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lui faisaient détester plus encore {propter flagiHa invisos) ' .

Aussi, lorsque vint le moment où l'incendie de Rome menaça Néron d*une dangereuse impopularité, celui-ci fut-il heureux de pouvoir détourner la colère du peuple sur ces hommes que le peuple détestait. Les empereurs, en général, avaient une grande crainte de leur peuple ; ce pouvoir, si insolent et si despotique, était cependant peu armé et reculait facilement devant les multitudes. Néron, de plus, qui montait sur le thé&tre et s'enivrait d'applaudissements, Néron, his* trion perpétuel, avait besoin du peuple presque autant qu'il en avait peur. Sa récente impopularité lui pesait ; il fut heureux de trouver un bouc émissaire sur lequel il pût la jeter. 11 déclara les chrétiens coupables de l'incendie, et porta le premier un arrêt de proscription contre le christianisme.

Ce jour-là donc le pouvoir sortit de cette neutralité tolérante ou au moins indifférente qu'avaient pratiquée Tibère et Claude. La rancune des Juifs, la colère du peuple païen, la jalousie des prêtres, le dédain des philosophes, l'inquiétude des heureux du siècle eurent satisfaction. Le pouvoir fit du christianisme, libre et vivant publiquement jusque-là, une religion illégale et latente. « Il ne vous est pas permis d'être », dit-on

1. Gênas hominum superstitionis novae et maleficœ. Sueton., in Néron,, 16. — Exitiabilis superstitio... Odio generis humani... tontes et novissima exempla meritos. Tac., toc, cit.

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désormais aux chrétiens \ Néron ajouta aux haines populaires une sanction légale. Soit, comme le disent les Pères de TÉglise, par un édit formel, soit par l'exemple qu*il donnait dans les jardins du Vatican, il fonda le droit public de la persécution ; il la fit entrer dans la législation de l'empire comme un principe constitutionnel, et ce principe, sévèrement gardé par le fanatisme des multitudes, devint sacré pour les empereurs. Sous les princes les plus modérés et les plus sages, il y eut des trêves plutôt que la paix ; la persécution fut suspendue, jamais abolie ; le christianisme amnistié, non autorisé. C'est ainsi qu'en un jour d'embarras, sans délibération sérieuse, sans une vue plus haute, Néron commença ce duel de trois siècles entre l'empire païen et l'Église, où l'empire devait périr à force de tuer, TÉglise triompher à force de souffrir *.

Tacite est ici notre témoin, il ne saurait ôtre trop souvent cité :