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mont Carmel, dont l'autel était également sans idole et dont le prêtre présageait à Vespasien c une grande demeure» de vastes possessions, beaucoup d'hommes sous sa loi, le succès de toutes ses entreprises ^ » Plus tard, à Alexandrie, le demi-dieu Apollonius, au dire de son panégyriste, déclare à Vespasien que c'est lui-même qui, par ses prières, a obtenu pour lui la royauté. Et comme Vespasien demande à Apollonius le secours de sa puissance surnaturelle, celui-ci lève les mains au ciel et s'écrie : « Jupiter Capitolin, garde-toi pour lui et garde-le pour toi ! Car c'est lui qui relèvera ton temple brûlé par des mains impies. » La veille de ce jour, en eflfet, le Gapitole brûlait à Rome. Il en fut un moment de Vespasien comme de Charlemagne et du roi Arthur ; il semble que toutes les traditions fabuleuses voulussent se rattacher par quelque chose à son nom^.

Mais, avant tous ces oracles, avant même la mort de Néron, le juif Josèphe, selon lui et selon les autres historiens, avait donné à Vespasien un avertissement bien autrement positif (67). Sorti de sa caverne de Jotapat après avoir échappé par miracle au mutuel assassinat que s'étaient imposé ses qua-

' Tac., II, 4, 7, 8. — Suet.» in Vesp.^b, 8; in TU., 5. — Maxime de Tyr, Orat. 38.

s Sur les rapporta de Veapaaiea avec Apollonius, voyez Philosirat.,v, X7, 38, «.

rante compagnons, Josèphe s'était fait conduire au camp romain, « non comme un traître qui cherche à sauver à sa vie, mais comme un ministre du Seigneur qui accomplit une mission. 2» Il avait demandé un entretien particulier avec Vespasien et Titus. Là, « prêtre et petit* fils de prêtre, connaissant les saints oracles, 2» et appliquant à Vespasien la prophétie de Michée sur l'origine du Messie : a Tu crois, avait-il dit au général romain, n'avoir entre tes mains que le captif Josèphe, mais je suis un messager chargé pour toi de bien plus grandes choses. Si je n'avais eu mission de Dieu, je connais la loi des Juifs et je sais comment un général doit mourir. Tu veux m'envoyer captif à Néron? Pourquoi donc? Ceux qui sont destinés à régner entre Néron et toi auront-ils donc un empire durable? C'est toi qui es César, Vespasien, toi et ton fils qui est ici : fais-moi garder avec plus de rigueur, mais fais-moi garder pour toi seul. Non-seulement je t'appartiens, ô César! mais la terre, la mer, le genre humain sont à toi. Je demande une prison plus dure encore, si aujourd'hui je mens à Dieu *. »

^ Ainsi tout se réunissait pour faire de Vespa

i Jos.fdeBelU)., m, %i, S7 (8). Et unus ex nobilibus captivis

Josephus, cum conjiceretur in vincula, constaDtissîme assevera-

vit fore ut ab eodem brevi solveretur, verum etiam imperalore,

f dit Suet.^ in Vesp.^ 5. — Dion, dansXiphiL, lxyi, 4 , en dit autant.

358 ROMfi KT U JUDtS

un être prédestiné : l'astrologie, cette religion des athées, et le paganisme, cette religion des faibles ; les oracles des gentils et les prophéties des Juifs, telles du moins que le judaïsme égaré les interprétait; le tireur d'horoscopes Séleucus, le prétendu inspiré Apollonius, et le prêtre pharisien Josèpbe; l'Occident qui soupirait après un libérateur, et l'Orient qui attendait le dominateur du monde.

