VITELLIUS

Quand Yitellius règne, il semble que l'histoire doive changer de ton. Le drame est toujours sanglant, mais il s'y môle quelque chose de hideusement grotesque. La terrible tragédie des guerres civiles devient pour nous une comédie grossière et avinée.

L'Italie cependant pensait peu i rire, et trouvait le spectacle passablement sérieux. Yitellius de sa personne était encore loin, mais qu'eût-on gagné à sa présence ? Yitellius présent ou éloigné, l'Italie se sentait appartenir par le droit de la victoire, non pas à lui, mais à son armée. Et cette armée, je Fai dit, était aux trois quarts étrangère à Rome, à l'Italie, à l'empire, à la civilisation. Elle était pleine de tributaires révoltés et insolents, qui insultaient même les Romains marchant avec eux sous le même drapeau. Cette armée, de plus, comme toutes les armées qui font des empereurs, prétendait ne pas obéir à son empereur. Si Yitellius eût été un général sérieux,

elle ne l'eût pas choisi ; elle l'avait pris pour son peu de digaité, pour sou mépris de la discipline, pour ses embrassements au premier soldat venu. Elle estimait ses autres chefs à la même mesure. La guerre, faite pour le soldat, était dirigée par le soldat. Les chefs obéissaient, heureux s'ils pouvaient garder les apparences du commandement. « Dans la guerre civile, dit Tacite, il y a moins de liberté pour le chef que pour le soldat ^ »

Et, à cette armée victorieuse, à moitié étrangère, indisciplinée, il faut compter que Tarmée vaincue se joignait encore pour ravager le pays. Les othoniens n*étaient pas battus au point qu'ils ne pussent saccager ; ils protestaient en pillant contre le régime que les vitelliens inauguraient en pillant. En comptant les forces de Cécina, celles de Valons, l'arrière-garde qui arrivait avec Yitellius, les soldats dispersés ou licenciés d'Othon, les esclaves qui doublaient le nombre des soldats, il y avait bien trois cent mille hommes, sans ordre et sans discipline, que le nord de l'Italie, accoutumé à n'entretenir pas même une légion, devait héberger, festoyer, satisfaire. Pour ces hommes, l'argent, le vin, les spectacles, les congés longs et gratuits, c'était la patrie et la liberté. Us se prenaient quelquefois, il est vrai, à déplorer les malheurs des guerres civiles ; othoniens et vitelliens s'embrassaient

1. In civiUbus beUis plus mUitibus quam ducibus licere H *29.

alors en pleurant. Mais, à travers leurs larmes et leurs repentirs, othoniens et vitelliens, soldats de la ligne ou soldats du prétoire, légionnaires ou auxiliaires, ne s'accordaient que trop bien pour envahir les villes, dévaster les moissons, déshonorer les femmes, tuor les hommes. Si le soldat était d'origine barbare, on craignait sa férocité ; s'il était sujet de Rome, sa rancune contre Rome ; s'il était Italien, sa connaissance de la langue et des lieux.

En face de cette anarchie militaire, quel pouvoir politique avait encore de la force ? 11 faut lire dans Tacite, qui, cette fois, est presque plaisant, comment le sénat, à Modène, avait été bafoué par les soldats vaincus d'Othon ; ses angoisses; sa crainte qu'Othon ne fût vivant et sa crainte qu'Othon ne fût mort ; sa fuite à Bologne et sa peur d'avoir fui ; sa délibération et sa peur d'avoir délibéré^ .On se fût accommodé d'avoir pour maître, ou Galba, ou Othon, ou même Yitellius ; mais, les deux premiers morts et le troisième encore absent, on avait trois cent mille maîtres à leur place.

Vitellius arrivait pourtant. On allait avoir un empereur; qui était cet empereur?

Vitellius * n'avait rien ni de Taustérité de Galba ni