir les fortunes privées. Vitellius met bien le trésor à sec (les revenus du trésor n'étaient pas considérables, et les épargnes laissées par Néron ne devaient pas être abondantes) ; mais du moins il ne prend rien à personne ; il fait même la remise de l'arriéré des impôts ; il ne confisque pas les biens

* Voyez Tac, HisL, ii, 66, 67, 69, 94.

m Ron ET u junti

de ceux qu'il condamne; aux partisans d'Othon tués sur le champ de bataille, il ne fait pas Thabituelle injure d'anéantir leurs testaments; leurs héritages suivent le cours légal*. Ne confisquant point, il ne proscrit pas non plus, car on proscrivait surtout pour confisquer : les généraux qui ont servi Othon sont épargnés; le consulat est maintenu à Marins Gelsus ; il n'est question ni de délateurs ni de loi de lèse-majesté. Vitellius épargne la famille d'Othon comme Othon avait épargné la sienne : chez celuici, ce pouvait être prudence; chez Vitellius, c'était ou reconnaissance ou générosité*.

Et enfin, d'autres et d'heureuses contradictions ne manquent pas entre l'origine de Vitellius et sa politique. Ce général, qui est entré dans Rome l'épée au côté, respecte la liberté du sénat : un jour, contredit dans la curie par un sénateur, il s'irrite, puis il se reprend : « Après tout, dit-il, est-il si nouveau que. de sénateur à sénateur^ on diffère d'opinion ^? » Ce chef d'un parti violent comprend que toute réaction violente le perdra ; il ménage le passé, quel qu'il soit ; n'outrage la mémoire, ne renverse les images, ne fait refondre les monnaies, ne révoque les donations d'aucun empereur. Aux partisans de

4 Tac, n. 60^ 62, 92. — Xiph., txv, 6 et 7. Proraus, dit Tacite, si luxuriaB teniperaret, avaritiam non timeres.

2 Tac. I, 75; ii, 60.

3 Tac, II, 94 .

Néron, il accorde, il est vrai, des sacrifices offerts pour les mânes de leur prince ; mais aux partisans de Galba*, il concède une statue décrétée par le sénat en l'honneur de Galba, et que, depuis, Vespasien supprima ; il leur concède l'image de Galba portée en triomphe par le peuple, des fleurs jetées au lieu où Galba a péri ; ayant trouvé dans les papiers d'Othon cent vingt lettres de gens dont chacun se prétendait le meurtrier de Galba, il fait poursuivre les signataires*. A tous ceux qui ont souffert, il montre les exilés de Néron, déjà rappelés par Galba, et que lui-même rétablit dans leurs droits. Aux classes aristocratiques, il essaye de rendre leur dignité ; et lui, qui a fait au Cirque le métier de palefrenier, punit les nobles et les chevaliers qui font à l'Amphithéâtre le métier de gladiateurs^. Aux gens de bon sens, s'il y en avait quelques-uns, il accorde l'expulsion des astrologues *. A ceux qui gardent le culte d'Auguste, il fait Tamitié de prendre enfin le nom ^ et, jusqu'à uncer^ tain point, la politique d'Auguste. Il suit la voie dans laquelle Othon était entré le premier, et ce

4 Tac, Hist., n, 71, 95. — Xiphil.,LXv, A. - Suet., inVit ii.

3 Tac , I, 44; n, 55. — ■ Suet., in Galh,, cap, ult

3 Xiphil., 6. — Tac, ii, 42.

^Tac, II, 62. — Suet., in Vit,, M. — Xiph., i.

J^Tac, n, 62, 89; m, 58. — Suet,, 9. Monnaies : victoru

▲UGVSTI. — PAX. AVG.

3U ROME BT LA JUDÈI

sont peut-être ces deux aventuriers qui l'auront imposée au sage Vespasien. Je ne prétends certes pas ennoblir Vitellius, mais je dis seulement qu'il y avait des heures où Yitellius n'était pas ivre.