On voulut même, sinon poétiser (ce n'était pas possible, et ce siècle était superstitieux sans être poète), au moins diviniser sa personne. On se prit à lui essayer par avance la divinité dont il ne devait jouir légalement qu'après sa mort et donfil se railla en mourant, iVespasien fit des miracles. B'après Tacite, Suétone et Dion, tandis que, récemment proclamé empereur, il était à Alexandrie attendant que ses lieutenants lui eussent conquis le monde, deux hommes du peuple s'approchent de son tribunal, l'un « connu pour aveugle, • l'autre paralytique de la main ou se disant tel. Tous deux ont vu en songe le dieu Sérapis leur ordonnant de demander leur guérison au nouveau César. Ils le prient d'humecter de sa salive les joues et les yeux de l'aveugle, de marcher sur la main du manchot. Il hésite ; les médecins consultés déclarent que les deux maladies ne sont pas tout à fait inguérissables; mais, courtisans plus que médecins, ils ajoutent que les dieux sans doute ont réservé cette cure à Yespa-

GIUP. X. - yiTKlUdS a&9

sien. Encouragé par ses flatteurs et par la foule, Yespasien tente l'épreuve. L'aveugle voit, le naançhot reprend l'usage de sa main. Ge n'est pas assez de ce miracle ; Vespasien, reconnaissant et encou-f ragé, entre dans le temple de Sérapis ; il ordonne que personne ne l'y suive; et cependant, après avoir longtemps prié, lorsqu'il se retourne, il aperçoit son affranchi Basilides lui présentant les painS) la couronne et la verveine pour le sacrifice. Or ce Basilides était demeuré goutteux et \^% d'état de se mouvoir à quatrervi^gts milles (vingtsi:2C lieues) d'Alexandrie. Yespasien, sorti du temple, demande si les prêtres ont vu entrer Basilides? ils n'ont vu personne : — si on l'a vi^ d^s ^ ville? nul ne l'y a ^'encontre : -rr si ce jour-là et à cette heur€ Basilides était au lieu où il l'avait laissé? il y était : et cette appaipition surnaturelle était d'autant plu% significative, que le nom mèmede l'homme était u^ pirésage et rappelait la royauté (pwaiuç). fout était donc i9^racule\ix autour de Yeapi^sien ; il savait dé-i passé les limite^, de la çoo^dition buinaine ; c'était un empereur élu par les dieux *. Rien n'était plus pour lui ni incroyable ni impossible *. Son pouvoir naissant se revêtit d'un prestige surhumain que les

4 Ministerio divinoprincipem electum. Tac, iv, 84.

3 Cuncta suae fortunœ patere ratus, et nihil uUra incredibile. Tac, IV, 84, 82. Auctoritas etmajesUifif ui scilicet inopinato et novo principe deerat, hmo quoqae accessit. Suet., in Vesp,, 7. Et

pouvoirs précédents n'avaient pas eu, et une auréole céleste entoura la figure bourgeoise, ridée, sinUlem niieiUù du maquignon sabin, vieil amant de la vieille Génis.

Il fallait certes une rare puissance d'imagination pour faire de ce général sexagénaire, fils de mal* tôtier, très*prosaîque et très-avare, la veille encore disgracié de Néron, un messie pour les juifs et un dieu pour les païens. U fallait que Josèphe fût bien à court, le peuple juif bien embarrassé» Rome bien affamée de surnaturel, le monde bien en quête d'un Dieu manifesté sur la terre pour aller le chercher sous la tente deVespasien. Cet exemple et d'autres que nous rapporterons plus tard prouvent quelle était alors l'attente impatiente, les espérances inquiètes, les besoins noux satisfaits des peuples, ce qu'ils avaient attendu et ce qui leur manquait.

Ainsi l'enthousiasme des supertitieux et l'inquiétude des gens paisibles, l'avidité des soldats et Tambition des chefs, l'esprit romain et l'esprit pro*

Dion : Cesl ainsi qae la divinité le revèUt de sa majesté^ tô f/Jn

InCV TOUTOi; OUÎTOV tOt(ftVU{ACV.

