Non licet esse vos. TertuUien

2. Hoc initio in christianos sœyiri cœptum. Post etiam da^s ]egU)ns religio vetabatur palamque edictis propositis christianum esse non licebat. Sulpic. Sey., Hisi. sacr.^ II, 4t. — Selon saint Meliton, évêque de Sardes, au temps de Marc-Aurèle, « Néron et Domitien, seuls parmi les empereurs, ont prétendu vouer le christianisme à la persécution et au mépris, et de leur tentative insensée sont venues les accusations populaires contre les chrétiens. » Apud Euseb., H. JE., IV, 25. — Nero... primus omnium persecutus est Dei servos. Lactant., de Morte persecut., 2. — Leges istœ quas Trajanus ex parte frustratus est... quas nuUus Hadrianus... nuUus Vespasianus... nullns Pius... nuUus Verus impressit. TertuU., Apolog., 5.

« Pour faire cesser les murmures, Néron mit en avant des accusés et soumit aux tourments les plus raffinés des hommes détestés pour leurs crimes et que le peuple appelait du nom de chrétiens. Ce nom leur vient de Christ, qui, sous Terapire de Tibère, avait été mis à mort par le procurateur Pontius Pilatus. Un moment contenue, cette pernicieuse superstition débordait de nouveau, non-seulement dans la Judée, d'où le mal était venu, mais à Rome même, où se réunissent et se perpétuent tous les crimes et toutes les turpitudes. On saisit d'abord ceux qui avouaient ; puis, sur leurs révélations, une immense multitude, convaincue beaucoup moins du crime d'incendie que de la haine que leur portait le genre humain. Et il y eut une sorte de dérision dans leur supplice : on les couvrit de peaux de bêtes pour qu'ils fussent dévorés par des chiens ; on les attacha à des croix ; on les fit périr parle feu, et, à la chute du jour, ils servirent de nocturnes flambeaux. Néron avait offert ses jardins pour ce spectacle » (les jardins du Vatican où s'élève aujourd'hui Saint - Pierre), « et, comme il donnait en ce moment les jeux du cirque ^ on le vit, vêtu en cocher, se mêler au peuple en conduisant son char. Aussi, bien qu'il s'agît de criminels dignes

1 . Probablement les jeux qiii avaient lieu du 27 au 30 juillet. L'incendie avait duré du 19 au '25. La résolution de Néron aurait été ainsi immédiate. — L'ÉgUse fait la fête de ces martyrs le 24 juin.

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des derniers supplices, un mouvement de pitié s'élevait dans le peuple, et il semblait qu'ils fussent immolés non au bien public, mais au caprice barbare d'un seul homme (an 64) ^ »

Dans les annales des premiers Césars, si fécondes en sanglantes tragédies, rien de pareil ne se rencontre avant cette époque. Il y avait eu d'abominables proscriptions politiques, des actes aveugles de vengeance et de peur ; quelquefois, mais plus rarement, des tortures cruelles ajoutées au meurtre ; presque jamais des exécutions en masse. La justice impériale aimait à procéder sans bruit ; elle préférait le suicide forcé à Texécution, le meurtre dans un cabinet au supplice sur la place publique. On avait bien vu, sous Tibère, vingt exécutions le même jour ; on avait vu, peu d'années auparavant, quatre cents esclaves, suspects d'avoir tué ou laissé tuer leur mattre, conduits ensemble au supplice ; et la pensée d'un tel massacre avait ému de pitié et poussé presque à la révolte le peuple romain. Hais, même après ces rares exemples, c'était un spectacle nouveau qui, ce jour-là, excitait une fois de plus la stérile compassion du peuple de Rome. Non-seulement le nombre des suppliciés était extraordinaire : mais ce luxe de tortures infligées à un aussi grand nombre d'hommes, cette solennité du châtiment et cet étalage de cruauté, cette ironie ajoutée aux tourments,

l. Annal.y XV, 43.

cet air de f&te donné au supplice, ces hommes transformés en bêtes fauves pour la chasse, en flambeaux pour ruiumination de la nuit; tout cela était quelque chose d'inouï, même pour le peuple qui avait vécu sous Tibère, sous Caligula, sous Hessaline, sous Âgrippine et sous Néron. C'est qu'il ne s'agissait pas seulement de calmer la colère du peuple en rendant plus éclatante et plus cruelle la punition des prétendus incendiaires ; mais, en face d'un ennemi nouveau, le pouvoir sentait le besoin d'armes nouvelles, en face d'une résistance inouïe comme celle de la conscience, il cherchait des supplices inouïs ; il tourmentait d'autant plus les corps qu'il avait affaire aux âmes, et que les &mes lui échappaient. Contre un rival qui lui disputait le monde, il voulait une plus solennelle vengeance pour effrayer le monde.

