C11AP. X. - VITELLIUS

cet arsenal de la puissance romaine, le Capitole est embrasé ou par la main des assiégeants ou par celle des assiégés. Domitien se sauve à grand'peine déguisé en prêtre d'isis. Sabinus, pris, est massacré avec un raffinement de barbarie et d'outrages, malgré les prières de Vitellius, qui sent bien que cette victoire le perd *.

En effet, au bout de deux jours, les enseignes de l’armée flavienne apparaissent aux approches du pont Milvius. Vitellius supplie, il envoie les vestales, les prêtres, le sénat ; il demande un délai de vingt-quatre heures pour abdiquer, et abdiquer celte fois sans solennité et sans bruit. Antonius y consentirait ; mais maintenant ce sont les soldats d’Antonius qui le poussent, et dans cette guerre, où le plus impatient l’emporte toujours, la volonté des soldats l’emporte sur le désir du général. Le jour même Rome est assaillie. Les soldats de Vitellius, une partie du peuple, qui se joint à eux, se battent avec acharnement, aux portes d’abord, puis dans les jardins des faubourgs, puis dans les rues, dans les places, sous les portiques. A l’atrocité du combat se mêlent ces scènes de désordre, d’indifférence, de curiosité, qui caractérisent les séditions au sein des grandes villes. Le peuple, qui a pris d’abord parti pour Vitellius, le voyant à demi vaincu, se fait simple spectateur. Il court aux fenêtres et sur les toits, et, comme à l’amphithéâtre, applaudit aux beaux faits d’armes, raille les vaincus, dénonce les fugitifs, dépouille les morts: c’est «à la fois une bataille et une orgie. Les cobareLs, les bains, les lieux de débauche, quoique les portes en soient encombrées de cadavres, ne désemplissent pas*.

Au milieu de ces sanglantes bacchanales, Vitellius, épou-

* Suet., in Vit., 13. — Xipliil. , 17. — Tac., 69-75. 1 Tac., 80-84. — Xipliil., 18-19.

ROME ET LA JUDÉE, vanté, avait essayé de quitter Rome. 11 était sorti du palais seul, dit Suétone, avec son cuisinier et son pâtissier; puis, effrayé du tumulte des rues, il était rentré dans le palais, dont le silence et la solitude lui avaient causé une nouvelle terreur. Il s’était caché dans le chenil, disent les uns, dans la loge et derrière le matelas d'un portier, disent les autres. C’est là que le découvrirent les soldats flaviens, enfin maîtres de la ville, et la populace devenue flavienne après leur victoire. On l'amena sur le Forum, sanglant, déchiré par les morsures des chiens, les vêtements en lambeaux, les mains liées derrière le dos. Uu poignard, qu’on tenait sous son menton , le forçait à tenir la tête levée. Sa haute taille , son vaste embonpoint, sa figure habituellement rougie par le vin, sa jambe traînante par suite d'un accident, tout cela composait, dit Tacite, une misère trop laide pour qu’on eût pitié de lui '. La pitié antique était ainsi faite, ou plutôt la pitié humaine est ainsi faite. Personne ne pleurait sur lui, à plus forte raison personne ne songeait à le défendre. Seul, un de scs soldats germains eut compassion de cet empereur, et par pitié voulut lui donner le coup de la mort. 11 le manqua, et, sachant le sort auquel il devait s’attendre, il se tua. Quant à Vitcllius, il périt au milieu des cruautés et des insultes, en prononçant cette parole, la seule forte de sa vie : « J’ai été pourtant votre empereur. » (20 décembre 09.)

Ainsi s'accomplissait la quatrième révolution que Rome avait eu à subir depuis dix-neuf mois. Elle s'achevait à cinq cents lieues de distance de celui qui en était le héros ; elle s’achevait à Rome, six mois après avoir commencé à An-

1 Nulto illan ymanle ; deformilas exitùs miscrieordiatn abstulcrat. dit Tac., ni, 85, 86. — Suet., in Vit., IG, 17. — Xiphil., 19. — Josèphe, iv, 42 (n, 4). Jos&phe met la mort de Vilellius an 5* jour d'Appctlxus (ou Catien. 4 novembre), ce qui ne peut être qu'une erreur.