A plus forte raison, la race de Yespasien a-t-elle été divinisée par les poëtes qui ont écrit sous son règne :

Exia M cwibiis Tirtu cœieslis ad atUm Entrai et tacris angcbit nonen lulis BdUtrii |«u iMccitoo BvtriU sabino.

Sam iTiL., m, m.

CHAP. X. - YITELLIUS 36t

vincial, s'unissaient pour jeter TOrient tout entier sur les pas de Yespasien. Dans une assemblée tenue à Béryte, le fils du publicain Sabinus apparut entouré de l'élite des deux armées de Judée et de Syrie, en présence des monarques vassaux de Rome» au milieu d'une pompe impériale et militaire, distribuant des commandements, faisant des sénateurs, traitant avec les rois des Parthes et d'Arménie. C'est là que, reconnaissant en Josèphe un véritable prophète, il lui rendit solennellement la liberté. Devant les chefs de l'armée, il voulut non pas détacher les fers du prisonnier juif, mais les couper avec la ^ haché de sa propre main, le traitant' ainsi, non

f comme un captif qu'on amnistie, mais comme un

' ami méconnu qu'on relève et qu'on honore *.

' La cause de Vespasien gagnait même du côté de

' l'Occident. Les légions d'Illyrie, de Bretagne^ d'Es-

pagne ne tardèrent pas à lui témoigner leur sympathie*. Cette cause était celle des provinces, mais f des provinces amies de la civilisation et du repos :

^ c'était celle de Rome, mais de Rome équitable

^ et pacifique; c'était celle de l'armée, mais de

l'armée patriotique et obéissante. La cause de Vitellius au contraire, indifférente aux provinces, peu » aimée dans Rome, étrangère à la plupart des

* Jos., deB.y IV, 37, 38 (40, 6, 7).

2 Monnaie de Yespasien : hispania (femme debout avec deux épis et deux javelots).

362 aou n u juikÊi

légions^ n'était plas que la cau86 de soa armée. Et eUe-mème, qu'était cette armée? On se dé-* grade bien vite à de pareils succès. Ces légionnaires de Germanie, jadis les meilleurs soldats de l'empire, n'étaient déjà plus les mêmes hommes. Et quant à leurs chefs, il faut comprendre que l'orage des guerres civiles avait fait monter à la surface l'écume du monde et celle des armées. Les chefs éprouvés des légions étaient prisonniers ou disgraaiés. Somme toute, les héros de ces guerres se valaient. Othon, entrepreneur des plaisirs de Néron ; Vitellius, palefrenier de Galigula ; Mucien, flatteur disgracié de Néron; Yinius, voleur à la table de Claude; Gécina, jadis puni pour concussion; Fabius Valens, histrion des fêtes néroniennes; d'autres que nous verrons sur la scène de l'histoire, un An^onius Primus^ condamné pour faux ; un Arrius Yarus, délateur de son général auprès de Néron * ; tous ces aventuriers du palais et de l'armée étaient dignes de s'entendre. Il n'y avait pas là d'hoçame capable de se roidir contre la fortune et de demeurer sottement fidèle à une cause à demi vaincue. C'étaient donc, avec des soldats énervés et faciles à vaincre, des chefs corrompus et faciles à gagner. Yespasien avait la double chance de battre ses adversaires et de les acheter. Dans de pareilles luttes où la satisfaction

1 Tac, Hist.f I JO, 53; m, 6, 62.

CHAP. X. - VIT8LUUS 363

des appétits joue le rôle principal le dernier venu a faeilement raison du premier arrivée les avides des satisfaits, les affamés des rassasiés.