Du reste, orgie ou sagesse, tout devait être court: la sagesse de Vitellius ne pouvait le sauver ; son orgie ne pouvait l'aveugler. D'abord, les présages étaient funestes : une comète était apparue ; il y avait eu dans le même mois deux éclipses de lune non prévues, dit-on, par les astronomes * ; on avait vu en même temps deux soleils, l'un plus éclatant, l'autre plus pâle; phénomène explicable, même alors, mais eflFrayant. Sur la route de Vitellius, à travers la Gaule, les statues élevées en son honneur se brisaient sur son passage. Une couronne de laurier, placée sur sa tête, était tombée dans le Rhône. Haranguant ses soldats, il avait vu planer au-dessus de lui un tel nombre d'oiseaux sinistres, que le ciel en avait été obscurci *. A Rome, les astrologues le menaçaient; et, comme Yitellius, par

A Kal in aiXwnfi irocpà to xadiorvixoc ^\ç ixXtXoiirtvai l^o^e, xaCifà^ rsTcp- Tftta xai i^o^t/x^dia. (oxiàa6Y). (Xiph., Lxv, 8.) Les Ubies modernes ne parlent sous le règne de Vitellius que d'une éclipse partielle de lune le 25 avril et d'une autre le 48 octobre.

2 Tac, iii, 56. — Suet., in Fit., 9, 48. A Vienne, un cog se posa d'abord sur son épaule, ensuite sur sa tète. Ce qui signiKait^ lui expliqua-t-on> qu'il tomberait sous les coups des Gaulois (Galli). En effet il fut vaincu par Antonius Primusqui était de Toulouse, et qui, ce qui le rapproche davantage de ces oiseaux prophétiques,

CHAP. X. - VITELUUS 345

son édit, leur ordonnait de quitter Rome avant le !«' octobre, eux lui ordonnaient de quitter le monde avant le l^^ octobre (il vécut cependant jusqu'en décembre *). Une nuit, enfin, les soldats qui gardaient le Capitole entendirent les portes du temple de Jupiter s'ouvrir avec fracas; plusieurs d'entre eux s'évanouirent de peur ; le lendemain, on remarqua comme des empreintes de pieds gigantesques qui suivaient en descendant la pente de la montagne : c'étaient les dieux qui abandonnaient le Capitole. De plus, par ignorance ou par mépris, Vitellius lui-même donnait lieu à des terreurs superstitieuses. On put remarquer que ces trois princes. Galba, Othon et lui, avaient tous trois présagé leur chute par une sacrilège infraction à la loi religieuse : Galba en adoptant Pison un jour d'orage ; Othon ense mettant en marche pendant le temps voué à la promenade des boucliers sacrés ; Vitellius en choisissant, pour prendre possession du pontificat suprême, l'anniversaire néfaste de la bataille d' Allia « (18 juillet).

Ces rapprochements et ces craintes n'étaient pas

avait porté dans son enfance le sobriquet gaulois de Bec^ Suet., in Vit.^ 48. (Voilà un mot de notre langue qui est indubitablement gaulois.)

* Suet., 14. — Xiphil., lxv, H.

«Tac, n, 91. — Suet., in Othon. ^ \%; in Vit,, 3,9,18. — Xipbil., LXV, 7, 8.

8culeineiil le fait de la populace; les plus habiles y avaient leur part. Les hommes, à cette époque, avaient un tel besoin de la Divinité présente sur la terre qu'ils avaient sans cesse Toreille attentive au moindre bruit de ses pas.

