CHAP. X. — * VITELLIUS

pour lui-même, en ayant peu pour son frère, poussé néanmoins par d’ardents amis, entre en négociation menaçante avec Vitellius, lui promet la vie sauve et le somme d’abdiquer.

Pourquoi Vitellius s’y fùl-il refusé? Antonius avait passé le Pô, puis les Apennins, et approchait de la campagne de Rome. La flotte de Ravenne, puis celle de Misène, lui avaient été livrées par leurs commandants. Quelques cohortes prétoriennes, postées dans les Apennins, avaient été également livrées par leurs préfets. Les quarante lieues de distance qui séparent Terracine de Nami obéissaient seules à Vitellius. A Rome, on ne parlait que de Vespasien et de sa victoire prochaine, d’autant plus que la police défendait d’en parler1. Au milieu de tant de désertions, Vitellius ne pouvait-il pas déserter à son tour? Trahi de toutes parts, n’était-il pas en droit de se trahir? Que Vespasien le laissât vivre, lui permît d’aller respirer le frais et manger des huîtres sur les bords du golfe de Naples, il abdiquerait la pourpre de tout son cœur. On lui promit un dédommagement de 100 millions de sesterces (25,000,000 fr.), et le marché fut fait (17 décembre)*.

Mais il y avait dans Rome des vitelliens plus entêtés que Vitellius. Pour son malheur, il était aimé des soldats. Ce général, si peu militaire, avait inspiré à ses prétoriens une véritable passion. Les officiers pouvaient passer à Vespasien, mais le simple soldat tenait bon pour Vitellius*. Les cohortes prétoriennes s’insurgèrent contre la trahison de leur prince.

1 Prohibiti per civitatem scrmones coque plui es ; ac, si liceret, vera narraturi ; quia vetabatur, atrociora vulgaverant, dit Tac. (ni, 54), faisant Phisloire de toutes les polices.

'Millies: 0. S. Suct., in Vit., 15. — Tac., lu, 65-65.

sCrebra transfugia centurionura tribunorumquc... Splendidissimus quisque in Vespasianum proni; gregarius mile* induruerat pro Vitellio. Tac., lu, 61.

Abandonnées de leurs généraux, abandonnées de leur empereur, elles n’en refusèrent pas moins cette peureuse démission et sommèrent bon gré mal gré Vitellius de rester César.

Le pinceau de Tacite est peut-être un peu trop solennel pour cette scène. Le pauvre prince, impatient de ne plus l’être, a juré à Sabinus d’abdiquer ; et, très-empressé de tenir sa parole, vient en deuil dans sa litière, pleurant, faire des adieux que le peuple reçoit avec une certaine sensibilité, mais que les soldats, silencieux et renfrognés, ne veulent pas recevoir. 11 cherche à se débarrasser du poignard qu’il porte à son côté, en signe du droit de vie et de mort des empereurs; mais il ne trouve ni consul ni sénateur qui consente à en être dépositaire, et il est réduit à laisser aux pieds des dieux ce dangereux cadeau. Et, lorsqu’il veut s’en aller, sa litière trouve le chemin barré à droite ; elle revient à gauche, et se trouve là aussi arrêtée par la foule : si bien que, ne rencontrant, hélas! de passage que pour rentrer au palais, Vitellius manque bien malgré lui de parole à Sabinus, et reprend à son grand désespoir les insignes cl les périls de la souveraineté (18 décembre 09) '.

Dès lors le dénoûment, tout aussi inévitable, devenait forcément plus tragique. Tout ce qui dans Rome s’était compromis pour Vespasien, son frère Sabinus, son fils Domitien, les consuls, les sénateurs et les chevaliers qui, en se joignant à eux, avaient cru faire acte de prudence, se réfugient dans le Capitole; ils y sont assiégés par les soldats de Vitellius (19 décembre). Dans ce combat, où l’on se défend en arrachant les statues des temples et en les faisant rouler sur les assaillants, le Capitole, celte demeure sacrée des dieux, cette citadelle de l'ancienne Rome, ce sanctuaire de la religion,

'Tac., 66-68. — Xi|.hil., 16.