Aussi, en face d'une victoire aussi probable, y eut-il émulation à qui en aurait les honneurs. La question ne fut pas de savoir si Vespasien serait vainqueur, mais par qui il le serait, qui mettrait le premier la main sur l'Italie conquise, qui servirait le mieux cette cause assurée du succès, ou en marchait pour Yespasien si l'on était engagé avec lui, ou, si l'on était engagé avec Yitellius, en trahissant Yitellius. Les soldats eux-mêmes, proclamant Yespasien en Orient, disaient qu'il fallait se hâter, sans quoi le sénat prendrait les devs^nts, et, en proclamant Yespasien, leur volerait leur empereur *.

Dans ce facile enthousiasme, c'est Yespasien qui semble le plus lent de tous ; il est le premier dépassé. Avare et circonspect, au lieu de marcher sur l'Italie, il reste en Orient, levant des impôts, et remplissant par tous les moyens possibles et impossibles la caisse de sa révolution 2; il s'éloigne

* Jos., IV, 36(40,3).

2 « Les Alexandrins raillaient son avarice et lai criaient : Tu demandes une aumône de six oboles. Il se fâcha malgré sa douceur habituelle et fut à grand'peine apaisé par Titus. Les Alexandrins n'en continuèrenl pas moins à dire : Il faut ki pardonner ; il ne sait pas encore son métier de Cé$ar. » Fragments de Pion Cassius. (Cardinal Mai^ Sa^iptores vêterei, t. ii, p. S19.

même, il va en Egypte s'assurer d'Alexandrie, la clef de la mer et le grenier de Rome« Il laisse Mucien prendre la tète de la guerre; Mucien marche vers l'Occident, pour établir à Rome une royauté, qui, il l'espère bien, sera de droit celle de Yespasien, de fait la sienne ^.

Mais Mucien à son tour va se trouver devancé. Pendant qu'on proclamait Yespasien en Syrie, on l'a proclamé aussi sur le Danube. De son chef, le Toulousain Antonius Primus a soulevé les légions de Pannonie, de Mésie, de Dalmatie, déjà favorables à Yespasien (août 69 •). Sept légions que Yespasien ne connaît seulement pas sont prêtes à marcher pour lui ; elles envoient des proclamations aux soldats vaincus et à peine dispersés d'Othon. Des chefs prudents leur parlent bien d'attendre, de se rallier, de garder les portes de l'Italie jusqu'à ce que Mucien arrive. Mais Antonius, avec une voix tonnante, une éloquence sauvage, traite ces lenteurs de lâchetés. Les soldats ne demandent qu'à le suivre; et, sans même les réunir tous, il part avec l'élite des troupes, laissant aux autres l'ordre de le suivre, légion par légion, dès qu'elles le pourront. U franchit les Alpes juliennes, pousse sans résistance jusqu'à Padoue, se saisit de Yicence,

* Tac, II, 82-84. — Jos., iv, 40 (44, 1). — Xiphil., lxv, 9. 2 Tac, II, 85, 86. —Jos., iv, 37 {\0, 6). — Xiphil., lxy, 9. Octavoimperii Yitellianimense, ditSuet., in Vit., 45.

<ÎHÀP. X. - YHELLIUS 365

fe de Vérone et même de Ferrare (Forum AllienU

i octobre 69)*.

K Cependant le parti de Vitellius, au cri d'alarme

ï qui réveille, a peine à secouer son ivresse. Ces sol-

if dats de Germanie, braves toujours, mais amollis^

acceptent bien le péril, n'acceptent pas la fatigue. % Ils se mettent en marche, sans ordre, sans disci-

pline, leurs armes pendantes à la selle des chevaux, [ leurs chevaux même engraissés et alourdis comme

i eux. Que feront-ils contre les troupes de Mésie et

i de Pannonie, habituées à guerroyer tous les hivers

* Voici à peu près le chiffre des troupes qui marchèrent pour ' Yespasien :

10 Mucien emmène avec lui (Tac, ii, 83) :

La 6e légion. . . 6,000 hom. 1

Vexillaires des autres légions > 49,000 hûm.

d'Orient 43,000 \

^^ Le mouvement danubien sous Antonius comprend (Tacite, ii, 85, 86) :

Légions de Mésie (7eClaud. et 8e) 131,000 hom.

