Tac, II

2. A. Vitellius, né le 7 ou le 24 septembre an 15. — Curateur des travaux publics. — Proconsul d'Afrique, 60. «— Envoyé par Galba dans la Germanie inférieure, QS. — Proclamé par les soldats le 2 et le 3 janvier 69. -- Reconnu par le sénat le 19 avril, —

de rélégaoce d'Othon ; il n'avait la noblesse ni de l'un ni de Tautre. Il était cependant de ce qu'on appelait sous les empereurs une illustre famille ; cela voulait dire une famille très-obscure un demi-siècle auparavant, et à qui le métier de courtisan avait procuré rillustration officielle d'un certain nombre de consulats ou de sacerdoces. Selon lui, il descendait du dieu Faune et d'une nymphe qu'il appelait Vitellia ; selon ses ennemis, d'un affranchi savetier : la race tenait beaucoup plus du savetier que du dieu. L'histoire de cette famille montre comme on parvenait sous les Césars. Le premier Vitellius fait fortune par des dénonciations fiscales et des achats de biens confisqués ^ ; métier lucratif môme sous Auguste. D'une boulangère qui était en même temps prostituée, il a un fils qui devient chevalier romain et procurateur de César. La troisième génération arrive au consulat. Mais c'est surtout L. Vitellius, père de l'empereur, qui fit la splendeur de sa maison. Comme il s'était acquis un grand renom dans son proconsulat de Syrie, il sentit qu'il fallait le racheter par une grande dose d'adulation, et il fut inventif en ce genre. Il eut le premier l'heureuse idée d'adorer Caligula à la façon orientale,

Grand pontife le 18 juillet. — Consul perpétuel (Inscrip., Gruter, p. 239). — Tué le 20 décembre. — Suet., in VitelL, 1-7. Tac, II, 91. n fut du nombre des Frères Arvales.Son assistance est mentionnée à des sacrifices pour Néron et Poppée en 59, 60, 63. Marini, Atli dei FraU Âro., Tab. XV, XVII, XVIII. 1, Sectionibus et cognituris. Suétone, ibid,. I.

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en se voilant la tête et en faisant un tour sur luimême avant de se prosterner à ses pieds. Quant à Messaline, il professa pour elle un amour platonique, et, ayant eu un jour le bonheur de lui ôter sa pantoufle, il garda cette bienheureuse pantoufle, qu'il tirait de temps à autre de sa poche pour la baiser. Quant aux affranchis de Claude, Narcisse et Pallas, il adora leurs images parmi ses dieux domestiques. Ainsi sauva-t-il sa tète et devint-il un des grands personnages de l'empire *.

Quant à son fils l'empereur, j'ai dit comment il avait suivi les traces paternelles, et gagné par d'aussi nobles moyens l'amitié successive de Tibère, de Caligula, de Claude et de Néron. C'était bien le Romain de l'empire, gourmand, débauché, histrion, saltimbanque, cocher, palefrenier au besoin; il avait, au service de Caligula, bouchonné les chevaux du Cirque; il eût été gladiateur, sauf le courage ; il avait tous les vices, hors ceux qui mettent l'épée à la main.

1. L. ViteUius le père fut trois fois consul, en 34, 43 et 47. — Proconsul de Syrie de 35 à 38. — Consul avec Claude en 47. — H voit ses deux fils, Aulus et Lucius, tous deux consuls en 48. — Chargé de l'administration de Rome, pendant Fabsence de Claude, en 43. — Voyez sur lui Suet., in Vit., 2, 3. Taô., Ann.y V, 7 ; VI, 27, 32, 3G, 37, 41 ; XI, 33, 34 ; XII, 5, 7, 42. Josèphe.^miç., XVIII, 6, 7. Dion, XIX, p. 601 ; XX, p. 679. C'est lui qui, étant proconsul de Syrie, déposa Caîphe el P)late. Une médaille portant L. viTELLivs COS. III, CENSOR., doit lui être attribuée, et non à son fils Lucius, frère de l'empereur. Comme aussi, je crois, les actes de L. Vitellius, Frère Arvale ou maître des Frères Arvales. Mariui, tab. IX, XI. Nummi Arschot., XXIV, 13. Reimar, in Uioyi., LXV, 16.

