CH AP. X. - VITELLIUS
En face de celte anarchie militaire, quel pouvoir politique avait encore de la force? 11 faut lire dans Tacite, qui, cette fois, est presqucvplaisant, comment le sénat, à Modène, avait été bafoué par les soldats vaincus d’Othon ; ses angoisses, sa crainte qu’Othon ne fut vivant, sa crainte qu’Othon ne fût mort ; sa fuite à Bologne et sa peur d’avoir fui, et sa délibération et sa peur d'avoir délibéré1. On se fût accommodé d’avoir pour maître ou Galba, ou Othon, ou Yitellius; mais, les deux premiers morts et le troisième encore absent, on avait trois cent mille maîtres à leur place.
Vitellius arrivait pourtant. On allait avoir un empereur ; qui était cet empereur?
Vitellius* n’avait rien ni de l’austérité de Galba ni de l’élégance d’Othon; il n’avait la noblesse ni de l’un ni de l’autre, il était cependant de ce qu’on appelait sous les empereurs une illustre famille; cela voulait dire une famille très-obscure un demi-siècle auparavant, et à qui le service courlisanesque du palais avait procuré l’illustration officielle d’un certain nombre de consulats ou de sacerdoces. Selon lui, il descendait du dieu Faune et d’une nymphe, qu’il appelait Vitellia; selon ses ennemis, d’un affranchi savetier; la race tenait beaucoup plus du savetier que du dieu. L’histoire de cette famille montre comme on parvenait sous les Césars. Le premier Vitellius fait fortune par des dénonciations fiscales et des achats de biens confisqués; métier
1 Tac., h, 52-54.
* Seclionibus et cognituris. Suet. — A. Vitellius, né le 7 ou le 24 sej»tembre an 15. — Curateur des travaux publics. — Proconsul d’Afrique, 60. — Envoyé par Galba dans la Germanie inférieure, 68. — Proclamé par les soldats le 3 ou le 4 janvier, 69. — Reconnu par le Sénat le 19 avril. — Grand pontife le 18 juillet. — Suet., in YiteL, 1-7. Tac., u, 91. il fut du nombre des frères Arvales. Marini, Allidei Frai. Arv., Tab. xv.
lucratif intime sous Auguste. D’une boulangère, qui était en môme temps prostituée, il a un fils qui devient chevalier romain et procurateur de César. La troisième génération arrive au consulat. Mais c'est surtout L. Vitellius, père de l'empereur, qui fit la grandeur de sa maison. Comme il s'était acquis un grand renom dans son proconsulat de Syrie, il sentit qu’il fallait le racheter par une grande courtisancrie, et il fut inventif en ce genre. 11 eut le premier l'heureuse idée d'adorer Caligula à la façon orientale, en se voilant la tète et en faisant un tour sur lui-mème avant de se plier à ses pieds. Pour Messalinc, il professa un amour platonique, et, ayant eu un jour le bonheur de lui ôter sa pantoufle, il garda celte bienheureuse pantoufle, qu’il tirait de temps à autre de sa poche pour la baiser. Pour les affranchis de Claude, Narcisse et Pallas, il adora leurs images parmi ses dieux domestiques : aussi sauva-t-il sa tète et fut-il un des grands personnages de l'Empire'.
Quant à son fils l'empereur, j'ai dit comment il avait suivi les traces paternelles, et gagné par d’aussi nobles moyens l'amitié successive de Tibère, de Caligula, de Claude et de Néron. C'était bien le Romain de l'Empire, gourmand, débauché, histrion, saltimbanque, cocher, palefrenier au liesoin; il avait, au service de Caligula, bouchonné lesehe-
* L. Vitellius le père fut trois fois consul, en 51, 43 et 47. Proconsul de Syrie de 55 5 38. Consul avec Claude en 47. Il soit ses déni fils, Aulus et Lucius, Ions deux consuls en 48. Charge de l’administration de Rome, pendant l’absence de Claude, en 45. Voyci sur lui Suet., in Fit., 2, 3. Tac., Ann., v, 7; vi, 27, 52, 56. 37, 41; xi, 33, 34; xii, 5-7, 42. Joseph, Anliq., xvm, C, 7. Dion, lu, p. 661; lx, p. 676. C’est lui qui, étant proconsul de Syrie, déposa Caîphe et Pilate. Une médaille, portant L. Vïtellivs cos. III, r.F.ssoB, doit lui être attribuée, et non 4 son fils Lucius, frère de l’empereur. Nummi Arschot., xxiv, 13. Rcimnr, in Dion., lxv, 16.