— Dalmatie (14 e) . . . 6,000

— Pannonie (7« Galb. et 13eGemina) 12,000

Auxiliaires dalmates 6,000

' Autres auxiliaires, parmi lesquels deux rois suèves. . . S4,000 30 Antonius forme plus tard (ni, 50), en Italie une légion tirée de la flotte de

Ravenne 6,000 hom.

Il s'y joint une ala et 8 cohortes avec des auxiliaires dans le Norique (m, 5). • . 5,000

> 60,000 hom.

11,000 hom.

ToUl. : 90,000 hom.

366 ROME ET U lUDfeS

contre les Daces et les Sarmates, sur la glace du Danube ?

Quant à leurs généraux, Vitellius n'a jamais été homme de guerre. Fabius Valens, fidèle, mais engourdi par la débauche, ne marche pas sans un cortège de courtisanes et d'hîstrions. Cécina, plus éveillé, mais éveillé pour la trahison, négocie en secret avec l'ennemi. Tout ce monde s'arrange pour ne pas se compromettre avec le César du lendemain. Dans le éénat, tout eh faisant officiellement des vœux pour Vitellius, on n'osé inédiré de ses ennemis, et, comme dit Tacite, on tourne timidement autour du nom de Yespasien. Dans leurs proclamations, les chefs flaviens sont pleins d'insolence; les chefs vitelliens, Vitellius lui-même, ménagent Vespasien. Ainsi les deux partis ont conscience, l'un de sa force, l'autre de sa faiblesse.

Bientôt les défections éclatent. Le commandant de la flotte de Ravenne là livre à l'ennemi. Cécina voudrait lui livrer ses légions. Mais celles-ci ne le veulent pas ; elle saisissent le traître, le mettent aux fers; et c'est une armée révoltée, en désordre, sans chef, traînant après elle son gé&éral enchaîné, qui va à la rencontre de l'arrhée d'Ahtonius *.

Mais» conàme dans cette guerre il faut toujours que

4 V. Tac, m, 4-44. — Jos., de B.^ iv, 44 (ii, 2, 3). — Xiphil., Lxv, 40, 44.

CHAP. X. - ViniLniS 387

les chefs flàviens prennent les devants les uns sur les ôutreS) Antonius, qui ft entraîné son armées est luimême à son tour entraîné par son armée. C'est un autre aventurier, placé sous sesordres, Arrîus VaruSj qui> malgré son général, engage la seconde bataille de fiédriac (vers le 30 octobre 69)> dans ces plaines où deux fois en six mois le sort de l'empire romain fut tranchée La lutte est violente> mais courte et décisive. L'avant-i^arde vitelliênne, rencontrée en avant de Crémone, est rejetée dans cette ville ; six légions, arrivant au secours, sont battues dans un combat qui dure toute la nuit; le matin, leur camp, où elles se réfugient, est emporté ; le soir> Crémone est prise> malgré Antonius lui-même, qiii eût voulu retarder l'aàsaut : tout cela en moins de deux jours* Crémone est inondée de sangj incendiée^ détruite; Crémone était une ville opulente; une fcwire <5élèbré y avait attiré en ce moment lès marchands de toute l'Italie : c'était une belle proie que le soldat voulait saisir par un assaut avant que lé général se l'assurât par une capitulation '.

Ce qui se passa du reste dans cette action carac^ térise bien les guerres civiles et l'indifférence qu'y porte souvent le soldat, bepuis surtout que Vitellius avait éloigné ses auxiliaires barbares et que la

* Tac, m, 48-34. — Joseph.^ ît, it (n, 4>. Dion tpxA XipbilinetTheod., Lxv, 44, 44.