Du reste, sans augures et sans pronostics, on pouvait prédire que la guerre civile ne finirait point sitôt. Un branle trop puissant avait été donné, trop d'ambitions mises en mouvement, trop de cupidités soldatesques alléchées au banquet de la guerre civile, trop de races provinciales touchées de la gloire de faire un empereur, pour que tout se calmât au bout d'un an à peine et sous la main d'un aussi triste enchanteur que Vitellius. Tout cela ne pouvait finir que par l'épuisement et la lassitude; et les ambitions étaient encore loin d'être lasses, les chances de révolutions étaient loin d'être épuisées. Rome devait donc se résigner à d'autres "crises, à d'autres invasions, à d'autres asservissements, à d'autres manifestations de son impuissance. L'Occident, le Nord et l'Afrique seuls avaient eu leurs prétendants; il fallait que l'Egypte, l'Orient, la Grèce, l'Illyrie , la Mésie parlassent à leur tour, et à leur tour se satisfissent en donnant la pourpre*. Il fallait

1 f Ne valoii8-nous pas, disent les légions de Mésie, la légion d'Espagne qui a élu Galba, les prétoriens qui ont fait Othon, l'année de Germanie qui a proclamé Vitellius? » Voyez Suet., in Vesp., 6,8. — Tac, II, 85.

CHAP. X. - VITBLLIUS 147

que l'insurrection provinciale et militaire fît le tour de la Méditerranée, et elle n'était encore qu'à moitié chemin.

Ajoutez que l'Italie et le monde étaient pleins de mécontents en armes ; que, dans toute la Péninsule, se promenaient par bandes les prétoriens d'Othon que Vitellius avait licenciés ; qu'ailleurs murmuraient les hommes de la treizième légion, réduits à n'être plus que les maçons de l'Amphithéâtre ; ailleurs, les troupes d'IUyrie dont Vitellius avait fait périr les centurions prisonniers ; partout, le soldat romain, blessé de l'orgueil du soldat barbare et les légions jalouses des légions de Germanie *. Ajoutez que, déjà une fois, à la mort d'Othon, les légions de Mésie, arrêtées dans leur marche par cette nouvelle, avaient déchiré les images de Vitellius qu'on leur apportait, et, prenant la liste des consulaires pour y chercher un empereur, avaient prononcé le nom de Vespasien : et vous ne serez pas étonné que, même avant le jour où Vitellius entra dans Rome, dans une autre partie du monde son successeur fût déjà proclamé.

Qui pouvait être ce successeur? Je viens de le nommer, et tout le monde le pressentait. Rome

4 CaBterae legiones contactu (cum Illyricis) etadversus (jermanicos invidia bellum meditabantur. Tac, Hist., n, 60. Voyez aussi 66, 67, 68, 69, 86.

l'espérait ou le craignait, mais Fattendait. Vespasien, déjà, comme je viens de le dire, proclamé un instant par les légions de Mésie ; Yespasien, entouré déjà d'une certaine célébrité militaire, commandait l'armée de Judée, qui, exercée par des combats récents, pouvait seule contre-balancer le vieux renom des soldats de Germanie. Prudent et réservé, il avait tour à tour reconnu Galba, Othon et Vitellius, tour à tour avait été ménagé par chacun d'eux. Vespasien était évidemment l'empereur du lendemain ; Rome s'informait de son attitude, s'inquiétait de ses démarches, rattachait son nom à tous les augures. Le sommeil de Vitellius en était troublé. Rome avait les yeux vers l'armée de Judée et vers l'Orient; elle racontait qu'au moment du départ d'Othon pour sa dernière campagne, la statue de César, placée dans l'ile du Tibre, s'était brusquement tournée de l'Occident, d'où arrivait Vitellius, à l'Orient, d'où Vespasien devait venir *. Vespasien cependant tarda longtemps; il avait moins de hâte que personne. Son ambition était plus de sang-froid parce qu'elle était plus libre. Galba, pressé par des dangers personnels, Othon par ses dettes, Vitellius par les clameurs de son armée, avaient dû accepter la pourpre sur le coup.

* Tac, I, 49, 50; n, 4-7, 73, 74. - Jos., de B., iv, 29 (9, 2), 35, 36 (40, 4-3). - Suet., in Vesp., v.

