VITELLIUS

Quand Vitellius règne, il semble que l’histoire doive changer de ton. Le drame est toujours sanglant, mais il s'y môle quelque chose de hideusement grotesque. La terrible tragédie des guerres civiles devient pour nous une comédie grossière et avinée.

L'Italie cependant pensait peu à rire, et trouvait le spectacle passablement sérieux. Vitellius était loin, mais qu’eûton gagné à sa présence? Vitellius présent ou éloigné, l'Italie se sentait appartenir par le droit de la victoire, non pas à lui, mais il son armée. Et cette année, je l'ai dit, était aux trois quarts étrangère à Rome, à l llalie, à l'Empire, à la civilisation. Elle était pleine de tributaires révoltés et insolents, qui insultaient môme les Romains marchant avec eux sous le même drapeau. Cette armée, de plus, comme toutes les armées qui font des empereurs, prétendait ne pas obéir à son empereur. Si Vitellius eût été un général sérieux, elle ne l’eût pas choisi ; elle l’avait pris pour son peu de dignité,

pour son mépris de la discipline, pour ses embrassements au premier soldat venu. Elle estimait ses autres chefs à la môme mesure. La guerre, faite par le soldat, était, dirigée par le soldat. Les chefs obéissaient, heureux s’ils pouvaient garder les apparences du commandement. « Dans la guerre civile, dit Tacite, il y a moins de liberté pour le chef que pour le soldat*. »

Et, à cette armée victorieuse, à moitié étrangère, indisciplinée, il faut compter que se joignait encore pour ravager le pays l’armée vaincue. Les olhonicns n’étaient pas battus au point qu’ils ne pussent saccager; ils protestaient en pillant contre le régime que les vitelliens inauguraient en pillant. Entre les forces de Cécina et de Valons, l'arrière-garde qui arrivait avec Yitellius, les soldats dispersés ou licenciés d’Olhon, les esclaves qui doublaient le nombre des soldats, il y avait bien trois cent mille hommes, sans ordre et sans discipline, que le nord de l’Italie, accoutumé à n'entretenir pas même une légion, devait héberger, festoyer, satisfaire. Pour ces hommes, l'argent, le vin, les spectacles, les congés longs et gratuits, c’était la patrie et la liberté. Ils se prenaient quelquefois, il est vrai, à déplorer les malheurs des guerres civiles; olhoniens et vitelliens s’embrassaient alors en pleurant. Mais, à travers leurs larmes et leurs repentirs, othoniens et vitelliens, soldats de la ligne ou soldats du prétoire, légionnaires ou auxiliaires, ne s’accordaient que trop bien pour envahir les villes, dévaster les moissons, déshonorer les femmes, tuer les hommes. Si le soldat était d'origine barbare, on craignait sa férocité; s’il était sujet romain, sa rancune contre Itome; s’il était Italien, sa connaissance de la langue et des lieux.

1 In civilibns !»ellis plus inilitilnis qu;im tliuilms liccrc.