368 ROME BT U JUDÉK

lutte se passait un peu plus entre Romains, ces hommes se combattaient, mais ne se détestaient pas. Les drapeaux et les armes étaient les mêmes, souvent la langue. Pendant la bataille, les habitants de Crémone apportent des vivres aux vitelliens ; ceux-ci les partagent avec leurs adversaires, et il y eut un moment de trêve où Ton mangea pacifiquement ensemble avant de recommencer à s'entretuer. Un fils eut le malheur de se rencontrer face à face avec son père, et de lui donner la mort; son désespoir, après qu'il eut reconnu le cadavre, le soin qu'il prit de l'ensevelir, suspendit le combat, et fit couler les larmes des deux armées. Las de guerroyer les uns contre les autres, les soldats arrivaient peu à peu à faire la paix entre eux pour ne plus tomber que sur les bourgeois ; la passion du pillage, qui les avait divisés, finissait par les réunir. Après la prise de Crémone, Antonius harangue les deux partis, parlant des vaincus avec égard et des vainqueurs avec de magnifiques éloges ; mais pas un mot de Crémone. La pauvre ville devait payer les frais de la réconciliation^. Vainqueurs et vaincus s'embrassèrent pour la piller ensemble. Quatre jours durant, flaviens et vitel-

^ Yocatos ad concionem Antonius alloquîtur, victores magni^ fîce, yictos clementer : de Gremona inneutrum. Tac, ni, 32. Sur ce qui précède, voyez Xiphil., 43. —Tac, m, J5. Sur le sac de Crémone, Xiphil., 45. — Tac, 32-34.

liens réunis brûlèrent, détruisirent, tuèrent jusqu'à ce que rien ne restât. Le meurtre et le viol cimentèrent leur amitié.

Ainsi les chefs flaviens arrivaient-ils en toute hâte au dénoûment : Mucien, laissant Yespasien en Syrie ; Antonius, sur le Danube, prenant les devants sur Mucien ; Arrius Varrus, à Bédriac, entraînant à son tour Antonius. D'autres, à Rome, se préparaient à prendre les devants, et sur Arrius Varus et sur Antonius et sur tous, et à jouer à leur profit le cinquième acte de ce drame. Le frère de Yespasien, Flavius Sabinus *, préfet de Rome, vieux, nonchalant, n'ayant pas d'ambition pour lui-même, en ayant peu pour son frère, poussé néanmoins par d'ardents amisj entre en négociation menaçante avec Vitellius, lui promet la vie sauve et le somme d'abdiquer.

Pourquoi Vitellius s'y fût-il refusé? Antonius avait passé le Pô, puis les Apennins ; il approchait de la campagne de Rome. La flotte de Ravenne, puis celle de Misène, lui avaient été livrées par leurs commandants. Quelques cohortes prétoriennes, postées dans les Apennins, avaient été également livrées par leurs préfets. Les quarante lieues de distance qui séparent Terracine de Narni

* Voyez, sur ce personnage, Tac, Hi#t., i, 46, 77; n, 36-5<. Ô8, 63.

370 non ET U JUDÉE

obéissaient seules à Yitellius. A Rome, on ne parlait que de Vespasien et de sa victoire prochaîne, d'autant plus que la police défendait d'en parler*. Au milieu de tant de désertions, Yilellius ne pouvait-il pas déserter à son tour ? Trahi de toutes parts, n'était-il pas en droit de se trahir? Que Vespasien le laissât vivre, lui permit d'aller respirer le frais et manger des huîtres sur les bords du golfe de Naples, il abdiquerait la pourpre de tout son cœur. On lui promit un dédommagement de 100 millions de sesterces (25,000,000 fr.), et le marché fut fait (17 décembre) «.