Quoi qu'il en soit, il était empereur et il arrivait. Combattant, vainqueur, conquérant, en son absence et malgré lui, il avait laissé aller ses lieutenants et il tardait fort à les suivre . La bataille de Bédriac était gagnée (15 avril) ; Othon s'était tué (16 avril) ; le sénat, docile, avait proclamé Vitellius à grand renfort d'enthousiasme officiel et de décrets honorifiques (19 avril), que Vitellius était à peine en chemin. Parti de Mayence, il s'était bientôt embarqué sur la Saône, laissant la fatigue de la marche aux soldats qui raccompagnaient. Il avait navigué d'abord avec un assez simple appareil ; mais, quand la nouvelle de sa victoire fut certaine, son bateau se pavoisa et se couvrit de fleurs. Il traîna toute une flotte après lui. 11 traversa les villes avec la pompe du triomphe. Ses quatre mois de route furent quatre mois d'orgie.

Le malheureux escomptait en festins le peu de jours d'empire qu'il pouvait espérer. C'étaient de toutes parts convois de vivres pour sa table ; sur toutes les eaux de la Méditerranée, navires frétés pour sa cuisine ; sur toutes les routes, bouffons et gladiateurs qu'on lui envoyait. Tous les désordres lui faisaient cortège. A Turin, une querelle éclate entre ses soldats ; et une légion, qu'il éloigne pour la punir, brûle en s'en allant une partie de la ville. A Pavie, au milieu des banquets, nouvelle dispute entre soldats romains et soldats gaulois; deux cohortes périssent. A Crémone, autre sang versé ; mais, cette fois, ce sont des gladiateurs, offerts

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à Vitellius dans un amphithéâtre que les soldats vaincus d'Othon ont été employés à lui bâtir. A Bédriac, Vitellius se donne une autre joie, encore dans le genre lugubre ; il quitte sa route (15 mai) pour aller voir le champ de bataille où les morts pourrissent depuis quarante jours ; il y sacrifie aux dieux ; il y boit, il y fait boire. • Le cadavre d'un ennemi> dit-il, sent toujours bon; celui d'un citoyen, meilleur encore ^ • Enfin, de cité en cité, de villa en villa, d'orgie en orgie, cette abominable saturnale de soixante mille soldats, sans compter je ne sais combien de parasites et d'esclavesy commence à approcher de Rome. Rome l'attend et l'écoute venir avec terreur. De temps à autre, comme pour fléchir son maître, elle lui envoie des députations d'histrions, de cochers du Cirque, de saltimbanques, qui, dans cet ancien acteur des fêtes de Néron, viennent saluer un camarade. Cette armée n'est plus qu'à sept milles de la ville, et une plaisanterie populaire, innocemment jetée au milieu d'un repas soldatesque, amène des coups d'épée et des meurtres. Bientôt Tavant-garde commence à pénétrer dans la grande cité. Des soldats thraces ou germains, avec leurs piques énormes, vêtus de la peau de leurs loups et de leurs ours, barbares de race, de langue, de visage, circulent déjà dans la ville, se pressent sur le Forum, se font montrer la place où Galba a péri,

l. Tac, II, 57, 59, 60-67, 68-70. - Suet, in VU., 10, 39.

coudoient brutalement la foule, et, quand leur pied inexpérimenté glisse sur le pavé, s'en prennent aux passants de leur propre maladresse, les insultent et les frappent ^ Rome fait ainsi connaissance avec les barbares, qui, dans quatre siècles, seront ses maîtres. Enfin le triomphateur lui arrive (... juillet). Vitellius semble chercher à rappeler à Rome qu'elle est vaincue et que cette fois elle appartient aux étrangers. L'homme qui n'a pas voulu des titres populaires de César et d'Auguste ' se garde bien d'imiter la sagesse modeste et Tattitude semi-républicaine de ce dernier prince, qui avait prétendu être le magistrat, non le mattre, du peuple romain. 11 approche de Rome et passe le pont Hilvius à cheval, Tépée au côté, vêtu de l'habit militaire, comme un général romain eût fait son entrée dans une ville étrangère .et vaincue. Il pousse devant lui le sénat et le peuple (c'est-à-dire les magistrats ou officiers qui figuraient le peuple) venus à sa rencontre . Les aigles réunies de ses légions le précèdent. Quatre légions, douze escadrons, trente-quatre cohortes d'auxiliaires, divers de race, de