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Vespasien, qui la prit plus volontairement qu'eux, ne se fit pas faute d'y regarder à loisir. Il prépara le siège de l'empire lentement, avec prudence, comme il préparait celui de Jérusalem. Il s'assura l'adhésion des commandants ses voisins, Mucien en Syrie, Tibère Alexandre en Egypte ; l'assistance des rois vassaux, la bonne volonté des soldats, la faveur du peuple, la paix avec les Par thés. Il put ainsi compter sur neuf légions et sur tout l'Orient. Quand il fut prêt, peu de temps après avoir fait prêter serment à Vitellius, il se fit prier par Mucien, contraindre par ses soldats de revêtir la pourpre. Le 1*' juillet, l'armée d'Egypte le proclamait à Alexandrie ; deux jours après, sa propre armée à Césarée; le 15, l'armée de Syrie à Antioche. A ce moment, Vitellius cheminait encore vers Rome et pouvait savourer la mémoire toute récente des parfums de Bédriac.

Ce n'était pas ici une révolution faite à l'aventure, une émeute de caserne ; c'était une révolution sérieuse et calculée. Les peuples le sentirent ; la Syrie, l'Asie Mineure, la Grèce, les provinces les plus riches et les plus anciennement civilisées s'y rattachèrent comme à l'espérance d'un plus durable avenir. Antioche, capitale provisoire du nouvel empereur, frappa en hâte des monnaies à son effigie. Les rois vassaux, Agrippa de Trachonite, Sohème d'Émèse, Antiochus de Comagène, lui envoyèrent des renforts.

3M ROMK BT U JUDÉI

Le roi parthe, reaneiiH habituel de Rome, gagné par la fortune de Vespasieu, lui promit quarante mille cavaliers *. La juive Bérénice, séduite par l'amour de Titus, lui ouvrit les trésors de l'aventureuse, mais toujours opulente famille des Hérodes *. Au mouvement plus militaire de l'Occident répondit ce jour-là un mouvement, politique et provincial non moins que militaire, de l'Orient; à l'entraînement soldatesque qui avait enivré ou contraint Vitellius, une délibération froide entre hommes sérieux et libres de leurs actes; à l'insurrection d'une

* Tac, n, 54. — Jos., iv, 36-38 (40, 4-7). — Xiphil., lxx, 7. On croit reconnaître quelques-unes des monnaies frappées hâtivement à Ântioche.

2 Tac, n, 2, 84. Dion ou Xiphilin, lxvi, 45, 48, et après lui la plupart des modernes considèrent comme sœur d'Agrippa la Bérénice qui fui aimée par Titus. 11 faut convenir alors que Corneille et Racine ont fait pleurer le public de leur temps sur le compte d'un bien peu intéressant personnage. Cette Bérénice, sœur d'Agrippa, avait d'abord épousé son oncle Hérode, roi de Chalcide; après sa mort, elle avait été longtemps soupçonnée d'inceste avec son frère, et, pour faire cesser ces bruits, elle avait épousé Polémon, roi de Cilicie, qui se fit juif par amour pour ses grands biens. Elle l'avait bientôt répudié et était retournée auprès de son frère. C'est elle dont nous avons parlé plus haut (p. 35 et s.), et qui jst nommée au livre des Actes (xxv, 43 ; XXVI, 30). Voyez Josèphe, Antiq. xviii, 7 (5, 4); xix, 4 (5, 4); XX, 5 (7, 3) ; de Bello, ii, 49 (44, 6y; (26, 45) ; i, 34 (47, 6) ; de Vita sua, 44, 65. Juvénal, vi, 456. C'est à celle-là que s'appliquent les inscriptions qui la qualifient : IcuXta B6pevei)cvi, grande reine et fille d'Agrippa (le premier Agrippa).

Mais il peut y avoir quelque doute sur Tidentité de celle-là avec celle qui épousa ou dut épouser Titus. La sœur d'Agrippa ëUit

CHAf . X. - VlTBLLniS 35t

armée sans discipline, les acclamations d'une armée bien disciplinée; au concours des cités du Rhin, encore mêlées d'éléments barbares, le concours de nations civilisées et intelligentes. Là, du moins, il y avait chance de mettre fin aux révolutions et de conquérir un empire durable.