Mais il y avait dans Rome des vitelliens plus entêtés que Yitellius. Pour son malheur, il était aimé des soldats. Ce général, si peu militaire, avait inspiré à ses prétoriens une véritable passion. Les officiers pouvaient passer à Yespasien, mais le simple soldat tenait bon pour Yitellius ^. Les cohortes prétoriennes s'insurgèrent Contre la trahison de leur prince. Abandonnées de leurs généraux, abandonnées de leur empereur, elles n'en refusèrent pas

i « Prohibilî per civiUlem sermoDegeoque plures ; ac, û iiceret, vera narraturi ; quia vetabalur, atrociora vulgaveraqt, » dit Tacite (m, 54), faisant là Thistoire de toutes les polices.

2 Millies H. S. Sùet., in Vit, 45. — Tac, m, 63-65.

3 Grebra transfugia centurioDum tribunorumque... Splendidissimus quisque in Vespasianum proni : gregarius miles induruerat pro Vitellio. Tac, in, 61 .

moins cette peureuse démission et sommèrent bon gré mal gré Vitellius de rester César.

Le pinceau de Tacite est peut-être un peu trop solennel pour cette scène. Le pauvre prince, impatient de ne plus l'être, a juré à Sabinus d'abdiquer; et, très-empressé de tenir sa parole, vient en deuil dans sa litière, pleurant, faire des adieux que le peuple reçoit avec une certaine sensibilité, mais que les soldats, silencieux et renfrognés, ne veulent pas recevoir. Il cherche à se débarrasser du poignard qu'il porte à son côté, en signe du droit de vie et de mort des empereurs ; mais il ne trouve ni consul ni sénateur qui consente à en être dépositaire, et il est réduit à laisser aux pieds des dieux ce dangereux cadeau. Et, lorsqu'il veut s'en aller, sa litière trouve le chemin barré à droite ; elle revient à gauche, et se trouve là aussi arrêtée par la foule : si bien que, ne rencontrant, hélas I de passage que pour rentrer au palais, Vitellius manque bien malgré lui de parole à Sabinus, et reprend à son grand désespoir les insignes et les périls de la souveraineté (18 décembre 69) *.

Dès lors le dénoûment, tout aussi inévitable, devenait forcément plus tragique. Tout ce qui dans Rome s'était compromis pour Vespasien ; son frère Sabinus, son fils Domitien, les consuls, les séna-

4 Tac, 66-68. — Xiphil., 46.

leurs et les chevaliers qui, en se joignant à eux, avaient cru faire acte de prudence, se réfugient dans le Capitole ; ils y sont assiégés par les soldats de Vitellius (19 décembre). Dans ce combat, où Ton se défend en arrachant les statues des temples et en les faisant rouler sur les assaillants, le Capitule, cette demeure sacrée des dieux, cette citadelle de l'ancienne Rome, ce sanctuaire de la religion, cet arsenal de la puissance romaine, le Capitole est embrasé ou par la main des assiégeants ou par celle des assiégés. Domitien se sauve à grand'peine, déguisé en prêtre dlsis. Sabinus, pris, est massacré avec un raffinement de barbarie et d'outrages, malgré les prières de Vitellius, qui sent bien que cette victoire le perd *.

En effet, au bout de deux jours, les enseignes de Tarmée flavienne apparaissent aux approches du pont Milvius. Vitellius supplie, il envoie les vestales, les prêtres, le sénat; il demande un délai de vingtquatre heures pour abdiquer, et abdiquer cette fois sans solennité et sans bruit. Antonius y consentirait; mais maintenant ce sont les soldats d'Antonius qui le poussent, et dans cette guerre, où le plus impatient l'emporte toujours, la volonté des soldats l'emporte sur le désir du général. Le jour même Rome est assaillie. Les soldats de Vitellius, une

