Tacite, li

Gaule, lentement et paresseusement, mais arrivait ^ Otbon avait voulu arrêter cette marche par des négociations ; une correspondance, commencée dans un langage conciliant, entre Vitellius et lui, avait fini par des reproches et des injures. Othon avait essayé d'envoyer à Vitellius des espions, peut-être des assassins ; ils avaient été reconnus, tandis que les émissaires de Vitellius circulaient librement dans Rome. Il fallait décidément marcher à l'ennemi.

Pour repousser ces cent ou cent dix mille hommes de Vitellius, combien comptait-on de soldats ? Quatre légions arrivaient de Pannonie et de Dalmatie : leur avant-garde était déjà en Italie. Deux autres, venant de Mésie, suivaient un peu plus en arrière. Mais ces secours étaient encore éloignés. En ce moment, la légion maritime de Néron ; les prétoriens et la garnison de Rome, habitués du théâtre plus que des camps ; des gladiateurs érigés en soldats, des matelots transformés en fantassins : trente, au plus quarante mille hommes, étaient seuls à la disposition d'Othon *.

1. Cécina était parti avec 30,000 hommes, Valens avec 40,000 (Tac, I, 61) ; mais en chemin Tarmée de Valens s^était accrue (id., i, 64 ; II, 17), et au moment de la jonction il avait presque, le double de l'armée de C4écina (II, 30). Vitellius conduisait avec lui 8,00«J hommes venus de Bretagne, et la plus grande partie de ce qui restait des légions de Germanie (II, 57).

2. Deux légions en Italie, levées par Néron (Tac, 1, 87 ; II, 24, 43), 12,000 h.— 14 cohortes prétoriennes et urbaines, l4,0UOh. — Avant-garde des armées de Dalmatie, 2,000 h. — Gladiateurs, 2,000. — Matelots et soldats des provinces diverses appelés anté-

Néanmoins, malgré cette inégalité de forces, malgré les entrailles des victimes, toujours consultées et dédaignées presque toujours, Othon ne pouvait tarder davantage; il quitta Rome (14 mars). Le moment était malheureux. C'était, pour les dévots aux cultes de rOrient, l'époque de la fête de la Mère des dieux, fête douloureuse, et que l'on appelait le jour de sang. C'était, pour les dévots au culte romain, la quinzaine pendant laquelle se faisait quotidiennement la procession des boucliers sacrés {ancilia) ; les rites interdisaient en ce temps les opérations militaires et môme les voyages. De plus, le Tibre débordé couvrait encore le champ de Mars et la voie Flaminia par où devaient passer les troupes. Enfin, comme si les dieux se fussent entendus pour lui barrer le. chemin, jusqu'à vingt mille (six ou sept lieues) de Rome, l'inondation et les décombres génèrent la marche des soldats. Othon partait en dépit des présages, des rites et des dieux *.

Il pouvait du moins compter sur Tamour des soldats.

rieurement par Néron en Italie. — SpictUatores, evocaii (garde du prince). Tac, I, 6 ; II, U,

Sur la légion Adjutrix, voir encore une inscription de Galba conférant le droit de cité romaine à des vétérans (étrangers) de la légion adjutrix, du 21 décembre 68. Orelli, 737.

1. Tac, I, 74, 75. Suet., in Olh,, 8. -- Sur les rites : Tac, I, 89, et Suet., ibid. — Sur les Ancilia : Polyb.,in Excerpt. légat.. Ta. Ovid., Fast., III, 377. Kalendarii veleres. Denys Halic, 11, 18. Liv. XXXVII, 33. — Sur la fête de la Mère des dieux : Pseudo- Tertull., in Carminé ad sénat. ^ 19. PoUio, in Claud,, 4. Âmmian. Marcell., XXIII, 241.

CHAP. IX. — OTflON. 307

OtboQ avait uoe de ces natures que Ton peut réprouver, mais qui séduisent ; natures intempérantes, dé- ^ sordonnées, vicieuses, mais à Tattrait desquelles on > ne résiste pas. Dans cet homme, dont les antécédents étaient si déplorables, il y avait quelque cl^ose de : César ; débauché comme lui; endetté comme lui, parfois même s'avilissant comme lui, mais sachant comme lui plaire aux hommes et les gagner. Sans la triste éducation de la Rome impériale, sans les avilissements du palais, il eût pu être César au lieu d'être Othon ; il avait ce mélange de magnificence aristocratique et d'affabilité populaire, de rouerie au fond, de séduction au dehors, d'avidité et de prodigalité, qui a fait Alcibiade à Athènes, Retz à Paris, Fiesque à Gênes, les tribuns les plus entraînants et les plus dangereux. 11 avait môme cette absence de haine, cette facilité à pardonner, ce penchant naturel à la pitié, cette sorte de bonhomie élégante qui fait le plus grand mérite de César et la plus grande compensation à ses vices. Othon avait séduit Néron; il avait séduit les soldats, il avait séduit même le sénat. Le peuple, réduit à ne faire que des vœux pour lui, les manifestait par des acclamations ardentes jusqu'à la servilité. Les prétoriens qui l'avaient fait étaient prêts à le défendre comme leur œuvre, et marchaient pour sa cause avec un courage enthousiaste et étourdi.

De plus, Othon donnait l'exemple. Ce voluptueux eut un élan de courage désespéré. Cet homme qui

n'avait jamais porté les armes, cet homme habitué à la perruque et au fard, petit de taille, marchant mal et dont les traits rappellent le visage efféminé de Bacdius, fut éveillé comme Sardanapale par l'imminence du péril ; il endossa une cuirasse de fer, mit le casque sur sa tète, laissa pousser sa barbe et sa chevelure ', marcha à pied en avant des troupes, brava les intempéries de la saison, les fatigues des marches et des campements. C'était une merveille qu'un César soldat ; depuis Tibère nul prince n'avait fait sérieusement la guerre. Quand le mari de Poppée devenait un guerrier, que ne pouvait-on pas espérer ?

Mais (et il y a ici une grande leçon) ces vertus soudaines ne se soutiennent pas sans un immense effort. Il ne faut pas croire qu'on puisse impunément avilir sa jeunesse dans les turpitudes de l'adulation et de la débauche, restant toujours maître de se relever et jJe devenir à jour dit un héros. Pour jouer un grand rôle à une heure marquée, il faut l'éducation pure et la vertu devenue habitude ; il faut au moins le travail et les douleurs du repentir. L'histoire doit mettre son honneur à montrer de telles choses et à ne pas réhabiliter en une minute l'homme qui n'a longtemps vécu que pour lui-même et que le péril élève un instant au dessus (le lui-même. Elle doit témoigner quelle est en cela l'infirmité du roué, et par où il est inférieur à