Et de plus (ce qui est propre à la crise que le monde subissait) cette révolution, toute politique et toute calculée à son origine, prit dans Tesprit des peuples un caractère enthousiaste et presque mystique. Certes, peu de prestige s'attachait à la personne de Vespasien. Sa famille avait vécu, sans

née, selon Josèphe, eu Tan 28. Bile avait donc treize ans de plus que Titus, quaranteet un ans à l'époque de Tavénement de Vespasien, et à l'époque de sa séparation d'avec Titus, 5S ans. Si c'est d*elle que Tacite a voulu parler en disant qu'à la première de ces deux époques elle était < dans la fleur de l'âge et de la beauté d {florem céfate formaqae, ii, 81), Tacite a été bien galant pour un Romain. (Voyez aussi Tac, ii, 2. — Suet., in Tito, 7.)

Mais il y a une autre Bérénice, nièce de la précédente par sa sœur Marianne, et que Tacite a bien pu appeler regina, nom que J'on donnait à toutes les femmes de sang royal. Josèphe (Ant,^ xx, 5 (7, 4) mentionne seulement sa naissance. Sa mère étant née en l'an 34 de l'ère vulgaire, elle-même ne pouvait guère avoir plus de vingt ans à l'époque de la guerre de Vespasien. Mais est-ce une princesse aussi jeune qui aurait aidé Vespasien de son crédit et de ses trésors ? (Tac, Ibid.) Entre la laute trop âgée et la nièce trop jeune, de plus savarits décideront.

Épitaphe : ivliae beronigem (probablement une affranchie de Bérénice ensevelie par son mûri) trouvée dans le Trastevère (alors le quartier des Juifs). Gruler, 790.

même s'y enrichir, dans des trafics peu estimés. Son grand-père, Titus Flavius Pétronius, avait été une sorte d'agent inférieur dans les ventes publiques, métier qui tenait de l'imissier, de l'usurier et du porteur de contraintes. Son père, Flavius Sabinus, avait été en Asie fermier ou sous-fermier de l'impôt du quarantième, puis usurier en Helvétie. Lui-même, qui se fit appeler Flavius Vespasianus, afin de conserver le nom de sa mère Vespasia, plus distingué que son nom paternel , lui-même n'avait encore des antécédents ni bien dignes ni même bien heureux. Il avait sans doute une certaine notoriété militaire; il avait été consul et proconsul. Mais, bien qu'il fît argent de son crédit et eût vendu une place de sénateur deux cent mille sesterces (50,000 fr.), il n'avait pas fait fortune. Aussi, pour soutenir son rang, dit Suétone, il s'était fait maquignon, et on l'avait surnommé le Muletier. Il avait flatté Caligula au point de lui rendre grâce en plein sénat pour une invitation à souper; et à une sentence de mort il avait ajouté, par forme d'amendement, que le corps du proscrit resterait sans sépulture. Et cependant, courtisan malencontreux, il avait déplu à Caligula ; celui-ci, trouvant un jour les rues mal balayées, s'en prit à Vespasien qui était édile, et lui fit remplir sa tunique de boue (aimable gaieté, qui rappelle celle de Cromwell barbouillant d'encre la face d'Ireton). La protection de

l'affranchi Narcisse avait valu à Vespasien la faveur de Claude. Mais il déplut à Néron; il ne manquait pas de s'endormir quand Néron chantait; seulement le prince fut clément ce jour-là et le disgracia sans le faire périr. Vespasien était donc courtisan comme Yitellius, mais seulement moins heureux courtisan.

Sa vie privée n'ennoblissait pas sa vie publique. Il était économe au degré qui touche l'avarice. Il avait épousé une femme de condition libre à ce qu'il parait, mais qui avait eu longtemps la situation d'une affranchie et de l'affranchie favorite de son patron. Elle morte, il avait remplacé d'une manière plus ou moins régulière la prétendue affranchie par une affranchie véritable, et la vieille Cénis, jadis esclave du palais de Claude, gouverna en maîtresse, non-seulement la maison, mais même la cour de Vespasien *.