4 Suet., in Vit, 15. - Xiphil., 47. - Tac, 69-73.

CHÀP. X. - YITELLIUS 373

partie du peuple qui se joint à eux, se battent avec acharnement, aux portes d'abord, puis dans les jardins des faubourgs, puis dans les rues, dans les places, sous les portiques. A l'atrocité du combat se mêlent ces scènes de désordre, d'indifférence, de curiosité, qui caractérisent les séditions au sein des grandes villes. Le peuple, qui a pris d'abord parti pour Vitellius, le voyant à demi vaincu, se fait simple spectateur. Il court aux fenêtres et sur les toits; et, comme à l'amphithéâtre, applaudit aux beaux faits d'armes, raille les vaincus, dénonce les fugitifs, dépouille les morts : c'est à la fois une bataille et une orgie. Les cabarets, les bains, les lieux de débauche, quoique les portes en soient encombrées de cadavres, ne désemplissent pas *. - Au milieu de ces sanglantes bacchanales, Vitellius épouvanté avait essayé de quitter Rome. Il était sorti du palais seul, dit Suétone, avec son cuisinier et son pâtissier ; puis, effrayé du tumulte des rues, il était rentré dans le palais, dont le silence et là solitude lui avaient causé une nouvelle terreur. Il s'était caché dans le chenil, disent les uns, dans la loge et derrière le matelas d'un portier, disent les autres. C'est là que le découvrirent les soldats flaviens, enfin maîtres de la ville, et la populace devenue flavienne après leur victoire. On l'amena

4 Tac, 80-84. —Xiphil., 18-49.

S74 ROME n U lUDil

sur le Forum, sanglant, déchiré par la morsure des chiens, les vêtements en lambeaux, les mains liées derrière le dos. Un poignard, qu'on tenait sous son menton, le forçait à tenir la tête levée. Sa haute taille, son vaste embonpoint, sa ligure habituellement rougie par le vin, sa jambe traînante par suite d'un accident, tout cela composait, dit Tacite, une misère trop laide pour qu'on eût pitié de lui *. La pitié antique était ainsi faite, ou plutôt la pitié humaine est ainsi faite. Personne ne pleurait sur lui, à plus forte raison personne ne songeait à le défendre. Seul, un de ses soldats germains eut compassion de cet empereur, et par pitié voulut lui donner le coup de la mort. Il le manqua, et, sachant le sort auquel il devait s'attendre, il se tua. Quant à Vitellius, il périt au milieu des cruautés et des insultes, en prononçant cette parole, la seule forte de sa vie : « J'ai été pourtant votre empereur- » (20 décembre 69) *.

Ainsi s'accomplissait la quatrième révolution que Rome avait eu à subir depuis dix-neuf mois. Elle s'achevait à cinq cents lieues de distance de celui

* Nullo illacrymanle ; deforrailas exitûs misericordîam abstulerat, dit Tac, m, 85, 86. — Suet., in Vit,, 46, 47. — Xiphi!., 49. — Josèphe, IV, 42 (ii, 4). Josèphe met la mort de Vitellius au 3« jours d'Appellœus (ou Casieu, 4 novembre), ce qui ne peut être qu'une erreur.

3 Sur la famille de Vitellius ainsi que celle de Galba et d'Othon, voyez l'appendice C sur la généalogie de ces empereurs.

qui en était le héros; elle s'achevait à Rome, six mois après avoir commencé à Antioche : promptitude désespérante pour ceux qui en étaient les premiers auteurs ! A cette époque, chacun combattait pour soi ; au premier arrivé les fruits de la victoire* ! Aussi, pendant qu'Antonius poursuivait sa marche en Italie, Mucien, furieux, du fond de l'Asie ou de la Grèce, ne cessait-il de lui faire dire qu'il se hâtait trop ; Vespasien lui-même, d'Alexandrie, lui envoyait des ordres pareils, et lui écrivait de s'arrêter à Aquilée quand il était déjà à Vérone *. Paroles perdues ! l'empire était gagné sans eux ; la conquête du monde n'avait été qu'une affaire d'avantpostes.

4 Ut solus bello poliretur, dit Tac, ni« 2, 7-3. îTac, m, 8,^1,62,78.