CHAPITRE VII

CAUPAGNE DE VESPASIBN.

Erit enim pressura magna super terram, et ira populo huic. Et cadent in ore gladii.

Car il y aura de grandes nécessités sur cette terre et une grande colère se déploiera sur ce peuple. Et ils seront dévorés par le glaive.

(Luc, XXI, '23-24.)

Pendant que ceci se passait en Judée, l'empereur Néron voyageait triomphalement dans la Grèce. Les guerres de TOrient qui avaient, pendant de longues années, occupé et un instant humilié les armes romaines, venaient d'être mises à fin ; un roi d'Arménie avait consenti à venir dans Rome recevoir du fils d'Agrippine son diadème, et ce spectacle nouveau d'un roi vassal, couronné par la main de G(^sar, avait été entouré d'une pompe fabuleuse. La paix du peuple romain ainsi assurée sur terre et sur mer, le temple de Janus avait été fermé ^ Le prince artiste parcourait

1. IMP. NBRO. CLAV. CABSAR... AVG. GBR. P. M. TR. P. XUI. P. P. PACB

P. R TERRA MARiQ. PORT. lAiTVM CLAVSIT. Nummi apud Pagi an 71,

les cités helléniques avec un cortège de plusieurs milliers de musiciens, de saltimbanques, de bouffons ; il chantait sur tous les thé&tres, il conduisait des chars dans tous les cirques ; il combattait et il triomphait sur toutes les arènes.

Les premières agitations de Jérusalem ne troublèrent point cette fête permanente. Mais, quand Néron vit arriver près de lui des Juifs qui avaient quitté la ville après la défaite de Cestius ; quand il sut les détails de cette retraite, cette aigle perdue, ce proconsul mis en fuite, cette armée romaine de trente mille hommes repoussée par des insurgés de la veille, il comprit que le danger était sérieux. La Judée, l'idumée, la Galilée, avaient chassé les garnisons romaines. La Samarie, que les troupes impériales occupaient encore, travaillée, quoique hostile au nom Juif, par les mêmes espérances et la foi aux mêmes prophéties, commençait à son tour à s'agiter. Dans le royaume d'Âgrippa, mêlé d'Israélites et de Syriens, le$ villes juives de Tibériade et de Tarichée appartenaient à Tinsurrection ; Gamala soutetenait un siège contre son roi. Qui savait si la contagion n'allait pas s'étendre plus loin ? si les Juifs répandus dans toutes les provinces de Tempire n'allaient pas se révolter ? si les colonies judaïques des bords de l'Euphrate n'allaient pas venir au secours de leurs

§ 7. — Voir aussi Suet., in Néron, y 13. La date de la médaille se réfère à la treizième année de Néron, qui commença au mois d'octobre de l'an 66.

frères? si TAdiabène, qui voyait deux de ses princes combattre à côté des Juifs rebelles, n'arriverait pas à son tour délivrer la ville où étaient les tombeaux de ses roisî si l'empire des Parthes lui-môme demeurerait fidèle au traité? Les représailles que les païens de la Syrie exerçaient contre les Juifs étaient elles-mêmes un danger ; pouvait-on laisser la guerre se faire d'un peuple sujet à un peuple sujet, la vengeance s'opérer par une autre main que la main romaine, l'insurrection être réprimée par une autre insurrection? Qu'arriverait-il de cette convulsion universelle de l'Orient dans un moment où TOrient tout entier, juif, samaritain, idolâtre, était dans l'attente d'une royauté nouvelle et appelait Taccomplissement des prophéties?

Il fallut donc rompre un jour avec les festins et le théâtre, et pourvoir aux besoins de la guerre. La première préoccupation d'un empereur romain au moment d'une guerre, c'était de ne pas trop gra:.dir le général qu'il en chargeait, de peur d*en faire un prétendant à l'empire. Gestius Gallus, honteusement vaincu, ne pouvait plus diriger la campagne. Le vainqueur des Parthes, Domitius Gorbulon, avait trop de gloire pour ne pas être suspect. Par bonheur pour Néron, il se trouva parmi les soldats de l'empire un nom moins glorieux, une épée moins illustre, quoique éprouvée : un consulaire déjà âgé, sans naissance, sans argent, même sans crédit, qui n'avait pas commandé en chef les armées, mais qui, en Bretagne, avait rendu

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d'utiles services K H était pour le moment en disgrâce ; il avait eu le malheur de s*endormir au théâtre» pendant que Néron chantait et, éloigné pour ce crime de la présence impériale, il venait de se retirer dans une petite ville, loin du chemin de l'empereur, tremblant qu'un ordre de mort ne vînt l'y chercher. C*est là qu'on alla prendre Titus Flavius Vespasianus pour le mettre à la tète de l'armée de Judée '.

Cependant, depuis la défaite de Gestius, l'insurrection avait grandi. Jérusalem et la Judée en étaient toujours le foyer ; mais de là elle avait gagné le littoral ; Âzot, Jamnia, Gésarée, résidence ordinaire du procurateur romain, étaient tombées aux mains des Juifs ^ Joppé, occupée par des pirates Israélites, jetait sur la Méditerranée de hardis vaisseaux qui inquiétaient le commerce de Rome. Au midi de Jérusalem, les deux forts d'Hérodion et de Massada, occupés par les sicaires, ralliaient à la cause de l'insurrection l'idumée, pays de montagnards sauvages, fils d'Ësaû, que la domination des Macbabées avait convertis à la foi judaïque. A l'orient, le château de Machéronte, situé de Tautre côté de la mer Morte, donnait pied à l'insurrection sur la rive gauche du Jourdain. Au nord, la Samarie commençait à passer de l'espérance à Faction, et des mil-

1. Ipse potissimum delectus, ut industrisB expertae, nec metuendus uUo modo ob humilitatem generis ac nominis. — Suet., in Vespas.y 4. — Voir Josèphe, III, 1 (1).