Enfin l'extérieur de ce prétendant n'ajoutait pas autrement de séduction à sa cause. C'était un homme de soixante ans, de formes vigoureuses, soldat plutôt que prince. Ses traits, que des bustes

4 Sur tout ce qui précède, voyez Suet., in Vesp,^ 4-8. T. Flavius Yespasianus était ne à Phalacrine, bourg de la Sabine près de Reate (Ricti), le 17 novembre de Tan 9 de l'ère vulgaire. Il avait fait la guerre en Germanie et en Bretagne comme commandant (legatus) d'une légion; il y obtint les ornements du triomphe. — Consul en 50. —Proconsul en Afrique sous Néron. — Puis envoyé en Judée,

354 ROME n U lUDËS

remarquables nous ont conservés, ne manquent ni d'intelligence ni de finesse ; mais ils trahissent et la pesanteur du vieillard et la vulgarité du plébéien. Suétone caractérise cette physionomie par une comparaison trop triviale pour être traduite *, mais que le bronze, si flatteur qu'il soit d'ordinaire, justifie singulièrement. Somme toute, chez Vespasien, l'intelligence était robuste, la fortune fut merveilleuse ; mais la race était infime et l'homme resta vulgaire.

Èh bien, ce fut lui, ce t)ersonnàgë vulgaire par tant de côtés, qui ftit transformé en envoyé du ciel. C'est cette révolution, si humainement conçue et délibérée à ftoid entre trois préfets romains trè^ peu enthousiastes, qui prit un caractère d'enthousiasmé, de révélation, presque de miracle. On ne manqua pas, pour Vespasien feomme pour tout autre César, une fois son empiré proclamé, de trouver que son empiré avait été annoncé par ifaille présages. La boue même que Galigtila avait fait jeter dans sâ tunique était une îniagé dé « là patrie qui,

^ YttUus Veluti niteûtis ; unde quidam urbanorum non inficetè; siquidem petenti tit in se aliquîd diceret : Bicam, inquit, cum ventrem exonerare desiériâ. Suet., 20. Sous le règne de Tespaâien on honora, comme de raison, la mémoire de son père. Gruter rap^ porte au piédestal d'une statue qui aurait ëté celte de ce personnage rinscriptiûil : ICdX&c rîktùH^A^-k. A reaxélîènt puUicain. Grti« ter, p. f 39. Dés statues lui avalent été élevées en effet avec éëttd inscription. Suet., in Ve$p., 4.

CHAP. X: - VltELLIUS 355

délaissée et foulée aux pieds, devait trouver asile dans son sein. » Un bœuf fifrieux qui était venu tomber à ses pieds, un chien qui lui avait apporté

* dans ses dents une main humaine, un chêne qui avait poussé un nouveau rameau à sa naissance,

; un cyprès qui avait reverdi après être tombé, une

ï dent arrachée à Néron, furent autant d'augures dé

t sa grandeur, indevinables la veille, indubitables le

r lendemain *.

Mais c'était là le lot ordinaire de tous les Césars.

r Le lot particulier de Vespasien, c'est le concert de

i prophéties qui inaugura son avènement. Ce chef de

r l'Orient, sorti de la Judée pour marcher à la con-

f quête du monde, fut précédé par toutes les voix

f prophétiques de l'orient. C'étaient les astrologues

* qui lui lisaient dans le ciel dès conjonctions favorables f à sa fortune. C'était l'Arcadie, berceau des plus ani ciennes traditions de la Grèce, qui, avertie par l'o- ( racle, fouillait un certain coin de terre, et y trouvait I des vases de fabrication antique, portant l'image de \ Vespasien. C'était l'oracle de Paphos, sanctuaire

mystérieux d'une déesse qui se faisait adorer sous ^ la forme d'une pierre blanche et pyramidale, et ^ dont le prêtre, consulté par Titus, le prenait à part r et lui annonçait la grandeur de sa famille. C'était le

* Suet., in Vesp., ô. —Tac, it, 7, S. - Xiphil., ex Dion.,