Tac, fliv/., T, 65 ; IV, 14. -^ Dion., LXIX

flaence qu'ont exercée sur les affaires des peuples les favorites des souverains : qu'était-ce donc quand une pareille influence, parfois tout aussi avouée, appartenait à des êtres auprès desquels madame du Barry eût paru chaste ? Et ne comprend-on pas, quelle que soit à cet égard la réserve de Tbistorien, que de désastres et de calamités devaient sortir pour les peuples de semblables conseils et de semblables influences, et combien la vie politique était atteinte par cette dégradation de la vie morale ?

Ce siècle était corrompu dans ses mœurs, et, par suite, il l'était dans ses pensées. Par la perversion des mœurs, il arrivait à cette abdication de tous les sentiments désintéressés qui serait aujourd'hui, aux yeux

de certains hommes, le nec plus ultra de la perfectibilité humaine. En paroles il est vrai, il ne complaisait pas autant qu'on le lait aujourd'hui dans Tégoïsme; il ne se raillait pas autant que nous des mots de vertu, de gloire, de patriotisme, d'esprit de famille, mais cela seulement parce qu'il était rhéteur

et que ces mots avaient pour lui une valeur de rhéto-

rique qui n'existe plus pour nous : mais, dans la pratique de cet égolsme et de cette ironie, il allait, j'aime à le dire, plus loin que nous. 11 raillait moins, mais il croyait moins, tandis que nous, bien souvent, tout en raillant, nous croyons. Il était roué autant que parfois nous cherchons à le paraître. De là, et de là seulement, pouvaient sortir ces deux années de satur-

naies militaires dans lesquelles les passions politiques ou nationales n'ont qu'an rôle si accessoire ; ces meurtres si gratuits et ces trahisons si effrontées; cette guerre civile soulevée par des aventuriers, soutenue par des pillards, et terminée par le plus bourgeois des triomphateurs.

Aussi ne nous étonnons pas de ne point voir à rissue de cette lutte une renaissance puissante et joyeuse comme Tavait été celle de Rome sous Auguste, encore moins comme le fut celle de la France sous Henri IV, celle de nos aïeux après la Fronde, celle de nos pères sous le Consulat. Certes la corruption avait été grande et au seizième et au dix -septième et au dix-huitième siècles. Mais alors du moins la fibre n'était point gâtée ; les consciences n'étaient pas épaissies à ce point où, quelque chose qui les heurte, elles ne rendent plus aucun son. Aussi, après les turpitudes et les désastres de ces trois époques, les âmes se sont-elles trouvées capables de grandes choses, les intelligences de nobles pensées, les cœurs de hautes vertus, et sous Henri IV, et sous Louis XIV, et sous TËmpire, ,et même aujourd'hui. Hais au temps de Vespasien il n'en fut pas de même. La lutte fut terminée, mais ne laissa rien de grand après elle ; il n'y eut que du repos, non de la gloire : le siècle ne sortit de sa crise ni jeune ni rajeuni ; il en sortit triste, affaissé, inquiet, superstitieux, effaré, inférieur en intelligence à ce qu^avait été le siècle d'Auguste, à ce

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que devait être celui de Trajan : pacifié, mais sans grandeur ; convalescent, mais sans joie ; guéri, mais non d'une de ces maladies de jeunesse qui laissent une vie nouvelle au corps purifié comme par le feu ; il en sortit pansant ses plaies et comblant le déficit de son budget sous le maltôtier Yespasien.

Il fout dire, il est vrai, que, si cette crise avait été plus stérile que d*autres, par compensation elle avait moins duré. Les guerres de religion ont duré trente ans ; la guerre de la Fronde, cinq ; les luttes de la Révolution, jusqu'au 18 brumaire, en ont duré dix. Les guerres civiles durent plus longtemps à proportion que la cause en est plus profonde. GellQs qui ont les convictions pour mobiles ne s'achèvent pas de si tôt ; les convictions sont vivaces et acharnées ; elles passionnent les peuples, elles transforment le bourgeois en soldat, les nations en armées. Celles qui n'ont pour mobiles que les appétits durent peu ; les appétits se lassent, les égolsmes se satisfont ou se fatiguent ; il n'y a sous les drapeaux que le petit nombre d'hommes qui sont payés ou qui espèrent l'être. Elles ont l'haleine plus courte. C'est là du moins leur avantage.

Du reste^ au moment où nous sommes arrêtés (printemps de 70), tout n'était pas fini. L'arrivée de Yespasien avait pacifié Rome ; mais l'empire demeurait profondément ébranlé. La Gaule demeurait toujours soulevée ; les barbares partout en armes, Jéru-

salem en révolte, les esprits troublés, la raison publique égarée par tant de secousses. La puissance romaine, tout ébranlée encore des luttes intérieures, semblait maintenant prête à périr par les attaques du dehors. Le détail et la fin de ces guerres, la soumission de la Gaule, la chute de Jérusalem, et cette radicale perturbation des esprits qui demeura même après que tout le trouble matériel eût cessé ; voilà ce qui nous reste à faire connaître.