Il resta de celte sanglante fête un profond souvenir. Environ trente ans après, lespoëtes idolâtres, rappelant le règne de Néron et de ses favoris, peignaient cette « tunique douloureuse \ faite de résine, de cire et de papyrus, dans laquelle Néron, en son jour de fête, enfermait les hommes coupables de sacrilège » (accusation vulgaire contre les chrétiens] ; ce « pal qui traverse le gosier et vient placer sa pointe sous leur menton, leur gorge d'où la fumée s'exhale, leurs membres qui flamboient, et le long sillon de sang qui

1. Tunica présente molesid, Martial, X, et surtout Juvénal et son scholiaste, I, 155 ; VIII, 235.

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bouillonne à travers Tarèae. » Un autre homme, peutêtre témoin oculaire de ces atrocités, du moins contemporain et parfaitement instruit» Sénèque* qui, à cette époque, tombait déjà dans la disgrâce de Néron ; qui, peu après l'incendie et les cruautés qui le suivirent, commença à s'éloigner de la cour et prévit sa fin prochaine ; Sénèque semble plus d'une fois avoir écrit sous l'empire de ce dernier et abominable souvenir des jardins du Vatican ^ Ce jour-là donc, les martyrologes de l'Église, ou-

1. « La puissance des tyrans, dit-il, marche ayant auprès d*eUe le fer et le feu, les chaînes, les bétes féroces qu'elle est prête à lancer sur des entrailles humaines. Songe ici à la prison, aux chevalets, aux crocs de fer, au pal qui traverse le corps de l'homme et ressort par sa bouche, aux chars qui en s'éloignant déchirent en morceaux les membres écartelés, à cette tunique tissue et frottée de matières inflammables, à toutes les autres inventions de la cruauté. » £p. 14.

« Rappelle-toi celui... qui ne cessa pas de rire, pendant que les tortureurs, irrités par sa sérénité même, essayaient contre lui tous les supplices... Quelque chose que tu souffres..., plus crueUe est la flamme approchée de nos membres, le chevalet, les lames de fer et le glaive qui, frappant sur des plaies déjà ouvertes, les rend plus vives et plus profondes, n y a pourtant quelqu'un qui a souffert tout cela et n'a pas poussé un gémissement ; c'est trop peu dire, il n*a pas demandé de répit ; c'est trop peu dire, il n'a pas même répondu à ses bourreaux ; c'est trop peu dire encore, il a ri et de bon cœur. » Ep. 78.

(c Quoi donc ! si le fer est suspendu sur le cou d'un homme courageux ; si l'on ouvre tantôt telle partie, tantôt telle autre de son corps ; s'il peut voir de ses yeux ses propres entrailles ; si, par intervalles, afin de mieux lui faire sentir la torture, on rouvre ses plaies à demi fermées pour en faire sortir un sang nouveau :... il souffre sans doute ; nulle vertu humaine ne peut nous épargner la douleur. Mais il est sans crainte ; il contemple de haut ses propres souffrances. » Ep. 15.

« Cette pensée (de l'immortalité de l'Ame) efface de nos Ames

verts dès le lendemain du Calvaire, et dans lesquels étaient déjà écrits les noms d'Etienne, des deux Jacques, de bien d'autres sans doute, se couvrirent d*une longue et glorieuse liste qui, commencée en ce premier siècle, aujourd'hui même, au iix"" siècle de l'Église, s'enrichit chaque jour de quelque nom nouveau. De Rome, la persécution parait s'être particulièrement répandue en Italie. Milan fut riche en martyrs. Nazaire, qui y était venu de Rome en prêchant la foi, y périt avec le jeune Celse, qu'il emmenait avec lui pour le préserver de la corruption du siècle *. Gervais et Protais, son frère, les auraient, à ce qu'il semble, suivis de près *. Leur père Vital, leur mère Valérie, souffrirent aussi le martyre ; Vital, témoin à

tout ce qui est sordide, tout ce qui est bas, tout ce qui est cruel ; elle nous enseigne que les dieux sont témoins de toutes nos actions, qu'il faut mériter leur approbation, nous préparer à Tayenir qu'ils nous destinent, nous proposer pour but l'éternité. A celui dont Tesprit a conçu l'éternité, nulle armée, nul fracas guerrier, nulle menace ne peut inspirer d'épouvante. Que peut-il craindre, celui pour qui la mort est une espérance ? » Ep. 102. (Quidni non timeat qui mori sperat ?)

1. Paulin., in Vil» Ambros. — Ennod., carmen 18. — Ambros., serm. 14. — Gaudent., serm. 17. — Paulin., carm, 24. — Ep. 12.

— Surius, m Vl sept, - Martyrol. romanurrif 10 mai et 8 juillet.

— Tillemont, IJisl. EcCj t. II, p. 93.

2. Ambros., Ep, 53, 54. — Augustin, de Civilate Dei, XXII, 8 ; Confe^s,, IX, 7, Ue cura pro mot luis. — Métissa Gratcor., 14 octob.

— Marlyrol, roman,, 19 juin. — Tillemont, II, p. 85. Tout le monde sait que les corps de ces saints ont été retrouvés à Milan par saint Ambroise au iv* siècle, à une époque où le peuple de Milan avait perdu la tradition de ces martyres. Il ne faut donc pas s'étonner que l'époque de leur martyre soit douteuse. L'opinion la plus commune le place sous Néron ou DomiUen; les Bollandistes (i9 juin) sous Marc-Aurèle.

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Ravenne du supplice du chrétien Ursicio, vit ce confesseur faiblir : il l'exhorta à haute voix et mérita de prendre place à côté de lui *. A Pise, le nom de Paulin et de Torpès " ; à Aquilée, ceux d'Hermagoras et de Fortunat • ; à Taormine, celui de Pancrace *, inscrits dans les fastes de l'Église, sont attribués à cette première et glorieuse moisson que Tltalie et la Sicile envoyèrent au ciel *.

La persécution ne tarda probablement pas à gagner les provinces. Vers ce temps, à Icone, la vierge Thècle, la première martyre de son sexe, comme saint Etienne avait été le premier martyr du sien, passa par le triple supplice du feu, des lions, de la nudité, toujours protégée par la grâce de Dieu, et les lions se couchèrent à ses pieds, n'osant offenser ni sa beauté

1. Martyr* rom. et BoUand., ad 31 janv. et 28 aTril. — Fortunat, I, 1, Carmen 'i,